© Hachette Livre, 2021, pour la présente édition.

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

9782017207627

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

ATMOSPHÈRE

I dont like darkness – Chase Atlantic

Ghost – Halsey

Better – Khalid

Traitor – Olivia Rodrigo

Halley’s Comet – Billie Eilish

… Ready For It ? – Taylor Swift

There’s Nothing Holdin’ Me Back – Shawn Mendes

I Like Me Better – Lauv

Like To Be You – Shawn Mendes, Julia Michaels

Golden – Harry Styles

The Chain – Fleetwood Mac

Late Night Talking – Harry Styles

Piece Of You – Shawn Mendes

Night Changes – One Direction

Life’s a Mess – Juice WRLD ft. Halsey

All I Want – Dawn Golden

Worship – Amber Run

The Plan – Travis ScottMadness – Ruelle

Listen Before I Go – Billie Eilish

How to Save a Life – The Fray

If this is the last time – Lany

Perfectly Wrong – Shawn Mendes

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Atmosphère

Prologue

Chapitre un : Au commencement

Chapitre deux : Hanté

Chapitre trois : Elle

Chapitre quatre : Trouvé

Chapitre cinq : Notification

Chapitre six : Anonymous

Chapitre sept : Compromis

Chapitre huit : Qui ?

Chapitre neuf : Toxique

Chapitre dix : Cupcakes et questions

Chapitre onze : Voix

Chapitre douze : FaceTime

Chapitre treize : Mille et un rires

Chapitre quatorze : Comédie

Chapitre quinze : Vick ou Bella

Chapitre seize : Faux espoirs

Chapitre dix-sept : Présentation officielle

Chapitre dix-huit : Et si ?

Chapitre dix-neuf : Sabrina

Chapitre vingt : Échec et mat

Chapitre vingt et un : Chili et explication

Chapitre vingt-deux : La colère d'Ash

Chapitre vingt-trois : Le disciple

Chapitre vingt-quatre : La pire journée de recherches

Chapitre vingt-cinq : Chaussures

Chapitre vingt-six : Pion

Chapitre vingt-sept : Secret exposé

Chapitre vingt-huit : Rien à perdre

Chapitre vingt-neuf : Cadeaux

Chapitre trente : À l'année prochaine

Chapitre trente et un : Point commun

Chapitre trente-deux : Let's go, baby !

Chapitre trente-trois : Stalker

Chapitre trente-quatre : Touché

Chapitre trente-cinq : Celui qui se croyait huissier

Chapitre trente-six : Fantasmes et retrouvailles

Chapitre trente-sept : Bleus ou verts

Chapitre trente-huit : Appel dérangeant

Chapitre trente-neuf : Funérailles

Chapitre quarante : Désir assouvi

Chapitre quarante et un : Otage(s)

Chapitre quarante-deux : Plan

Chapitre quarante-trois : Le coup de Grâce

Chapitre quarante-quatre : Perte

Chapitre quarante-cinq : Château de cartes

Chapitre quarante-six : Sortie

Chapitre quarante-sept : Dernier tournant

Chapitre quarante-huit : Perfectly Wrong

Remerciements

Extrait - Vow of Deception

Prologue

Ben

« Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

Ces mots lui revenaient en tête chaque fois qu’il passait devant son ancien lycée.

C’étaient ses mots.

Il avait toujours été le second. L’ombre de celui qui inspirait à la fois la crainte et l’admiration chez tout le monde. L’ombre de son cousin.

Les gens l’utilisaient pour se lier d’amitié avec lui, l’insincérité était l’essence même de tous les liens amicaux et amoureux qu’il avait tissés auparavant.

Mais tout avait changé lorsque cette fille, cette fille, lui avait dit ces mots.

Des années en arrière.

« Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

Ces mots qui erraient encore dans sa tête alors qu’elle n’errait plus dans sa vie.

Et c’était totalement sa faute.

Chapitre un : Au commencement

Ben

3 h du matin. J’avais besoin de dormir.

— Regarde ça.

J’éternuai lorsqu’Ash me balança un dossier plein de poussières sur la gueule.

Bordel, la salle des archives est aussi poussiéreuse que la chatte d’une momie.

Mon cousin alluma sa millième cigarette tandis que je feuilletais les documents en question. De la merde, de la merde… et encore de la merde.

— Non, ce ne sont que des conneries de contrats.

Deux heures qu’on cherchait des papiers pour les envoyer à mon cousin, Kyle, en Angleterre. Je me levai pour parcourir encore quelques documents pendant qu’Ash signait des trucs en silence.

— Ta nouvelle baraque est très… transparente, remarquai-je en fouillant entre les étagères.

— Je sais.

Il y avait quelques jours de ça, il avait acheté une maison sans aucun mur, ainsi que tous les terrains libres autour. Aucun mur, que des baies vitrées.

Niveau intimité, on avait vu mieux.

— Quand tu veux cacher un truc, montre-le. Personne n’est curieux quand tout est transparent.

Après avoir soufflé cette phrase, il reprit ses signatures. Je supposais qu’il avait choisi les baies vitrées parce qu’oncle Rob adorait ça. Peut-être que grâce à elle, il avait l’impression qu’il était toujours avec lui. Comme moi, avec le bracelet noir autour de mon poignet. Le bracelet de Bella. Cette fille… était la plus belle chose qui me soit arrivée.

Mais comme d’hab, je fais de la merde.

Je me rappelais encore le soir où on m’avait annoncé qu’il y avait une nouvelle dans mon lycée de merde.

« — Flemme.

Il était 23 h, ou un truc dans le genre. On jouait à un jeu de merde sur une console de merde. On était invités à une soirée pas ouf chez un de nos potes, mais j’avais trop la flemme de bouger. Même si, honnêtement, je ne voulais pas y aller pour une autre raison.

— Ça m’arrange, je n’aime pas me mélanger aux cons du lycée, lâcha Ash en balançant son téléphone sur le canapé, avant de reprendre sa manette.

Sans lui répondre, je continuai à jouer jusqu’à ce qu’on s’en lasse.

Mon cousin sortit une clope de sa poche et partit s’asseoir près de la fenêtre ouverte. Il l’alluma en silence pendant que son téléphone n’arrêtait pas de vibrer à cause des tonnes de messages qu’il recevait. Le mien était posé sur la table à côté de mon lit, éteint. Qu’il soit allumé n’aurait rien changé.

Tout en soufflant doucement la fumée, il me confia :

— J’ai entendu oncle Hector parler du réseau à papa, hier soir.

Encore et toujours ce réseau. Et dire qu’un jour, on devra le gérer à notre tour !

— Il a dit, je cite : « Pourquoi ne pas conclure une alliance avec Sienna ? »

J’explosai aussitôt de rire. La fille d’oncle Hector était faite pour tout… sauf pour gérer le réseau. C’était beaucoup trop dangereux, et tout le monde le savait.

— Genre, toi et Sienna ? demandai-je, une fois calmé.

Mon cousin acquiesça avec un petit sourire moqueur. Il tira une nouvelle fois sur sa clope et secoua la tête d’exaspération. La porte s’ouvrit d’un coup sec. Kyle déboula alors dans ma chambre, en compagnie de Sam et de pizzas. Cette soirée improvisée s’annonçait bien meilleure que la fête de merde.

— Vous foutez quoi, là ? s’étonna Kyle.

— Je suis chez moi ? lui répondis-je.

— Vous n’aviez pas une soirée ?

— On a annulé, rétorqua Ash, ennuyé.

Ils vinrent s’affaler sur le canapé.

— OK, les gars, j’ai un plan, déclara malicieusement Kyle. J’ai vu Kiara, je crois qu’elle a un date, ou un truc comme ça…

— Non, lâcha Ash, laissez-la tranquille.

On savait que Kiara avait un date, avec une nana qu’elle avait rencontrée dans une bibliothèque. Et on savait aussi que, si on foirait son truc, elle allait nous dé-mon-ter.

— Du nouveau sur la succession ? demanda Kyle en prenant une part de pizza.

Ash jeta son mégot et se leva avant de dire :

— Oncle Hector propose une alliance avec Sienna.

Nos deux cousins s’esclaffèrent. Puis Kyle nous confia :

— J’ai entendu papa et oncle Rob en parler. Au début, je pensais que c’était toi et Ben, ou toi et moi, mais toi et Sienna…

— Tu parles, on a entendu oncle Rick pleurer de rire, surenchérit Sam.

— Grave !

Nous nous approchions de la période où il fallait désigner le successeur, le prochain dirigeant du réseau de ma famille, même si… on savait tous que ce serait Ash. Personnellement, je ne voulais pas de cette responsabilité, et je crois que personne d’autre qu’Ash n’était fait pour ça. Ou, du moins, n’était autant préparé que lui.

J’imaginais mal les deux pingouins assis avec nous dans ce rôle.

— Venez, on parle d’autres choses. Marre de parler du réseau tout le temps ! Je mange réseau, je bois réseau, je respire réseau, râla Sam.

— Je baise réseau, ajouta Kyle.

— Tu ne baises rien du tout, rétorqua Sam, exaspéré.

— Vous avez vu la nouvelle du lycée ?

Je fronçai les sourcils. Je n’avais pas entendu parler d’une nouvelle.

— On a manqué quelques cours, la semaine dernière, dit Ash en s’affalant sur le canapé, à côté de moi.

Ah oui, c’est vrai.

— Je la trouve mignonne, moi, reprit Sam en roulant son joint.

— Prends Ash avec toi quand tu iras lui parler. Peut-être que comme ça, elle s’intéressera à toi.

— Oh, la ferme, Kyle, le rabroua Ash.

Même si Kyle ne pensait pas forcément ce qu’il venait de dire, il y avait une grosse part de vérité dans sa phrase. J’étais souvent avec Ash au lycée, et les gens ne me parlaient que parce qu’ils étaient en admiration devant mon cousin. Un peu comme la fête de ce soir, à laquelle on m’avait demandé de venir et de ramener Ash. Je savais que l’invitation n’était pas pour moi, mais pour lui.

Je ne comprenais pas, au début, pourquoi les gens grattaient son amitié. Asher était putain de froid avec tout le monde, il se battait souvent, séchait les cours, ne parlait à personne. Mais Kyle m’avait expliqué que c’était parce qu’ils le considéraient comme un mauvais gars. Et les gens aiment les mauvais gars.

Alors, quand il s’était inscrit pour jouer dans l’équipe de foot du lycée, il était devenu le parfait cliché du mec populaire. Les filles bavaient littéralement sur son passage, fantasmaient une baise dans les vestiaires.

Très vite, j’étais devenu le cousin du mec populaire. Au début, ça ne me dérangeait pas. Tout le monde était sympa avec moi, je pouvais m’envoyer toutes les filles que je voulais, les mecs m’intégraient dans leurs bandes. Mais lorsqu’Ash n’était pas en cours, on me calculait à peine. J’étais le cousin d’Ash Scott. Et quand Ash n’était pas là, je redevenais simplement Ben.

On toqua à ma porte.

— Cachez-moi les joints que vous avez en main, si vous ne voulez pas que je les voie, nous avertit mon oncle avant d’entrer.

Sam balança son joint à l’autre bout de la pièce. »

En un battement de cils, je balayai ces souvenirs toxiques de ma tête. C’est la fatigue qui fait ça.

Oncle Rob me manquait affreusement, et Bella aussi.

— Tu es très silencieux, remarqua finalement Ash. Tu penses à elle ?

Je pouffai. Il fallait que je change de sujet.

— Est-ce que tu penses que les poissons sont les oiseaux des mers ? Vu qu’ils volent dans l’eau ?

Il gloussa à son tour.

— J’imagine que oui, se moqua-t-il.

Mes lèvres s’étirèrent. Bien sûr que c’était un oui ! Ma main attrapa un dossier entre deux cartons, rempli de poussières, sur lequel était marqué en rouge « UK confidential ».

Jackpot, bébé.

— Je crois que j’ai trouvé.

Lorsque je lui balançai le document, il arrêta de feuilleter ses contrats. Priorité aux doss. Il survola les pages, puis un sourire étira un côté de sa bouche, et ça, c’était bon signe.

— C’est bon, on l’a.

Un soupir de soulagement s’échappa de mes lèvres. Oh, bordel, enfin ! Je vais pouvoir rentrer hiberner.

— Tu restes là ?

Ma question était bête : bien sûr qu’il allait encore rester. Merci le ciel de m’avoir donné un job moins chiant.

— Rick veut me ramener une nouvelle captive, soupira-t-il en passant une main dans ses cheveux.

Je lui lançai un regard étonné. Encore ?

— Il force.

— Je vais la tuer, c’est tout.

Je secouai la tête. Son comportement m’exaspérait, mais celui de Rick, encore plus. Tout ça à cause de la pute de Jones.

— Quand ?

Ma question sembla l’irriter. Les sourcils froncés, il souffla d’agacement.

— Je ne sais pas, et je n’en ai rien à foutre, je n’en veux pas.

J’acquiesçai. Je n’avais pas envie d’argumenter avec lui. Flemme de me faire crier dessus à 3 h 30.

Je saluai mon cousin une dernière fois avant de quitter les archives. Je montai les marches en écoutant au loin le bruit des camions et les voix des hommes qui travaillaient tard. À cette heure-ci, tout le monde dormait alors qu’ici, au QG, c’était l’heure parfaite pour bosser.

En route, je repensai à la remarque d’Ash. C’était, d’ailleurs, dans cette même salle que moi, Kiara et Ash avions parlé de Bella pour la première fois, il y avait de ça presque cinq ans.

« — Alors, c’était comment ? questionnai-je Kiara, qui tournait sur sa chaise au lieu de m’aider à ranger des documents.

Un jour, elle paiera. Un jour, je ne ferai rien.

— Pas ouf, souffla-t-elle en parlant de son date, elle a des goûts musicaux écœurants. Et la musique, c’est important.

Lorsque je pouffai, elle me balança un stylo sur la gueule et croisa les bras.

— Il est où, Ash ? m’interrogea la sorcière.

— La dernière fois que je l’ai croisé, c’était… quelque part.

Elle leva les yeux au ciel tandis que j’esquissais un sourire en coin. Faire chier cette sorcière était mon passe-temps favori. Kiara était la fille de la meilleure amie de ma mère, alias Gemma Scott. Et comme la sœur d’Ash, Abby, Kiara était chiante, sournoise et possédait un putain de caractère.

— Si je devais être un personnage Disney, je serais qui, à ton avis ?

J’explosai de rire en pensant à la méchante dans Les 101 Dalmatiens.

— Avec ton maquillage, Cruella.

Je tentai d’échapper à ses mains, qui menaçaient de me démembrer sur-le-champ.

— OK, Jenkins, tu veux jouer à ça ? me défia-t-elle. Dis que je suis une princesse, sinon je balance à Ash que t’as cassé son jeu préféré.

— T’as si peu d’estime pour toi, c’est ouf, m’exaspérai-je face à sa menace.

— Tu veux tester ? me menaça la sorcière en prenant son téléphone rose pour taper le numéro de mon cousin.

— Tester quoi ? demanda Ash en rentrant dans la grande salle des archives.

J’en profitai pour me rasseoir.

— Kiara a acheté des capotes, et elle voulait qu’on les teste, mentis-je alors que sa bouche formait un grand « O ». Tu vois, regarde, elle réclame déjà les préli.

J’explosai de rire, et elle me balança des documents à la figure. Ash rit en s’asseyant à côté de moi.

— Ton date ne s’est pas passé comme prévu si tu veux baiser Ben, surenchérit-il, moqueur.

Elle rit. Je compris qu’il venait de retourner la situation contre moi.

— OH ! La cible, c’est Kiara !

— Va te faire foutre, Ben ! lâcha-t-elle en levant les yeux au ciel. J’ai croisé Sam et Kyle, ils m’ont dit qu’il y avait une nouvelle dans votre lycée.

Ash acquiesça.

— On était partis bosser le jour de son arrivée.

— Tu sais que les autres pensent que nos parents sont des gens haut placés ? dis-je en souriant.

— Avec les gardes du corps qui vous attendent à la fin des cours, et les grosses voitures noires qui vous déposent, énuméra Kiara, je vous plains. Moi et mes cours par correspondance, on vit notre meilleure vie.

Ash ricana.

— Moi, j’aime bien mon hypermarché.

Ash appelait notre lycée son « hypermarché », les produits étaient les meufs qui se donnaient avec joie.

— Un jour, tu verras, une fille te fera oublier toutes celles qui se mettent à tes pieds, lança Kiara en regardant le mauvais garçon de service, et c’est toi qui te mettras à ses pieds.

— Bien sûr, Kiara ! répondit-il sarcastiquement. Si ce jour arrive, ce que je n’espère pas, foutez-vous de ma gueule.

Je me frottai les mains, l’air malicieux.

— Ce n’est pas comme si on n’avait pas l’habitude de le faire.

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais la referma aussitôt, et son poing atterrit sur mon épaule. Je fis mine d’avoir affreusement mal, quitte à en faire des tonnes. Je devrais devenir acteur, bordel, Ben Cruise.

— Bon, allez, j’en ai marre, râlai-je en balançant les documents restants. Toi, tu ne bosses pas, puisque je fais le taf à ta place.

Kiara me montra son majeur avec un air sournois. J’étais à deux doigts de lui sauter dessus et de lui faire bouffer la totalité de son bras.

— Et moi, je rentre, déclara Ash. On se capte, demain matin.

Il se leva, s’étira et nous salua avant de quitter la pièce.

— Tu ne devais pas aller à une soirée, toi ? me demanda-t-elle.

Je haussai les épaules.

— Ash n’était pas chaud.

— Mais c’est toi qui étais invité.

— On sait très bien pourquoi ils m’avaient invité, ces ploucs, dis-je en posant la tête sur la table.

Elle soupira.

— Dis-toi que l’année prochaine, tu ne les reverras plus.

— Des fois, j’envie Ash, avouai-je en grimaçant. Moi, j’existe seulement quand il est là. Même aux yeux des filles. Genre, tu te rappelles la meuf qui me plaisait ?

Elle pinça les lèvres. Elle savait à qui je faisais référence. Il y avait eu cette fille qui me plaisait en deuxième année, sauf qu’elle ne voulait pas de moi. Elle était sortie avec moi dans le but de se rapprocher de lui. Je l’avais su lorsqu’elle m’avait dit : « Quand je t’embrasse, je pense à Ash. »

Cette pute avait niqué toute ma confiance en moi. Lexie de merde.

— Tu n’en as rien à branler de leurs gueules, déclara Kiara. Le plus important, après ton diplôme, c’est le réseau.

J’acquiesçai en soufflant, fatigué.

— Dans ma tête, le lycée, ce n’était pas comme ça.

Moi, j’imaginais que ce serait la meilleure période de ma vie. Sauf que dans notre lycée, les élèves avaient un énorme coup de cœur pour les élèves populaires et les joueurs de foot. Sans oublier les mecs qui jouaient les gros durs. Devinez qui était le combo des trois ? Indice : ça commençait par « A », et ça finissait par « Sher ».

J’avais déjà essayé de me faire des potes sans avoir l’étiquette du « cousin d’Ash Scott » collée sur le front. Mais même le club de littérature le voyait à travers moi. Ils n’avaient pas accepté que je fasse partie de leur groupe sous prétexte que : « Asher n’est pas un garçon fréquentable, alors toi non plus. »

La nouvelle était tombée dans un lycée bien merdique. Mais bon, j’imaginais qu’elle allait sûrement succomber au charme d’Ash. Comme toutes les autres.

Je ne lui donnais pas moins d’une semaine avant de faire partie de son tableau de chasse interminable. »

Un gloussement s’échappa de mes lèvres. Fœtus Ben était très con.

Je l’aime encore comme un taré.

Autant que je me haïssais de lui avoir fait du mal. J’espérais qu’elle était heureuse. Sans moi. Même si je ne l’étais pas sans elle.

Je me déteste, putain.

« Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

Chapitre deux : Hanté

Ben

— J’en ai plus qu’assez que Rick me dicte quoi faire.

Rick n’en démordait pas. Il avait bien l’intention de lui trouver une nouvelle captive, même si monsieur en avait déjà tué deux et en avait fait fuir une autre, et ce, en quelques mois à peine.

Ouais, il est fort. Asher la terreur.

Ma propre pensée m’arracha un petit rire, pour lequel il me fusilla du regard. Je me raclai la gorge, puis haussai les épaules.

— Tu n’as qu’à lui dire que tu n’en veux pas ?

— Oh, putain ! s’exclama-t-il, faussement ébahi. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Bordel, mais t’es un génie !

Aussi, il faisait trop le difficile ! Prendre une captive revenait à lui donner la moitié de son travail, comme c’était le cas pour moi avec Sabrina.

Il faut rentabiliser.

— OK, Jenkins, commença Ash, tu sais quoi ? Je n’en ai rien à foutre… Non, je vais…

Il tournait en rond dans la pièce sombre en essayant d’assembler les mots qui pourraient exprimer sa pensée. Pendant ce temps, je me perdais sur les réseaux sociaux.

— Je vais la tuer, déclara finalement la voix rauque de mon cousin, qui aspirait à devenir un putain de tueur en série.

Asher l’éventreur de captives.

— Ouais, ouais, soufflai-je sans accorder la moindre importance à ce qu’il venait de dire.

Il ne le fera pas. Pas une troisième fois. Déjà parce qu’il n’aimait pas tuer. Les deux captives… c’était différent. Puis, parce qu’il savait que s’il commençait à faire de la merde, on pouvait lui enlever son titre de dirigeant du réseau.

Je faisais défiler les tweets pendant qu’il marmonnait. Il se comportait toujours comme ça lorsqu’il perdait le contrôle de la situation.

— Imagine qu’un jour, Bella revienne en ville ?

Ma question le stoppa net, ce qui était exactement l’effet recherché.

— Non, me répondit-il en fronçant les sourcils.

— J’ai dit « imagine ».

— D’accord, alors imagine que je te dise « non » dans ton imagination.

Avec un soupir, j’effleurai une photo de Bella, prise des années en arrière. C’était une idée stupide d’Ash.

« — Arrête de la regarder comme ça, on dirait un violeur.

Je sentis mes joues chauffer. Ash s’esclaffa en voyant la gêne se peindre sur mon visage. Mes yeux restaient fixés sur la nouvelle de notre lycée.

Isabella Grace. Elle était magnifique, bordel !

— Pourquoi tu ne vas pas lui parler ? me demanda mon cousin en prenant une bouchée de son sandwich.

— L-lui parler ? Non, non, non, bafouillai-je en détournant le regard. Ce n’est pas une fille pour moi.

— Si tu ne comptes pas lui parler, arrête de la regarder comme si t’allais la prendre dans les vestiaires.

Je déglutis et tentai de me désintéresser de la nouvelle, qui mangeait plus loin avec deux filles de ma classe. Lorsqu’Ash se retourna, je croisai les doigts pour qu’elle ne le remarque pas. Mais Isabella tourna la tête au même moment et esquissa un léger sourire, un sourire pour Ash. Forcément. L’infime lueur d’espoir que je gardais qu’elle puisse s’intéresser à moi s’éteignit aussitôt.

L’air de rien, il recommença à manger.

— Pourquoi tu l’as regardée ? demandai-je avec une pointe de jalousie dans la voix.

Je le vis froncer les sourcils d’incompréhension.

— Regarder qui ? Grace ?

J’acquiesçai. Je supposais qu’il avait lorgné dans sa direction, je ne pouvais pas le confirmer.

— Tu délires, ou quoi ? Je matais Kyle, qui drague la deuxième année depuis tout à l’heure.

Il inclina la tête pour me laisser voir notre cousin, adossé contre le mur en briques, en pleine conversation avec une fille aux cheveux verts.

— Je ne touche pas aux meufs déjà prises, m’assura Ash, ennuyé, mais je continue à dire que tu devrais arrêter de la regarder comme ça.

Je souris. J’avais compris le message.

— Tu peux prendre une photo d’elle et la garder sur ton téléphone, si tu veux. C’est ce que je ferais pour pouvoir la regarder pendant des heures sans montrer qu’elle me plaît.

— T’as déjà fait ça ? lui demandai-je en fronçant les sourcils.

— Aucune fille ne m’a plu jusqu’à présent, mais c’est ce que j’aurais fait à ta place. »

Les quelques photos que j’avais d’elle défilaient sous mes yeux. J’étais en manque de ce visage angélique. C’était le genre de fille à sourire beaucoup, à rire énormément.

Ce rire. Elle riait à toutes mes blagues, même les plus nulles.

— Tu m’écoutes quand je te parle ?

Ash me sortit de mes rêveries. Les bras croisés, il me toisait du regard.

— Euh oui, oui, bafouillai-je.

— Alors, t’en penses quoi ?

Merde. De quoi il parle ?

— C’est une très mauvaise idée, lâchai-je, comme si je savais de quoi je parlais.

Il me regarda sans un mot et esquissa un petit sourire moqueur.

OK. Il sait que je ne l’écoutais pas. Merde.

Il sortit une clope de son paquet et la grilla. L’odeur de la cigarette embauma mes narines, me donnant envie d’en fumer une.

— Elle arrive quand ?

Ma question lui fit lever les yeux au ciel et il soupira :

— C’est ce que je disais, tu ne m’as pas écouté depuis le début.

Je haussai les épaules avec un petit sourire désolé avant d’esquiver un livre qu’il lança en visant mon visage. Je ris et il m’informa le ton las :

— Ce soir.

J’ouvris grand les yeux. Déjà ?

— Mais c’est trop tôt !

— C’est ce que je disais y a cinq minutes.

Sa réponse m’arracha un petit sourire et je lui demandai :

— OK, mais c’est quoi le truc où tu me demandais mon avis ?

— Que t’étais un enculé. Je voulais connaître ton avis sur le sujet.

Il sourit, et je l’imitai pour ne pas me faire défoncer le nez par un autre livre.

Mon téléphone vibra dans ma main. Rick m’appelait. Je montrai l’écran à Ash, qui me demanda de raccrocher.

— Tu crois qu’elle est arrivée ?

Il jeta un coup d’œil à la montre qu’il avait autour du poignet.

— En retard.

On était chez Ash, au bureau du troisième étage. Mine de rien, sa baraque était énorme. Je n’avais pas encore tout visité, mais je savais qu’il y avait un garage et un sous-sol avec un putain de stand de tir. Rick, Kiara et Sabrina étaient dans la salle de réunion du deuxième étage.

Je me levai pour l’inciter à les rejoindre. Il poussa un grognement en me suivant. Le majordome était encore en bas, à attendre l’entrée de la future captive d’Ash.

Je suis curieux de voir à quoi elle ressemble.

Dès notre entrée dans la pièce au fond du couloir, les regards du reste du groupe se posèrent sur nous. Kiara souffla avec une mine exaspérée.

Tout en empruntant une voix aiguë, je posai ma main sur le torse de mon cousin, qui faillit me casser les doigts.

— Alors, bonsoir, je m’appelle Benny, et je suis la nouvelle captive d’Ash.

Sabrina gloussa en dévisageant Ash avec des yeux de biche. Bordel, elle ne voulait jamais le lâcher. Elle me rappelait toutes les meufs de notre lycée.

« — Vous avez vu Ash ? demanda une nana derrière moi. Il était tellement sexy, ce matin, pendant l’entraînement.

— Oh, oui ! Son corps, ses muscles, j’ai des frissons quand il me regarde, gémit la seconde.

— Il te regarde ? demanda sa pote, ahurie.

Je déjeunais seul. Ash était parti juste avant la pause à cause d’un problème avec le réseau. Les filles mangeaient derrière moi et parlaient de mon cousin comme si c’était un dieu, ce qui m’exaspérait fortement.

En apercevant Kyle et Sam, je fus soudain soulagé de ne plus avoir à manger seul et à entendre le nom d’Ash dans les bouches de ces meufs.

— Tu tires une sale gueule, remarqua Sam en déposant son plateau.

— Je suis fatigué, expliquai-je en les regardant s’asseoir.

— Il est où, le blond ? demanda Kyle en prenant une bouchée de son plat pas si appétissant.

— Parti pou-

Je m’arrêtai dans mon élan au moment où Isabella entra dans la grande salle. Elle cherchait les filles avec qui elle avait l’habitude de déjeuner. Dans sa quête, nos regards se croisèrent. Là, elle me sourit.

Elle me sourit.

Mon cœur faillit exploser dans ma poitrine. »

— Sabrina ? Tu sais que si la captive d’Ash est plus jolie que toi, je vais proposer un échange ? lui confiai-je en sortant de mes rêveries.

Ash souffla d’agacement tandis qu’elle ricanait. Cette meuf était aussi égocentrique qu’Ash.

— Tu ne trouveras jamais plus jolie que moi, Ben. C’est impossible.

— Mais oui ! lâcha Kiara en levant les yeux au ciel.

On était tous affalés dans les nouvelles chaises en cuir du bureau, qui sentaient le neuf. Les yeux d’Ash s’étaient assombris, sa mâchoire était contractée. Mauvais signe.

— Si Ash la tue ? Kiara demanda-t-elle à Rick.

— Ça fera-

Un coup à la porte interrompit mon oncle. Ma curiosité augmenta d’un cran. J’étais impatient de voir à quoi ressemblait la nouvelle de notre petit groupe.

Rick s’avança vers la porte et l’ouvrit doucement, laissant apparaître Carl.

— T’en a mis du temps ! s’exclama Rick.

— Excuse-moi, la route principale était bouchée, j’ai dû passer par d’autres chemins.

Le corps de Rick nous empêchait de voir la jeune femme, ce qui nous agaçait au plus haut point.

— Putain, Rick, bouge ! chuchota Sabrina.

— Je n’arrive pas à la voir, dis-je dans un murmure.

— Moi non plus, s’agaça Kiara en se levant un peu.

Rick se poussa enfin sur le côté. Ma première réaction fut d’écarquiller les yeux. Merde, elle était super jolie.

Par contre, elle ressemble un peu trop à Isopute… ce qui n’est pas du tout un bon truc.

Elle avait l’air d’avoir peur. On aurait même dit que c’était la première fois qu’elle travaillait en tant que captive.

C’est bizarre, tout ça.

— C’est sur un refus catégorique que je termine cette réunion, déclara Ash en se levant de sa chaise.

Et c’est parti pour un tour !

— Ash, ne fais pas le difficile. Elle est parfaite pour les affaires, son ancien possesseur m’a dit qu’elle était très entreprenante, expliqua Rick.

Ouais, bah, son possesseur parle d’elle comme si c’était une prostituée.

— Je ne veux pas d’une nouvelle captive, Rick ! Regarde-la, putain, on dirait un zombie ! On n’obtiendra rien d’elle, si ce n’est de toucher le fond encore plus.

— Ne dis pas n’importe quoi, elle est magnifique ! dit mon oncle. Exactement comme tu les aimes.

Un peu trop, même…

Mon oncle murmura quelque chose à la captive, qui eut un mouvement de recul.

— Si tu veux, Ash, je peux l’essayer pour toi. Histoire de savoir ce qu’elle vaut sur le terrain…

Ma phrase, qui n’avait pour but que de détendre l’atmosphère, provoqua du dégoût chez la jolie captive. Ma foi.

— Je te l’offre. Cadeau de la maison !

Jackpot ! Deux captives pour le prix d’une.

— Ben ne peut pas avoir deux captives, Ash, c’est non négociable.

Quel jaloux.

Kiara murmura à Sabrina qu’elle ressemblait à Jones. Voilà, je n’étais pas fou. Oups… je crois qu’Ash vient d’entendre la même chose…

— DÉGAGEZ D’ICI ! cria ce dernier. ET ELLE AVEC !

Je fermai les yeux. Ouais, il avait entendu, et il allait commencer à faire de la merde, je le sentais.

J’ai du flair. Je travaillais comme berger allemand pour la police quand j’étais jeune. C’était faux. Mais drôle.

— C’est ce qu’il aurait voulu que tu fasses.

Rick qui touche la corde sensible d’Ash en mentionnant son père : fait.

Il se retourna vers nous avant de cracher en le fusillant du regard :

— Sans lui, je n’aurais jamais atterri dans vos affaires à la con.

C’était vrai. Au départ, il voulait travailler dans la Scott Holding Company, mais depuis, le poste avait été attribué à quelqu’un d’autre.

— Maintenant que tu y es, fais marcher nos affaires comme il le faisait. Elles se portent très mal, et tu le sais.

— Pour ça, tu dois accepter ta nouvelle capti-

— La ferme, Kiara.

Allez, hop ! Du balai, la sorcière.

Carl quitta la pièce, suivi d’Ash. La petite captive se massa le bras, signe qu’elle avait été malmenée. Jamais doué avec les femmes, ce Carl.

— Bien ! Maintenant que le problème est réglé, permets-moi de me présenter. Mon prénom est Rick, et voici Ben, Kiara et Sabrina.

Les deux débiles esquissèrent un petit signe tandis qu’elle se contentait d’un sourire forcé. Il était évident qu’elle ne voulait pas être ici. Mais je ne comprenais pas… Elle n’avait qu’à refuser, non ? Aucune captive n’était obligée de travailler avec un possesseur si elle n’était pas d’accord.

— Ton ancien possesseur nous a fait payer très cher pour t’avoir, continua mon oncle. J’espère que j’ai fait le bon choix…

— Ma proposition est toujours valable, hein, lançai-je avec un petit sourire moqueur.

— L’un de vous ira demander à Ash où dormira sa nouvelle captive.

Hors de question. Je sentais déjà le regard dur de Rick sur moi.

— Vas-y, toi ! J’ai mieux à faire que de rester cloué à un lit d’hôpital !

Si j’allais voir mon cousin maintenant, avec ses accès de colère, il allait me prendre pour un punching-ball. Sachant que ça faisait longtemps qu’il n’était pas parti faire un peu de boxe pour se canaliser… Je ne prends aucun risque.

— Je peux y aller, moi ? demanda Sabrina.

— Non, dis-je en même temps que Rick.

Soudain, il fixa Kiara. Je jubile.

Lorsque je me tournai vers la sorcière avec un sourire narquois, elle me foudroya du regard. Elle secoua la tête, mais céda quelques secondes plus tard.

— Je vous déteste tous, bande de lâches, marmonna-t-elle en quittant la pièce.

Un sentiment de satisfaction s’empara de mon corps. Ah, quel plaisir !

Après quelques minutes de silence, nous entendîmes enfin les cris d’Ash. Je soufflai d’exaspération. Pitié, faites que ça se finisse vite !

Kiara revint dans la pièce sans Ash. Rick prit alors la jolie captive par le bras. Sauf qu’au même moment, Ash déboula en démontant presque la nouvelle porte et entraîna la captive avec lui dans les couloirs de sa maison. Enfin, c’est terminé !

— On fait quoi, maintenant ?

— Bah, on rentre, lâcha Sabrina en haussant les épaules.

Avec plaisir. Je saluai les autres avant de descendre les marches. Au salon, Asher fulminait. Je laissais le sale boulot à Kiara. Il était enragé, prêt à bouffer n’importe qui. Et ça ne sera sûrement pas moi.

Je quittai sa maison sans un mot. À vrai dire, je n’avais qu’une hâte : rentrer chez moi pour la retrouver. La retrouver dans mon sommeil. La retrouver dans mes rêves.

« — Je ne comprends pas pourquoi tu ne veux pas aller lui parler, souffla mon cousin.

Je frissonnai, l’air froid de la nuit fouettait mon visage. J’étais avec Ash dans une aire de jeux pour enfants, vide. Il était minuit passé. Mon cousin fumait un joint pendant que je descendais une bouteille de bière silencieusement, les yeux rivés sur l’écran de mon téléphone.

— Je… je ne veux pas qu’elle me rembarre, avouai-je. Tu vois… toutes les filles qui me plaisent, soit elles veulent pas, soit elles te veulent, toi.

Il claqua sa langue contre son palais, agacé.

— Et quoi ? Tu préfères la regarder comme un con jusqu’à la fin de l’année et après, la laisser partir ?

Je restai muet. Je savais qu’il avait raison, mais je n’arrivais pas à passer le cap. J’avais peur du rejet. De son rejet. Alors, dans mes rêves, je m’imaginais dans ses bras. Bordel, j’étais bizarre.

— Tu ferais quoi à ma place ? demandai-je, curieux.

Ash prend toujours les meilleures décisions. Or, j’avais besoin d’inspiration.

— J’aurais fait en sorte qu’elle s’intéresse à moi.

Quelle idée de génie !

— Comment faire ? l’interrogeai-je en relevant la tête vers lui.

— Simple : ignore-la. »

Chapitre trois : Elle

Bella

— On va faire quoi, maintenant ? me demanda Riley, ma colocataire. C’est bien beau d’avoir des diplômes, mais si l’on ne s’en sert pas…

Ça faisait maintenant deux mois que nous étions diplômées, après des années à bosser comme des dingues pour ces bouts de papier. Alors que l’université était enfin derrière nous depuis une semaine, nous passions notre temps à regarder des séries et des films d’horreur, profitant un maximum des congés que nous avions pris.

— Je ne sais pas. Peut-être que je vais repartir à Los Angeles.

J’avais quitté cette ville à l’âge de 18 ans, juste après le lycée, pour faire des études en sociologie ici, à Manhattan. Pour faire plaisir à mes parents. Je m’étais toujours dit que je reviendrais, une fois mon diplôme obtenu. Sauf que j’avais changé d’avis au dernier moment. Je n’étais tout simplement pas encore prête.

— Moi, je n’en ai toujours aucune idée, me confia la rousse, incertaine. Je crois que je veux repartir en Irlande. Mais en même temps, je n’ai pas envie de quitter New York.

C’était exactement la même chose pour moi. Cette impression de ne savoir ni ce que je voulais, ni ce que je ne voulais pas, m’angoissait.

— Je pense rester là encore quelques mois, histoire d’économiser un peu plus pour le café que je souhaite ouvrir à Los Angeles.

Hors de question que mes parents me paient mon premier business ! Or, pour ne pas dépendre de l’argent de mon père, il fallait que j’économise.

— Tu veux que ça soit ton bébé, ça se comprend, me dit-elle en souriant. Il me tarde de te rendre visite et de boire dans ton café !

Je souris. Mes parents ne me laissaient jamais rien payer, ils ne savaient même pas que je travaillais à mi-temps dans un café. Et pour cause : ma mère flipperait deux fois plus que d’habitude, et surtout, elle passerait le plus clair de son temps à m’analyser psychologiquement. Je déteste son travail. Je n’ai pas besoin d’une psychologue pour m’expliquer pourquoi j’aspire à être indépendante.

Mon père, quant à lui, gagnait sa vie grâce aux opportunités qu’il dénichait un peu partout à Los Angeles. Son rôle d’homme d’affaires lui allait à merveille, mais lui prenait tout son temps.

Riley me comprenait, elle dont la mère était aussi occupée que mon père. D’ailleurs, c’était grâce à eux que nous nous étions connues… bien des années en arrière. Nos deux parents travaillaient très souvent ensemble.

— Ma mère pense que je suis encore en première année, ça fait quatre ans que ça dure, meuf. Quatre ans.

Contrairement à la mienne, la mère de Riley ne s’intéressait pas vraiment aux études de sa fille, ni même à sa vie ici. La rousse était libre comme l’air, et je l’enviais presque. Moi, je recevais des tonnes d’appels de ma mère chaque jour, qui me demandait ce que je faisais, avec qui j’étais, que je ne rentre pas trop tard. Même si elle était à des milliers de kilomètres, c’était comme si elle habitait avec moi. C’en était presque étouffant.

Lorsque j’étais plus jeune, mes parents étaient plutôt stricts avec moi : pas de petits copains, pas de fêtes, pas de sorties, le soir, et plus de deux fois dans la semaine. Si je sortais un jour, je ne pouvais pas sortir à nouveau le lendemain.

Quelle époque…

— Imagine, tu revois ton ex à Los Angeles ? me demanda-t-elle malicieusement.

Mon cœur rata un battement dès l’instant où elle l’évoqua. Ce mot ne le qualifiait pas, et pourtant, il ne renvoyait qu’à lui dans ma tête.

Ben. Benjamin. Jenkins.

— Je ne pense pas le revoir un jour, soufflai-je finalement en pliant mes vêtements.

— Mais t’aimerais ?

— Non.

Je ne veux pas le voir, il… Non. Je ne veux plus le revoir.

J’avais trop espéré le recroiser. Mais le temps était passé, et il n’était jamais revenu.

— T’es trop rancunière, Isabella, râla-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Au contraire, je ne le suis pas assez ! Il a disparu comme ça, sans prévenir, lui rappelai-je en fronçant les sourcils.

Riley croisa les bras.

— Oui, mais il avait peut-être une bonne raison ! Qu’est-ce tu en sais ?

Je n’en sais rien, mais quand même…

— Il y a une chose que les êtres humains possèdent, et ça s’appelle « la faculté de communiquer ». Même si on n’était pas ensemble, il y avait quelque chose, Riley ! rétorquai-je, irritée.

Elle se laissa tomber sur le sol de ma chambre. Elle avait beau être exaspérée par ce que je lui disais, je comptais bien camper sur mes positions.

— T’es vraiment une tête de mule, lâcha-t-elle en regardant le plafond. Et s’il était mort ?

— Si c’était le cas, son cousin m’en aurait informée.

Et ça, j’en suis convaincue.

— Ash ?

— Lui-même.

Au lycée, je n’étais pas proche d’Ash. Il ne m’adressait que très rarement la parole, mais je savais qu’à cette période, il m’aurait prévenue s’il était arrivé quelque chose à Ben. Seulement, il avait disparu, lui aussi, deux jours après Ben…

— Je serais curieuse de savoir quelle tête il a, maintenant. Plus on grandit, plus on devient beau, me dit-elle, les yeux brillants. Alors, lui, il doit être devenu mannequin chez Calvin Klein !

Son engouement m’arracha un rire. Je possédais encore une photo d’Ash dans mon téléphone, que Ben m’avait envoyée quand on se parlait. On le voyait dormir sur le canapé de sa chambre. Riley était tombée raide dingue de cette photo de Scott et m’avait demandé de ne jamais la supprimer. Il fallait se l’avouer, Ash était beau à se damner. Sauf qu’à cette période, j’avais un gros faible pour les cheveux d’ébène et le sourire malicieux de son cousin.

— Je vais prendre une douche, déclara ma colocataire. Je te préviens : on sort, ce soir !

Je fronçai les sourcils. Je pensais qu’elle voulait qu’on se fasse une soirée film ?

— On n’avait pas prévu de rester ici ?

— Je n’aime pas rester trop longtemps à la maison, ça me déprime.

Je gloussai.

— Si un jour, il y a une pandémie et que je suis forcée de rester cloîtrée chez moi, je ne saurai plus quoi faire au bout de deux jours.

— Regarder toutes les séries que tu as commencées et jamais terminées ? Faire des masques ?

Mes propositions ne l’intéressaient pas.

— Épargne-moi cette horrible pensée, Bella. Ce soir, c’est resto !

Elle quitta ma chambre, me laissant seule, à trier mes vêtements.

Chaque fois qu’il était question de Ben, toutes les pensées que j’enfouissais au fond de moi revenaient taper à la porte de mon esprit. J’étais hantée par tant de questions sans réponses, basées sur des espoirs et des excuses que j’avais nourris pendant des années à son égard afin de ne pas le détester.

« Mes pas rapides me guidaient dans les couloirs de mon nouveau lycée. Nous avions déménagé pour les affaires de mon père, ici, à Los Angeles. C’était mon deuxième jour de cours. Je ne m’étais pas encore intégrée, mais je retrouvais pratiquement les mêmes têtes à chaque cours.

Deux filles super gentilles étaient venues me voir pour faire connaissance avec moi, et j’avais passé mon premier déjeuner avec elles. Aujourd’hui, j’espérais vivre un deuxième jour aussi paisible que le premier… Même si j’arrivais avec dix minutes de retard parce que je m’étais perdue.

Je poussai la porte de la classe, essoufflée, le cœur battant. Par chance, le professeur de maths n’était pas encore arrivé. Je me sentais oppressée par tous ces yeux qui ne quittaient pas mon visage rougi par la honte.

Les deux filles du premier jour m’adressèrent un signe de main, et je me dirigeai vers elles sans un regard pour les autres.

— On pensait que tu n’allais pas venir, aujourd’hui, me confia celle qui se prénommait Juliette.

— Je me suis… perdue… dans les couloirs, parvins-je à articuler en essayant de reprendre mon souffle.

La seconde, Ginny, rit et me donna son numéro de téléphone afin que je l’appelle la prochaine fois que je me perdrai. Ces filles étaient si bienveillantes. Moi qui pensais que je n’allais pas réussir à me faire de nouveaux amis, je me sentais vraiment chanceuse de les avoir trouvées.

Dans un élan de curiosité, j’observai les gens de ma classe et aperçus deux têtes que je n’avais pas vues hier. Je pensai au départ que c’étaient des nouveaux, mais les élèves qui les entouraient semblaient les connaître.

Les trois filles que j’avais casées dans ma tête dans la catégorie des « filles populaires » bavaient littéralement sur l’un d’eux, le blond. Ce dernier paraissait un peu trop froid et distant. Il regardait son téléphone en passant la main dans ses cheveux ébouriffés. Je devais l’admettre, il était vraiment très beau. De profil, du moins.

Mon regard se posa sur l’autre garçon, près du blond. Il avait la peau mate et des cheveux foncés. Il était mignon, avec des yeux très sombres, du genre qui nous magnétisait. Qui me magnétisait.

Mon cœur s’affola lorsque je remarquai qu’il me fixait également. Je détournai rapidement la tête pour me concentrer sur les paroles des filles, qui, justement, me parlaient de ces deux inconnus.

— Alors, lui, là-bas, c’est Asher. Tout le monde l’appelle Ash. C’est le genre de mec très froid qui ne parle à personne sauf à ses cousins et ses amis proches.

— Il joue dans l’équipe de football américain du lycée, rajouta Ginny. Ce n’est pas un mec fréquentable, il fume beaucoup et se bat avec tous ceux qui le regardent mal ou qui le cherchent un peu trop.

— Il n’est jamais sorti officiellement avec une fille, il n’a que des plans cul. Comme la meuf à côté de lui… et toutes les autres. Il ne parle que très peu, car il est assez hautain.

Ash incarnait le profil type du mauvais garçon arrogant. Il était très beau physiquement, mais dégageait une aura glaciale et dangereuse qui me faisait tressaillir.

— L’autre, c’est son cousin. Ben, je crois. Il fait des blagues… et c’est tout.

Je fronçai les sourcils. Elles avaient les antécédents d’Ash, mais ne connaissaient rien de ce Ben ?

— C’est tout ? demandai-je en me tournant vers lui.

Il venait de détourner de regard. Est-ce que juste avant, il me fixait encore ? »

— Hé, je te parle ! dit Riley en agitant sa main devant mon visage.

Je clignai rapidement des paupières afin de reprendre le contrôle de mon esprit, qui s’était perdu à des kilomètres de mon corps.

— T’étais où ? me demanda-t-elle en souriant malicieusement.

— À Los Angeles.

Une lueur fit briller ses yeux. Je connais ce regard.

— Dans la chambre de B-

— NON ! criai-je en me bouchant les oreilles et en fermant les yeux.

Je l’entendis rire. Elle tenta de déboucher mes oreilles en criant :

— Lors de ce fameux soir où vous avez-

Je hurlai pour couvrir la fin de sa phrase, si bien qu’elle explosa de rire.

— Allez, j’arrête, déclara-t-elle en sortant.

Je soufflai et baissai mes mains. Soudain, sa tête apparut près du cadre de la porte.

— Couché ensemble ?

Je lui lançai un oreiller sur la tête. Elle pouffa avant de m’annoncer :

— Ada nous demande chez elle.

Ada était la voisine qui vivait au premier étage. 70 ans, veuve depuis l’année dernière, avec deux chiens adorables.

— Un problème ?

La rousse me répondit en secouant la tête :

— Elle est trop fatiguée pour sortir ses chiens. Habille-toi, on va faire un petit tour au parc.

J’acquiesçai et me levai du sol. Après presque une heure, mes fesses souffraient. J’enfilai rapidement des vêtements avant de rejoindre Riley dans la salle de bains.

Pendant que ma colocataire se séchait les cheveux, je détachai les miens et me frottai le crâne. J’appréciais ce moment merveilleux où j’enlevais l’élastique de mes cheveux après les avoir gardés attachés toute la journée.

— Prête ? me demanda-t-elle.

J’acquiesçai.

Riley sonna à la porte d’Ada. Cette dernière nous ouvrit avec ce même sourire chaleureux qu’elle arborait dès qu’elle nous croisait. Elle était si bienveillante.

— Les filles ! s’enthousiasma notre voisine en nous laissant entrer. Je suis vraiment désolée de vous déranger…

— Ne t’en fais pas, Ada, ça nous fait plaisir ! la rassura ma colocataire en la prenant dans ses bras.

Elle nous offrit ses délicieux cookies au chocolat, dont l’odeur alléchante se répandait jusqu’au sixième. Le bâtiment n’était pas très grand, et le bruit de la ville avait été très difficile à supporter les premiers temps.

— Les voilà, dit-elle en nous tendant les laisses des chiens. Faites attention à vous !

Après un dernier signe d’au revoir, nous entraînâmes les deux Welsh Corgi Pembroke, qui commençaient déjà à s’agiter, vers la sortie. Le temps était maussade et gris, digne d’un hiver. Riley était frileuse, au point d’enfiler un sweat par-dessus ses deux gros pulls, une écharpe, des Dr. Martens… et une énorme veste.

Quant à moi, je n’avais rien de plus qu’une veste. Mon jean ne réchauffait en rien mes jambes, qui tremblaient déjà.

— Oh, Josh m’appelle, dit-elle en décrochant.

Josh était un ami commun, que nous avions rencontré à l’université. C’était grâce à lui que nous avions décroché notre job au Calum’s Coffee, car il y travaillait avant.

— Josh vient de reporter notre soirée resto, soupira Riley. Ce soir, il préfère qu’on fasse masque coréen et thé.

— Je suppose qu’il s’est disputé avec Aiden.

Elle acquiesça tandis que je souriais. C’était notre rituel à chaque dispute. Josh vivait avec son petit ami, Aiden, depuis bientôt un an, mais ils étaient ensemble depuis bientôt trois ans. Lors de notre rencontre, Aiden et Josh n’étaient rien de plus que des amis. Très vite, les choses avaient évolué. Chacune de leurs interactions faisait fondre mon cœur.

Nous continuâmes à promener les chiens tout en discutant. Riley me demanda de la prendre en photo devant l’immense building d’une des plus grandes entreprises des États-Unis. La Scott Holding Company, une entreprise familiale nichée au cœur d’une immense tour de verre et d’acier.

Des paparazzis étaient positionnés de l’autre côté de la rue, signe que Shawn Scott était dans les bureaux. Ils attendaient que le jeune dirigeant quitte la tour pour lui poser toutes les questions possibles et imaginables.

J’avais entendu à la télé qu’il avait pu acquérir d’autres parts de marché, et qu’il avait récemment épousé une mannequin avec qui il sortait depuis quelques mois déjà. C’était rapide, mais attendu. J’imaginais que les paparazzis n’étaient pas ici pour parler des parts de marché.

— Shawn et sa femme feront de beaux bébés, me dit Riley, qui trouvait le jeune dirigeant absolument magnifique.

— J’en suis certaine, tout le monde attendait leur mariage. Leurs photos étaient partout sur Instagram, il y a quelques semaines.

— J’ai vu ! s’exclama Riley. Shawn a mis le paquet, presque toute sa famille assistait à la cérémonie.

Ils n’étaient pas tous présents à l’événement, car cette famille était connue pour être grande. Ses membres étaient dispersés un peu partout dans le pays. J’avais moi-même déjà entendu ce nom avant de connaître l’entreprise, mais bon, c’était un nom de famille plutôt commun.

Le seul nom que mon esprit refusait d’oublier était celui de Ben. Jenkins.

Je te déteste tellement d’être parti sans rien dire.

C’était l’unique phrase que j’aimerais lui dire si un jour, je le croisais. Il était parti sans aucune raison, comme s’il n’avait jamais existé. Sans se retourner une seule fois. Sans aucun remords. Comme si je ne valais rien pour lui, alors que je commençais tout juste à tomber amoureuse de lui.

« Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

Ça reviendrait à mentir de dire que je l’avais oublié et que j’étais passée à autre chose, je n’avais rien fait de tout ça. J’en étais restée au même stade. J’espérais encore le croiser à nouveau, au détour d’une rue.

Mais il avait quitté ma vie comme s’il n’y était jamais entré, comme si tout ce qui s’était passé entre nous n’était jamais arrivé.

Et rien ne justifiait sa disparition quatre ans et demi plus tôt.

Rien.

Chapitre quatre : Trouvé

Bella

« Mes mains parcouraient ses cheveux noirs pendant que nos langues s’entrelaçaient sensuellement. Nos corps bouillants n’arrivaient plus à supporter cette chaleur. Je le sentis remonter mon haut doucement. Ses mains sur ma taille, son odeur…

Lorsque sa bouche descendit le long de mon cou, je fermai les yeux. Je me léchai les lèvres en appréciant les siennes sur mon épiderme, qui ne demandait que lui.

— Oh, Bella, murmura-t-il entre deux baisers, juste à la naissance de ma poitrine.

— Ben… Je… je t’aime… »

Mes yeux s’ouvrirent d’un coup. La sonnerie de mon réveil venait de me ramener brutalement à la réalité. À chaque fois, c’était la même chose : il suffisait que je parle de lui pour qu’il revienne me hanter, lui et ces instants qu’on avait partagés avant qu’il se volatilise, comme s’il n’était qu’un rêve.

Mon cœur battait fort à l’intérieur de ma poitrine, et ça, c’était l’effet Jenkins. Ma lèvre commença à trembler, je ne supportais pas ça. Je ne supportais pas de le revoir dans mes rêves, comme s’il me narguait d’être parti.

— Bella… ? fit la voix endormie de Josh, près de moi. Ton réveil, Bella…

— O-oui.

J’éteignis l’alarme agaçante de mon téléphone et les laissai se rendormir. La veille, nous avions dormi dans ma chambre après avoir regardé des films et conseillé Josh à propos de son problème de cœur avec Aiden. D’ailleurs, j’étais presque sûre que Riley s’était endormie avec son masque sur le visage.

Lorsque je sortis, les rues commençaient à se remplir. Il était 7 h, l’heure pour certains d’aller au boulot, à la fac, à l’école. Pour d’autres, l’heure de rentrer dormir après une nuit entière passée à faire la fête et à se bourrer la gueule entre potes.

J’avais pris l’habitude de courir à Central Park plus tôt le matin, mais aujourd’hui, je me contentais de marcher et d’observer les gens qui m’entouraient. Sans oublier de prendre quelques photos du ciel. Ma passion.

Je vagabondais afin d’aérer mon esprit. Afin de m’éloigner de Ben.

Il était vrai que je ne l’avais jamais oublié, pas une seule seconde, pas une seule fois. Mais je préférais vivre dans le déni et étouffer mes sentiments, comme je le faisais depuis des années. Même s’il ne méritait pas que je pense à lui. D’autant que j’imaginais qu’il avait eu d’autres filles après moi. C’est même sûr.

Je m’arrêtai près d’un Starbucks pour prendre les boissons préférées de mes deux amis qui, je pariais, dormaient encore. Mon téléphone sonna, et je levai les yeux au ciel en consultant l’écran. Lily Grace. Ma mère.

Quelle surprise, je ne m’y attendais vraiment pas !

— Salut, maman, commençai-je en quittant le magasin.

— Bonjour, Isabella, tu es dehors… ? J’entends du monde autour de toi.

— Oui, je suis sortie marcher un peu.

— Tout va bien ? Il est encore tôt pour juste sortir marcher, ma chérie.

— Oui, tout va bien, soufflai-je.

— Ton père et moi avons décidé de prendre une semaine de vacances à Bali. Maintenant que tu n’as plus cours, on se demandait si tu aimerais venir avec nous…

Je fis mine de réfléchir alors que je savais que ma réponse serait bien évidemment non. Flemme d’être coincée avec eux pendant une semaine, à les entendre parler de mon avenir comme si c’était le leur.

— Non, désolée, je ne peux pas. J’ai prévu d’aider des amis pour les cours, alors…

— Mais, Isabella, nous ne nous sommes pas vus depuis les vacances d’été ! Ton père et moi voulons vraiment que tu passes plus de temps avec nous. Même si ce n’est pas pour tout de suite, penses-y.

Une pointe de tristesse perça dans sa voix. Mais connaissant ma mère, elle me manipulait pour que j’accepte.

— Je vais y réfléchir, je te rappellerai plus tard, je dois y aller.

— Bien, j’attends ta réponse ce soir, chérie. Passe une bonne journée et mange bien, les cochonneries de dehors vont te faire grossir.

Je levai les yeux au ciel et inspirai profondément avec de terminer :

— Salut, maman.

— Au revoir, Isabella.

Après avoir monté les marches interminables de mon immeuble, je poussai enfin la porte chez moi. Un petit soupir de soulagement quitta mes lèvres lorsque je la refermai. Le silence régnait dans l’appartement. Visiblement, mes deux amis dormaient encore.

Soit je les réveillais avec une musique qu’ils détestaient, soit je les laissais dormir jusqu’à 13 h.

Le choix est vite fait.

— Ok, Google, joue Dame Tu Cosita de El Chombo.

C’était parti pour un réveil des plus dansants.

À mon entrée dans la chambre, Riley grogna bruyamment en mettant son oreiller sur la tête. Josh fronça les sourcils et mit ses mains sur ses oreilles avant de rabattre la couette sur lui.

— BELLA ! hurla finalement la rousse.

Je ris. Ah, quelle belle journée !

Tout en faisant mine de danser sur la musique, je tirai les rideaux, laissant pénétrer la faible lumière du jour dans la pièce encore sombre.

— Regardez comme il ne fait pas beau, aujourd’hui ! m’exclamai-je sarcastiquement. Ce temps donne encore plus envie de dormir, non ?

Dehors, il faisait très gris et très froid.

— Dites-moi que je suis en train de faire un cauchemar, grogna Josh en ouvrant les yeux.

— Allez, debout, j’ai ramené de quoi nous régaler !

— Viens, on la tue et on jette son corps dans le lac, proposa Riley.

Je sautai sur le lit et m’installai entre eux deux avec un soupir d’aise.

— On est si bien là, à regarder le plafond.

— Tu la fermes, Grace, lâcha Josh en se levant à moitié. Oh, merde… Riley, t’as encore dormi avec ton masque… T’as la tête du Grinch.

Riley pesta contre elle-même. Ce n’était pas la première fois que ça lui arrivait. Son visage vert m’arracha tout de même un petit rire moqueur.

— Je te hais du plus profond de mon être.

Fière de mon coup, je m’assis en tailleur face à eux.

— T’es sortie ? m’interrogea Josh en passant une main sur ses cheveux bruns.

— Marcher un peu, comme d’habitude.

— T’as ramené quoi ? me questionna ma colocataire.

— Lève-toi, et tu verras, fis-je malicieusement avant de l’entendre grogner.

*

23 h.

Josh était parti il y avait environ une heure afin de mettre les choses à plat avec son chéri pendant que nous, les deux célibataires répondant aux prénoms de Riley et Bella, regardions un film d’horreur dans le salon.

Avec du pop-corn. Et les lumières allumées. Toujours.

— Tu n’as jamais essayé de chercher Ben sur les réseaux ? me demanda Riley, les yeux fixés sur l’écran.

Je secouai négativement la tête. À vrai dire, j’avais toujours eu peur de le retrouver et de voir qu’il vivait super bien sa vie.

— Alors, c’est exactement ce qu’on va faire ! Parce que ce film est à chier.

Je refusai d’un signe de tête, si bien qu’elle croisa les bras.

— De quoi t’as peur, Bella ? Sérieux… tu n’es pas un peu curieuse ?

Je demeurai silencieuse. Mon cœur allait exploser dans ma poitrine rien qu’à la perspective de le revoir. Son visage…

« — De quoi t’as peur ? Va lui parler, me proposa mon amie en déposant ses affaires dans son casier.

Je restai perplexe, le regard fixé sur lui. En quelques semaines de cours, Ben Jenkins était devenu mon crush de l’année. Il était tellement drôle… tellement gentil… tellement beau. Parfait.

— Non, je ne prendrai pas le risque !

— Tu n’as rien à perdre. En plus, il n’est pas aussi inaccessible que son cousin.

Je croisai les bras. Dans ma tête, c’était la guerre. Je pesai le pour et le contre, mais la peur de son rejet me freinait.

— Ce soir, il y a une soirée chez un de leurs potes. Tu pourrais y aller ?

— Mes parents ne me laisseront pas…

Elle semblait réfléchir à une alternative et ouvrit grand les yeux pendant une seconde avant de secouer négativement la tête. Sa prochaine idée n’était pas si bonne.

— Je sais ! s’exclama-t-elle. Tous les mardis, Ash a entraînement pendant la pause-déjeuner, et parfois, Ben l’attend dans les tribunes.

Et mardi, c’était demain.

— Fais-toi belle, me dit-elle malicieusement.

— Imagine, je ne l’intéresse pas ?

— Tu n’en sais rien… du moins, jusqu’à demain !

Après avoir refermé son casier, elle me salua avec un clin d’œil. Je soupirai et tournai la tête vers mon crush. Ce dernier détourna la sienne au moment où nos regards se croisèrent. Je ne l’intéressais pas. C’était sûr.

Je me dirigeai rapidement vers la sortie du lycée pour m’engouffrer dans ma voiture et rentrer chez moi. Sur la route, je m’aperçus que la voiture d’Ash me suivait. Mon cœur battit à une vitesse folle. Qui disait Ash, disait Ben. Ben était derrière moi.

Mon crush et moi partagions la même route. Peut-être n’habitait-il pas loin de chez moi ? Mon crush était-il aussi mon voisin ?

Lorsque j’empruntai la rue qui menait à ma résidence, ce fut avec une déception inégalable que je les vis continuer leur chemin.

Une fois dans ma chambre, je lâchai mon sac dans un coin avant de m’affaler sur mon lit. Mon chat, qui dormait sur le matelas, s’approcha de ma tête en reniflant le bout de mon nez.

— Tu penses que je devrais lui parler, demain ?

Pas intéressé une seule seconde par ce que je lui disais, il descendit du lit.

Flemme. »

— Ok, tu sais quoi ? On va faire un truc : on va le chercher.

Dans un soupir, je repris mes esprits. Riley me secoua dans tous les sens pour me supplier d’accepter. Elle s’efforça de me rassurer en répétant que je n’avais plus rien à perdre, maintenant. Même si je savais que c’était le cas, j’avais peur de ce que je pouvais trouver. De ce que je pouvais découvrir après des années à baigner dans le déni.

Bella… il faut que tu saches s’il est encore vivant… Au moins, ça.

Après quelques minutes, je soufflai, finalement vaincue :

— OK… OK.

La rousse lâcha un petit cri d’excitation et prit mon téléphone.

— Essayons d’abord… BenJenkins ? Ou bien, JenkinsBen ?

— Tu cherches sur Instagram ?

Je me rapprochai de l’appareil.

— Je m’occupe de tout ! Je suis passée maître dans l’art de récolter des informations sur les gens… Tu peux me montrer une photo de lui ?

— Je t’ai déjà montré plein de photos de lui, dis-je, exaspérée.

— Remontre-moi !

Je me pliai à sa demande et appuyai sur une des photos que j’avais gardées de lui, non sans un léger pincement au cœur. Riley commença ensuite ses recherches. Il a forcément changé en quatre ans et demi.

— Si je le trouve, tu vas lui parler ?

Je ne pipai mot. J’avais déjà entendu cette question plusieurs années auparavant…

« — Si tu le trouves, tu vas lui parler ? me demanda Juliette en sortant de la classe.

Mon ventre était serré, je tremblais déjà à l’idée d’être à côté de lui.

— Je… je crois. Peut-être…

— Elle devrait ! déclara Ginny. Allez, arrête de perdre du temps, on veut un compte-rendu détaillé !

Mes deux copines me poussèrent avec des sourires malicieux. Je sentais mon cœur cogner contre ma cage thoracique. Le stade n’était qu’à quelques mètres. Or, plus je marchais, plus je priais pour ne pas le trouver là-bas.

— Je le vois ! murmura l’une d’elles en pensant qu’il allait nous entendre.

Il était assis dans les gradins. Les plaintes des joueurs qui s’entraînaient résonnaient dans l’air.

— Allez !

Elles me poussèrent une dernière fois avant de s’éloigner de moi et lever leur pouce en l’air pour m’encourager. Tout ce que je voulais à ce moment, c’était m’enterrer six pieds sous terre et ne pas lui parler. Je n’étais pas prête. Je ne l’intéressais pas.

Une petite voix dans ma tête me criait d’essayer, parce que je n’étais pas sûre de ce que je disais. Mais en même temps, il ignorait tellement mon existence que je ne pouvais croire le contraire.

— OK… je me lance, chuchotai-je en montant les marches pour m’approcher de lui.

Mon corps entier tremblait, l’adrénaline coulait dans mes veines. Lorsque j’arrivai à son niveau, il leva la tête vers moi et écarquilla les yeux pendant une seule seconde avant de froncer les sourcils.

— S-Salut, commençai-je alors que mon corps se crispait en sentant ses yeux noirs sur moi.

— Salut ? »

Mes lèvres s’étirèrent presque inconsciemment. C’était notre première conversation. Qui était très naze, d’ailleurs… Mais c’était la toute première.

— Bella… je crois que je l’ai trouvé, murmura la voix de Riley, me faisant sortir de mes souvenirs.

À ce moment précis, mon cœur arrêta de battre. Elle… elle l’avait trouvé. Riley avait trouvé le fantôme qui errait dans mon esprit depuis quatre ans et demi.

Ben.

Chapitre cinq : Notification

Ben

— Pourquoi il lui a dit qu’il était gay, alors ?

Ma question semblait stupide aux yeux d’Asher, mais mon cerveau n’était pas aussi productif que le sien à 4 h du matin. James Wood, un mec pas du tout gay, qui avait participé à l’assassinat de mon oncle, avait, avant-hier, changé d’orientation sexuelle au cours d’une conversation avec Ella. Ce qui était un peu trop bizarre, puisque ce n’était pas comme si Ella était moche et qu’il cherchait à l’éloigner de lui. Honnêtement, je n’avais ni la force ni la capacité de réfléchir à cette connerie.

— Parce qu’il vérifiait si la captive était une captive.

— Et pourquoi t’as fait comme si tu le savais, toi ?

— Pour lui faire croire, à elle, qu’il disait la vérité.

— Ça veut dire qu’il a douté…

Il acquiesça, puis me répondit :

— Ça veut dire aussi que je vais me servir d’elle comme d’un prétendu pot-de-vin.

— Quand ?

— Je verrai bien. Quand l’opportunité se présentera à moi.

Je hochai la tête sans rien ajouter. James Wood était peut-être futé, mais Ash était machiavélique lorsqu’il était avide de vengeance.

— Et tu comptes lui dire ? À Ella ?

— Pourquoi je me serais embêté à mentir, si j’en avais l’intention ? Elle ne doit rien savoir. Plus elle baissera sa garde en pensant qu’il est gay, mieux se déroulera mon plan. Toi, tu n’en parles à personne, jamais.

Je levai mes bras, innocent. Lorsqu’il me disait ça, ça signifiait que son futur plan pouvait foirer si Rick l’apprenait.

— J’imagine que William aussi a douté, soufflai-je en sortant mon téléphone de ma poche.

— J’en suis certain, affirma Ash. Il lui a donné ses coordonnées, peut-être pour lui proposer un contrat d’embauche comme captive.

— Toi, ça ne te fait pas chier ?

Il secoua la tête, l’air complètement indifférent.

Mais oui, bien sûr, j’avais vu comment il l’avait dévoré du regard il y avait trois jours de ça, lorsqu’elle avait dû partir pour sa première mission.

— Elle est trop naïve pour moi. Et un peu trop insolente sur les bords. Et ça, ça m’énerve.

— Oh, elle l’énerve ! Mais dis-moi… tu n’as pas un penchant pour les meufs insolentes ?

Je savais que j’allais me manger son poing, mais j’adorais le faire chier avec elle. Pour la simple et bonne raison qu’il réagissait.

Il me lança un regard assassin par-dessus son épaule.

— Bah quoi ? Allez, avoue-le, de toi à moi, de moi à toi… Elle te plaît un peu…

— Rien ne me plaît chez elle.

— Tu mens.

— Non.

— Si.

Il souffla d’agacement.

— Non, j’ai dit. Elle ressemble trop à Isobel. Et tu sais ce que je rêve de faire à Isobel ? La tuer.

Je levai les yeux au ciel. Il était dangereux comme ex, quand même.

— Ella n’est pas Isobel, mec, tu le sais. En plus d’être trop gentille, elle n’est pas du tout futée. Et même physiquement, je trouve qu’Ella est beaucoup plus mignonne…

— C’est vrai, elle a une gueule de bébé, ça me donne envie de l’écraser.

La violence.

— Je déteste les bébés.

— On en reparlera quand t’auras envie de la baiser sur ton lit.

Je me levai et m’étirai avant d’entendre un rire moqueur sortir de sa bouche.

— Quoi ? l’interrogeai-je en fronçant les sourcils.

— La captive te rappelle Grace, n’est-ce pas ?

Mon esprit se remplit aussitôt de pensées mélancoliques.

Touché, Scott. Touché.

— Vous étiez trop différents, Ben, me rappela-t-il en contournant son bureau.

Même s’il avait raison, je n’aimais pas en parler. Ça me cassait les couilles de l’avouer.

— Ouais, je sais, m’enfin… Rentre, Ella t’attend sûrement !

Je lui fis un clin d’œil. Il me balança rageusement un stylo, que j’esquivai sur le pas de la porte.

— Oh, et Ash ? l’interpellai-je.

Il leva la tête vers moi, un sourcil arqué.

— Ella est trop différente de celles que tu as l’habitude de fréquenter. Tu verras, tu vas tomber comme je suis tombé !

Je pris mes jambes à mon cou à la seconde où il bondit hors de son bureau. Je m’empressai de rejoindre ma voiture pour démarrer aussi vite que possible.

En route, mon téléphone vibra, mais je ne pouvais détourner le regard de la route à cause de la pluie qui s’abattait sur le pare-brise.

C’est sûrement Ash. Ou la sorcière.

Après avoir enlevé mes chaussures, je me jetai sur mon lit, qui m’attendait depuis des heures.

— Quel plaisir, putain !

Je sentis mes muscles se détendre. Enfin, mon lit.

*

— T’as vérifié les comptes secondaires ? me demanda Kiara en examinant les sorties et les entrées.

— J’ai demandé aux comptables. Ils m’ont dit qu’il n’y avait pas eu d’entrée dans les comptes secondaires depuis le mois dernier, l’informai-je en haussant les épaules. Peut-être qu’un membre de la famille a pris la somme ?

— Quand ça se produit, Ash est notifié, me rappela-t-elle.

— Ou peut-être qu’ils ne nous ont pas encore payés ?

— Bien sûr que si ! C’est d’ailleurs Ally et moi qui avons fait le dépôt de la somme avant-hier. Où sont passés ces putains de 20 000 $ ?

Les bras croisés, je me creusai les méninges. D’habitude, on était prévenus à chaque sortie dépassant les 15 000 $. Or, dans le cas présent, personne ne nous avait rien dit. Pour être honnête, j’avais déjà remarqué des sorties non notifiées. Et maintenant, je n’étais plus le seul. Kiara et Ally avaient déposé de l’argent il y avait deux jours, et cet argent avait disparu, comme s’il n’était jamais entré dans le réseau, ce qui m’étonnait fortement.

Je déglutis lorsque je vis la silhouette d’Ash apparaître dans notre bureau. Il fronça les sourcils quand ses yeux tombèrent sur les tableaux.

— Qu’est-ce que c’est ? nous demanda-t-il en faisant glisser un des papiers posés sur la table.

— Il manque 20 000 $ dans un des comptes primaires, l’informa Kiara en passant une main dans ses cheveux pour dégager les mèches qui lui tombaient devant les yeux.

— C’était un nouveau dépôt ? De quoi ?

— C’était le règlement d’un crédit client.

— T’es parti voir les comptables ? m’interrogea mon cousin.

— Oui, ils m’ont dit qu’ils n’avaient jamais reçu cette somme alors que Kiara l’a déposée avec Ally.

Ash fronça les sourcils.

— Ça doit être un membre de la famille, déduisit Ash sans y accorder trop d’importance. Si ça recommence, prévenez-moi et ne dites rien aux comptables.

Et ça, ça voulait dire qu’il se doutait d’un truc. Je n’étais plus le seul à douter comme un con. Ash avait sûrement remarqué les précédentes sorties non notifiées.

— On a reçu une demande des sœurs Linn pour la prochaine soirée des captives, déclara Kiara en souriant.

— C’est leur tour, cette année ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Elle acquiesça, une lueur d’excitation passa dans ses yeux. Elle avait sûrement hâte de revoir Romee et les autres.

Romee était une de nos amies. Son père avait travaillé avec oncle Rob, et on avait fréquenté le même lycée pendant deux ans avant qu’elle fasse sa terminale dans un autre lycée. Elle sortait avec Noah Kindley, un ami d’Ash et moi et le chef d’un réseau aussi vieux que le nôtre. Romee était par la suite devenue sa captive, car représenter son copain était un truc qu’elle adorait faire.

Je pense qu’on doit changer le titre du poste de « captive ». On dirait une prisonnière… Pourquoi pas « représentante » ? Ouais, c’est nul…

— Kiara, il manque une voiture chez moi, lui fit remarquer Ash sans la regarder.

Elle pouffa.

— Comment tu peux le savoir ? T’en as une vingtaine !

— Justement.

Monsieur aimait ses voitures comme ses bagues. Et il les connaissait toutes par cœur.

— Quand je passerai chez toi… dit-elle en souriant malicieusement.

Elle aimait passer du temps avec Ella, surtout. Je commençais même à douter de son amitié. Peut-être avait-elle un petit faible pour la nouvelle captive ?

— On sort, me dit Ash en se levant.

Je le suivis sans un mot. J’étais quand même assez perplexe. J’ignorais ce qu’il allait me dire.

— Ce n’est pas la première fois que ça arrive, n’est-ce pas ?

Il parlait de l’argent.

— C’est la deuxième fois. La première, ça se chiffrait à 14 990 $. J’ai cherché l’origine du flux, mais c’était comme s’il avait disparu.

Il hocha la tête silencieusement, puis avança d’un pas ferme vers le bureau des comptables. Il ouvrit la porte de leur bureau sans toquer. Les deux comptables présents écarquillèrent les yeux à l’arrivée soudaine de mon cousin, qui était tout sauf calme. Il tira une chaise, dont les pieds en métal raclèrent le sol, bruit désagréable dans ce silence pensant.

— Monsieur Scott, dit l’un d’eux en fermant son ordinateur.

Il les dévisagea tour à tour en silence pour les déstabiliser. Je fermai la porte et m’adossai contre le mur, suivant la scène sans y participer.

— Il… il y a un problème, monsieur ? demanda l’autre comptable, qui ne pipait mot depuis le début.

Ash secoua la tête comme si de rien n’était tout en esquissant un sourire mauvais. Il prit une clope, qu’il emprisonna entre ses lèvres. Puis il les fixa, sans aucune émotion.

Après sa deuxième bouffée de cigarette, il se racla la gorge et fit un signe de tête vers les papiers sur la table.

— Il y a une sortie dont je n’étais pas au courant.

Les deux hommes froncèrent les sourcils et prirent leurs cahiers pour en feuilleter les pages énergiquement, à la recherche des dernières sorties.

— La dernière date d’hier soir, monsieur Scott.

— Combien ? demanda-t-il en arrangeant ses bagues.

— 12 000 $ pour paiement fournisseurs.

Il hocha la tête et concentra son attention sur eux. Silencieux, il attendait patiemment que l’autre comptable relève le nez de ses feuilles. Ce fut seulement lorsque son ami lui donna un coup de coude qu’il le fit, en déglutissant.

Cette scène est tellement drôle.

— Vous êtes au courant que je vous paie un salaire de ministre pour votre travail, messieurs ? commence Ash d’un ton neutre.

Ils hochèrent la tête.

— Un travail que vous ne faites qu’à moitié.

— Monsieur Sc-

Il leva l’index afin de l’interrompre.

— Il y a eu une entrée et une sortie de 20 000 $ sur un des comptes primaires du réseau, alors on revient à 0, expliqua-t-il lentement en observant sa cigarette. Or, comme vous devez le savoir, messieurs, je dois être informé de toute entrée ou sortie de plus de 15 000 $ par l’un de vous.

Il s’arrêta un instant, provoquant un nouveau silence. Mais ce silence se brisa lorsqu’il inhala la fumée de sa cigarette avant d’en recracher une partie dans l’air.

Il reprit finalement :

— Et en plus de n’avoir pas reçu de notification, je ne sais pas où est parti cet argent, confia mon cousin. 20 000 $… ce n’est pas une somme négligeable. Vous qui êtes comptables et qui gérez la trésorerie de cette partie du réseau, vous devez le savoir.

Ils déglutirent tous les deux en fronçant les sourcils. D’après leurs visages… ils ne paraissaient pas au courant de ça. Je restai dans l’incompréhension. Bordel, où est passé ce fric ?

— Monsieur… on n’a jamais perçu une telle somme.

— Regarde dans le profil de Kaven, chuchota son collègue en consultant l’écran de son ordinateur.

Kaven était le troisième comptable. Il était absent aujourd’hui, c’était sa journée off. C’était aussi le plus intelligent des trois. S’il avait été là, il nous aurait expliqué la situation.

— Trouvez-moi cet argent, ou il sera déduit de votre salaire. À tous les trois. Vous paierez 20 000 $ chacun, soit un total de 60 000 $.

Je haussai les sourcils, étonné.

— Si je vous ai embauchés, c’est pour avoir du travail en moins, pas en plus.

Ash se leva et tourna les talons. Je le suivis sans un mot.

— Tu ne vas quand même pas toucher à leur salaire, si ?

Il secoua la tête.

— Le principe n’est pas de le faire, mais de leur laisser croire que je peux le faire.

Il avait bluffé. Comme d’habitude. Il bluffait tout le temps pour avoir ce qu’il voulait. Et ça marchait toujours.

— Maintenant, ils vont trouver ce fric, c’est certain.

— Et s’ils ne le trouvent pas ?

— Ils le trouveront. On parle de 20 000 $ susceptibles de devenir des dettes à payer pour eux.

Il descendit les marches du troisième étage du bâtiment, les mains dans les poches et la cigarette dans la bouche. Nous rejoignîmes Kiara et Ally dans le bureau.

— Vous les avez trouvés ? nous demanda la jeune maman, les bras croisés.

— Ils disent qu’ils ne sont pas au courant, répondit Ash en s’asseyant sur la chaise en cuir.

— Pardon ? demanda Kiara, visiblement excédée. On a déposé cet argent avant-hier !

— Il y avait vingt mille putains de dollars ! s’exclama Ally à son tour.

— Est-ce qu’il y avait quelqu’un, cette nuit-là ? s’enquit Ash.

— Non, ils étaient rentrés chez eux. Les comptables ne travaillent plus à 3 h. On a laissé une note.

Ash acquiesça, il admirait encore ses bagues silencieusement. C’était un truc qu’il faisait souvent quand il réfléchissait, ou quand il voulait éviter d’aborder un sujet en particulier.

En l’occurrence, il réfléchit.

— Ne vous prenez pas la tête, les filles, déclara-t-il finalement. On va trouver cet argent.

Elles haussèrent les sourcils, et moi aussi. Il était un peu trop détendu, ces derniers temps.

— T’es trop calme, Ash, lui dis-je en secouant la tête.

— J’avoue, ce n’est pas normal, continua Kiara, suspicieuse.

Lorsqu’elle émit un rire malicieux, je l’imitai. En comprenant la même chose que nous, Ally esquissa un sourire. Les yeux d’Ash s’assombrirent, sa mâchoire se contracta. OK, il avait compris.

— Ella te va si bien au teint, Ash, tu es rayonnant ! le provoquai-je.

Il se tourna vers moi en me fusillant du regard. Et il réagit.

— Quoi ? Tu n’aimes pas quand on parle d’elle ? renchérit Kiara.

Il ferma les yeux et serra les poings, puis souffla, faisant mine de calmer ses nerfs.

— Je te sens… tendu ?

Kiara pouffa en entendant la phrase d’Ally. Mon cousin secoua la tête en gardant les yeux clos.

— OK, vous allez me faire chier encore longtemps, alors je vais rentrer dans votre jeu.

Il se racla la gorge avant de reprendre d’un ton très sérieux :

— Oui, elle me plaît de plus en plus. Je pense à elle tout le temps. Toutes les nuits, je la regarde dormir, et vous savez quoi ? J’ai envie d’elle, je veux la baiser dans toutes les pièces de ma putain de baraque et l’entendre crier mon prénom si fort que mes voisins inexistants remplaceront leurs noms par le mien.

Il paraissait tellement sérieux que je commençais à douter de son sarcasme.

— Bien entendu, c’est ce que j’aurais dit si j’étais un fils de pute qui se haïssait au plus haut point.

J’explosai de rire face à la chute en secouant la tête d’exaspération.

— Reprenez votre travail au lieu de vous occuper de ma vie amoureuse qui est, je le rappelle, comme ma voisine : inexistante.

Sur ce, il quitta la pièce. Je me retins de rire en me raclant la gorge alors que Kiara et Ally échangeaient des œillades malicieuses.

Ah, les filles.

Tout ça me rappelait le jour où ma Bella était venue vers moi.

« Assis dans les tribunes du stade de foot, je traînais sur mon téléphone en attendant qu’Ash termine son entraînement. Juste après, on devait aller chez lui, car on avait été convoqués par oncle Rob.

À ma droite, je crus voir des choses bouger. Je tournai la tête, et mes yeux sortirent presque leurs orbites en apercevant Bella, en compagnie de deux filles de notre classe. Ces dernières la poussèrent jusqu’à l’entrée du stade avant de lever leur pouce en l’air et de tourner les talons.

Je déglutis et me concentrai sur Asher, qui enchaînait les passes. Bella était ici. Peut-être pour regarder les joueurs ? Peut-être pour Ash ?

C’était le moment ou jamais de le savoir.

— S-Salut.

Mon cœur rata un battement. C’était elle. Elle venait de me parler. À moi.

Je fronçai les sourcils, essayant de lui faire croire que j’étais totalement détendu alors que ça faisait trente secondes que je retenais ma respiration.

— Salut ?

Elle semblait trembler. Était-elle stressée ? Était-elle timide ? En tout cas, elle était tellement belle…

— Je… peux m’asseoir ?

— Euh… oui ! Oui, oui, bien sûr, si tu veux.

OK, j’étais vraiment en train de bafouiller, elle allait le remarquer. Je ne devais pas lui montrer qu’elle me plaisait. Elle s’assit sans un mot et s’intéressa aux joueurs. Son regard se posa sur Jack, puis Mitch, et enfin, sur Asher.

Bien sûr.

— Pourquoi tu ne joues pas ? me demanda-t-elle en brisant le silence.

Oh, peut-être parce qu’on me comparait déjà à mon cousin dans suffisamment de domaines pour que je veuille, en plus, me ridiculiser dans le sport ?

— Je n’aime pas trop courir, ça me fatigue.

Elle rit, et mon cœur faillit exploser dans ma poitrine. Elle riait.

— C’est le but du sport, ça te fatigue, mais ça te permet de garder la forme.

— C’est contradictoire ce que tu dis, tu sais ? fis-je remarquer.

Son regard se posait sur moi, moi. Pas les autres.

Moi.

— Mais c’est vrai ! rétorqua-t-elle.

Mes yeux se perdaient sur son visage. Elle avait des traits absolument magnifiques. Ses pommettes… ses lèvres… Lorsqu’elle me sourit, je plongeai mes yeux dans les siens.

— Oui, c’est vrai…

Je me raclai la gorge et détournai le regard. Elle fit de même.

— T’es nouvelle ici ? lui demandai-je.

Bien sûr qu’elle était nouvelle, j’étais au courant. Mais je cherchais un sujet de conversation.

— Oui, m’affirma-t-elle, je suis arrivée il y a quelques jours.

Je hochai la tête sans rien ajouter.

— Et… tu… tu t’appelles comment ?

OK. Mon cœur allait s’arrêter à un moment à cause de son rythme effréné. Mon prénom. Elle voulait connaître mon prénom… C’était quoi, déjà ?

— Ben… Benjamin… mais mes potes m’appellent Ben. Et toi ?

— Isabella… et mes amies m’appellent Isabella.

Dans ma tête, je lui avais déjà donné un surnom.

— Je peux t’appeler Bella ? Isabella, c’est trop long à mémoriser.

Absolument pas.

— Oh, je… Personne ne m’appelle comme ça… C’est…

— Il y a un début à tout. »

Ouais. Il y avait un début à nous.

Enfin, c’était avant que je décide de foutre la merde.

« Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

Je me demandais ce qu’elle pouvait bien faire à l’heure actuelle, est-ce qu’elle pensait encore à moi comme je pensais à elle ? Est-ce qu’elle se souvenait de moi ? De ce que je lui avais fait ?

Elle devrait me détester… est-ce qu’elle me déteste ? Non… ma Bella n’est pas rancunière… mais peut-être qu’elle l’est devenue ?

Peut-être m’avait-elle oublié ? Peut-être qu’elle était passée à autre chose ? Rien que l’idée que son cœur appartienne à quelqu’un d’autre me retournait l’estomac et faisait frémir mes veines de colère.

Putain arrête de penser à ça, c’est pas le moment.

Je secouai la tête pour oublier mon passé. Au même moment, mon téléphone vibra dans ma main.

« @Vick.snow a demandé à vous suivre. »

Chapitre six : Anonymous

Bella

— OK, on fait un truc : suis son compte et attends une heure. Si, une fois l’heure passée, tu n’as toujours pas reçu de message, tu annules tout.

Je considérai la rousse, perplexe.

— On ne peut pas savoir. Peut-être qu’il dort, là…

— Je prends ça comme un signe d’espoir, me dit-elle malicieusement.

Je levai les yeux au ciel.

Est-ce que je veux qu’il m’envoie un message ? Oui. Est-ce que je vais l’admettre ? Non.

— Allez, Isabella, ton futur mec t’attend juste derrière ce bouton.

Je secouai la tête, exaspérée par l’excitation de ma colocataire.

— Rappelle-moi ce qu’il se passera si après une heure, il n’y a rien ?

— Bah, tu le bloques ?

Je fis mine de réfléchir. Le bloquer ? Ce n’était pas comme si ça allait changer quelque chose à ma vie. J’avais bien vécu sans lui depuis presque quatre ans et demi maintenant. Pourquoi le bloquerais-je ? Même si je connaissais déjà la réponse.

Parce que je m’accrochais. Je m’accrochais à tout ce que je pouvais, au moindre espoir que je nourrissais de lui reparler pour enfin lui poser toutes les questions qui trottaient dans ma tête depuis qu’il avait quitté ma vie.

Je n’oublierais jamais ce soir où il m’avait bloquée sur tous les réseaux et avait disparu des radars. Je m’étais sentie tellement mal dans ma peau, tellement insignifiante. Si bien que, maintenant, je n’avais plus aucune confiance, ni en moi ni dans les autres.

Si l’homme supposé m’aimer m’avait abandonnée, qu’est-ce qui empêcherait d’autres de faire la même chose, un jour ou l’autre ? C’est pourquoi, inconsciemment, je refusais de m’attacher. Hors de question de tomber sans parachute, comme avec Ben.

De nos jours, et la plupart du temps, c’était sur Internet que tout se passait. Le monde virtuel ouvrait la porte à tellement de sentiments, intenses mais éphémères. En un clic, on devenait amis sur les réseaux. Au fur et à mesure qu’on discutait, on s’attachait. On commençait à aimer notre téléphone parce qu’il devenait un portail entre nous et la personne aimée. On fonçait dessus à la moindre notification, accro à ces mots qui n’existaient que sur un écran.

Mais on ne se doutait pas qu’un jour, ça pourrait s’arrêter. Sans aucune raison. Et puis, en un clic, c’était terminé. Cette personne décidait de quitter le « monde » qu’on s’était créé et dans lequel le temps s’arrêtait. Ce monde qu’on préférait à notre routine, car n’y régnaient qu’euphorie et amour. Tout disparaissait. En un clic.

La relation n’était basée que sur un clic.

Insignifiante, anéantie, en colère, coupable, voilà ce que j’étais. Mais coupable de quoi ?

D’après ma mère, c’était humain, de se sentir comme ça après un abandon. Nous pensions ne pas correspondre pleinement aux « critères » de celui qu’on considérait comme parfait. On pensait avoir fait quelque chose de mal.

J’avais également connu des filles qui faisaient subir ça à des garçons qu’elles considéraient uniquement comme des passe-temps. J’avais ainsi compris que ça allait dans les deux sens. Plus tard, j’avais compris que ça se faisait autant en amour qu’en amitié, bien que certains cas soient plus justifiés que d’autres.

Mais moi, rien ne justifiait ce qu’il m’avait fait.

— Alors ? me demanda ma colocataire.

Un soupir s’échappa de ma bouche, et je lui lançai un dernier regard. L’estomac noué, je murmurai :

— D’accord.

Le processus était enclenché, je venais d’appuyer sur le bouton « s’abonner ». J’allais attendre son message une heure. Pas plus, pas moins.

Après avoir lancé le minuteur, je jetai mon téléphone dans un coin où je ne pourrais pas le surveiller, même si je savais que dans ma tête, je n’allais penser qu’à ça.

— Maintenant, on va chercher un épisode d’une heure sur Netflix, me proposa Riley. Peaky Blinders ?

— Encore ? On a déjà regardé toutes les saisons trois fois !

— J’adore les histoires de gang, c’est plus fort que moi.

Je roulai les yeux, puis acquiesçai avec un sourire en coin. Comparée à elle, je n’étais pas fan des univers centrés autour de criminels, ce n’était pas vraiment un monde qui me fascinait.

Elle commença un épisode. J’essayais tant bien que mal de me concentrer sur le héros, Tommy, mais mon ventre était serré et mon cœur palpitait. C’était l’effet Ben.

— J’ai besoin d’un Thomas Shelby dans ma vie, soupira Riley en le regardant avec des yeux remplis d’admiration.

— Il est trop froid, et trop compliqué à comprendre. Mais il a un charisme de dingue.

— Justement, je n’aime pas les personnes simples, répondit la rousse en souriant.

— Au lycée, je me souviens qu’Ash était très froid. Tommy me rappelle vaguement Asher.

— Ah, ce beau gosse ! Quand tu reparleras à Ben, demande-lui de t’envoyer une nouvelle photo de son cousin. Mes yeux ont besoin d’être bénis. Et aussi, demande s’il a une copine, parce que je suis disponible.

Je ris faiblement.

— À l’époque, ce n’était pas le genre à se mettre en couple sérieusement. Du moins, je ne l’ai jamais vu avec une fille.

— Il y a un début à tout, chérie.

Sa phrase me rappela automatiquement celle de Ben, lorsque nous nous étions parlé pour la première fois. Il avait prononcé les mêmes mots lorsqu’il avait choisi de m’appeler Bella, car Isabella était trop long à mémoriser.

Un sourire étira mes lèvres. Si ça avait été le premier à m’appeler comme ça, depuis, j’avais décidé que tout le monde m’appellerait ainsi. Sans doute pour rester attachée à lui, dans une certaine mesure.

Les minutes passèrent, et mon téléphone n’avait pas vibré une seule fois. Peut-être s’était-il éteint ? Il s’est sûrement éteint.

Je me levai d’un bond pour le déverrouiller. La déception se peignit sur mon visage lorsque je vis l’écran s’allumer normalement. Il ne s’était pas éteint. Il n’y avait juste aucun signe de Ben. Encore.

Je retournai à ma place, mes pensées remplies de lui. Peut-être dormait-il ? Avant, Ben ne se couchait jamais tôt, le week-end. Il me disait qu’il aidait son oncle, le soir, avec Ash.

J’espère qu’il dort.

La sonnerie de mon téléphone retentit. Une heure s’était écoulée, laissant mon cœur s’effriter et mes espoirs s’envoler.

Il n’a rien fait.

— Peut-être qu’il dort ? supposa Riley en haussant les épaules.

— Sûrement. On… on s’en tient au plan, murmurai-je en avisant mon téléphone. Je vais le bloquer.

— C’est ce que tu veux ?

— C’est ce qu’il y a de mieux à faire.

Elle acquiesça et éteignit son ordinateur. Je fis taire mon cœur pour laisser parler ma raison, qui animait mes mouvements sur l’écran tactile.

« Bloquer ». C’est fait.

Je venais d’effacer toute trace de mon passage sur son compte. Et en un clic, tout venait de s’arrêter.

Je m’allongeai sur mon lit et me tournai sur le côté, le cœur lourd. Je savais que je n’allais pas dormir.

— Tu veux que je dorme avec toi ?

Ma lèvre trembla, ma vue s’embua. Pourquoi n’avait-il rien fait ? Pourquoi ?

Elle comprit. J’entendis ses pas contourner le lit tandis qu’elle venait s’allonger derrière moi. Ses bras se frayèrent un chemin autour de ma taille.

— Ça va ? m’interrogea-t-elle dans un murmure.

Cette question, je la détestais. Elle me faisait perdre le contrôle. Les larmes coulaient maintenant silencieusement en mouillant mon oreiller. C’était la même chose, les mêmes sentiments et les mêmes nuits qui se répétaient, à cause d’un simple espoir.

Riley me serra plus fort contre elle en m’écoutant sangloter.

— Tu sais… Peut-être qu’il n’a pas vu…

— Peut-être…

Je reniflai. J’avais beau être dos à elle, et donc dans l’incapacité de la voir, je savais qu’elle culpabilisait. C’était ma meilleure amie, je la connaissais.

— Je me sens tellement mal…

Qu’est-ce que je disais ?

— Non, Riley, tu as eu raison de m’encourager à le faire.

Je me tournai vers elle. Ses sourcils étaient froncés et son regard paraissait triste. Elle s’en voulait.

— Je souhaitais vraiment que tu lui parles pour être enfin en paix avec toi-même, me confia-t-elle tristement. La seule chose que je veux, c’est que tu avances, Bella.

Elle se leva, armée d’une nouvelle détermination.

— Et ce connard va te parler. Tu verras.

Riley était butée. Elle ne lâchait jamais. Mais il n’avait pas réagi. Je devais me faire une raison. Encore une fois.

*

— J’ai besoin de prendre une photo pour Instagram, souris !

Je fis ce qu’elle me dit, et le flash de son téléphone s’alluma. La rousse se réjouit de la photo qu’elle venait de prendre.

— Il n’a toujours pas répondu ?

Je secouai la tête tout en jouant avec la cuillère dans mon latte. Josh était au courant de mon histoire avec Ben. Et pour cause : Riley avait organisé une réunion dans notre café préféré, avec pour ordre du jour une affaire « de la plus haute importance », c’est-à-dire « l’affaire Isabella Grace ».

— On est réunis en ce jour pour l’opération « Anonymous » !

Je relevai les yeux vers elle en fronçant les sourcils. En retour, elle me lança une œillade malicieuse.

— Quoi ? lui demanda Josh, tout aussi perplexe que moi.

— Notre chère et tendre Isabella Grace va créer un faux compte et-

— Non, répliquai-je rapidement.

Josh applaudit le « génie » de ma colocataire et hocha la tête en guise d’approbation.

— Ce n’était pas une question, bébé ! Je ne te dis pas que tu vas le faire toute seule, non, c’est pour ça que je nous ai réunis, aujourd’hui.

Je croisai les bras et arquai un sourcil.

— Un faux compte, Riley ? répétai-je, sceptique. Si avec mon vrai compte, il n’a rien fait-

— Et alors ? Il faut que vous vous parliez ! me coupa Josh.

— Et ce n’est pas avec un faux compte qu’on va parler de nous !

— C’est là que le plan entre en jeu, renchérit Riley. Tu vas jouer, Bella.

Je secouai la tête, exaspérée.

— J’adore ce plan ! s’exclama Josh en sautillant sur sa chaise. Tu vas agir comme si tu savais tout de lui !

Je grimaçai en voyant mes deux amis se taper dans les mains comme si leur idée était géniale.

— Exactement, tout en veillant à parler de toi à la troisième personne !

— Vos plans foireux sont exaspérants, je vous jure, soufflai-je en buvant mon latte.

— Ce con va te dire pourquoi il est parti, et ensuite, tu auras le choix. Soit vous vous remettez ens-

— Ja-mais, désapprouvai-je en secouant rapidement la tête.

— Soit… tu pourras enfin passer à autre chose et trouver une meilleure personne pour toi.

Je les dévisageai, perplexe.

C’est un plan foireux. Un énorme plan foireux.

— Comme je te l’ai dit, tu n’as pas le choix. Tu dois le faire. Pour toi.

J’étais tiraillée. J’avais envie d’obtenir les réponses à mes questions autant que je les redoutais. Sentiments contradictoires qui me rappelaient la première fois qu’on avait échangé nos numéros.

« — Tu es toute seule, chuchota quelqu’un, derrière moi.

Je relevai la tête vers cette voix que je reconnus aussitôt. Ben venait de rentrer dans la bibliothèque du lycée.

— Et toi, tu es à la bibliothèque, remarquai-je en souriant.

— Bien vu !

Mon cœur s’affola à l’intérieur de ma poitrine lorsque je vis mon crush s’asseoir face à moi. Purée, il était tellement beau.

— Tu révises quoi ? me demanda-t-il en prenant un livre, qu’il tourna pour lire le titre inscrit sur la couverture.

— Des maths, parce que je suis nulle, avouai-je en reprenant mon exercice.

— Tu sais que je suis fort en maths…

Je souris sans lever la tête. Il mentait. Ses notes n’étaient pas si bonnes.

— Tu mens.

— T’as raison, mais si ça me permet d’avoir ton attention…

Mon cœur rata un battement. Avoir mon attention ? Il la voulait ?

— Je n’ai pas l’habitude de venir ici. En fait, c’est la première fois. (Il regarda autour de lui.) C’est la grosse ambiance.

Je ris doucement. Il était vrai que je ne l’avais jamais vu ici.

— Pourquoi tu ne rentres pas chez toi ? me demanda-t-il.

— Je préfère réviser ici, admis-je en écrivant.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ? me questionna le brun.

Je levai la tête vers lui et avouai :

— Parce que je n’arrive jamais à réviser dans ma chambre, je me perds sur mon téléphone.

Sans parler du fait que mes parents sont toujours sur mon dos, à me mettre la pression pour que je réussisse. Il sourit.

— Maintenant, laisse-moi me concentrer, lui demandai-je en reprenant mon exercice.

— Pourquoi ? Je te déconcentre ? me demanda-t-il malicieusement.

Je sentis mes joues chauffer.

— Mais tu rougis… remarqua-t-il. Tu bosses sur les cours du premier semestre ?

J’acquiesçai. Je n’arrivais pas à le regarder, il me déstabilisait.

— Tu sais, une amie m’aide à les réviser, alors… je pourrais t’aider ?

Une pointe de jalousie m’envahit. Une « amie », une amie qui l’aidait. Est-ce que cette amie avait aussi un crush sur lui ?

— Mais sans elle, hein ? Kiara est vraiment chiante.

Kiara… c’était son prénom.

— Quand ? lui demandai-je en relevant la tête.

Il sourit de toutes ses dents.

— Donne-moi ton numéro, et on organisera ça quand tu seras libre. Ou si tu veux, je te donne mon Instagram. Quand tu auras le temps, fais-moi signe.

Je lâchai un petit rire gêné. Il me lança un clin d’œil en se levant. Lorsqu’il s’avança vers moi, mon cœur reprit un rythme effréné. Il se plaça derrière ma chaise, pencha sa tête sur mon épaule, et sa main prit mon crayon pour noter son numéro et son Instagram.

— J’attendrai ton message, Bella, me chuchota-t-il avant de s’éloigner de moi. »

Je secouai la tête afin de chasser ce souvenir qui serrait mon cœur. Mes deux amis parlaient du compte et de toutes les possibilités qu’il leur offrait pour réussir leur plan foireux.

Josh me montra l’écran du téléphone de Riley, qui affichait l’horrible pseudo choisi : Vick.snow.

C’est quel genre de nom, ça ?

— Alors, Bella, chérie… Tiens, recopie le mot de passe et connecte-toi.

Quoique dubitative, je fis ce qu’elle me dit sans broncher.

— Pourquoi un sakura en photo de profil ?

— Parce que c’est le seul truc que j’ai trouvé sur mon téléphone, m’expliqua Riley en haussant les épaules.

— Mais on n’est même pas sûrs que c’est lui !

— On s’en fout. C’est en lui parlant que tu sauras si c’est lui, débile.

Les yeux fermés, j’inspirai un bon coup. Ils allaient me tuer.

— Suis-le et ensuite, envoie-lui un message.

J’écarquillai les yeux en comprenant qu’ils voulaient commencer, maintenant. Mon estomac se tordit rien qu’à l’idée de lui envoyer un message.

— Et je lui dis quoi ?

— Il faut un truc pour attirer son attention…

Mes deux amis se penchèrent sur la question tandis que, de mon côté, je ne comptais pas fournir un seul effort pour ce plan.

— « Je ne pensais pas te revoir un jour », ça le fait, non ? proposa Josh.

— Dans le genre psychopathe, ça le fait, oui, répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Précisément ce qu’on recherche !

Ils se tapèrent dans la main. Une nouvelle fois.

— Un message de psychopathe ? C’est ça que vous voulez ?

Ils hochèrent la tête énergiquement. Je verrouillai mon téléphone en secouant la mienne.

Hors de question de me taper la honte.

— Bella… t’as peur de quoi ?

— De rien.

— Arrête. Tu vas prendre ce putain de téléphone, tu vas lui parler, tu vas avoir les réponses que tu cherches depuis quatre putains d’années !

— Et demi ! renchérit Josh.

— Et tu vas enfin tirer un trait sur tout ça.

Je les fixai sans un mot. En vérité, j’avais peur. Peur de franchir cette barrière de silence qui s’était érigée entre nous depuis quatre ans et demi. Je n’avais jamais osé le chercher sur les réseaux. Le déni. C’était ce que je faisais : rester dans le déni.

À présent, j’étais au pied du mur. Et j’allais me faire massacrer par les deux cons face à moi qui me fusillaient du regard.

— OK.

Prise d’un élan de courage, j’appuyai sur le bouton « s’abonner » sans hésitation. Et voilà, le clic d’un nouveau début. En un clic, je venais d’entamer une nouvelle histoire avec celui qui me hantait depuis qu’il était parti. Celui qui, en un clic, avait tout gâché.

Je démarrai une nouvelle conversation. Mon pouls s’accéléra soudainement, mon ventre se serra davantage et mon corps commença à frissonner.

J’écrivis un premier message, que je relus une dizaine de fois sans l’envoyer. J’hésitais.

— T’as écrit quoi ?

— « Je te déteste. »

Josh se tapa le front.

— « Je ne pensais pas te revoir un jour », c’est si difficile à écrire ?

Je déglutis. Je ne voulais pas écrire ce truc, même si je savais que ça allait attirer sa curiosité. Le Ben que je connaissais était curieux et joueur. Mais lorsqu’il était parti, j’avais compris que je ne l’avais jamais vraiment connu.

Avec un soupir, je tapai le message que Josh me demandait d’écrire. Et l’envoyai. Sans réfléchir. Mon cœur frôla l’explosion lorsque les mots s’affichèrent sur la discussion.

Je posai mon téléphone sur la table, loin de moi, comme s’il était radioactif. Les yeux écarquillés et les mains sur mes joues, je lui jetai des coups d’œil inquiets.

Ça, c’est moi quand j’envoie un message risqué.

— OK. J’ai envoyé le message.

— Tu l’as envoyé, répéta Josh avec la même expression que la mienne.

— Il est presque 17 h. Cet instant marque la fin-

La vibration de mon téléphone coupa Riley. À la vitesse de l’éclair, je le déverrouillai. Ma mâchoire faillit se décrocher. C’était une notification. D’Instagram.

De BenJenkins :

> Oh, bordel ! Moi non plus ! Mais qui es-tu ? :)

Mes lèvres s’étirèrent presque instantanément. J’en étais sûre, à présent : c’était Ben, et son sarcasme.

— … ou le début d’une nouvelle histoire, termina Riley.

Chapitre sept : Compromis

Ben

Je fronçai les sourcils et esquissai un petit sourire en descendant les marches. J’étais la cible d’un stalker, maintenant ? Ça tombait bien, j’avais toujours voulu avoir des fans !

Même si ce genre de fan me laissait perplexe. Je n’avais pas l’impression que c’était une personne de mon monde.

Un putain de sakura en photo de profil ? Ce n’est sûrement pas la mafia japonaise.

De Vick.snow :

> Je me demande ce que tu deviens.

Je souris face à sa question. Oh, bordel, j’allais me régaler ! Pas d’identité, pas de vraie réponse.

> Oh, moi ? Je suis devenu une jolie petite chèvre, et toi ?

J’entrai à l’intérieur de ma voiture et démarrai en gardant mon sourire. Je sens que mon après-midi va être drôle.

En route, mon téléphone sonna, et l’écran afficha le nom de ma mère. Avec un soupir, je décrochai :

— Ouais ?

— Ton cousin est avec toi ? me demanda-t-elle d’un ton sérieux.

— Lequel ? J’en ai beaucoup, tu sais. Les membres de notre famille sont de vrais lapins…

— Ben… me gronda-t-elle. Asher. Je cherche Asher.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi elle cherche Ash ?

— Non, pourquoi ?

— On a une réunion avec lui plus tard, et il ne répond pas à mes appels, soupira-t-elle.

— Il est au réseau. Je l’ai laissé avec Kiara et Ally au deuxième étage.

— Très bien, et toi ? Pourquoi tu n’es pas avec eux ?

— Parce que je bosse, le soir. Et là, je vais passer chez toi pour déjeuner parce que j’ai faim et que j’ai la flemme de cuisiner chez moi, rétorquai-je très sincèrement.

— Parfait, à tout de suite.

Après avoir raccroché, je me concentrai sur la route. J’étais curieux de voir ce que mon stalker avait répondu et surtout, qui se cachait derrière ce pseudo à la con. « Vick.snow », c’est quel genre de nom, ça ?

En plus, je n’avais jamais connu quelqu’un avec ce prénom. Pause… Il y avait une fille au lycée que je baisais les dimanches et qui s’appelait Victoria. Je crois.

Je devais d’abord déterminer si c’était une fille ou un gars. Déjà, parce que dans ma tête, c’était une jolie fille. Puis, parce que je serais abattu si après, je me rendais compte que mon stalker n’était rien d’autre qu’un mec. Ça peut aussi être cette connasse de Kiara, qui se fout de ma gueule pour passer le temps. J’enlevai très vite cette idée de ma tête, car quand Vick.snow m’avait envoyé le message, Kiara parlait à Ally.

Je toquai à la porte de ma mère, et quelques secondes plus tard, la grande Gemma Scott m’ouvrit.

— T’as fait vite, remarqua-t-elle en me laissant entrer. Chaussures.

Je levai les yeux au ciel en m’exécutant. Elle est maniaque.

— J’ai faim. Il reste quoi ?

Mes pas se dirigèrent rapidement vers la cuisine. J’inspectai le frigo en espérant y trouver quelque chose à bouffer. Ça va, il y a de quoi me remplir le ventre.

Je sortis des plats, que je posai sur l’îlot blanc. Un verre de vin à la main, ma mère analysait mes gestes silencieusement.

— Ton père t’a appelé ? m’interrogea-t-elle.

Je secouai négativement la tête. Depuis le divorce de mes parents, je m’étais éloigné de mon père et m’étais rapproché de ma mère. Et lui ne cherche pas forcément à m’appeler tout le temps.

— Il souhaite que tu passes plus de temps avec lui, Ben…

— Ouais, ouais.

Elle souffla.

— Fais comme tu veux…

J’esquissai un petit sourire, soulagé de ne plus l’entendre me poser d’autres questions ou me conseiller sur la relation que j’entretenais avec son ex.

— La femme de ton oncle, Johanna, m’a appelée, ce matin, m’informa-t-elle. Elle m’a dit que son petit Shawn avait récemment augmenté les parts de marché de l’entreprise.

— Waouh ! m’exclamai-je, faussement impressionné. Et tu sais, Ash, lui, a permis au réseau de remonter la pente. Un exploit après tout ce qui s’est passé !

— Ne soyez pas jaloux du succès de votre cousin, on est très fiers d’Ash aussi, me dit-elle en souriant. Le mariage de Shawn était splendide.

— Ah oui ? la questionnai-je en faisant semblant d’être intéressé. Tu sais que j’y étais avec Ash, hein ? Ce n’était pas si ouf. On a vu mieux niveau célébrations.

Elle rit tandis que mes lèvres s’étiraient. J’aimais faire rire ma mère, parce qu’elle ne riait pas tout le temps.

— De toute manière, il vit une belle vie de Scott.

— Tu m’étonnes.

Je soufflai ma phrase en prenant une nouvelle bouchée de mon déjeuner.

Une belle vie de Scott. Pour ma famille, une belle vie de Scott était synonyme d’avoir un bon poste, du fric et une famille. Shawn avait les trois. Il s’était marié récemment avec une mannequin issu du monde de la haute couture dont je ne me rappelais pas le nom. Mais je savais qu’elle avait fait de l’œil à Ash et Kyle le jour du mariage. C’était très drôle.

La majorité de la famille Scott y avait assisté. Par chance, nous étions très nombreux. Elle était composée de quatre garçons et trois filles, et tous avaient donné naissance à des enfants merveilleux, comme Kyle, Sam, Asher et moi. Sans compter les cousins éloignés et les amis de la famille qu’on considérait comme des membres à part entière de la famille.

L’avantage avec les familles nombreuses, c’était qu’on ne s’ennuyait jamais. Par contre, la compétition était presque… instinctive.

— Tu devrais te décider à trouver quelqu’un, Ben.

En parlant de quelqu’un, je n’avais pas lu le dernier message de mon stalker. Je déverrouillai mon téléphone. Comme je m’y attendais, mon fan m’avait répondu.

De Vick.snow :

> Un petit koala.

Il avait de l’humour… Intéressant.

— Et la fille… Comment elle s’appelle déjà ? Tu sais…

Je relevai la tête en fronçant les sourcils. Quelle fille ?

Ma mère claqua des doigts comme pour mieux activer sa mémoire et ouvrit grand les yeux quand elle trouva :

— Isabella !

Mes doigts se crispèrent instantanément sur mon téléphone, et mon souffle se coupa. J’avais déjà dit à ma mère qu’une fille me plaisait, mais c’était il y a des années. Je ne pensais pas qu’elle se rappellerait son prénom.

Bella…

— Elle a quoi ?

— Tu ne sais pas ce qu’elle devient ? Tu étais proche de cette fille, ou je me trompe peut-être de personne…

— Non, c’est bien elle, confirmai-je alors que ma mâchoire se contractait. Elle a quitté la ville il y a quelques années maintenant, et on a perdu contact depuis la fin du lycée.

— Tu n’as jamais cherché à savoir où elle était partie ?

Un souffle agacé s’échappa de mes lèvres. Je n’aimais pas parler d’elle.

— Certains disent qu’elle est à Londres, d’autres à Paris. Dans tous les cas, elle est sûrement très loin d’ici.

Elle hocha la tête et me laissa taper mon message.

> Je vois que tu as de l’humour, petit koala. Ça te dit de jouer aux devinettes ?

Son compte était privé, mais je remarquais qu’elle avait quelques publications. Je pourrais peut-être savoir qui se cachait derrière ce nom de merde si elle acceptait ma demande. Et voir ses photos.

> Tu penses réellement que je vais te laisser voir mon profil ?

Un sourire étira mes lèvres. Je la pensais bête. Erreur. Un nouveau message s’afficha.

> Je devine déjà tes questions, Benjamin. Alors, sache que je suis une fille.

Benjamin…

Sa réponse me laissait perplexe. Non seulement c’était une fille, mais elle savait déjà pourquoi je voulais jouer aux devinettes. Elle me connaissait vraiment. Bien, on avance…

> Je ne sais pas si je dois être étonné que tu aies deviné. Ou inquiet.

> Je te fais peur ? Je ne pensais pas ça de toi…

Mes yeux se plissèrent. Cette fille, ce n’était pas une inconnue.

> Je suis perplexe… Tu me connais depuis quand ?

> Je ne veux pas jouer aux devinettes, Jenkins.

Jenkins… Le lycée. Elle me connaissait du lycée. Avant, on m’appelait Ben ou Benjamin. Au lycée, c’était souvent plus Jenkins. Mais elle m’appelle aussi Benjamin… On va bluffer.

> Tes mots te trahissent, petit koala. On dirait bien que tu me connais depuis le lycée…

Je verrouillai mon téléphone pour me concentrer sur mon plat, qui commençait à refroidir. Ma mère prit ses clés et me salua avant de quitter la maison.

— Je sens qu’on va s’amuser…

*

2 h du matin. Les archives…

Ce nuit, j’étais seul. Kiara m’avait lâché pour passer la soirée avec Ella, chez Ash. Ma seule compagnie était mon téléphone.

De Vick.snow :

> Qu’est-ce que tu fais encore debout à cette heure-ci ?

Quelle question ! La même chose que d’habitude.

> Je bosse. Et toi, pourquoi t’es encore debout ? Il est 2 h du matin.

> Je te parle. Tu bosses dans quoi ?

Elle ne dormait pas parce qu’elle me parlait ? Intéressant. Sacrifier son sommeil pour moi, c’était très flatteur.

> Là, je trie des documents datant des années 2000.

> Tu évites ma question…

> Pourquoi je te dirais ce que je fais si je ne sais même pas ce que toi, tu fais ?

> Tu n’as pas tort… Alors, notre conversation se basera sur du donnant-donnant ?

> Tout est une question de compromis.

Je pris plaisir à écrire cette phrase. Cette phrase que quelqu’un me disait souvent.

« — J’accepte, uniquement si tu acceptes.

Son sourire malicieux me faisait craquer. Elle me faisait craquer. Bordel.

Plus les semaines passaient, plus on se rapprochait, si bien que nous étions chaque jour un peu plus proches que le précédent. Elle était parfaite. Si parfaite. Elle était mienne. Je la voulais.

Je voulais qu’elle m’accompagne au match de la semaine prochaine, et elle voulait que je l’accompagne au bal du printemps. Je détestais les bals du lycée.

— Alors, notre relation se basera sur du donnant-donnant ? lui demandai-je en croisant les bras.

— Tout est une question de compromis, me dit-elle en posant ses mains sur mes épaules.

Son contact me fit frémir. Je décroisai mes bras pour poser mes mains sur sa taille fine. Nous étions près du stade, loin des regards, rien que nous deux. Comme à chaque fois.

— J’y réfléchirai, dis-je en esquissant un sourire narquois.

Elle acquiesça, et ses mains s’enroulèrent autour de ma nuque. Mes yeux se posèrent sur ses lèvres, ces lèvres que je désirais tellement.

— Tu vas accepter.

Elle était sûre d’elle. Bien sûr que j’allais accepter.

— Qui te dit que je vais le faire ? Je déteste les bals.

— Oui, mais tu aimes bien ma compagnie… »

Et elle avait raison. J’avais accepté. Elle me parlait de compromis chaque fois qu’elle voulait un truc, et je ne m’en privais pas non plus. J’avais gardé ses expressions. D’ailleurs, c’était tout ce qu’il me restait d’elle.

Bella…

Mon téléphone vibra une nouvelle fois, et mes lèvres s’étirèrent quelques secondes avant de disparaître face au nom de l’expéditeur. Il ne dormait pas. Ce n’était même pas étonnant.

De Ash Scott :

> La captive veut savoir ce que j’ai fait aux précédentes mdr.

Je souris en lisant son message. Je ne me lasserais jamais de voir les « mdr » dans ses messages. Tellement de sarcasme en si peu de lettres.

> Tu lui as dit ?

> Non. Kiara m’en a empêché. Elle est chez moi, là.

> Ouais, je sais. T’as eu une réunion avec Rick et maman ?

> Ouais. Apparemment, un de nos fournisseurs exclusifs négocie un contrat avec Carlos Sanchez, à Londres.

Je haussai les sourcils. Quelle audace ! Carlos ne venait pas d’un grand réseau, mais il avait les couilles pour négocier un contrat avec nos fournisseurs.

> La captive et Ally devront partir bientôt, et ça m’arrange. On doit envoyer les documents qu’on cherchait à Kyle.

Je devais aller à Londres pour le faire, mais la mission de Ally et Ella était plus importante que les documents. Une notification apparut sur le haut de mon écran. « Vick.snow ». J’ouvris rapidement le message.

De Vick.snow

> Je vois que tu t’y connais en compromis. Une habitude que tu as prise à cause de ton métier ?

Je fronçai les sourcils. OK, là, c’est bizarre.

Compromis… métier… est-ce qu’elle était au courant ? Si elle était dans mon lycée, c’était impossible. J’avais peut-être tort… Elle ne me connaissait probablement pas du lycée.

> Pas spécialement. Tu penses que je travaille dans quoi ?

Ma question sonnait comme une devinette. Sachant qu’elle ne voulait pas jouer aux devinettes quelques heures plus tôt, j’espérais qu’elle me répondrait.

> Je me rappelle que tu n’étais pas fort en maths, alors sûrement pas un métier avec des calculs.

Mes sourcils se haussèrent. J’avais raison, elle me connaissait du lycée. Elle se rappelait mes notes en maths… La seule fois où j’avais eu une bonne note dans cette matière, c’était après avoir révisé avec Bella, chez moi. Et c’était d’ailleurs à partir de ce jour-là que j’avais commencé à faire de la merde.

« — Je suis fatigué, râlai-je en regardant ses fiches super bien structurées.

— Il nous reste un seul cours, fais un effort ! s’exclama-t-elle en levant les yeux au ciel.

J’étais allongé par terre pendant qu’elle était assise en tailleur sur mon lit. Une fois, Ash m’avait dit que si la fille qui te plaisait était sur ton lit et que tu ne pensais pas juste à la baiser, c’était que tu étais plus attaché que tu ne le croyais. Et c’était vrai.

Pas qu’elle ne m’attirait pas physiquement, non, j’avais envie d’elle. Mais ce n’était pas le moment. Elle était si différente. Si parfaite.

Parfaite pour moi.

— Je te parle, Ben ! s’agaça ma belle en agitant ses fiches près de mon visage.

— Oui, je t’écoute, mentis-je en souriant.

— Pourquoi ta mère n’est jamais là ? Je veux dire… il est 19 h.

Son innocence me fit sourire. Elle m’avait dit que ses parents ne rentraient jamais après 20 h. Si seulement elle savait… Je croisais Ash plus que je croisais ma mère dans la semaine.

— À quelle heure tu dois partir ? lui demandai-je.

Ses parents étaient assez stricts. Même si je ne voulais pas qu’elle quitte ma maison, je savais qu’il y avait une fin à notre soirée. Cependant, je savais aussi que dès qu’elle arriverait chez elle, on continuerait à se parler par messages jusqu’à ce qu’elle s’endorme.

— Dans une heure, mais tu n’as pas répondu à ma question…

Elle s’allongea sur le ventre et posa sa tête sur l’extrémité du lit. Elle était tellement mignonne. Son visage était au-dessus du mien, mais quelques centimètres nous séparaient. Son sourire malicieux n’avait toujours pas quitté ses lèvres.

— Parce qu’elle travaille et qu’elle fait souvent des heures sup.

— Elle travaille dans quoi ?

Je ne pouvais pas lui dire que ma famille possédait un réseau de trafic illégal, alors je lui répondis simplement :

— Dans l’administration.

Elle hocha la tête. J’attrapai du doigt une mèche de ses cheveux châtains, qui n’était qu’à quelques centimètres de mon visage, et la fit tourner autour de mon index.

— Et toi ? Qu’est-ce qu’ils font, tes parents ? la questionnai-je en examinant ses cheveux dorés.

— Ma mère est psychologue, et mon père est entrepreneur… Tu sais, Thomas Grace.

— Oh, lâchai-je en paraissant le plus naturel possible. C’est à cause de lui que vous avez déménagé ?

Elle acquiesça.

— Il a des affaires ici. On le suit partout où il va.

C’était à mon tour d’acquiescer alors que dans ma tête c’était la panique générale. Mon cœur battait la chamade. Bien sûr… Grace… Thomas Grace.

Son père était un entrepreneur qui avait déjà mené, par le passé, des négociations avec oncle Rob sur un terrain qui appartenait à la famille Scott. Et Thomas Grace détestait ma famille, parce qu’oncle Rob avait refusé sa demande.

Sur toutes les filles qui existaient sur cette planète, il fallait que je tombe sur celle dont le père détestait ma famille ? La relation dont je rêvais n’était pas près de se construire un jour. »

À Vick.snow :

> Je comprends que tu étais dans ma classe de maths…

Maintenant, la question était surtout : celle de quelle année ?

> Mais tu ne sais pas de quelle année.

Ma respiration se coupa. Je venais de penser à ça. Soit c’était une coïncidence, soit elle me connaissait vraiment. Cette histoire commençait sérieusement à devenir flippante.

> J’ai su, un jour, que tu avais eu une bonne note, j’étais heureuse pour toi.

Il fallait remercier ma Bella pour cette note.

> Alors, tu devrais aussi savoir que j’avais une bonne prof qui me faisait réviser après les cours ?

Elle venait de lire mon message. Je la vis écrire, rapide. Elle n’avait pas menti, elle ne faisait rien d’autre que me parler. Mon ego commençait à devenir aussi gros que celui d’Ash. Elle m’accordait un peu trop d’importance pour une personne qui ne voulait rien de moi.

> Oh… tu parles de Grace ?

Chapitre huit : Qui ?

Bella

« — On se voit demain, me dit-il.

— Ben ! l’interpellai-je alors qu’il tournait déjà les talons.

Depuis notre dernier après-midi de révisions, il était devenu bizarre, comme… distant ? Il me regarda par-dessus son épaule en arquant un sourcil. Son comportement avait changé, et je ne comprenais pas pourquoi. Il ne me disait rien.

— Tu… t’es sûr que ça va ?

On était près du stade où l’on avait l’habitude de se retrouver, mais cette fois-ci, son attitude était froide. On s’était revus pour qu’il me rende un cahier que j’avais laissé chez lui. Au lieu de me prendre dans ses bras et de me souffler qu’on se parlerait plus tard, comme il le faisait d’habitude, il avait dit : « On se voit demain ». Et ça, ça changeait beaucoup de choses.

— Ouais, pourquoi ?

Je secouai négativement la tête face à son ton détaché. Sans vraiment chercher à connaître la raison de ma question, il s’éloigna, me laissant seule ici.

Il n’était jamais froid avec moi. Maintenant, c’était comme si… j’avais fait quelque chose de mal. Peut-être avais-je fait quelque chose qui lui avait déplu ? »

— Il ne t’a toujours pas répondu ? me demanda Riley en buvant son cappuccino fait maison.

Je secouai la tête, déçue. Ça n’allait pas être si simple de parler de moi à Ben. Hier soir, il avait vu mon message, mais n’y avait pas répondu. J’hésitais à relancer la discussion, car maintenant que j’étais enfin entrée dans le vif du sujet, j’avais l’impression qu’il était en train de la fuir.

Je le déteste. Je le déteste, ce con.

— Il faut faire preuve de patience. Peut-être qu’il va te répondre plus tard. Dans ce genre de situations, ce n’est pas facile de rebondir naturellement…

— Arrête de le défendre, Riley, lui dis-je en verrouillant mon téléphone, après avoir vérifié mes notifications Instagram pour la centième fois.

Je croisai les bras sur la table et posai ma tête, abattue. Je ne savais plus quoi faire. Je regrettais presque de lui avoir parlé. Ces sentiments étaient étranges. Peut-être n’aurais-je pas dû me précipiter ? Je n’avais même pas eu le temps d’en apprendre un peu plus sur lui. S’il décidait de m’ignorer dès maintenant, tout ça n’aurait servi à rien.

— J’avais dit que c’était une mauvaise idée.

Elle souffla d’agacement.

— Pourquoi, quand il s’agit de lui, tu es constamment pessimiste ? Regarde le bon côté des-

— Je ne peux regarder le bon côté des choses, parce qu’il ne m’a jamais montré ce foutu bon côté ! m’exclamai-je, irritée.

Elle se tut, le temps que ma colère contre mon « ex » qui m’avait abandonnée du jour au lendemain sans la moindre explication redescende.

— Je crois qu’on devrait attendre qu’il réponde…

— J’ai besoin de sortir.

Je me levai de ma chaise, imitée immédiatement par Riley.

— Je peux venir avec toi ?

Je haussai les épaules. Elle ne me dérangeait pas. Sauf si elle recommence à défendre l’indéfendable Benjamin Jenkins.

Dehors, il faisait gris. Il allait pleuvoir. Mais j’avais besoin de sortir. J’avais besoin d’air.

— Tu veux une « friendrapy » ? me demanda-t-elle timidement en marchant à côté de moi.

Est-ce que j’en ai besoin ?

Une « friendrapy » était un concept créé par Riley qui consistait à me laisser parler pour me vider la tête et ensuite, me conseiller objectivement. Tout en me posant les bonnes questions, comme une thérapeute.

Alors, oui, j’en ai besoin.

J’acquiesçai. Elle prit ma main et m’emmena avec elle dans une partie du Central Park où nous avions l’habitude de nous perdre pendant la « friendrapy ».

— Alors… dis-moi ce qui se passe dans ta petite tête, commença ma colocataire.

J’inspirai profondément en fermant les yeux. Même moi, je ne comprenais pas entièrement ce que je ressentais. Je n’arrivais pas à tout relier et garder une certaine stabilité émotionnelle depuis que je lui parlais. Tant de souvenirs de nos moments passés ensemble revenaient me tourmenter. Mais une chose était sûre : je lui en voulais. Vraiment très fort.

— Je lui en veux tellement, murmurai-je finalement.

— On parle du « vu », ou en général ? m’interrogea Riley.

— Tout. Même après quatre ans et demi, il fuit mon prénom. Comme il l’a fait la première fois. Son silence sur le sujet veut tout dire, Riley.

Cette situation, je l’avais déjà vécue. Ces sentiments, je les connaissais.

« Ça faisait maintenant deux semaines qu’il évitait mon regard, qu’il évitait de discuter avec moi au téléphone. Il ne m’appelait plus, ne m’envoyait plus de messages en premier. Il me disait bonjour de loin, puis repartait avec son groupe. Comme si notre rapprochement n’avait été qu’un mirage que j’avais créé de toutes pièces.

Il avait quitté ma vie aussi vite qu’il y était entré, sans même que je dise quoi que ce soit.

— Tu devrais lui poser la question, Isabella.

Ginny, ma camarade de classe, me conseillait de ne pas tout garder pour moi et de mettre les choses au clair avec mon crush.

— Et puis, de toute façon… il y a toujours Griffin… Il est plus mignon, je trouve…

Griffin, ou le mec qui me faisait du rentre-dedans. Peut-être était-ce la cause du silence de Ben ?

D’après mes deux amies, Ben paraissait assez jaloux quand ce mec s’approchait de moi, mais je ne l’avais jamais vu jaloux. Au contraire. C’était comme s’il s’en foutait.

Peu de temps après notre dernière entrevue chez lui, Griffin était devenu mon binôme en chimie. Il m’avait fait beaucoup rire avec ses expériences ratées, et Ginny m’avait confié que Ben avait assisté à plusieurs scènes avec un visage décomposé. J’avais culpabilisé. Même si on n’était pas officiellement ensemble, j’agissais comme si c’était le cas.

— Je ne veux pas Griffin… je veux Ben.

Je jouais avec la nourriture de mon plateau à l’aide de ma fourchette, ma tête posée dans la paume de ma main. Je ne savais plus quoi faire pour remettre les choses comme elles étaient. J’étais impuissante face à ce qui se passait.

Mon cœur commença à battre fort lorsque je l’aperçus. Nos yeux se lièrent quelques secondes, avant qu’il décide de les détourner. Mon regard restait rivé sur sa silhouette, qui s’assit plus loin. Ben était accompagné de Ash et de ses deux autres cousins, Kyle et Sam.

— Salut, les filles ! fit une voix derrière moi que je reconnus aussitôt.

La panique monta en moi instantanément. Griffin.

Dès qu’il enroula un bras autour de mes épaules, la gêne crispa mes membres. Ben, qui m’évitait depuis son arrivée, posa les yeux sur le bras de Griffin. Je le vis ralentir les mouvements de sa bouche, qui mâchait sa nourriture, et son regard assombri se plongea dans le mien, qui n’avait pas changé de direction une seconde.

Ah, d’accord. Il fallait que Griffin soit là pour qu’il s’intéresse à moi ?

— Isabella… je me demandais… si t’avais un cavalier pour le bal ? me demanda Griffin.

Je tournai la tête avec une moue désolée.

— Oui.

— C’est qui ? Tu ne veux pas être avec moi ? Je suis un très bon danseur !

Je ris doucement.

— Je n’aime pas danser, et mon cavalier non plus. On préfère regarder les gens et discuter. »

Le bal. Je me rappelais ce soir-là. Comment pourrais-je oublier ?

— Est-ce que tu penses qu’il t’a oubliée ? me questionna Riley.

J’acquiesçai. Sans l’ombre d’un doute.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Mais alors que j’allais répondre, je fus stoppée par la vibration de mon téléphone à l’intérieur de ma poche. Rapidement, je le sortis, et mon cœur fit un bond lorsque j’allumai l’écran.

De BenJenkins :

> C’est qui ?

Ma respiration se coupa, mes yeux s’écarquillèrent et ma bouche s’entrouvrit.

Grace, c’est… qui ?

Ma gorge se noua à mesure que je relisais son message afin de l’assimiler. Ces mots s’ancraient dans mon cerveau, avec tout le reste de lui, qui n’avait pas quitté une seule fois ma tête depuis ces quatre ans et demi. Je lui montrai mon téléphone sans la regarder et lâchai doucement :

— Lui.

Mes yeux ne pouvaient se décrocher de ses mots. Mon cœur était à mes pieds, à présent. J’aurais voulu ne jamais savoir qu’il m’avait oubliée.

Riley m’arracha le téléphone des mains.

— OK, attends, pause. Là, c’est Riley qui parle, me dit-elle en se mettant face à moi. Il ne va pas parler de la fille qu’il a aimée avec une inconnue, tu penses bien ?!

Je n’arrivais pas à me concentrer sur les paroles de Riley, tant j’étais anéantie et déboussolée.

Même si je répétais souvent qu’il m’avait sûrement oubliée, peut-être pour m’inciter à faire de même, je ne croyais pas réellement mes propres paroles. Je n’arrivais pas à digérer que ça soit vraiment le cas. Et qu’il l’écrive aussi facilement venait de m’achever. Ma lèvre inférieure tremblait, j’allais craquer.

Il… il ne peut pas m’oublier. Pas lui… C’est un cauchemar.

Je sentis une larme glisser sur ma joue. Nous étions à l’arrêt depuis que ce message m’avait clouée au sol. Tous mes espoirs s’évaporèrent brutalement, ne laissant plus que la réalité qui s’affichait sur l’écran de mon téléphone.

Riley essuya mes larmes avant de me prendre dans ses bras. Là, je m’effondrai. Mes pires craintes venaient de se confirmer. Celui dont je rêvais jour et nuit, celui dont mon esprit ne pouvait se détacher, malgré tout ce qu’il m’avait fait, celui dont j’étais encore éperdument amoureuse, même sous un amas de haine, celui-là m’avait oubliée.

Ben Jenkins avait oublié mon existence. Mon Ben… m’avait littéralement effacée de sa mémoire.

« J’avançai vers le stade. J’avais demandé à Ben de me rejoindre là-bas pour qu’on puisse parler. J’étais tellement attachée à lui que je ne pouvais plus supporter qu’il soit aussi distant envers moi.

Alors que mes pas me guidaient vers l’endroit, je l’aperçus. Mais il n’était pas seul. Il y avait des filles avec lui… et une fille dans ses bras.

Une fille qui venait de… l’embrasser. Quoi ?

J’écarquillai les yeux, et ma gorge se noua violemment face à cette scène. Ce n’était pas possible. Co-

Il ne pouvait pas faire ça ! La jalousie prit possession de mon corps. On ne s’était jamais embrassés, nous.

Je continuai mon chemin jusqu’à lui. Il finit par la repousser en me voyant arriver sur le lieu où l’on s’était donné rendez-vous. Elle sourit et s’éloigna de lui avec ses copines, comme si de rien n’était.

— Tu… tu as une… copine, maintenant ? lui demandai-je en ravalant mes larmes.

Je ne devais pas lui montrer que ça me faisait quelque chose. Il s’en foutait, après tout.

— Euh… non. Elle veut juste prouver à ses copines qu’il y a un truc entre nous parce que j’ai accepté d’aller au bal avec elle.

Je haussai les sourcils. Mon souffle se coupa en même temps que mon ventre se serra. Il allait au bal avec… elle ?

— On… on ne devait pas y aller ensemble ? soufflai-je, perdue.

— Ouais, mais j’avais oublié, sur le coup. Et là, je ne peux plus lui dire que c’est mort, tu vois ? »

J’aurais dû. J’aurais dû tout arrêter après cette phrase qu’il m’avait dite des années en arrière sur ce ton si… désinvolte.

Pour ne plus souffrir. Jamais.

— OK, tu sais quoi ? Laisse-moi poser les questions, d’accord ? Je sais que tu ne pourras plus rien écrire.

Je la regardai en essuyant mes larmes d’un revers de main.

— Je vais te prouver qu’il se souvient très bien de toi.

*

Une heure plus tard…

Immergée jusqu’au menton dans ma baignoire, je regardai Riley assise par terre, mon téléphone en main. Les sourcils froncés, elle était en train d’écrire à Ben à ma place.

Je m’interrogeai en l’entendant émettre un rire moqueur.

— Qu’est-ce que tu lui dis ?

Elle releva la tête vers moi avec un sourire malicieux pour me montrer l’écran.

— Finalement, il n’est plus si sûr de ne pas se souvenir de toi…

Mes yeux s’ouvrirent soudainement. Il n’assumait pas son premier message. Il n’assumait jamais jusqu’au bout, de toute façon.

« La porte de chez moi sonna. Je consultai mon reflet dans le miroir et soufflai une dernière fois en passant la main sur ma robe. Trois mois s’étaient écoulés depuis notre dernière discussion, durant laquelle Ben m’avait annoncé qu’il ne serait pas mon cavalier. Trois mois que je le voyais se taper des filles juste sous mon nez, sans considérer une seule seconde la possibilité qu’on puisse mettre les choses au clair, pour que tout redevienne comme avant.

Deux mois qu’il se montrait froid et distant en ma présence. Deux mois que j’essayais d’attirer son attention en me rapprochant de Griffin. Mais qu’il m’ignorait complètement, plus occupé par sa copine du jour.

Maintenant, il ne restait plus que quelques jours avant la fin de l’année. Le bal du printemps était dans quelques heures, et j’étais fin prête.

— Isabella, chérie ! s’écria ma mère depuis le hall. C’est pour toi.

— J’arrive.

Les yeux fermés, je tentai de ne penser à rien d’autre qu’à m’amuser.

Griffin, dans un beau costume noir, me regarda descendre, les yeux pleins d’étoiles. Ben aurait dû être à sa place.

Ma mère, émerveillée, me demanda de me mettre à côté de mon cavalier afin de prendre une photo. Gênant. J’aurais voulu faire cette photo avec Ben. Après que je l’ai informée que j’allais peut-être passer la nuit chez Ginny, elle nous souhaita une bonne soirée.

— Tu es super belle ! me complimenta mon cavalier en m’ouvrant la portière.

— Merci.

Pendant le trajet, nous étions silencieux. Ou du moins, je l’étais. J’appréhendais cette soirée, de voir Ben s’amuser, de contempler son bonheur de loin, comme si je n’avais jamais existé. Il en avait le droit, c’était vrai. Mais moi, je ne pouvais pas m’amuser. J’étais tombée amoureuse de ce garçon sans même m’en rendre compte.

Et j’étais sur le point d’avoir à nouveau le cœur brisé.

— J’ai hâte d’être à la soirée, pas toi ? me questionna Griffin.

— Si, si, ça va être amusant.

Nous arrivâmes au parking du lycée plusieurs minutes après. Griffin se gara à côté d’une voiture que je reconnus aussitôt. Celle d’Ash, qui, d’ailleurs, était à l’intérieur, caché par une fille à califourchon sur lui qui l’embrassait sauvagement.

— Il y en a un qui s’amuse déjà, rit Griffin en sortant de la voiture.

Mon cavalier me conduisit à l’intérieur de la grande salle où se déroulait l’événement. Je croisai mes copines. Griffin alla vers les siens. Ginny lui jeta un coup d’œil en secouant la tête, déçue.

— Ça aurait dû être Ben, pas lui.

— Je sais, mais c’est comme ça.

Comme si je n’étais pas consciente de la situation. Les élèves commencèrent à se rassembler à l’intérieur de la salle de sport aménagée pour la soirée. Des jeux de lumière éclairaient la piste de danse déjà remplie de lycéens. De mon côté, je cherchais Ben du regard. S’il y avait Ash, alors Ben n’était pas loin.

— Il est là…

Il entra dans la salle, habillé d’un magnifique costume. Mon cœur palpita tant il était beau. Il était parfait.

Pendant toute la soirée, Griffin n’avait de cesse de partir et revenir. Ses amis avaient ramené de l’alcool pour « s’amuser », si bien qu’il semblait être à chaque fois un peu plus bourré. Ben, lui, était assis autour d’une des tables au loin, en pleine discussion avec une fille. Il jetait de furtifs coups d’œil dans ma direction par moments alors que je n’avais pas détourné mes yeux de son visage une seule fois.

Et surtout, j’étais jalouse de le voir avec sa cavalière, parce que ça aurait dû être moi. Pas elle.

Je commençais à manquer d’air. Il fallait que je sorte, la salle m’étouffait. Et leur complicité aussi. Je quittai la salle et traversai les couloirs vides du lycée avant de trouver la sortie. L’air frais me fit un bien fou, mes oreilles sifflaient encore à cause du volume de la musique.

Il n’y avait personne dehors. La plupart étaient à l’intérieur de la salle, quand d’autres se perdaient dans les couloirs. Quelques minutes plus tard, je perçus des pas dans mon dos. Curieuse, je me retournai et découvris mon cavalier. Le sourire idiot, les joues rouges, il titubait. Il était vraiment bourré.

— Ça va, tu… t’amuses ? me demanda-t-il en souriant un peu trop.

— Assez, et toi ? T’es bourré, lui fis-je remarquer alors qu’il essayait de se tenir droit face à moi.

— J’aimerais m’amuser encore plus…

Il me prit au dépourvu en posant ses mains sur ma taille. Je le repoussai gentiment, il empestait l’alcool. Mais ça n’eut pas l’effet escompté. Je grimaçai en le sentant raffermir sa prise.

— Griffin… tu peux me lâcher, s’il te plaît…

Mes mains sur son torse tentaient tant bien que mal d’éloigner son corps un peu trop proche du mien. Mais sa force n’égalait pas la mienne. Son haleine horrible se mélangeait à mon souffle, au point de me donner la nausée.

— S’il te plaît… lâche-moi, Griffin…

— Non, Isabella, j’ai trop attendu…

Quand il essaya de m’embrasser, j’esquivai. Mon cœur battait la chamade. Je voulais reculer, mais il me maintenait près de lui, me forçant à hausser le ton pour lui ordonner de me lâcher.

La panique commença à prendre possession de mon corps tremblant. Il n’y avait personne autour. Personne, sauf nous. J’ignorais jusqu’où il pouvait aller, et mes yeux se remplirent de larmes à cette pensée.

Soudain, tout se passa si vite. Si vite que je ne compris pas, sur le moment, ce qui venait de se produire. Je criai de surprise à l’instant où des bras inconnus m’arrachèrent des mains de Griffin. Je vis ce dernier à terre, le nez en sang. Ash le regardait, sourcils froncés et mâchoire contractée, tout en gardant le poing serré. Il venait de lui mettre une droite.

Ash venait de me sauver de Griffin et de ses ardeurs. Ce dernier gémissait sur le sol en pressant son nez cassé. Ben était là, lui aussi. Il me tenait éloignée du corps de celui qui avait voulu m’embrasser de force. Toujours sous le choc, je me tournai vers Ben, qui me dit très sérieusement :

— Fais attention à toi, la prochaine fois.

Il se détacha de moi et s’en alla sans me laisser le temps de lui répondre. J’étais à présent seule avec Griffin, encore à terre, qui allait bientôt perdre connaissance si personne ne comptait lui venir en aide.

Et pendant ce temps, Ash, silencieux, allumait une cigarette. Comme si de rien n’était. Son air glacial et détaché me faisait frissonner. Il était toujours si impassible ? Comme si le corps de Griffin encore au sol à cause de lui ne dérangeait pas du tout sa pause cigarette.

Il regarda son cousin s’éloigner et secoua la tête avant de reporter son attention sur moi. Il me détaillait sans un mot.

— Merci, lâchai-je, encore déboussolée, tandis que Griffin essayait de reprendre ses esprits.

Je voulais le frapper si fort, moi aussi. Connard. C’était une merde, il me répugnait.

— Remercie-le, lui, me dit-il en détournant le regard vers son cousin. Je suis intervenu uniquement parce que je ne veux pas qu’il prenne des années de prison pour avoir tué un étudiant qui t’a touchée. »

Ce soir-là restait gravé dans ma mémoire. Je me rappelais encore chaque détail de la semaine qui avait suivi cette fameuse soirée.

Je peux le confirmer : il n’assume jamais jusqu’au bout.

Chapitre neuf : Toxique

Ben

— Vous avez invité leurs captives ?

Ma question était bête puisqu’on parlait de la soirée des captives qu’allaient organiser la sorcière et Ally. Toujours est-il que si elles étaient toutes présentes… je ne pensais pas qu’Ash allait laisser Ella y aller.

— Évidemment, me répondit Kiara, blasée. Nous allons inviter tout le monde.

Elle termina sa phrase en lançant à Ash un regard insistant. Je la connaissais assez pour savoir que ses yeux étaient actuellement en train de hurler : « TON EX SERA AUSSI DE LA PARTIE ! »

Monsieur l’évita, si bien que Kiara secoua la tête, exaspérée. Bah ouais, tu crois quoi ? Qu’il va parler de son ex devant Ella ? Laisse-moi rire doucement.

D’ailleurs, en parlant d’Ella, elle était tombée dans la piscine quelques heures plus tôt, raison pour laquelle elle paraissait très fatiguée.

— Étant donné la situation, on va avancer votre mission, reprit Rick en s’adressant à Ally et Ella. Vous serez chargées de faire un saut au réseau de Londres à la place d’Ash et moi. Veillez à remettre ces documents à Kyle et surveillez de près les faits et gestes de votre cible, Carlos. Je pense qu’il marchande avec l’un de nos fournisseurs exclusifs, et je veux en avoir le cœur net.

Ash écrasa sa clope contre le cendrier.

— Pourquoi tu n’enverrais pas les hommes de Kyle ?

Bonne question.

— Carlos les a déjà croisés. Ally et Ella ne sont pas connues des réseaux de Londres, alors elles iront et reviendront le lendemain matin. Un jet vous attendra pour le départ dans deux jours, soyez prêtes.

Les filles acquiescèrent sans un mot. Je me tournai vers Kiara, puis Sabrina, qui n’avait pas décroché son regard d’Ella depuis le début de la réunion. Je grimaçai lorsqu’elle dit :

— Hâte d’être à la soirée pour revoir l’original de cette copie qu’est Ella.

Et voilà. C’est foutu.

Asher, sans surprise, partit au quart de tour. Je ne payais pas cher de la peau de ma captive, qui avait eu l’audace de faire cette remarque.

— La réunion est terminée, annonça-t-il d’un ton glacial en serrant la mâchoire. Sabrina, tu restes là.

Rick se tut tandis que les filles se levaient. Kiara quitta la pièce avec Ella. Ally devait, elle aussi, rentrer, à cause de Théo. L’ambiance était devenue glaciale d’un coup, et je savais déjà que Sabrina allait prendre cher.

Rick, mal à l’aise, se racla la gorge et se leva à son tour, me laissant seul avec Ash, qui allait bouffer ma captive, car elle ne savait pas fermer sa gueule. Je déglutis. Il était trop calme.

Il n’y a rien de pire.

Coudes sur la table, mains entrelacées près de sa bouche et yeux rivés sur un point imaginaire : cette posture faisait froid dans le dos lorsqu’on le connaissait. Je fusillai Sabrina du regard, son visage avait perdu de ses couleurs.

Bah ouais, il y a de quoi ! Toujours se méfier de l’eau qui dort. Et encore plus d’un Asher calme.

Nous restâmes silencieux pendant cinq longues minutes avant qu’Ash se décide à prendre une bonne inspiration. Sa voix résonna dans la pièce lorsqu’il demanda lentement :

— À part ma voix, qu’est-ce que tu entends, Sabrina ?

Elle le considéra en fronçant les sourcils, avant de me lancer une œillade perdue. Même moi, je ne comprends pas, Sabrina.

— Euh… rien ?

Bah oui, c’est le silence. Il veut vérifier si elle est schizophrène ?

— Bonne réponse, répondit-il en tirant une nouvelle cigarette de son paquet. Ose parler encore une seule fois de cette salope devant moi, et je te donne ma parole que ce silence sera la seule chose que tu entendras, pour l’éternité.

Il leva la tête vers elle pour lui lancer son regard le plus noir. Sabrina déglutit. Il lui ordonna ensuite de quitter le bureau, ce qu’elle fit sans hésiter une seconde. Je haussai les sourcils. Ses menaces de mort devenaient de plus en plus poétiques.

— Je te sens énervé, lui dis-je en esquissant un petit sourire pendant qu’il remplissait un verre de whisky.

Il m’assassina du regard. J’avoue, c’est lourd, mais c’était trop tentant.

— Pourquoi Ella s’est évanouie ?

Alors qu’il allait boire son verre, il pouffa et me confia :

— Les filles lui ont dit que j’avais tué deux des trois captives avant elle.

Ma bouche s’entrouvrit. En vrai, il n’en avait tuée qu’une seule. L’autre, elle est morte de peur. Littéralement.

— Attends, il faut voir le contexte… La première, tu l’as tuée à cause de ce qu’elle disait…

Il hocha la tête. Sa première captive après Isobel s’était moquée de sa façon de gérer son deuil ainsi que le réseau, en plus de manigancer des choses dans son dos. Asher ne prenait plus le risque de vivre une trahison de plus.

La deuxième s’était enfuie parce qu’à cause d’Isobel et de la précédente captive, Ash était devenu grave enragé.

Et la troisième… elle avait fait un arrêt cardiaque.

Quel palmarès ! Asher le chasseur de captives.

— Et tu comptes lui dire ? Que ce n’est pas vraiment ce qu’elle pense ?

— Pour quoi faire ? Ça m’arrange qu’elle ait peur de moi, j’aime avoir le dessus sur elle sans faire d’efforts.

Je secouai la tête d’exaspération. Il ne supportait vraiment pas qu’elle lui résiste. Je découvrais ce nouvel aspect chez mon cousin. Avant, il s’en foutait si une fille lui tenait tête parce qu’à la fin, il savait qu’elle allait flancher. Mais là, il était putain d’obstiné avec Ella, parce qu’il ignorait si elle allait céder. Or, comme il l’avait à moitié admis, ça lui demandait des efforts de lui tenir tête.

Il ne peut pas se contrôler… Intéressant.

— Hm.

Il releva la tête vers moi en arquant un sourcil.

— Quoi ? m’interrogea-t-il d’un ton perplexe.

— Je te trouve très… acharné ? D’habitude, tu n’es pas comme ça avec les filles…

Ses yeux se levèrent au ciel, et il m’avoua, fatigué :

— Elle est beaucoup plus chiante que toutes celles que j’ai connues. Réunies.

— Moi, il y en a une qui me parle sur Instagram et qui connaît Bella.

Il fronça les sourcils en grillant une nouvelle cigarette.

— Tu la connais ?

— Moi, non, mais visiblement, elle, oui. Genre, ça pue le faux compte, mais elle était au lycée avec nous.

Il termina son verre et le posa sur la table avant de me demander :

— Pourquoi elle te parle de Grace ?

Je haussai les épaules. J’ignorais pourquoi. Mais elle savait que j’étais proche de Bella au lycée.

Un rire quitta la bouche de mon cousin.

— Imagine, c’est Grace qui revient te parler ?

Je pouffai. C’est un rigolo.

— Il y a plus de chances qu’oncle Rob revienne d’entre les morts plutôt que Bella reprenne contact avec moi via un faux compte.

Ash esquissa un sourire, sûrement en pensant à son père. Puis il m’avoua sincèrement :

— D’un côté, ça me fait chier de t’avoir conseillé de t’éloigner d’elle, mais de l’autre, c’était la meilleure chose à faire.

Je secouai la tête. Même s’il m’avait bel et bien recommandé de prendre mes distances, il ne m’avait pas dit de quelle manière procéder. Et j’avais choisi la pire.

« — Donc, t’es en train de me dire que le père de Grace, c’est Thomas ?

J’acquiesçai en soupirant. En réponse, il se tapa le front.

— Attends… est-ce que vous avez baisé ? me demanda-t-il très sérieusement.

— On ne s’est même pas encore embrassés… Genre… on est proches, mais on est encore dans la période de « séduction », tu vois ?

— OK, arrête tout. Parce que si ça continue, tu vas t’attacher, et elle aussi, alors que tu sais très bien que ça va servir à rien. Son père et sa haine envers la famille ne vous permettront pas d’aller plus loin.

Il avait raison. Notre relation n’avait pas encore commencé qu’elle était déjà vouée à l’échec. Et ça me cassait les couilles.

— Thomas sait pour le réseau ?

Il hocha la tête.

— Il a même menacé de foutre en l’air le réseau à cause de son conflit avec papa, alors si maintenant, il apprend que sa fille baise avec un garçon de la famille, il va faire une syncope.

— Donc, je fais quoi ?

Il tira sur sa clope et inhala la fumée avant de me dire :

— Je te conseille de l’éloigner de toi. Tu peux rester pote avec elle, mais enlève-toi de la tête cette idée de te mettre avec un jour. »

À cette période, je ne pouvais pas me faire à l’idée qu’elle n’allait être qu’une « pote ». Je n’aurais pas pu supporter d’être son confident et de l’écouter me raconter ses problèmes de couple alors que tout ce que je voulais, c’était être son mec. De plus, Griffin le con s’était rapproché d’elle en chimie. C’était à ce moment-là que j’avais tracé des limites. Des limites qui me rongeaient de l’intérieur.

« — Ça se voit qu’elle t’aime, me dit Ash en pianotant sur son téléphone. Elle essaie de te parler depuis… deux mois ?

Je soufflai. Je voulais lui parler aussi. Mais je n’y arrivais pas. J’avais peur de m’attacher à elle, et de me casser la gueule à la fin. Parce que c’était ce qui allait se passer.

— Tu ne devrais pas l’ignorer comme ça, tu agis vraiment comme un fils de pute.

— Je sais, râlai-je en me pinçant l’arête du nez, mais tu sais aussi bien que moi que dans quelques semaines, je vais devoir faire un choix.

Il leva la tête vers moi.

— Tu comptes choisir quoi ? me demanda-t-il.

Entre une vie à travailler pour le réseau, ou pour la Scott Holding Compagny ? Ash, lui, n’avait pas eu son mot à dire, il était voué à diriger le réseau un jour ou l’autre. C’était la décision de la famille. Moi, Kyle et le reste de mes cousins avions le choix, mais entre Shawn et Ash, mon choix était vite fait.

— Je préfère de loin les merdes du réseau avec toi que travailler sous la coupe de Shawn.

Il rit.

— T’imagines, tu deviens la secrétaire de Shawn ? Sa petite pute de service ?

J’esquissai une grimace de dégoût tandis qu’il explosait de rire en me mimant le personnage qui me donnait envie de vomir mes tripes.

— Revenons à ton ex-future meuf.

— Je vais choisir le réseau, alors c’est sûr qu’entre nous, c’est mort.

— C’est indéniable. »

Et j’avais fait mon choix.

— Vos chemins vont se recroiser, un jour.

Je secouai la tête avant de me lever.

— C’est moi, ou tu deviens sentimental, Ashou ?

Il pouffa doucement.

— Pas du tout. Je le sais, parce que c’est ce que font les vrais amants, Ben : ils se retrouvent.

Avec un sourire en coin, j’ouvris la porte.

Des amants.

*

La sonnerie de mon téléphone m’arracha de mon sommeil. J’étais rentré chez moi tard après avoir baisé avec mon plan cul de la soirée. Les paupières closes, je tendis le bras et cherchai cette merde qui me cassait les couilles en tapotant la table de nuit. Sans ouvrir un seul œil, je répondis :

— Ouais ?

— Il est 19 h, Jenkins.

Bordel. Ash.

Je me tournai sur le dos et me frottai les yeux.

— Je ne crois pas t’avoir demandé l’heure. En plus, c’est ma journée libre, aujourd’hui, murmurai-je, exténué.

— Tu dormiras quand tu seras mort. Habille-toi et viens chez moi, on doit terminer de signer des documents.

Et il raccrocha sans me laisser le temps de refuser. Je pris une longue inspiration et soufflai lourdement. Mes yeux s’ouvrirent doucement en s’adaptant… à rien, c’était l’obscurité complète. Cette soirée commençait très mal. J’aurais voulu dormir vingt-quatre heures.

Lentement, je me levai et partis prendre une douche froide pour réveiller mon cerveau. Sous la douche, mon téléphone sonna encore une fois. Je savais déjà que c’était Ash qui vérifiait que je ne m’étais pas rendormi.

Tandis que je me brossais les dents, la sonnerie de mon téléphone retentit une quatrième fois, m’arrachant un rire moqueur.

Je vais prendre tout mon temps.

Il se faisait chier parce qu’Ella n’était plus chez lui. Voilà pourquoi il voulait signer ces merdes, aujourd’hui. La serviette autour des hanches, je pris un bol, que je remplis de céréales, sur lesquelles je versai du lait par la suite.

Pas le contraire. Il n’y a que les psychopathes qui font ça.

Au cinquième appel, je mis le haut-parleur.

— Je suis réveillé. Je prends mon petit déjeuner. Je suis chez toi dans quinze minutes.

Il raccrocha. Je haussai les épaules et pris une bouchée de mes céréales avant d’ouvrir mon application du moment.

De Vick.snow :

> Pourquoi tu ne veux pas admettre que tu étais proche d’elle ? Ce n’est pas comme si le lycée n’était pas au courant…

Un souffle d’exaspération quitta mes lèvres alors que je pianotais sur l’écran. De quoi elle se mêlait ?

> Moi, j’ai une question pour toi : tu la connais ?

Cette fille me parlait trop de Bella. C’est très louche.

J’arrivai en vingt minutes chez monsieur Je-me-fais-chier.

— T’as cinq minutes de retard ! s’exclama-t-il depuis le hall alors que je montais les marches, un grand sourire aux lèvres.

— T’entends ça, Ash ?

Il arqua un sourcil, l’air interrogateur.

— Entendre quoi ?

— Le vide… Il ne manque pas quelque chose… ?

Son regard s’assombrit lorsqu’il comprit que je parlais d’Ella. Et mon sourire s’élargit. Sa douce et tendre captive était en ce moment même à Londres, pour une mission de la plus haute importance.

On monta dans son bureau, où il me donna des papiers. Assis sur un siège, je commençai à signer sur la table basse en même temps que lui.

— Maintenant qu’elle n’est plus là, tu t’ennuies tout seul, pas vrai ? l’interrogeai-je malicieusement.

— Non. C’est même des vacances.

Le ton froid. Parler d’elle l’irrite… Je vois…

— Tu sais que ces documents, on devait les signer la semaine prochaine… ?

Il souffla d’agacement et rétorqua sèchement :

— Ouais, bah, on va les signer, maintenant. C’est bon ? Tu peux la fermer ?

Je pouffai. Soudain, mon téléphone vibra.

> Bien sûr que je la connais… Mais tu l’as brisée. Elle n’est plus celle que j’ai connue autrefois à cause de toi.

Ma main se crispa violemment autour de mon téléphone alors que je relisais son message sans savoir quoi répondre. Elle était une amie de Bella, et elle m’en voulait d’avoir détruit son amie.

Mais je suis brisé aussi, Vick.

— Pourquoi tu t’es arrêté ? me demanda Ash sans lever la tête.

Je lui donnai mon téléphone pour qu’il lise le message. Son regard croisa ensuite le mien. On était tous les deux dans l’incompréhension la plus totale.

Cette fille me connaissait. Et elle connaissait Bella. Mais surtout, elle savait qu’il y avait eu un truc entre nous, et que je l’avais blessée. Or, Bella n’était pas du genre à parler de ses problèmes au premier venu.

— Demande-lui si elle est toujours en contact avec elle.

J’écrivis ce que me dictait Ash et l’envoyai machinalement. Sceptique, je continuai les signatures en gardant cette Vick.snow en tête. Ce compte commençait à me faire flipper. Elle me répondit.

> Oui.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Elle lui parlait encore. Bella savait pour ce compte… ? Cette fille connaissait mon passé avec Bella, mais le pire était qu’elle anticipait toutes mes questions.

> Elle ne sait pas que je te parle. Et tu sais ce qu’elle ne sait pas non plus ? Pourquoi tu l’as laissée tomber…

Ma colère monta en flèche. Je ne supportais pas quand les gens se mêlaient de mes affaires. Surtout quand je savais que j’avais fait de la merde. Je n’avais pas besoin de quelqu’un pour me faire culpabiliser.

Je le fais très bien tout seul.

> C’est un truc entre elle et moi, mêle-toi de ce qui te regarde.

> Elle n’a jamais pu tourner la page à cause de ça. Je veux qu’elle trouve la paix, alors, s’il te plaît, dis-moi pourquoi. Pour elle.

Elle n’avait jamais pu tourner la page ? Est-ce que ça voulait dire qu’elle pensait encore à moi ? Après toutes ces années ? Que j’étais encore dans sa tête ? Je fixais mon écran en réfléchissant. J’étais trop égoïste, même toxique. Je ne voulais pas qu’elle tourne cette foutue page maintenant que je savais qu’elle ne l’avait jamais vraiment fait.

> Je répondrai à toutes ses questions, mais à elle. Elle seulement.

— Tu vois, c’est pour ça que je m’interdis de tomber réellement amoureux, me dit Ash en soufflant, parce que je suis égoïste et que je pourrais faire de la merde. Comme toi.

Il fallait que Bella me parle, en dépit de sa haine contre moi. Il fallait qu’elle m’adresse la parole, juste une fois, pour me donner la chance de tout lui expliquer, parce que je l’aimais et que j’en avais besoin.

— Hors de question de dire à cette fille ce que je veux dire à Bella depuis des années, surtout que je ne sais même pas si c’est vraiment sa pote.

Il acquiesça.

— T’es déjà tombé amoureux, toi, avec Isobel.

— Non, me contredit mon cousin, j’ai dit réellement amoureux, pas forcé de l’être.

Il avait raison. Il n’était jamais réellement tombé amoureux, de son plein gré.

— Tu sais, Ash, ton cœur va se réchauffer un jour. Et tu verras, tu ne penseras plus à toi. Mais uniquement à cette personne.

Il secoua la tête en pouffant et reprit ses signatures.

— Tu n’as pas un peu peur pour la mission à Londres ?

Il me répondit sans lever la tête :

— Dans le pire des cas, elles se retrouveront au milieu d’une guerre de gangs. Dans le meilleur, elles espionnent et rentrent au manoir.

— Il y a un faible pourcentage pour que le pire se produise, pas vrai ?

Les réseaux de Londres étaient chiants, et surtout dangereux.

— Faible, mais pas à écarter. J’en ai déjà parlé à Kyle et Sam, et pour le coup, si ça arrive, ils iront les récupérer.

— T’as vraiment réfléchi à tout.

Raison pour laquelle les Scott avaient choisi mon cousin pour diriger le réseau. Il anticipait tout, c’était un fin stratège qui arrivait souvent à tourner la moindre situation à son avantage.

— Comme le disait si bien papa, toujours garder une longueur d’avance, si tu ne veux pas te faire enculer.

Sa réponse me fit sourire. En entendant la porte d’entrée s’ouvrir, je lançai un regard interrogateur à Ash, qui me répondit :

— Kiara et Rick.

Les pas se rapprochaient un peu plus du bureau. La sorcière et mon oncle firent irruption dans la pièce. Ils semblent… stressés ?

— Vous avez appelé Ally ? demanda Kiara, inquiète. Je veux dire… elles ont sûrement terminé, il est 3 h à Londres.

Au même moment, le téléphone d’Ash vibra. Il montra l’écran à Kiara : c’était Ally.

— Alors, Carter ? commença mon cousin.

Son regard s’assombrit soudainement, c’était mauvais signe.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Oh, merde.

Alarmée, Kiara lui demanda ce qui se passait, mais ce dernier ne dit rien, trop concentré sur les paroles d’Ally.

— Est-ce que tu as pu voir un symbole sur le van ?

Quelques secondes de silence avant d’entendre mon cousin jurer, ce n’était pas bon. Pas bon du tout.

Je me levai, en alerte. Elles étaient tombées dans une merde.

— C’est le pire des cas, nous chuchota Ash, ce qui me fit écarquiller les yeux. C’est un coup du fils de pute et de son chien.

William. William était derrière tout ça.

Ash donna des instructions à Ally en lui assurant qu’il la rappellerait sous peu. Il nous dévisagea tour à tour avant de nous expliquer ce qui s’était passé. Kiara, prise de panique, demanda si elles allaient bien. Apparemment, oui, mais le fils de Rick, répondant au doux nom de Kyle, était blessé.

Ça va, si c’est juste Kyle. Bah quoi ?

— Ben, prépare des affaires. On va en Angleterre.

Chapitre dix : Cupcakes et questions

Bella

Je vagabondais dans les rues de Manhattan, plus bondées le soir que le matin, mais où le brouhaha était toujours aussi assourdissant. Je marchais pour éviter de trop réfléchir. J’avais fui l’appartement à cause des nombreuses questions que Riley me posait dans le but d’influencer mes choix concernant Ben. Même si j’étais heureuse de savoir qu’il avait menti, qu’il avait demandé à ne parler qu’à moi, je n’allais pas lui adresser la parole. Mon ego m’en empêchait.

Il ne pouvait pas non plus me parler, car je l’avais bloqué. Un bonheur.

Je traînais des pieds, les mains dans les poches et la moitié de mon visage emmitouflé dans ma grosse écharpe. Les soirées d’hiver étaient très froides, ce qui ne m’interdisait pas de quitter la chaleur de mon appartement juste pour me vider la tête.

Mon téléphone vibra. Toutefois, je ne pouvais pas sortir les mains de mes poches. Je le laissai vibrer jusqu’à avoir le courage de décrocher.

— Tu peux ramener des nouilles avec toi ? me demanda Riley.

Je l’entendis fermer les portes de placard.

— Ouais, j’allais rentrer, de toute façon.

— Ça marche ! On t’attend, dit-elle avant de raccrocher.

Seule sous le ciel rempli d’étoiles à peine visibles à cause de la pollution, je me dirigeai vers une épicerie banale. Je fourrai les paquets dans mon sac et rejoignis mon appartement, l’esprit perdu à imaginer les vies des inconnus que je croisais.

Des passants s’arrêtaient devant des vitrines de boutiques de luxe, des touristes venaient prendre du bon temps ainsi que des photos pour les mettre sur Instagram en espérant avoir des likes, des familles étaient de sortie, peut-être un rituel en rapport avec la fin de la semaine. Le théâtre était rempli, lui aussi. Un nouveau film venait de sortir. Plus loin, le Madison Square Garden affichait complet pour le concert d’un groupe de pop-rock.

Les gens vivaient leur vie de la meilleure manière possible, se créant des souvenirs qu’ils raconteraient dans quelques années, faisant des conneries qu’ils interdiraient un jour à leurs enfants de faire. Et moi, je les regardais pour m’échapper de la mienne. Je les regardais, mais je ne pensais qu’à lui. Il me hantait depuis des années, cet homme que j’avais l’impression d’avoir toujours connu.

Je l’aimais. Encore. Et je savais que ça n’allait jamais s’arrêter.

— Excusez-moi, m’interpella une voix près de moi, est-ce que vous pourriez nous prendre en photo ?

J’acquiesçai. C’étaient des touristes, français, si j’en croyais l’accent. Ils se collèrent tous les quatre et firent de grands sourires au début, suivis de grimace. Ils étaient heureux. Et leur bonheur était contagieux.

Ils me remercièrent, et je repris ma route, arrivant en quelques minutes chez moi. J’aperçus depuis l’entrée Riley sur la pointe des pieds, occupée à ranger des boîtes dans les étagères du haut. En enlevant mes chaussures, j’entendis la voix de Josh, qui parlait avec ma colocataire.

Mes deux amis étaient en train de débattre au sujet d’une télé-réalité que je ne regardais pas.

— Tiens, dis-je à Riley en lui tendant les paquets de nouilles.

Elle m’offrit une accolade en guise de remerciement et commença à préparer notre dîner. Pendant ce temps, je partis prendre une douche chaude pour réchauffer mon corps encore froid.

Je m’assis finalement près de mes deux amis. Ce soir, c’était japonais. Un festin de sushis, yakitoris et tempuras s’étalait devant moi. Josh avait tout acheté dans un restaurant japonais à deux pas d’ici. Une chance, parce que je mourais de faim.

— Riley m’a dit que ça avançait, me confia Josh malicieusement en prenant un sushi.

— Au moins, je sais qu’il ne veut pas parler de ce qui s’est passé à une inconnue, lançai-je en remplissant mon assiette.

— Il a précisé qu’il parlerait à Bella, et seulement à elle, insista Riley avec un grand sourire aux lèvres.

— Là, il n’a pas répondu depuis 20 h, hier soir, les informai-je en levant les yeux au ciel.

Il disparaissait et apparaissait quand ça lui chantait. Soit c’était devenu quelqu’un de très occupé, soit il ne me parlait que lorsqu’il s’ennuyait. Josh me proposa du vin, que j’acceptai.

— C’est vraiment la meilleure des idées d’utiliser un faux compte, je trouve.

Les paroles de Josh me firent rouler des yeux une nouvelle fois. Je persistais à dire que c’était une mauvaise idée.

— Bah oui, indirectement, ils ont brisé cette glace, que dis-je ! cet iceberg entre eux, renchérit Riley. Et ça, c’est grâce à nous, Joshi !

Ils se tapèrent dans la main tandis que je secouais la tête en souriant. Ils n’avaient pas tort, mais toujours est-il que Ben ne savait pas que je me cachais derrière ce pseudo. D’ailleurs, je donnerais cher pour voir sa réaction lorsqu’il découvrirait que c’était moi.

Isabella. Bella.

— Vous… vous pensez que j’ai fait le bon choix… Enfin, de renouer ? leur demandai-je en regardant mon assiette.

— Tu sais, Bella, commença mon ami. Vous deux, c’est un truc qui a commencé, mais qui ne s’est jamais vraiment terminé…

— Et comme je te l’ai dit, tu n’as plus rien à perdre, reprit Riley. Soit vous vous remettez ensemble, soit vous vous quittez, avec enfin des réponses pour toi.

— T’as tout à y gagner, continua Josh. Tu dois te mettre en tête que tu n’as rien à attendre de lui, sauf des réponses.

Riley acquiesça.

— C’est ça, n’espère et n’attends rien de lui, si ce n’est des réponses. Le reste se fera tout seul.

— Si vous êtes voués à vous retrouver, alors aucun tsunami, aucune fin du monde ou aucun virus mortel ne vous en empêchera.

Je souris, rassurée.

— Et comme je le dis souvent, termina Josh en levant son verre, on n’a qu’une vie !

*

Le lendemain…

— Allô ? commençai-je en pliant mon linge.

— Bonjour, Isabella, répondit ma mère. Je n’ai toujours pas eu ta réponse pour nos vacances en famille, jeune fille…

Je soufflai. Depuis le début de cette histoire avec Ben, il était clair que j’avais complètement zappé ma mère.

— J’ai bien réfléchi… et je n’ai pas la tête à prendre des vacances, j’ai beaucoup de choses à faire et-

— Ma chérie, écoute, c’est dans quelques mois, tu auras sûrement changé d’avis d’ici là !

Je fermai les yeux et inspirai afin de calmer mes nerfs face à l’insistance de ma mère. Je ne voulais pas aller en vacances avec eux, et elle était la première raison de mon refus.

— Vous comptez faire ça quand ? lui demandai-je en triant mes vêtements.

— Au printemps. Peut-être dans un mois ou deux.

— On verra à ce moment-là, mais je ne te promets rien, maman.

— On en reparlera. Que fais-tu de tes journées ? J’espère que tu ne passes pas tes soirées dehors, ma fille…

Je soupirai d’exaspération. C’était exactement le genre de questions que j’entendais au moins trois fois par semaine.

— Non. Je dois y aller, là. On s’appelle demain, ou ce soir, lâchai-je.

— Bien. Bon après-midi. Ton père et moi, on t’embrasse.

— Bisous.

Je coupai rapidement avant de me concentrer sur la série Friends qui passait à la télé. Riley vint dans ma chambre, une serviette enroulée autour de son corps et une autre sur ses cheveux. Son visage était recouvert d’un masque rouge.

— Je veux manger des cupcakes ! déclara-t-elle.

J’esquissai un petit sourire. Elle ne voulait pas manger des cupcakes. Elle voulait manger mes cupcakes.

— J’ai la flemme, répondis-je, si bien qu’elle croisa les bras, l’air boudeur.

— Tu n’es pas sympa…

Elle s’assit ensuite au bord du lit, avec une lime à ongles entre les doigts.

— Tu n’as pas oublié qu’on reprenait le boulot demain, hein ?

Je levai la tête vers elle en écarquillant les yeux. Merde, si.

— Ah, bah ouais, ce n’est pas la vida loca tous les jours ! Toi qui voulais bosser pour avoir ton propre fric et être indépendante, t’es servie ! me rappela-t-elle.

Riley et moi travaillions dans un café pas très loin de notre appartement. Calum, notre patron, était génial et même si le contact humain manquait à mes journées à présent vides, je ne voulais pas me réveiller deux fois par semaine à 6 h. Les services du matin étaient les pires.

— On doit demander à Calum de nous lâcher au printemps, par contre.

Riley prévoyait d’aller en Irlande pour rendre visite à sa mère, tandis que moi… je ne voulais pas me coltiner mes parents pour des vacances en famille.

— Moi, je compte rester ici. Hors de question que j’aille à Bali avec eux ! Même si j’ai très envie de changer d’air, ça ne sera sûrement pas avec eux.

— Des problèmes de riches, ça, se moqua-t-elle. Au pire, tu n’as qu’à t’offrir quelques jours à L. A, avant qu’ils prennent l’avion ?

— Si je vais à L. A, ils vont me forcer à les accompagner, Riley, je les connais.

Elle fit mine de réfléchir et ouvrit grand les yeux.

— Sinon, tu vas à L. A une fois qu’ils sont partis ?

— J’ai juste envie de rendre visite à ma grand-mère. Si je devais y aller, ce serait uniquement pour elle.

Ma grand-mère me manquait terriblement. Même si on essayait de s’appeler le plus souvent possible, rien ne valait le contact humain. Et j’en avais horriblement besoin.

— On verra bien d’ici là.

— Il t’a répondu ? me demanda-t-elle.

Je secouai négativement la tête en vérifiant pour la millième fois les notifications sur mon téléphone. Il n’y avait rien. Je me demandais ce qu’il faisait… Bordel, Ben n’était pas du genre à répondre cinq heures après !

Ça faisait presque une journée entière qu’il n’avait pas répondu, au point que je commençais à m’inquiéter. Non, je ne dois pas. Il n’est plus rien. Ça ne doit rien me faire.

Riley s’en alla pour commencer sa « Riley skin routine ». Elle accordait près de quarante minutes par semaine à tous ces produits qu’elle se mettait sur le visage. Ça me donnait le tournis.

— Cupcakeeees ! pleurnicha-t-elle depuis la salle de bains de notre appart.

Sa plainte m’arracha un petit rire. Je continuai tout de même à plier et ranger mon linge devant ma série préférée.

Lorsque mon téléphone vibra, mon cœur fit un bond. Je sautai dessus, et mes lèvres s’étirèrent instantanément.

De BenJenkins :

> Je ne parle pas de mes secrets à une inconnue.

> Je te croyais mort.

— Il m’a répondu ! m’exclamai-je.

Ma colocataire émit un petit cri de joie. Mon sourire ne me quittait plus.

> Tu t’es inquiétée pour moi ?

> Tu n’as rien répondu en vingt heures, je pensais que tu n’étais plus de ce monde.

> Au fait, qui te dit que je suis une inconnue ?

> Tu l’es à mes yeux, parce que je ne te connais pas. Et toi non plus.

> Tu me connais plus que tu ne le crois… et moi aussi.

Il ne me répondit pas sur le moment, ce qui me força à verrouiller mon téléphone en attendant qu’il revienne. S’il le fait.

Les paroles de mes amis me restaient en tête. C’était en partie grâce à eux que j’avais dépassé cette peur de lui parler. Cette peur de le voir quitter ma vie une nouvelle fois. J’avais décidé de prendre l’option « ne rien attendre », avec supplément « tout à gagner ». Et c’était vrai. Tout ce que je voulais à la base, c’étaient des réponses. Mais le soir, les souvenirs qui étaient gravés dans ma mémoire revenaient en boucle.

Ses mains sur mon corps… ses paroles… ses lèvres.

— Cupcakeeees !

Je revins soudainement à la réalité. Avec un sourire, je me dirigeai vers la cuisine. Ma colocataire lâcha un nouveau petit cri de joie en me voyant, depuis le miroir, céder à son envie. J’aimais beaucoup préparer des gâteaux : ça me détendait et surtout, Riley adorait mes cupcakes.

Je sortis tous les ingrédients dont j’avais besoin et enclenchai ma playlist préférée pour cuisiner. The Chain de Fleetwood Mac retentit. Mon corps bougea au rythme de la chanson. Toutes ces petites choses me rendaient si heureuse. Riley entra dans la cuisine et prit une cuillère en bois en guise de micro pour chanter les paroles qu’elle connaissait par cœur.

Pendant que je remplissais les moules, Riley dansait sur Strawberry Letter 23 de Shuggie Otis. J’ondulais des hanches en enfournant les petits gâteaux. On avait des playlists pour tout : le dîner, les soirées discussions, le ménage… Or, ma préférée était de loin celle de la cuisine, qui me permettait de danser et de préparer en même temps.

— Oh, je sais ! s’exclama-t-elle. Alexa, mets Just One Look de Doris Troy !

Lorsque la chanson en question retentit quelques secondes plus tard, Riley me tendit la main, et je me retrouvai à danser avec ma colocataire en chantant à tue-tête les paroles.

Mon téléphone vibra. J’interrompis notre karaoké pour aller consulter l’écran, et mon sourire s’élargit.

De BenJenkins :

> J’étais en voyage, ne t’en fais pas. Je ne mourrai pas avant d’avoir parlé à Bella. Si tu crois me connaître si bien, alors dis-moi ce que tu sais sur moi.

Je demandai à Riley de vérifier la cuisson de mes cupcakes avant de répondre à son message :

> Tu crois qu’elle acceptera de te parler ? Pose-moi tes questions, et tu verras bien…

Je retournai préparer ma crème pendant que Riley, assise sur le plan de travail, murmurait les paroles de Praise the Lord de A $ AP Rocky.

— T’as déjà terminé ta routine ? lui demandai-je en battant ma crème.

— Non, la musique m’avait ramenée. J’y retourne.

Elle disparut de mon champ de vision pour reprendre ses étapes pour une peau parfaite. Mon téléphone vibra une nouvelle fois.

> Pour ne rien te cacher, j’espère qu’elle le fera. Mais si elle refuse, c’est normal. Épate-moi, et dis-moi où je bosse.

Je fronçai les sourcils. J’ignorais où il travaillait, et je n’avais pas le moindre souvenir du métier qu’il rêvait de faire.

> Je me rappelle que tu étais fort en histoire-géo, alors peut-être que tu es devenu prof ?

Je me tapai le front face à ma réponse hâtive. Il ne pouvait pas faire prof avec son manque de patience. Merde.

> HAHA. Je n’ai pas la patience pour être prof. Au moins, je sais que tu ne sais rien. Et c’est le plus important.

Bien sûr qu’il n’avait pas la patience, putain ! Une pensée traversa mon esprit. Maintenant qu’il avait conscience que je ne savais pas grand-chose sur lui… allait-il garder le même intérêt pour moi qu’au départ ?

> Tu fais souvent des voyages ?

Ma question était purement motivée par la curiosité, car il avait dit qu’il était en voyage. Serait-il devenu un homme d’affaires ? Je le voyais bien avec un costume. Mais peut-être pas tous les jours. Argh, son travail est tellement difficile à deviner.

> Ça dépend, des fois. Je peux te poser une question ?

Il ne répondait pas entièrement à la mienne.

> Ça dépend.

> Si tu es « l’amie » de Bella et que tu ne veux rien de plus que lui dire la vérité, pourquoi tu me poses des questions qui n’ont rien à voir avec tes motivations ? C’est bizarre, ça…

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Il disait vrai. Je lui posais des questions qu’une simple amie de son ex ne pouvait pas poser. Merde, merde, merde, merde.

> Qu’est-ce que tu crois ?

> Je crois déjà que je te connais beaucoup plus que tu ne le prétends, et pour cause : tu étais dans mon lycée, tu sais des choses que je gardais secrètes…

Mes sourcils se froncèrent, et mon ventre se serra. Je ne comprenais pas son message.

> Je n’ai rien à cacher, Ben. Mais où veux-tu en venir ?

Et là, mes yeux sortirent presque de leurs orbites lorsque je lus sa réponse. Je crus l’espace d’un instant que mon cœur venait de tomber au sol.

> Je veux entendre ta voix.

Chapitre onze : Voix

Bella

Ma bouche laissa échapper un petit cri, qui alerta ma colocataire.

— Quoi ? Il se passe quoi ? s’exclama-t-elle, horrifiée, en accourant.

— Il m’a… il m’a… demandé de l’appeler, lâchai-je avant de porter mes mains sur ma bouche.

Elle ne tarda pas à m’imiter. J’étais dans une grosse merde. Une immense merde.

— OK… du calme, répéta-t-elle en faisant les cent pas dans la pièce. Tu lui as répondu quoi ?

— Rien !

Elle se tapa le front et fit mine de réfléchir. Pendant ce temps, dans ma tête, c’était le chaos absolu. L’appeler. Ce con me demandait de l’appeler.

— Il nous faut un plan, m’annonça-t-elle, comme si c’était l’idée du siècle.

— Sans blague !

— Écoute, on n’est pas sûres qu’il se rappelle ta voix. À l’époque, t’avais 17 ans. Je veux dire… ta voix a changé un peu… non ? m’interrogea la rousse en haussant les épaules.

— Non, Riley, je ne lui parlerai pas.

Elle m’assassina du regard, énervée face à ma réticence dès qu’il s’agissait de Ben.

— Est-ce que toi, tu te rappelles sa voix ? me demanda ma colocataire.

— Comme ça, non, mais je pourrais la reconnaître. Et je suis sûre que lui aussi.

— Mais, Bella, commença Riley en levant les bras, il croit que t’es une fille de sa classe au lycée, il ne se doute pas une seconde que tu es « toi ».

Je restai stoïque. Comment avait-il eu l’idée de vouloir entendre ma voix ? À moins que…

Connaissant Ben, à condition qu’Ash et lui soient toujours aussi proches, il lui en avait parlé. À présent, je soupçonnais Ash d’être derrière cette initiative. En plus d’être plus méfiant que Ben, il savait poser les bonnes questions pour obtenir les réponses qu’il voulait. Or, si c’était vraiment l’idée d’Ash, il y avait de fortes chances pour qu’il se doute que c’était moi. Mon ventre se serra rien qu’à cette hypothèse.

— Maintenant, imagine, il s’en rappelle très bien ? l’interrogeai-je en passant une main dans mes cheveux. Il peut parfaitement la reconnaître et me bloquer !

Elle pouffa.

— Des fois, t’es vraiment très bête, Grace. Le mec t’a littéralement dit qu’il s’interdisait de mourir jusqu’à ce qu’il te parle et toi, t’as peur qu’il te bloque ?

Elle gloussa à la fin de sa phrase, moqueuse. Les yeux fermés, je soupirai.

— Peut-être qu’il n’est pas prêt.

— C’est plutôt toi qui n’es pas prête ! m’accusa-t-elle plus sérieusement. Tu as peur de quoi, au juste ? De ce qu’il va te dire ?

Je secouai la tête.

— J’ai juste… J’ai peur qu’il parte. Encore.

Elle me considéra un instant en silence. Une moue attendrie ne tarda pas à apparaître sur son visage avant qu’elle me saute dans les bras. Son masque se colla contre mon pull, ce qui me fit grimacer. Je la repoussai, la laissant rire.

— Écoute-moi, commença mon amie, il t’aime encore, ça se voit à des kilomètres. Regarde comment il parle de toi alors qu’il ne se doute pas une seconde que tu te caches derrière ce compte ! Il souhaite vraiment tout t’expliquer.

Elle tentait de me rassurer. Elle le savait, j’en avais besoin lorsqu’il s’agissait de Ben Jenkins.

— Tu sais ce qu’on va faire, maintenant ? me dit-elle en replaçant une mèche de mes cheveux. On va élaborer le plan « casser la voix ».

Elle me prit la main sans me laisser le temps de répondre.

*

Ben

21 h. Londres.

Alors que je pensais que la soirée ne pouvait pas plus mal commencer avec l’arrivée pas du tout attendue de Chris, la mère d’Ash, je venais de m’étouffer avec mon champagne en entendant mon cousin sortir la phrase suivante :

— Et vous êtes ensemble depuis combien de temps ? Je ne savais pas que tu avais enfin trouvé l’amour, Kyle !

— Quelque temps, maintenant, annonça ce dernier, ce qui lui valut des toussotements de ma part et de celle d’Ally, qui avala de travers.

Quelque temps… dans ses rêves ? Il est possédé, lui ? Et l’autre con qui les fixe sans rien dire… Il vient de sortir prendre une clope parce qu’ils étaient un peu trop proches ? Mais-

Ah. Monsieur était énervé. Je le savais parce monsieur ne fumait jamais pendant les repas de famille. Ah, bah oui, hein ! Quand ton cousin prétend se taper la captive qui t’obsède, tu ne peux qu’aller fumer.

Mon téléphone vibra dans ma poche. J’esquissai un petit sourire en pensant à la petite Vick.snow, mais mon sourire devint malicieux lorsque je lus le message.

De Ash Scott :

> C’est moi. Je ne veux pas que les autres le sachent.

Il aurait pu la faire passer pour sa copine, mais il avait préféré la faire passer pour la copine de Kyle… Très intéressant.

> J’espère pour toi que Kyle ne va pas en profiter, hein. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, petit génie.

> Je n’en ai rien à foutre.

Il revint quelques minutes plus tard en me fusillant du regard. Bien sûr, tu n’en as rien à foutre… Mais oui ! Et moi, je déteste Bella.

Lorsque Sienna, ma cousine, prit la parole, mes oreilles commencèrent à saigner. Ash leva les yeux au ciel, imité par Kyle. Putain, qu’est-ce que j’ai envie de la démarrer, celle-là !

Sienna, notre chère cousine très copine avec Isobel, avait voulu prendre le pouvoir du réseau par le passé. William lui avait même promis une place dans le réseau si elle l’aidait à retrouver le sceau de la famille et lui donner ce qui lui revenait « de droit ». Bref. Elle a échoué.

Mon téléphone vibra une nouvelle fois.

De Vick.snow :

> Pourquoi tu veux m’appeler ?

Mes doigts pianotèrent sur le clavier de mon téléphone.

> Parce que tu m’intrigues.

Je levai la tête en voyant ma famille quitter la table. Je fis de même. La soirée était finie, et heureusement ! Je suis é-cla-té de sommeil.

Tout le monde regagna le salon tandis que je suivais Ash à l’extérieur. L’heure du questionnaire autour d’une clope avait sonné.

— Quoi ? m’interrogea-t-il en fronçant les sourcils face à mon sourire narquois.

— Pourquoi tu n’as pas juste dit que c’était ta copine ? demandai-je en enfouissant mon téléphone dans ma poche.

— Parce que tu serais parti avec Sam creuser des tombes au cimetière, lança-t-il en sous-entendant qu’il allait les tuer. Je les connais, ils auraient parlé d’Isobel.

Ah oui. C’est vrai.

— Et je ne veux pas parler de ce qui ne la regarde pas.

— Comment elle se sent ? Tu lui as parlé ?

Plus tôt dans la journée, Ella avait fait une crise de panique à cause de Monsieur Je-suis-énervé. Ce qui lui avait valu deux heures de « t’es vraiment un con » de ma part au réseau de Londres. Parce que c’était le cas. Avec elle, il perdait tout contrôle sur lui-même. Et c’était très chiant… mais aussi très intéressant.

— J’ai demandé à Ally, soupira mon cousin en se grattant la nuque, qui m’a dit qu’elle allait mieux.

Je connaissais Asher : il ne prenait jamais des nouvelles de quelqu’un s’il n’était pas intéressé. Mais là, il m’avouait qu’il avait carrément demandé à Ally si sa captive allait mieux. De mieux en mieux…

— Elle m’énerve ! lâcha-t-il finalement en tirant une cigarette. C’est plus fort que moi, elle me fait perdre tout mon sang-froid.

— Je trouve que vous vous ressemblez vachement, lui dis-je sincèrement.

Et c’était vrai. Je voyais un peu d’Ash dans Ella. C’était impressionnant de voir une personne à travers une autre. Comme je me voyais dans Bella.

— Quand tu commences à dire de la merde comme ça, c’est signe qu’on doit retrouver les autres.

Je pouffai. Il se braquait. Depuis quelque temps, il se braquait de plus en plus quand je parlais d’elle.

— Tu devrais lui parler, lançai-je en le voyant tourner les talons.

Il s’arrêta et me regarda par-dessus son épaule avec un sourire en coin.

Et ça, ça veut dire qu’il avait déjà l’intention de faire. Ou qu’il l’a déjà fait. Au temps pour moi.

*

Bella

— En attendant qu’il réponde, me dit-elle en passant un peigne dans ses cheveux qui baignaient dans les produits nourrissants, on va faire un truc.

Je consultai son reflet dans le miroir alors qu’elle essayait de trouver une nouvelle musique à mettre. Elle esquissa un sourire. J’entendis Own It de Stormzy. J’aimais beaucoup cette chanson, et elle le savait. Mes hanches bougèrent en rythme, au point de me faire oublier la pression que j’avais à cause de la demande de Ben.

— Maintenant que t’es toute détendue, suis le plan… Attends, on va appeler Josh !

Aussitôt dit, aussitôt fait. Ce dernier répondit la seconde d’après. Ou plutôt, son copain.

— Salut, salut ! lança Aiden. Josh prend une douche, il va finir dans quelques minutes.

— Aiden ! s’exclama Riley. J’ai une question pour toi.

— Je t’écoute.

— Est-ce que tu te rappelles les voix des gens avec qui tu étais au lycée ?

Je me pinçai l’arête du nez. On était en train d’appeler Josh et Aiden pour ça ?

— Hein ? Non ! Tu me prends pour qui ? Je détestais les gens de mon lycée, rit-il.

— Genre, si Josh et toi vous perdez de vue pendant quatre ans et demi, tu vas te rappeler sa voix ?

Il fit mine de réfléchir. Au même moment, on aperçut Josh quitter la salle de bains. Il s’approcha du canapé où était installé son petit ami.

— C’est quoi le sujet ? demanda ce dernier.

— Ben Jenkins veut appeler Isabella Grace ! chantonna-t-elle.

— QUOI ?! hurla-t-il d’une voix remplie d’excitation.

— C’est qui, Ben ? demanda Aiden.

— Tu vas passer ce putain d’appel, Grace ! s’écria Josh en croisant les bras.

Riley exécuta sa fameuse danse de la joie en écoutant les propos de notre ami. Nous continuâmes à discuter. Josh était presque certain qu’il ne se rappellerait pas ma voix, que c’était impossible à cause des années qui nous avaient séparés.

Mon téléphone vibra. C’était lui.

> Je ne peux pas t’expliquer sur quel point tu m’intrigues. Si tu refuses que je pose un visage sur un nom, je dois au moins avoir une voix.

> Et si je ne veux pas ?

> Alors, ne m’en veux pas si j’arrête de parler à une inconnue.

Mon cœur fit un bond. Je montrai son message à Riley. Cette dernière soupira.

— Josh, reprit Riley, très sérieuse, on va appeler Benjamin Jenkins, aujourd’hui.

Mon cœur palpita pendant que je pianotais sur mon téléphone.

> Bien. Tu veux qu’on s’appelle ?

> Absolument. Je t’appelle dès que je suis seul.

Mon ventre se serra. Mes mains commencèrent à trembler. On allait s’appeler. J’allais entendre sa voix après toutes ces années de silence. J’allais enfin l’entendre depuis notre toute dernière discussion.

« Mes pas me guidèrent vers le parking où était parti Ben après m’avoir laissée seule avec Ash et Griffin. Il fallait que je lui parle. J’en avais plus qu’assez de le voir m’ignorer, plus qu’assez de le voir vivre sa vie pleinement sous mes yeux alors que je me sentais mal, plus qu’assez de son silence qui me broyait de l’intérieur et me laissait culpabiliser, me laissait me détester sans raison.

J’arrivai au seul endroit où je pouvais le trouver. Comme je m’y attendais, il était là. La tête levée vers le ciel étoilé, la main dans la poche, il fumait.

— Arrête de m’ignorer ! m’exclamai-je brusquement.

Impossible de me retenir davantage. Il tourna la tête vers moi et me fixa en silence.

— Qu’est-ce que je t’ai fait pour que tu m’ignores comme ça ? lui demandai-je, à bout. Qu’est-ce que je t’ai fait ? Merde !

Il ne souffla mot.

— Réponds, Ben ! le pressai-je en sentant ma gorge se nouer. Pourquoi tu fais ça ?! Pourquoi, quand je t’ai demandé de me rejoindre au café pour parler, tu n’es jamais venu ?

À mesure que je m’approchai de lui, ma vue s’embua. J’allais lâcher prise. Mais j’étais épuisée, épuisée par toutes ces conneries. J’étais tombée amoureuse d’un fantôme. D’un rêve.

— Pourquoi tu as choisi quelqu’un d’autre pour le bal ? Pourquoi tu ne réponds plus à mes appels ? Ni à mes messages ? Pourquoi tu ne m’adresses plus la parole depuis trois putains de mois ?

Un sanglot s’échappa de mes lèvres, et ses yeux s’écarquillèrent.

— Pourquoi tu m’as laissée, Ben ?

Ma voix se cassa sur cette question, mais toujours rien. Il me fixait sans un mot. Ma colère monta crescendo au fil des secondes qui passaient sans réponse de sa part.

— Pourquoi, d’un coup, tu es parti sans raison ? Ou peut-être que t’en as une ?

Il détourna le regard. Les lèvres tremblantes, je me plantai face à lui, à seulement quelques centimètres de son visage, qui n’était pas aussi triste que le mien. Il était froid.

Ma main se posa sur sa mâchoire pour le forcer à me regarder. Il grimaça et fronça les sourcils.

— Je ne veux pas en parler…

— Parle-moi. Parle-moi, Ben, le suppliai-je en sentant les larmes rouler le long de mes joues rougies.

Je venais de lâcher prise. Je l’aimais. J’étais tombée éperdument amoureuse de ce garçon qui m’ignorait pour je ne savais quelle raison.

— Je n’en ai pas envie.

Mais au moment où sa main se posa sur la mienne pour me repousser, soudainement et sans pouvoir me retenir, je pressai mes lèvres contre les siennes. Je n’en pouvais plus. Je voulais le sentir près de moi, je ne voulais plus qu’il me repousse. Je ne supportais plus cette distance qu’il m’imposait sans que je comprenne pourquoi.

Je l’aimais. Je l’aimais tellement.

Il me surprit en posant ses mains sur mes joues afin d’approfondir notre baiser. Des sensations s’éveillèrent à l’intérieur de mon ventre. Comme des papillons venus danser dans mon estomac.

— Je… t’… aime… soufflai-je entre deux baisers.

Je n’avais pas peur de lui dire. Je n’avais plus peur de rien, à présent.

Après quelques instants à se retrouver, il posa son front contre le mien, le souffle court, le regard rivé sur ma bouche. Il caressa ma lèvre supérieure sans un mot.

— Bella… je… Viens avec moi, murmura-t-il en me prenant la main.

Il me tira vers la voiture d’Ash, et je le suivis, encore déboussolée par ce baiser. On venait de partager un baiser. Notre premier baiser. Je posai mes doigts sur mes lèvres, je sentais encore le goût des siennes. Je venais d’embrasser le garçon que j’aimais. Et il avait répondu.

Nous montâmes dans sa voiture.

— Où est-ce qu’on va ? lui demandai-je.

— Je veux parler, mais pas ici. Tu veux bien qu’on aille chez moi ? Je promets de te redéposer juste après.

J’acquiesçai. Je prévins mon amie que je n’allais pas dormir chez elle, que j’étais avec Ben. Sur la route, sa main tenait la mienne sans la lâcher une seule fois. Il reçut un appel d’Ash, qui l’insultait de tous les noms, car il avait pris la voiture, ce qui m’arracha un rire.

Arrivée chez lui, je vis que les lumières étaient allumées. Il déglutit.

— Et merde…

Une fois stationné près de sa maison, il se tourna vers moi.

— Bon, bah… tu vas faire la rencontre de ma mère.

Une fois à l’intérieur, j’entendis deux voix, celle d’une femme et celle d’un homme. Ben se tapa le front et me demanda de ne pas faire de bruit.

— C’est mon oncle… m’expliqua ce dernier dans un murmure.

Nous enlevâmes nos chaussures sans un mot, quand soudain, un homme s’approcha du hall et nous surprit au milieu de l’escalier. C’était un homme d’un certain âge, dont les yeux étaient aussi gris que ceux d’Ash. Un sourire malicieux se dessina sur son visage.

— Oh, mais que vois-je ! s’exclama ce dernier. Gemma-

— Je te jure que je travaillerai avec Ash tous les soirs pendant un mois si tu ne dis rien, murmura Ben en écarquillant les yeux.

L’homme arqua un sourcil avec un sourire en coin.

— C’est d’accord, consentit l’homme, avant de me dire doucement : Enchanté, mademoiselle, je m’appelle Robert. Vous avez pris le meilleur de la famille, parce que son cousin, mon fils, Ash, est très chiant.

C’était donc le père d’Ash. La beauté était visiblement dans les gènes, car ce Robert était très beau, comme son fils.

Nous montâmes à l’étage. J’entendis sa mère demander à Robert ce qu’il avait vu, ce à quoi il répondit :

— Un trou dans le mur !

Ben ferma la porte doucement et se gratta la nuque, gêné.

— Désolé, me dit-il, ce qui me fit rire.

Je m’assis sur son lit et lui sur une chaise. On se dévisagea sans un mot, avant qu’il se décide à briser la glace :

— Tu es magnifique.

Mes joues chauffèrent, et je répondis :

— Toi aussi.

Il esquissa un sourire.

— Ces derniers mois, je… je voulais te parler, mais quand j’ai vu Griffin te faire des avances, ça m’a refroidi, genre… je sais que je ne suis pas le premier choix des filles et que la plupart sont avec moi pour se rapprocher d’Asher-

— Ne me compare plus jamais aux autres, Ben, lâchai-je en sentant la colère monter. Je t’ai couru après pendant des mois ! Tu voulais quoi comme preuves en plus ?!

Il passa nerveusement sa main dans ses cheveux d’ébène.

— Je voulais te parler, mais je n’y arrivais pas, j’avais trop peur-

— De quoi tu avais peur ! le coupai-je, encore dans l’incompréhension.

Il se tut un instant.

— J’avais peur que tu te foutes de ma gueule alors que je commençais à avoir des sentiments pour toi.

Muette, mon souffle se coupa. Il avait des sentiments pour moi ? Ben avait des sentiments pour moi ?

— Quand j’ai commencé à m’éloigner de toi, je voulais me protéger, mais quand je t’ai vue avec Griffin, je… je n’arrivais pas à me mettre autre chose en tête…

Je me levai et m’approchai de lui. Il se leva à son tour.

— Ben, commençai-je, je ne veux pas Griffin Walters. Je veux Ben Jenkins, d’accord ?

Je posai ma main sur sa mâchoire, le forçant à me regarder dans les yeux.

— Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

De BenJenkins :

> Je suis seul. Je vais t’appeler.

Son message me ramena à la réalité. Mon cœur commença à battre très fort dans ma poitrine.

Soudain, je le vis m’appeler.

Ben était en train de m’appeler.

Chapitre douze : FaceTime

Ben

3 h. Londres.

Bien qu’exténué, je ne pouvais pas me résoudre à dormir sans lui avoir parlé, sans avoir entendu sa voix. Ma curiosité m’en empêchait. Même si ma mémoire n’était pas aussi bonne, je pensais être capable de reconnaître une voix que je n’avais pas entendue depuis quelques années. Déjà parce que cette fille était dans mon ancien lycée, et aussi parce que je voulais faire taire Ash qui me disait : « Je suis sûr que c’est Isabella qui est revenue. Vous deux, vous êtes un gros cliché ambulant. »

En quittant ma chambre pour aller pisser, je croisai Ash, qui sortait de la sienne avec… son oreiller ?

— Où est-ce que tu vas ? demandai-je tandis qu’il s’éloignait.

Il s’arrêta et me lança un regard par-dessus son épaule avant de me répondre d’un ton neutre :

— Je change de chambre.

Je haussai les épaules et repris mon chemin en direction des toilettes pour soulager ma vessie. Puis je repartis dans ma chambre, où m’attendait le fameux appel avec Vick.snow.

Au moment où mon doigt appuya sur l’icône pour déclencher l’appel, un souffle lourd quitta mes lèvres, de manière à faire baisser la pression qui augmentait au sein de ma poitrine. Bien malgré moi, j’imaginais les pires scénarios.

Et si Bella était dans la pièce avec elle et qu’elle commençait à penser que Vick et moi étions ensemble ? Et si elle me mentait depuis le début en affirmant connaître Bella ?

— Fait chier.

Je laissai sonner. Mais plus les secondes passaient, plus je perdais patience. Finalement, j’annulai l’appel. Bordel, pourquoi elle ne répond pas ?

— Tu n’as pas vu mon chargeur ? me demanda Ash en entrant dans la pièce, toujours avec son oreiller.

Pourquoi il tournait encore en rond ?

— Je crois que tu l’as laissé dans mon sac, l’informai-je en pointant l’objet du doigt. Mec… je vais appeler Vick.snow.

— C’est bon, tu t’es décidé ? me questionna ce dernier, à la recherche de son chargeur.

— Si ça foire, c’est ta faute, lui rappelai-je, ce qui lui arracha un rire moqueur.

Il leva les bras, l’air innocent.

— Ce n’était qu’une suggestion. Tu es grand, tu prends tes propres décisions, après tout.

Il pouffa, et je lui lançai un oreiller, qu’il esquiva de justesse.

— Tu vas dormir où ?

Il haussa les épaules, ce qui me fit froncer les sourcils. Déjà, pourquoi avait-il quitté sa chambre ? Il me considéra un instant avant de souffler d’agacement.

— Ne me demande pas pourquoi j’ai changé de chambre. J’y vais.

Il quitta la pièce tandis que je secouais la tête en souriant. Quel rabat-joie !

Lorsque mon téléphone vibra, je sentis mon cœur bondir. C’était elle.

De Vick.snow :

> Désolée, je n’avais pas vu mon téléphone sonner. Je t’appelle dans quelques minutes.

*

Bella

22 h. Manhattan.

— Pourquoi tu n’as pas répondu ?! cria Riley, excédée.

— J’ai paniqué ! hurlai-je à mon tour en passant une main dans mes cheveux, à présent lavés.

Elle se tapa le front, toujours en pleine préparation de notre dîner. Je restai près de l’îlot, les yeux rivés sur mon téléphone, qui n’avait pas vibré depuis quelques minutes. Il fallait que je lui envoie un message.

Je tapai un petit mot d’excuse en l’informant que je le rappellerais dans quelques minutes, avant de poser mon téléphone, loin de moi, comme s’il allait bientôt exploser.

— Tu ne peux pas continuer comme ça, Bella, me dit ma colocataire en remplissant nos assiettes de macaroni au fromage.

Je mangeai en silence pendant que Riley me motivait pour passer ce coup de fil une bonne fois pour toutes. Pour ne pas laisser s’échapper les réponses aux questions qui tourmentaient mon esprit depuis bien trop longtemps.

— Je ne te comprends pas. Tu veux obtenir des réponses, mais tu ne fais rien pour !

Je mâchais ma nourriture, muette. Tous ses mots me restaient en tête, au point de me donner assez de courage pour prendre mon téléphone et passer ce satané coup de fil.

Riley s’étouffa avec ses pâtes en me voyant mettre le haut-parleur.

— T’es la meilleure, la complimentai-je, et elle me fit un clin d’œil en applaudissant énergiquement.

Les tonalités se suivaient. Je commençais à perdre patience. Lui qui voulait un appel ! Bordel, pourquoi il ne répond pas !

Mais il me prit de court en décrochant. Mon cœur s’arrêta alors de battre. Ma gorge devint sèche, et mon ventre se serra violemment.

— Un peu plus, et je ne répondais pas, parce que j’ai sommeil.

Sa… sa voix. Elle… elle avait tellement changé…

Mon cœur s’emballa, mes mains tremblèrent. Ma vue ne tarda pas à s’embuer. Je n’étais peut-être pas prête à lui parler, en fin de compte.

— Si tu comptes rester silencieuse, ça me va, parce que ça m’aide à dormir, me confia sa voix fatiguée.

Riley regarda mon téléphone, la bouche grande ouverte. Je sentis une première larme quitter la barrière de mes yeux et tomber directement sur l’îlot. Puis une deuxième. Et une troisième.

Très vite, Riley prit les devants.

— Je ne sais pas si tu m’entends. Moi, je ne t’entends pas.

Elle mentait. On l’entendait très très bien.

— Ah. Je n’ai pas assez de réseau ici, expliqua-t-il.

Et il raccrocha la seconde d’après. Je posai mes mains sur mon visage et fermai les yeux afin de laisser la pression redescendre. Je cédai à mes larmes. C’était dur. Si dur.

Sa voix… elle avait tellement changé. Purée…

Elle était plus rauque… plus virile. Mais le pire était que je la reconnaissais. Enfin, son intonation. Et ça me nouait l’estomac de penser qu’il reconnaîtrait la mienne. Il fallait que je la change.

Je n’avais pas la voix très douce. Il fallait qu’elle soit plus aiguë, comme me l’avait proposé Riley.

— OK, il vient d’envoyer un message. Il t’a donné son numéro et il te demande de l’appeler demain parce qu’il va dormir.

Je hochai la tête en gardant les yeux baissés sur mon assiette, à présent vide.

Attends… « Numéro de téléphone » ? Comment ça ?

Elle claqua des doigts pour attirer mon attention. J’essuyai mes yeux encore mouillés en l’écoutant m’annoncer :

— Demain, après le boulot, on va acheter une puce.

Demain, on reprenait le travail. Plus de réveils à midi, ni de soirées jusqu’à l’aube. Vive la vie active.

— Nos voix ne se ressemblent pas, Riley. Il a entendu ta voix, championne.

— Tu lui diras que t’étais malade, m’ordonna-t-elle, exaspérée.

Ah oui. Pas bête.

Attendrie par mes larmes, elle vint me prendre dans ses bras. Dans ces moments-là, lorsque je me sentais au plus mal et que je me blottissais contre elle, je replongeais dans mon chagrin et laissais le tout sortir de mon corps.

Je n’étais pas une grande fan de la tristesse, bien que j’aie les larmes faciles, surtout lorsqu’il s’agissait de lui. Ni des films avec une fin triste.

Elle frotta mon dos en me murmurant que tout allait changer. Or, je voulais la croire, j’avais besoin de la croire. Sa voix… Ben… il était revenu. Revenu dans ma vie.

*

— Bon travail, les filles ! nous félicita Calum, notre supérieur, alors qu’on enlevait nos tabliers.

On avait repris le boulot ce matin, et on avait travaillé toute la journée. Le contact humain m’avait manqué. Les gens, les sourires, les disputes… Tout ça m’emmenait si loin de mes pensées. De lui.

— Allons acheter une nouvelle puce, m’annonça Riley en enfilant sa veste en jean. Qu’est-ce qu’on ne ferait pas pour lui ? C’est fou !

Mais Riley n’avait pas arrêté de parler de lui et de l’appel que j’allais passer ce soir. Après un dernier au revoir à Calum et au reste du groupe, qui travaillait encore, nous quittâmes le café en direction de l’opérateur le plus proche, qui était à trois minutes à pied de notre emplacement. Je sortis mon téléphone de ma poche… et aperçus trois appels manqués de ma mère.

Elle attendrait.

Une vingtaine de minutes plus tard, j’avais une nouvelle carte SIM, que j’insérai dans mon téléphone. Riley me sourit malicieusement. Sur la route, autour de boissons, nous entamâmes une « friendrapy » dans le but de briser mes barrières à force de mots réconfortants et motivants. Elle tournait autour du même sujet : Benjamin Jenkins.

Dans l’escalier, nous croisâmes Ada, notre voisine, qui revenait du supermarché. Au vu de sa fatigue, nous décidâmes de l’aider à ranger ses courses.

Mon téléphone vibra plusieurs fois. Je compris que c’était un appel. Comme j’imaginais que c’était encore ma mère, je ne décrochai pas. Elle pouvait attendre encore un peu, je l’avais appelée à midi.

— Les filles, vous avez de quoi dîner ? nous interrogea la voix douce d’Ada.

— Oui, Ada, ne te dérange pas pour nous. On a de quoi nous nourrir pour au moins un mois, rétorqua ma colocataire en lui tenant la main.

C’était absolument faux. On allait commander.

— Tant mieux ! rit-elle. Si vous avez faim, vous connaissez le chemin. Ma porte est toujours grande ouverte pour vous !

Je souris. Ada était un ange, elle était si douce, si gentille. Un des chiens me lécha le visage, sous l’œil amusé de notre voisine. Finalement, nous la laissâmes regarder son émission en retournant chez nous.

En prenant mon téléphone, je constatai qu’il n’y avait pas que mère qui avait essayé de me joindre.

De BenJenkins :

> Je prends ton vu pour un oui. J’attends ton appel, alors.

Et un autre envoyé il y a deux minutes.

> Je ne sais pas l’heure qu’il est chez toi, mais où je suis, il est exactement 21 h 30.

Je jetai un coup d’œil à l’heure. 16 h 30. Donc, le décalage était de cinq heures. Je compris mieux pourquoi il m’avait dit hier qu’il allait dormir alors qu’il était à peine 22 h.

> Je t’appelle sur FaceTime dans quelques minutes.

La sonnerie de mon téléphone fit bondir mon cœur l’espace de quelques secondes. Ma mère.

— Salut, maman, fis-je d’un ton faussement joyeux.

— Pourquoi tu ne répondais pas à mes appels, Isabella ? me gronda-t-elle.

Je levai les yeux au ciel.

— J’étais occupée, lâchai-je en enlevant mon haut.

— Ce n’est pas une raison, continua-t-elle sur le même ton. Je pensais qu’il t’était arrivé quelque chose !

Une fois rhabillée, je repartis à la salle de bains en m’attachant les cheveux. Mon cou me faisait mal à force d’être incliné pour coincer mon téléphone contre mon oreille.

— Non, j’étais juste occupée. Tu sais, j’ai des obligations, lâchai-je sarcastiquement.

— Tâche de me répondre la prochaine fois, jeune fille, ou envoie-moi un message, me dit-elle. As-tu réfléchi ?

Je soufflai d’agacement. Ma mère me foutait encore la pression pour ces putains de vacances à Bali.

— J’ai bien réfléchi, et je vais venir à Los Angeles, annonçai-je en grimaçant, mais pas pour repartir avec vous… Je veux voir mamie…

— Mais… mais nous avons organisé ça avant, Isabella ! me dit-elle en haussant le ton. Tu ne peux pas me dire ça, maintenant ! Je te demande la même chose depuis deux semaines !

C’est ça, le problème.

— Je… Elle me manque énormément, maman, et la ville aussi. Je n’ai pas envie d’aller à Bali, mais je resterai une semaine de plus chez vous, lui dis-je en pensant déjà au regard noir de Calum lorsque je lui demanderais deux semaines de congés alors que je venais de reprendre le boulot.

Elle se tut quelques secondes.

— On verra bien. Tu as dîné ?

— Là, je vais dîner, donc je te rappelle demain. Bonne soirée, maman !

Je raccrochai sans lui laisser le temps de répondre.

Riley venait de sortir une nouvelle fois. Elle faisait du baby-sitting, en plus de son travail au café. Il ne restait donc plus que moi, et Ben. Je crois.

Je pris mon courage à deux mains et inspirai profondément avant d’appuyer sur son numéro. Je débutai un FaceTime en prenant soin de désactiver la caméra. Tout en me rongeant les ongles, je me concentrai sur la tonalité, prête à m’évanouir.

Et putain, il décrocha. Aussitôt, je me sentis défaillir.

— Je pensais que tu n’allais jamais m’appeler, commença-t-il alors que mon estomac se tordait dans tous les sens au son de sa voix.

Putain, Ben me parlait.

Je me raclai la gorge et fermai les yeux afin de calmer mon angoisse. J’étais Vick.snow, pas Bella.

Allez, Bella. Enfin, Vick.snow.

— Mais je l’ai fait, dis-je avec une voix plus aiguë, presque ridicule.

Il émit un petit rire qui affola mon cœur. Putain de bordel de merde. J’allais faire un arrêt cardiaque en restant en appel avec lui.

Cause du décès : un FaceTime.

— Ta voix est différente d’hier, Vick…

C’était sûr. Merci, Riley.

— J’étais malade toute la semaine, mentis-je en gardant une intonation à la fois douce et aiguë absolument horrible. Voilà, maintenant, tu connais ma voix. Est-ce que ça t’aide dans tes recherches ?

— Ta voix me dit vaguement quelque chose. Je ne sais pas, c’est bizarre.

Mon cœur continuait à palpiter à un rythme effréné. Je posai mes mains sur ma bouche en espérant qu’il ne me reconnaisse pas.

— Enfin, bref… Je te trouve un peu trop silencieuse. Je t’intimide ?

Toujours ce ton malicieux. Il n’avait pas vraiment changé.

— N-non, bafouillai-je, encore prise de court. Ça me fait juste bizarre de te parler de vive voix.

— Pourquoi ? me demanda-t-il. Attends deux minutes…

J’entendais une voix, une voix qui parlait à Ben… et que j’identifiais très bien… Oh, putain ! C’était… Ash ? Mais oui ! Je reconnaissais sa voix, même si elle était encore plus rauque qu’avant.

— Je ne comprendrai jamais les filles, je te jure, déclara ce dernier d’un ton las, ce qui fit rire Ben.

Il riait. Ben riait. Ce rire… j’en rêvais depuis si longtemps. Il était coincé dans mes souvenirs, ceux où il me disait de la merde seulement pour me faire rire.

Il était si mignon.

— Mec, je suis au téléphone, là, râla Ben.

— Tu parles à… Comment elle s’appelle déjà, elle aussi ? Vicky… Vick… ?

— Ne t’occupe pas de moi, et va plutôt te réconcilier avec l’amour de ta vie. Elle boude.

L’amour de sa vie ? Ash avait-il quelqu’un ? Ben s’était montré sarcastique, alors… j’imaginais que c’était faux et qu’il le charriait. Mais le Ben d’avant ne charriait jamais pour rien… Intéressant.

J’entendis Ash lancer quelque chose en l’insultant, ce qui me fit esquisser un sourire. Non, certaines choses n’avaient pas changé.

— Je parie que c’est Isabella qui te parle au téléphone, lança ce dernier, ce qui me coupa le souffle.

J’étais sûre, à présent, que c’était Ash qui lui avait mis la puce à l’oreille.

J’entendis une porte claquer, signe qu’il était parti.

— Désolé, mon cousin s’ennuie, s’excusa Ben. Alors, Vick… si c’est ton vrai prénom… comment tu connais ma Bella ?

Je savais que mon cœur allait s’arrêter dans les prochaines minutes si je continuais à lui parler.

« Ma Bella »

Lui parler faisait ressortir des sentiments que j’avais enfouis pendant tellement longtemps. Je me rendis à l’évidence : j’étais encore amoureuse de lui. J’étais encore follement amoureuse de lui, ainsi que de cette voix qui s’ancrait dans ma tête.

— Nous avons emménagé ensemble pour nos études, mentis-je en me rongeant les ongles.

Faites qu’il me croie… Pitié.

— Attends… C’est ta colocataire ? s’étonna-t-il.

Je-

— On peut dire ça comme ça…

J’allais parler de moi à la troisième personne. Je ne savais pas comment cette discussion allait se finir, mais c’était bien parti. Riley allait être fière de moi. Enfin, c’était ce que j’espérais.

— Oh, putain, le JACKPOT ! s’écria-t-il avec tellement de joie que l’émotion me monta à la gorge.

Mes larmes coulèrent alors silencieusement. Il m’avait tellement manqué. Mais il était toujours aussi stupide, je le confirmais. C’était pourquoi j’étais tombée amoureuse de ce débile, qui faisait des blagues à chaque situation. Il était tellement lui.

— Est-ce qu’elle a terminé ses études ? D’ailleurs, elle a fait quoi comme études ? Est-ce qu’elle a un mec ? Non, ça, je ne veux pas savoir… Quoique, si ! Attends… Où est-ce que vous êtes, maintenant ?

Il me posait des questions sur moi. Ben s’intéressait à ma vie amoureuse. Ben s’intéressait à moi.

— J’ai ter… Elle a terminé ses études en sociologie. Non, elle n’a pas de mec, l’informai-je avec un sourire débile, et on est à Manhattan.

— Bordel, elle n’a pas quitté les États-Unis ! Parle-moi d’elle, s’il te plaît. Qu’est-ce qu’elle est devenue ?

Ma lèvre trembla devant son enthousiasme. Ce sentiment… j’étais tellement heureuse, malgré la rancœur que j’éprouvais à cause de son abandon. Je comprenais que pour lui aussi, ce n’était pas simple. Qu’il ne l’avait peut-être pas fait par envie. Il me le montrait indirectement.

Mais je tenais à savoir pourquoi il avait agi ainsi.

— Pose-moi tes questions, et j’y répondrai du mieux que je peux.

Je l’entendis souffler, il paraissait heureux. Ou peut-être était-ce moi qui me faisais des idées, parce que j’étais simplement heureuse et que je voulais qu’il le soit ?

— Est-ce qu’elle sait qu’on parle ? Genre, elle sait que tu me parles ?

— Non ! dis-je précipitamment. Elle ne sait rien.

— Avant que je te pose toutes les questions que j’ai en tête, je répondrai aux tiennes. Je veux que tu lui dises, je veux que tu lui parles de moi, me dit-il sincèrement. Cette fille… je… elle n’a jamais quitté mon esprit.

Je coupai mon micro un instant pour laisser échapper un sanglot que je n’arrivais plus à retenir. Il pensait toujours à moi. Un autre sanglot quitta mes lèvres, et encore un autre.

— Allô ? T’es là ?

Je me calmai très vite et me raclai la gorge. Je reniflai avant de reprendre ma voix ridiculement aiguë.

— Explique-moi pourquoi tu l’as laissée.

Il soupira.

— Ça, je ne peux pas. Je ne l’expliquerai qu’à elle. Tout ce que je peux te dire, et j’espère que tu lui feras comprendre, c’est que je ne l’ai jamais oubliée. Et j’attendrai des années, s’il le faut, pour qu’elle me parle.

Non. Non, Bella. Non, ne fais pas ça-

— J’ai une idée, lançai-je alors que je ne savais même pas si elle était bonne. Dans quelque temps, elle reviendra à Los Angeles pour quelques jours. Tu devrais aller la voir directement. Et tout lui expliquer.

J’étais dans la merde. Mais je n’en avais rien à foutre.

J’étais prête à le revoir, j’étais prête pour ces putains de réponses que j’attendais depuis si longtemps. J’en rêvais jour et nuit. Et maintenant, j’avais une très, très bonne raison d’aller à Los Angeles.

*

Ben

— Quand ça ? lui demandai-je en écarquillant les yeux.

Je sentis mon cœur sortir de ma cage thoracique. Cette meuf me donnait des tuyaux extraordinaires. Elle m’aidait tellement.

— Je ne sais pas vraiment, mais je suis certaine qu’elle y va, m’assura-t-elle.

Sa voix me disait quelque chose, plus que j’avais osé l’admettre. Elle était à la fois si familière et si inconnue. C’était trop bizarre.

— Et tu penses que c’est une bonne idée ? Genre… tu crois qu’elle va accepter de me parler ?

J’étais soucieux de la réaction de la femme que j’aimais comme un dingue et que j’avais brisée par mon choix.

— Je pense que ça va être difficile, mais je suis sûre que tu y arriveras. Il faut sortir les rames, Jenkins.

Oh, Vick, tu n’as pas idée de tous les efforts que je suis prêt à faire pour elle. Ce ne sont pas des efforts, parce que j’ai envie de les faire. Ne serait-ce que pour la revoir et lui parler.

Bella méritait de savoir.

Et je ferais tout pour lui expliquer.

Chapitre treize : Mille et un rires

Ben

Environ une semaine était passée depuis mon appel avec Vick.snow. Une semaine qu’on discutait à peine par messages. La fille qui hantait mes pensées depuis que j’avais posé les yeux sur elle pour la première fois, il y avait des années de ça, était au cœur de chaque échange.

Je venais de déposer les filles pour la soirée des captives, et là, je garais ma voiture chez Ash, qui bossait sur les comptes primaires du réseau. Après avoir monté les marches qui menaient chez lui, je le retrouvai dos à l’entrée, sur le canapé du salon, un verre à la main.

— Je suis revenu, annonçai-je à mon cousin, qui ne tourna même pas la tête vers moi.

— Tu m’as dit qu’on avait payé l’organisation de la soirée des captives avec les réserves de Londres ?

— Exact, rétorquai-je en m’affalant près de lui.

Il parcourait les documents que je lui avais laissés, les sourcils froncés et l’air interrogateur. Bah oui, tu m’étonnes que tu t’interroges.

— Pourquoi il y a trois sorties de 14 000 $ sur les comptes secondaires ?

— Justement ! m’exclamai-je, encore dans l’incompréhension. C’est le problème. Avec Ally, on a pris 50 000 $ du réseau de Londres pour l’organisation. Normalement, il n’y a pas de sortie pour la soirée.

Il tira une latte, plongé en pleine réflexion.

— C’est la deuxième fois, remarqua-t-il.

De l’argent continuait de disparaître sans laisser aucune trace et sans qu’on comprenne le pourquoi du comment. Je proposai à Ash de faire une réunion avec les comptables, mais il refusa en me disant qu’on devait encore attendre. Je ne savais pas ce qu’il avait en tête. Cependant, il était au courant que ce n’était pas normal.

— Tu stresses ? le questionnai-je malicieusement.

Il y avait de ça quelques jours, quand j’avais trié les cartons d’invitation, j’avais vu que notre chère et tendre pute des bois, Isobel Jones, serait présente. J’étais curieux de savoir ce qu’il l’avait poussée à répondre présente cette année alors qu’elle n’aimait pas cette soirée. De toute évidence, elle avait quelque chose à y gagner, cette salope.

— Tu parles de l’argent ou de la soirée ? répondit-il.

— Les deux, lâchai-je en souriant.

Il souffla.

— C’est forcément un membre de la famille qui pioche, parce que Shawn n’accepterait jamais qu’on touche à l’argent de la SHC, supposa-t-il en fermant les yeux. Quant à la soirée, je ne sais pas. J’espère qu’elle ne va pas merder.

— Elle était hyper sexy, d’ailleurs, fis-je remarquer avec un large sourire sournois scotché au visage.

Il esquissa un sourire en coin et répliqua dans un souffle :

— Comme d’hab.

Sa phrase me fit écarquiller les yeux et m’arracha un gloussement. Putain, je le savais !

— Tu la bouffais du regard, continuai-je afin de le faire parler. Je t’ai vu !

Il haussa les épaules, mais ne dit rien. Raté.

— Allez, avoue-le, qu’on n’en parle plus ! Elle te plaît un peu…

Il souffla d’exaspération.

— Comment ça se passe avec Grace ? demanda-t-il dans l’espoir de changer de sujet.

Je soupirai. Ash pensait encore que c’était Bella derrière le compte de Vick, mais pour une fois, il avait tout faux, ce con.

— Elle m’a dit que Bella allait revenir en ville sous peu, et je ne sais pas si je dois en profiter pour lui parler.

Il agita doucement son verre en regardant l’alcool se mouvoir à l’intérieur.

— Ce n’est pas une bonne idée, déclara-t-il sans lâcher son verre du regard. Si ce n’est pas Grace derrière ce compte, alors ce n’est vraiment pas une bonne idée de renouer, parce que tu ne sais même pas si elle te veut encore dans sa vie.

— Mec, je te l’ai dit : d’après Vick, elle parle encore de moi, alors…

— Je ne sais pas, souffla ce dernier. Et puis, à quoi bon faire le premier pas maintenant ? Qu’est-ce que ça va t’apporter ?

— Il faut que je lui explique.

Il se tourna vers moi. Et tira une dernière fois sur sa cigarette.

— Lui expliquer quoi ? Que son père déteste notre famille, entre autres parce qu’elle est à la tête d’un des plus grands réseaux de trafic d’armes du pays ? me demanda-t-il d’un ton rempli de sarcasme.

Je déglutis. Dit comme ça, ça paraissait difficile. Je n’avais aucune idée des mots qui allaient sortir de ma bouche, en vérité. Tout ce dont j’avais besoin, c’était de la revoir.

— Réfléchis : si tu la revois, qu’est-ce que tu vas lui dire ? Tu vas lui mentir comme la première fois, quand vous êtes allés chez toi et que vous avez baisé ?

Les yeux fermés, je soupirai. Il avait raison. Lorsqu’on était chez moi, le soir du bal, je lui avais menti en prétextant que c’était à cause de Griffin, ce qui n’était pas entièrement faux… mais pas entièrement vrai.

« Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

Ce soir-là, elle avait prononcé ces mots. Ces mots que je n’arrivais plus à me sortir de la tête depuis.

— Tu ne m’aides vraiment pas, lâchai-je, découragé.

Il se leva et contourna la table pour me faire face.

— Il faut que tu penses à tout avant de te jeter tête la première dans une eau que tu ne connais pas, me conseilla-t-il sérieusement. Moi, j’aurais déjà laissé tomber. En même temps, je n’aime pas expliquer ce que je fais.

Ça, j’étais au courant. C’était son plus grand défaut : ne pas parler, ne pas donner d’explications sur ce qu’il faisait.

— Toi, t’aimes te compliquer l’existence, pas moi.

— Prépare-toi à courir après cette fille. Je n’aimerais vraiment pas être à ta place.

— Tu dis ça parce que tu n’as jamais vraiment aimé quelqu’un, lui dis-je en croisant les bras. Quand t’aimeras une fille et que tu feras de la merde, tu vas lui courir après.

— Jamais. Je ne cours derrière personne, je n’ai jamais eu à le faire.

Quel narcissique !

— Supposons qu’un jour-

— Un jour lointain dans une autre vie, me coupa-t-il.

— Qu’un jour, tu tombes amoureux d’une fille, et que tu fasses de la merde, et que TU EN AIES CONSCIENCE ! continuai-je en le pointant du doigt.

Il pouffa, se moquant ouvertement de ce que je lui disais.

— Je ne fais jamais de la merde.

— Tu ne vas pas t’excuser et essayer de la récupérer ? le questionnai-je sans prendre en considération les conneries qu’il me balançait.

— Non.

Qu’est-ce qu’il était buté ! Alors que j’allais renchérir, il déclara :

— Asher Scott n’aime qu’Asher Scott. Et ses clopes. Et le whisky.

Je ris, et il m’imita. Il était con, ce con. Je le vis pianoter sur son téléphone avant de le poser sur la table. Debout devant la baie vitrée, il croisait les bras.

— Je n’ai pas envie d’aimer quelqu’un d’autre que moi, souffla-t-il sérieusement. Je n’ai plus envie de me soucier de quelqu’un d’autre que moi.

— Mais si cette personne se soucie plus de toi que toi ? l’interrogeai-je afin d’élargir le champ des possibilités.

Il pouffa.

— Personne ne se soucie vraiment de moi plus que moi.

J’aurais pu me vexer et lui répondre que je me souciais de sa gueule, mais je savais qu’il ne parlait pas de nous, de son groupe, mais d’une personne extérieure à nous.

Il faisait aussi allusion à notre famille, qui n’en avait rien à foutre de ce qu’il pouvait ressentir à partir du moment où il faisait rentrer de l’argent et redorait le blason familial. Il était vrai qu’à part le réseau, il ne fréquentait pas grand monde, par manque de confiance ou juste par manque d’envie.

Mon cousin se souciait des autres plus que de lui-même avant la mort d’oncle Rob. Mais depuis, à part Kiara, Ally, moi, Rick et quelques autres, le reste pouvait mourir, ça ne le touchait plus.

— Mais si, un jour, ça arrive, même si je sais que ça ne sera jamais le cas, et si je fais de la merde avec cette personne, affirma-t-il en reprenant mes suppositions, je te fais la promesse d’essayer de la récupérer.

J’esquissai un large sourire.

— Un jour lointain dans une autre vie, bien entendu, ne put-il s’empêcher d’ajouter.

*

Bella

Une semaine était passée depuis cet appel avec Jenkins. Nous n’avions pas vraiment parlé depuis ce soir-là. Je mangeais mes tortillas en écoutant pour la sixième fois Riley me parler d’un garçon qu’elle avait rencontré au supermarché. Elle m’expliquait à quel point il était mignon, même s’il faisait à présent partie de la liste des mecs qu’elle ne reverrait jamais.

— En résumé, il était MA-GNI-FI-QUE !

J’acquiesçai en regardant mon fil d’actualité Twitter et en pensant à Ben, qui n’avait pas encore répondu à mes messages. Il était sûrement occupé.

Il fallait que je lui demande dans quoi il travaillait. Ça m’intriguait de le savoir tout le temps au travail, jusqu’à très tard le soir.

— Vous vous êtes appelés depuis ? me demanda ma colocataire en buvant le reste de son soda.

Je secouai la tête. Nous étions tous deux occupés, moi avec mon travail et lui avec le sien. Je l’imaginais avec un costume sur mesure, travaillant dans une société de renom, avec son propre bureau et sa propre plaque où il serait écrit « Benjamin Jenkins ».

— T’as parlé à Calum pour ton congé de deux semaines ? se moqua-t-elle.

Je levai les yeux au ciel avec un sourire.

— J’ai si peur de lui demander et qu’il me balance un refus justifié.

Elle m’annonça ensuite qu’elle devait partir. Elle avait promis d’aller rendre visite à sa tante, qui habitait à plusieurs kilomètres d’ici, et de passer le week-end chez elle, ce qui signifiait que j’allais rester seule chez moi pendant deux jours.

La rousse me prit dans ses bras et me demanda de la tenir informée de tout ce qui allait ou pouvait se passer pendant sa courte absence. Puis j’entendis la porte se refermer. Me voilà à présent seule dans notre appartement.

Il était pratiquement minuit, et je n’avais pas eu de nouvelles de Ben. Il n’avait pas répondu aux messages que j’avais envoyés vers 21 h. Et surtout, j’étais éveillée comme s’il était midi. Merci au café que j’avais pris peu de temps avant.

Note à moi-même : ne plus prendre de café, le soir.

Mon téléphone vibra sur l’îlot. Mon cœur commença à battre la chamade lorsque je vis son nom s’afficher sur l’écran. Ça me faisait bizarre à chaque fois.

De Ben Jenkins :

> Salut ! J’étais occupé. Je vais rentrer chez moi dans une heure ou deux. Si tu es toujours debout, on s’appelle ? J’ai besoin de savoir quelque chose…

Un sourire très large vint étirer mes lèvres. Je pensais à la question qu’il envisageait de me poser.

> Coucou ! Pas de souci.

Allongée sur mon lit, j’allumai la télé. Tout en regardant ma série, je me demandais ce qu’il pouvait bien faire. J’attendais impatiemment son appel. Pourquoi dans une heure ou deux ? Est-ce qu’il vivait encore à Los Angeles ?

Mais bien sûr, je suis bête !

Plus les minutes passaient, plus ma patience diminuait. Une heure s’était écoulée, et toujours pas de nouvelles. Le troisième épisode commençait. Peut-être m’avait-il oubliée ? C’était sûr, il m’avait oubliée. Il fallait que je m’y attende. Il n’allait pas appel-

Mon téléphone me coupa dans mes pensées. C’était lui.

Mon agacement s’envola aussitôt. Je remarquai alors quelque chose qui me noua l’estomac. En un clic, il venait de changer mon humeur. Notre relation n’était basée que sur un clic, ça recommençait.

Je me raclai la gorge.

— Allô ? commençai-je avec ma voix ridiculement douce.

Sa respiration était courte, il paraissait essoufflé. Peut-être était-il fatigué ?

— Salut, j’étais occupé. Je viens de rentrer chez moi, m’informa-t-il avant de soupirer.

Je ressentais toujours ce même effet lorsque je l’entendais, ce sentiment puissant dont je n’arrivais pas à me passer et que je n’arrivais pas à contrôler. Il m’était impossible d’entièrement étouffer mes sentiments, ou de lui en vouloir jusqu’à la fin des temps. Je réfléchissais avec mon cœur, ce qui me valait beaucoup de déceptions et de fissures.

— J’aimerais de te demander un truc… Genre, tu vois, toi qui connais Bella, tu penses que c’est une bonne idée de reprendre contact avec elle quand elle sera ici ?

— Du moins, ce n’est pas une mauvaise idée, lâchai-je en essayant de trouver une réponse que moi-même, je n’avais pas encore.

Je ne savais pas comment j’allais réagir en sa présence, parce que se parler au téléphone était une chose, mais se voir en était une autre. Et lui voulait me voir. J’ignorais si j’étais prête à l’affronter. Pour tout dire, je redoutais ma réaction face à lui.

— Ouais, parce que c’est sympa de me dire « vas-y, fonce ! » alors que je pourrais me prendre un gros mur.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Il faut que tu essaies. De quoi t’as peur ?

Il resta silencieux. Avait-il raccroché ? Peut-être réfléchissait-il à la réponse. Je jetai un coup d’œil sur l’écran, mais il était encore là. Les secondes passaient, et il ne disait pas un mot. Je n’entendais même plus sa respiration.

— Allô… ? Ben ?

*

Ben

Mon souffle s’était coupé, je n’arrivais plus à parler. Bordel.

Je le connaissais. Je pouvais le reconnaître entre mille.

— Allô… ? Ben ?

Ma gorge devint sèche, et mon estomac se tordit violemment. Je ne pouvais pas me tromper, c’était impossible.

Précipitamment et sans comprendre pourquoi, je lui raccrochai au nez et balançai mon téléphone de l’autre côté du lit.

Bordel. Il… il fallait que j’appelle Ash…

Je me levai d’un bond et commençai à faire les cent pas dans ma chambre. Non, ce n’était pas possible. Rapidement, je repris mon téléphone entre mes doigts tremblants. Je contactai Ash. Mais il ne me répondit pas.

— Mec, réponds, putain ! hurlai-je.

Je devais halluciner. Mais en même temps, c’était lui. J’en étais certain. Je n’avais jamais été aussi sûr de moi. Mon cœur battait si fort qu’il s’entendait plus que ma respiration saccadée.

Oh, putain de merde.

Je passai nerveusement ma main dans mes cheveux afin de calmer mes pensées, qui s’entassaient par milliers dans mon cerveau embrouillé. La chair de poule enveloppa tout mon épiderme.

OH, PUTAIN DE BORDEL DE MERDE !

Je le reconnaissais, je l’avais en tête, j’en rêvais jour et nuit. Il appartenait à une seule personne.

Ce rire.

C’était le sien.

Isabella.

Ma Bella.

Chapitre quatorze : Comédie

Ben

— Allez, dis-le.

Il esquissa un sourire narquois en tirant sur sa cigarette, les pieds sur la table autour de laquelle allait se dérouler une réunion sous peu. Je devais lui parler de mon affaire avant d’écouter la sienne. Mais il avait ce putain de sourire qui m’agaçait au plus haut point, qu’il affichait pour bien me faire chier et me montrer que j’avais tort.

— J’attends, insista-t-il pour que je flatte son ego déjà démesuré.

Je soufflai en passant nerveusement une main dans mes cheveux. Bordel, Bella.

— T’avais raison, lâchai-je en grimaçant, mais là n’est pas le sujet. Mec, je fais quoi ?!

Il ricana. Il se payait ouvertement ma tête, cet enculé.

— Tu as répondu à ses messages ? me demanda-t-il, après avoir surpris mon regard assassin.

Je secouai la tête en me laissant tomber sur le siège que j’allais occuper dans quelques minutes. Je n’arrivais pas à écrire quoi que ce soit. C’était elle. Depuis le début, c’était la fille qui hantait mes pensées.

— Tu devrais lui dire que tu sais qu’elle se cache derrière ce compte à la con. Ça t’évitera de jouer aussi la comédie.

En entendant sa proposition, j’écarquillai les yeux. « Ça t’évitera de jouer aussi la comédie… »

Mais c’est exactement ça !

— Je n’aime pas ce regard…

— On t’a déjà dit que t’étais un génie ? l’interrogeai-je en souriant bêtement.

— Souvent… mais pas pour les mêmes raisons…

Il cracha sa fumée en arquant un sourcil. Il essayait de deviner mon plan en scrutant mon visage rempli d’excitation. D’un coup, son air interrogateur laissa place à une expression qui était à la fois sévère et blasée.

— Non…

— Si…

Ash se pinça l’arête du nez. Je n’allais pas changer d’avis. J’allais jouer la comédie.

— C’est une mauvaise idée, me prévint mon cousin. Une très mauvaise idée.

J’étais certain que non. Et puis… je n’avais rien à perdre. Si, au contraire, je lui disais que j’avais cramé sa couverture, j’avais tout à perdre. C’est-à-dire, elle.

— Tu te rappelles quand je t’ai dit que j’avais un plan et que j’attendais le bon moment pour l’exécuter ? me demanda-t-il brusquement.

Je fronçai les sourcils en sachant très bien qu’il parlait de son fameux projet d’utiliser Ella pour attirer James Wood dans ses filets. La porte s’ouvrit justement sur sa captive et Kiara, qui revenaient de je ne savais où. Ash me lança un regard.

— J’ai enfin l’opportunité, m’annonça-t-il rapidement avant de se tourner vers les filles. Où sont les autres ?

— Ils arrivent, l’informa Kiara en s’asseyant sur une des chaises.

Ella fit de même. Je restai là, à regarder Ash sans un mot, avant de m’intéresser à sa captive, qui ne se doutait pas une seconde de ce qui allait lui tomber dessus. Je m’assis à mon tour en soufflant, espérant intérieurement que mon cousin savait ce qu’il faisait, et qu’il n’allait pas mettre en danger sa captive.

Rick et les filles prirent place. La réunion pouvait débuter. Après s’être raclé la gorge, Ash commença à énumérer toutes les tâches qu’on aurait à accomplir en son absence. Et putain, j’allais travailler comme une salope. Avec Kiara.

Mon téléphone vibra. C’était Vick… ou plutôt Bella. Je devais penser à changer son nom dans mon répertoire, maintenant.

De Vick :

> Tu disparais souvent sans raison ?

— Je suis invité à une vente aux enchères à Monaco, organisée secrètement par les Addams.

La phrase de mon cousin me fit froncer les sourcils. Je reportai aussitôt mon attention sur lui.

— Pourquoi les Addams t’inviteraient-ils à leur vente ?

Le seul lien qui nous liait à eux était la mère d’Ash, qui sortait avec le chef Addams, ce qui faisait qu’Ash l’aimait encore moins.

— Parce qu’il s’avère que nous avons un ennemi en commun. Un ennemi qu’on va descendre.

Ma bouche s’entrouvrit. Voilà l’opportunité qu’il attendait.

— William ? demanda Kiara.

— James Wood, annonça mon cousin en m’arrachant un petit rire.

L’opportunité n’attendait plus qu’à être saisie, et il l’avait saisie instantanément. Ash venait d’enclencher le plan qu’il préparait depuis des mois. Des mois de réflexion, de recherches et de sacrifices. Il venait de déclencher le compte à rebours avant la mort de James Wood, et celle de William également.

J’esquissai un sourire. Il était là. L’Ash que le désir de vengeance n’avait jamais quitté, qui allait venger la mort de son père, mon oncle.

— Une vie pour une vie, murmurai-je en fixant mon cousin, qui hocha la tête silencieusement.

C’était comme ça. Une vie pour une vie, une mort pour une autre. La philosophie de notre famille était, certes, égoïste, mais certaines choses ne pouvaient pas changer. En dépit de notre humanité.

*

Une fois chez moi, le sourire aux lèvres, j’écrivis un message pendant que mon plat chauffait au micro-ondes. J’étais content de savoir que je parlais à Bella. De savoir qu’elle m’avait contacté, qu’elle ne m’avait pas oublié.

À Vick :

Désolé, mon téléphone n’avait plus de batterie, et j’avais laissé mon chargeur au boulot.

C’est absolument faux, je me suis juste défilé comme un gros con.

Je supposai qu’elle n’allait pas me répondre tout de suite, car il était 2 h 50 du matin ici, soit peut-être 5 h 50 chez elle. Il faut que j’installe le fuseau horaire de New York sur mon téléphone pour savoir quand elle se réveille.

Mon téléphone vibra. J’espérais que c’était un appel de ma douce, mais mon sourire disparut instantanément en voyant le nom qui s’affichait sur l’écran. « Rick Scott ».

— Quoi, encore ?

— Ton cousin vient de descendre les deux mercenaires qui devaient lui parler, annonça mon oncle. Rejoins-moi chez lui.

— OK.

Ash nous avait prévenus qu’il allait recevoir la visite de mercenaires sous couverture qui voulaient lui « parler affaires ». D’après les recherches d’Ally et Sabrina, c’étaient des hommes qui travaillaient en secret pour William, mais on n’était pas totalement sûrs de ce qu’on avançait. Cependant, ce dont on était sûrs, c’était qu’ils voulaient le tuer.

Mon cousin leur avait donné rendez-vous chez lui, là où les embuscades ne pouvaient pas se faire sans qu’il le sache. Il avait demandé à plusieurs autres hommes de surveiller les alentours de sa propriété. Et ils étaient tombés dans son piège, comme des débiles.

Je soupirai en regardant le plat chaud qui ne demandait qu’à être englouti. J’allais m’occuper de cadavres à la place.

— On se reverra bientôt, lasagnes, c’est promis, chuchotai-je à mon assiette en lui soufflant un baiser.

*

Bella

7 h 45. J’étais sortie tôt ce matin pour me vider l’esprit avant d’aller bosser au café. Ben avait répondu au message que je lui avais envoyé presque une heure plus tôt. Je me demandais à quel moment il dormait, et ce qu’il faisait comme travail pour être encore debout. À Los Angeles, il était 4 h 45. Peut-être venait-il de se réveiller ? Mais j’avais reçu un message à 2 h…

Toujours dans l’incompréhension, je continuai à marcher sur le sol glissant en direction de mon boulot. Dans mes oreilles, Metro Boomin, WizKid et Swae Lee me changeaient les idées avec Borrowed Love. Le regard perdu sur les personnes qui emplissaient mon champ de vision, j’en reconnus certains qui faisaient leur jogging à la même heure tous les jours. On ne se connaissait pas, mais on avait tous un point commun : cette ville.

La musique s’arrêta pour laisser place à la sonnerie. Mon cœur rata un battement lorsque je vis que c’était Ben qui m’appelait sur FaceTime.

— Tu m’appelles le matin, maintenant ? commençai-je en empruntant cette même voix ridicule.

— Pour moi, ce n’est pas encore le matin. Il est à peine 4 h, et je dîne !

Comment pouvait-il dîner à cette heure ?

— T’es dehors ? m’interrogea-t-il, la bouche pleine.

— Oui, je vais travailler.

— Ah oui ? T’as un vrai travail ?

— Hm, un job étudiant pour aider mes parents à couvrir mes dépenses.

Je suis une très mauvaise menteuse. L’argent que je gagne me sert à économiser pour ouvrir mon propre café… et me payer mon maquillage.

— Tu travailles dans quoi ?

— Dans un café, et toi ? Je m’interroge sur ce que tu fais, étant donné les heures de malade que tu consacres à ton travail.

D’un coup, il toussa fortement, ce qui m’arracha un petit rire. L’entendre s’étouffer à cause de sa bouffe était digne du grand Ben Jenkins.

— Merde, pesta-t-il, moi… je travaille dans l’administration, maintenant, avec ma mère et ma famille.

Voilà pourquoi il faisait des heures supplémentaires, c’était un business familial.

— Oh, je comprends… Alors, t’as beaucoup de travail ? demandai-je en regardant le ciel rempli de nuages, illuminé par les rayons du soleil.

Je décidai de m’arrêter pour prendre ce que je voyais en photo, remplissant alors mon album déjà plein d’images dans ce style. J’aimais beaucoup prendre en photo le ciel. C’était si beau.

— Assez. Des fois, c’est chiant, mais on s’adapte. Comment va Bella ?

Un petit sourire étira mes lèvres.

— Elle va bien, je l’ai laissée endormie à notre appartement.

Il demandait de mes nouvelles. Il n’avait jamais arrêté de s’intéresser à moi. Depuis le début.

— Elle a toujours aimé dormir, pouffa-t-il.

— C’est vrai, elle n’a pas beaucoup changé.

— Je n’en doute pas, lâcha Ben. Tu as des nouvelles au sujet de son retour ?

— C’est toujours d’actualité, elle maintient son voyage. Bon, je vais devoir te laisser.

Je venais d’arriver au boulot, et j’apercevais déjà des clients à travers la vitre.

— Passe une bonne journée ! me dit-il, joyeux.

— Dors bien !

Malgré moi, un sourire débile s’afficha sur mon visage. Tout ça à cause d’une seule personne, que je devrais pourtant éviter.

*

J’observais attentivement les robes que me montrait Riley. Elle venait de revenir d’un week-end chez sa tante durant lequel elle avait fait quelques achats.

— Et cette robe, que j’ai achetée en sachant très bien que je ne la porterais jamais.

Je grimaçai en admirant cette robe… enfin, ce bout de tissu. Elle était rouge sang et surtout, on pouvait la confondre avec un haut tant elle était courte. Aussi courte que le sweat-shirt que je portais en ce moment.

— C’est… particulier… et très rouge.

— Je sais, je voulais juste choquer ma tante, s’esclaffa-t-elle en la jetant sur le lit. Alors, raconte-moi tout ce que j’ai raté.

J’étais allongée sur le matelas, sur le ventre, la tête posée dans mes paumes.

— Ben m’a appelée, ce matin.

— Il t’avait donné quelle excuse pour son silence radio pendant un jour ?

— Qu’il n’avait plus de batterie et qu’il avait laissé son chargeur à son boulot.

— Quel genre de con laisserait son chargeur au travail ? demanda-t-elle en rangeant ses nouvelles fringues.

— Le genre Ben Jenkins, continuai-je en souriant, et il m’a dit qu’il travaillait avec sa famille, d’où le fait qu’il bosse beaucoup plus.

Elle hocha la tête. Je pris alors mon téléphone pour vérifier s’il m’avait répondu. Bien sûr, il ne l’avait pas fait. Il dormait sûrement, même si maintenant, il était 18 h. Donc, 15 h chez lui.

Mon téléphone vibra. Je souris en pensant que c’était un appel de Ben, sourire qui disparut lorsque je vis le nom qui s’affichait : « Maman ». Je décidai de ne pas répondre.

— On mange quoi ? m’interrogea ma colocataire en se levant. J’ai bien envie de commander des pizzas !

Je haussai les épaules. Je n’avais pas d’envie particulière.

— Mais j’ai une question : est-ce que vous vous parlez plus qu’au début ?

— Avec Ben ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Non, avec le livreur de pizzas. Bien sûr, avec Ben !

Je fis mine de réfléchir avant d’acquiescer. Elle émit un rictus moqueur.

— Imagine, après tous ces efforts, il tombe amoureux de Vick.snow. Quel échec !

J’écarquillai les yeux. Je n’avais pas pensé à cette possibilité. Oh, putain.

J’étouffai un cri. Elle se moqua ouvertement de ma naïveté tandis que des centaines de scénarios possibles se jouaient déjà dans ma tête sur Ben qui développait des sentiments pour Vick. Qui était moi.

— Il faut que tu passes à la vitesse supérieure, ou que tu lui fasses croire que tu es avec quelqu’un, parce qu’après, c’est perdu !

— Est-ce qu’on peut être jaloux de soi-même ? la questionnai-je.

— T’es jalouse de Vick.snow ? me répondit-elle en s’esclaffant.

— Oui ! Comment ça, « passer à la vitesse supérieure » ?

Elle haussa les épaules en guise de réponse avant d’ajouter :

— Je ne sais pas, mais si tu continues à parler de toi à la troisième personne et que tu commences, par le biais de Vick, à t’intéresser à lui en tant que « Ben », et non « Ben, le futur mec de Bella », il y a de fortes chances pour qu’il considère Vick comme « Vick », et non comme « la colocataire de ma future meuf ».

À ces mots, ma bouche s’entrouvrit. Riley me faisait à présent douter des paroles de Ben à mon égard. Et s’il trouvait Vick.snow plus… accessible ? Pas que je souhaitais me remettre avec Ben… Je voulais simplement des réponses à mes questions. Et pourtant… l’idée qu’il s’intéresse à Vick me tordait le ventre.

Je devais en avoir le cœur net. Je n’étais pas très confiante lorsqu’il s’agissait de lui et de ses intentions. Peut-être allait-il m’oublier à force de côtoyer Vick ?

L’écran de mon téléphone afficha un message de Ben :

> Je viens de me réveiller, et pour répondre à ton message : non, je n’ai que des plans cul, pas de copine depuis Bella.

Moi aussi, Ben… Enfin, je n’ai même pas de plans cul. Je n’ai eu personne après toi.

— Quand tu lui parles, tu prends quel genre de voix ? m’interrogea Riley en se changeant.

— Plus douce, un peu plus aiguë, l’informai-je.

— Et comment tu fais pour rire ?

J’arquai un sourcil. Comment ça ?

— Bah, tu peux changer ta voix, mais pas ton rire, et je sais que Ben te fait rire. Imagine, tu rigoles, et il te reconnaît.

Je secouai la tête. C’était impossible. Je ne pensais pas avoir ri au point qu’il puisse reconnaître ma voix. Mon téléphone vibra une nouvelle fois.

De Ben Jenkins :

> Je suis curieux de savoir à quoi tu ressembles, Vick. Ta voix me dit vaguement quelque chose.

Mon estomac se noua, et je verrouillai mon téléphone. Je ne savais pas si j’étais jalouse de Vick, ou si j’étais au bord de la crise de panique, car il voulait faire un appel vidéo. Mais je savais une seule chose : je n’allais pas refuser très longtemps. Et à ce moment, il découvrirait que c’était moi depuis le début.

J’étais foutue.

Chapitre quinze : Vick ou Bella

Ben

— Réveille-toi, gros lard ! hurla la voix horriblement agaçante de Kiara.

Zen… Ben remplace le B par le Z et… non. Je vais la tuer, c’est plus simple.

Tout en grognant, je me tournai vers la connasse qui me tirait de mon sommeil, sommeil que je cherchais depuis le départ de mon cousin et de sa captive pour Monaco. Elle commença à sauter sur le lit de la chambre que j’occupais chez Ash. Je grinçai des dents en sentant le matelas s’affaisser.

— Bouge de là, putain !

— C’est bon, t’as… assez… dormi ! me dit-elle en bondissant sur le lit.

Je soufflai d’agacement et me tournai vers elle, les yeux encore plissés. Il était 19 h. Je n’avais dormi que huit heures.

— Qu’est-ce que tu me veux ? Tu t’ennuies à ce point ? grognai-je en regardant mes messages avec beaucoup de difficulté à cause des mouvements du matelas.

— T’as oublié qu’on a un avertissement, ce soir ? m’interrogea-t-elle en s’arrêtant et en s’allongeant près de moi, essoufflée.

Oui, j’avais complètement zappé.

— On sort dans une heure, prépare-toi !

Elle quitta la chambre, me laissant enfin reprendre mes esprits. Putain, on est en quelle année ?

Je me redressai en passant une main sur mon visage, avant de répondre au message de Bella qui me disait :

> Pourquoi tu veux savoir à quoi je ressemble ?

> Parce que c’est normal ?

— Ben, je vais manger ton burger !

Je me levai d’un bond après avoir entendu la menace de la sorcière. Ben a faim.

Je dévalai les escaliers sous ses éclats de rire. Elle était fière de son coup, cette connasse. J’arrivai dans la cuisine, où je la vis dévorer son burger. Le mien était posé sur la table, m’attendant patiemment.

— Cornichons ?

— Fait.

J’esquissai un sourire. J’avais l’eau à la bouche. Kiara parcourait son fil d’actualité Instagram, me montrant par moments les publications qu’elle voyait défiler sous ses yeux.

— J’ai une question pour toi, la sorcière, commençai-je en prenant une grosse bouchée de mon burger, qui était divin.

La mayonnaise, bordel. Quelle invention ! Ash déteste ça, il rate la meilleure sauce.

— Supposons que t’as une ex qui vient te parler avec un faux compte-

— Mes ex n’ont pas que ça à faire, me coupa-t-elle.

— Laisse-moi terminer. Imagine, elle se fait passer pour quelqu’un d’autre en parlant d’elle.

Elle me regardait, intriguée, pendant que je mâchais lentement, prenant soin de la faire attendre, parce que la patience et Kiara… ça fait deux.

— Bon, active-toi ! gronda-t-elle.

Avec un sourire triomphant, je repris :

— Et toi, tu te rends compte que c’est ton ex, ni plus ni moins. Qu’est-ce que tu ferais ?

Elle leva les yeux, en pleine réflexion, avant de hausser les épaules.

— Je crois que je lui dirais que je l’ai cramée, parce que ça ne sert plus à rien de garder le « secret », me confia-t-elle en mimant des guillemets avec ses doigts. Ensuite, je lui demanderais pourquoi elle ou il m’a parlé avec un faux compte, et pas avec son compte principal, parce que je ne bloque jamais mes ex.

J’avalai une nouvelle bouchée de mon burger en réfléchissant à la réponse de Kiara.

— T’as une ex qui est revenue te parler avec un faux compte ? me demanda-t-elle.

L’air naturel, je secouai la tête négativement. Je ne pouvais pas lui en parler. Je savais qu’elle allait me dire que je faisais de la merde en jouant la comédie, sans oublier sa solidarité féminine. Flemme.

— Je me posais simplement la question, expliquai-je en haussant les épaules et en m’essuyant la bouche avec un papier.

Kiara pianota sur son téléphone, me laissant faire de même avec le mien.

De Bella :

> Ça ne sert à rien, Ben. Je disparaîtrai de ta vie dès que ça se sera arrangé avec Bella.

Si tu crois que je vais te laisser faire…

— T’as remarqué qu’Ash était très paisible, ce matin ? me demanda la sorcière en levant ses yeux bleus vers moi.

J’acquiesçai.

— C’est bizarre…

— Je sais, soufflai-je. Il n’a pas pris de drogue, j’ai vérifié. Je ne comprends pas…

— Peut-être que ça s’est arrêté ? m’interrogea mon amie.

— Il pense que ça ne s’arrêtera jamais.

— J’espère que ce sera le cas, soupira la brune en parlant d’une des angoisses d’Ash et de sa façon de la vaincre.

J’espérais qu’ils allaient réussir la mission, qu’il n’arriverait rien à Ella entre les mains du violeur de service, James. Ash voulait se venger, et il était prêt à tout. Même à mettre en danger sa captive.

Kiara émit un petit cri.

— Regarde ce chiot ! s’exclama-t-elle en me montrant la photo d’un chien aux poils bouclés sur son téléphone.

Je levai les yeux au ciel. Tout ça pour un clebs.

— Pourquoi tu me montres ton petit frère ? blaguai-je, ce qui me valut un regard assassin. Il est mignon, mais sans plus.

— C’est celui de Liam, m’informa-t-elle.

Elle posa sa main sur sa bouche et écarquilla les yeux. Je fronçai les sourcils.

— Oh, mon Dieu, ce chien va être à la rue demain, s’il ne trouve pas de nouveau maître !

— Je te vois venir, et je ne garderai pas de chien chez moi. Je n’ai pas assez d’espace, lui rappelai-je.

— Mais moi non plus ! En plus, je ne suis pas souvent chez moi…

Elle termina sa phrase en ouvrant grand les yeux, signe qu’elle venait d’avoir une idée de génie, une idée que j’avais captée en même temps. Elle souffla :

— … mais pas lui…

— Oh non…

J’examinai son visage surexcité en sachant très bien où elle voulait en venir. C’était du suicide.

— Ella est tout le temps là. En plus, il a un jardin !

Ash ne serait pas d’accord. Il détestait les chiens, et Kiara le savait. Il allait péter un câble.

— Et aussi… il ne nous a pas dit de ne pas… ramener d’animaux chez lui.

Je levai les bras d’un air innocent et déclarai :

— Je ne suis pas d’accord avec ça, je te préviens. Mais ramène-le.

— C’était déjà dans mes plans. Bon, t’es prêt ?

J’acquiesçai. Dans deux heures, nous allions tuer un gars qui s’était infiltré dans notre réseau pour avoir des informations sur Ash et Rick, les gérants des activités… Enfin, Ash les gérait, Rick était comme un conseiller que mon cousin écoutait rarement.

*

Deux heures plus tard…

J’étais dans la voiture avec Ally et Kiara. On attendait d’apercevoir notre cible, qui aurait dû rejoindre ce lieu vide il y avait maintenant dix minutes. En plus d’être une taupe, il nous faisait attendre. Quel culot.

Après la soirée des captives, les filles avaient pu nous dégoter quelques informations sur un gars qu’on suspectait d’avoir engagé une taupe pour infiltrer notre réseau. Plus haut, sur le toit d’un petit bâtiment à ce jour abandonné, un de nos tireurs n’attendait que mon signal pour abattre notre cible, qui n’avait pas encore pointé le bout de son nez.

Le plan était simple : Ally devait lui donner des documents qu’il cherchait. L’emplacement de leur rendez-vous était à quelques mètres de nous, garés dans une impasse aussi sombre que ma voiture. On ne pourrait pas voir leurs interactions.

— Tu crois qu’ils sont arrivés ? m’interrogea Kiara.

Je haussai les épaules. Je n’avais pas eu de nouvelles d’Ash depuis leur départ.

— Mes yeux brûlent, regardez ce massacre ! pleurnicha Ally en nous montrant une photo d’une femme portant un jean taille basse.

Ally détestait ce genre de jean.

— Ally, devine qui va avoir un chien chez lui ? lui dis-je en lui lançant un regard dans le rétroviseur.

Elle fit mine de réfléchir. Soudain, Kiara me tapa le bras en pointant du doigt une voiture qui venait de passer à vive allure à côté de notre emplacement. Je pris mon téléphone pour appeler notre homme positionné sur le toit.

— Est-ce que tu vois quelque chose ? lui demandai-je.

— Ouais, je reconnais sa voiture, me confia notre tireur. C’est quand tu veux.

— Patience.

Je me tournai vers Ally. Elle acquiesça avant de sortir de l’habitacle.

Quelques jours auparavant, des hommes étaient venus nous faire part de doutes qu’ils avaient sur lui, et nous avions envoyé Ally lui faire du charme. Elle s’était fait passer pour une captive naïve et rancunière qui détestait son possesseur.

Comment dire que c’était, pour la fameuse taupe, la cible parfaite pour obtenir des informations sur Ash et Rick ? Laissez-moi rire doucement. Il était tombé dans le piège et avait grillé sa couverture.

Ally activa son micro afin qu’on puisse écouter leur conversation. C’était jouissif. J’aime les missions comme ça.

On entendait les claquements de ses talons contre le sol. Lorsque je soufflai pour évacuer la pression, Kiara me chuchota un « mauviette », auquel je répondis par mon magnifique majeur. La voix de la taupe retentit dans le petit haut-parleur.

— Pourquoi tu m’as ramené ici ? lui demanda la cible.

— Parce qu’on est loin des hommes de Rick et d’Ash, dit-elle naturellement. Je m’inquiétais pour ta sécurité…

Quelle bonne menteuse.

— Ne t’inquiète pas pour moi, bébé… T’as ce que tu m’as promis ?

— O-Oui, bégaya-t-elle faussement.

On entendit la portière de sa voiture claquer, signe qu’il venait d’en sortir.

— Ben, je le vois, me dit notre homme posté en haut du toit.

— Attends encore un peu.

— Allez, chérie, donne-les-moi, reprit la cible en parlant des documents.

— Mais tu me promets de ne pas dire que c’est moi ? demanda Ally d’une petite voix. Je les ai volés… Je ne sais pas si c’est ce que tu cherches…

— Oh, ne t’inquiète pas, petit cœur. C’est exactement ce dont j’ai besoin…

Je souris comme un con. Kiara me donna une tape sur l’épaule en m’ordonnant de me taire pour la laisser se concentrer sur la conversation.

— Tu ne me balanceras pas, hein ? Parce qu’ils me tueront.

— Ça sera notre petit secret, la rassura malicieusement la cible. Mais…

— Ben, il s’approche d’elle, m’informa notre homme sur le toit.

— … Il n’y a qu’une façon d’être sûr que tu garderas le secret…

— Prépare-toi, ordonnai-je à notre homme. Ally… ne bouge pas, je t’en supplie…

On pouvait entendre le souffle saccadé de cette dernière, signe qu’elle commençait à paniquer. Je lançai le décompte.

— 3…

— Il faut que l’un de nous meure, princesse… murmura la voix de la cible.

Mon ventre se serra, mais je devais rester calme. La vie d’Ally était entre nos mains.

— 2…

— Et tu penses bien que… continua la cible doucement.

— 1…

— Ça ne sera sûrement pas moi, termina-t-il sournoisement.

— Maintenant ! ordonnai-je à notre homme.

Et moins d’une seconde plus tard, on entendit une balle sortir de l’arme de notre tireur d’élite… ou plutôt… deux balles. Avec un cri, Ally s’éloigna précipitamment de la cible, normalement morte. J’espère.

— Juste pour être sûr, lâcha notre tireur en justifiant la seconde balle.

— Bordel ! s’exclama Ally en soufflant bruyamment. Vous auriez pu faire plus vite, non ? Je pensais vraiment que j’allais y rester !

Je ris avant de rouler vers le lieu où était sûrement notre taupe. Ally était encore près de la zone. Je sortis de la caisse et levai la tête en cherchant du regard notre tireur, qui me fit un signe de main. Heureusement qu’il n’y avait pas un chat ici ! Les tirs auraient pu réveiller le voisinage.

Mais nous étions près d’une résidence dont les constructions étaient en pause, sûrement faute de moyens. En tout cas, l’endroit nous permettait de descendre un fouineur sans avoir à gérer les regards curieux autour.

— On fait quoi ? demanda Kiara en observant le corps avec dégoût.

Je pris mon arme et tirai une nouvelle fois sur son crâne. Histoire d’être sûr.

— Ash nous a ordonné de le déposer au QG de son gang, l’informai-je en haussant les épaules. Ça, c’est la partie chiante du plan.

Kiara enveloppa le corps de celui qui avait eu l’intention de tuer Ally dans un drap. Je l’aidai à le porter, et on le jeta à l’intérieur du coffre de la voiture, avant de prendre la route du QG du gang en question.

— J’étais à ça de lui mettre un coup entre les jambes, déclara Ally, encore terrifiée. Quand il a commencé à s’avancer, j’ai vu une lame sortir de sa manche !

— Il avait l’intention de te tuer dès le départ, lui expliqua Kiara, mais il a été con de croire que tu détestais ton possesseur. Je veux dire, tout le monde sait que vous êtes très proches, toi et Rick.

— Sauf les nouveaux, lui fis-je remarquer en accélérant. Et devine quoi ? Il était nouveau.

— Ouais, Liam nous avait prévenus qu’il était louche.

Je continuai à rouler à une vitesse folle, jusqu’à arriver à plusieurs mètres du QG. Kiara décida de jeter le corps au beau milieu de la route en glissant dans sa veste le même objet qu’on mettait chaque fois qu’on ôtait la vie : une balle gravée au nom des Scott.

On fit demi-tour juste après, direction la maison de Rick. Purée, j’étais fatigué de jouer le chauffeur.

*

Bella

— T’as vu les derniers scandales ? demanda Riley en regardant Josh.

— Quoi ? Future est encore papa ?

— Non ! s’exclama la rousse. Shawn trompe sa femme avec son ancienne secrétaire !

Ma bouche forma un « O ». Josh hoqueta exagérément de surprise et laissa Riley nous lire l’article.

— « En effet, le PDG de la SHC aurait eu une aventure avec son ancienne secrétaire, qui s’était confiée sur les réseaux en prouvant ses paroles avec les messages qu’ils s’échangeaient au cours des mois précédant son mariage. Bien que le hashtag #Shawndiddirty soit devenu viral sur Twitter, son actuelle femme, qui était sa petite amie au moment des faits, n’a encore souhaité s’exprimer. Affaire à suivre… »

— Je suis sûre qu’il y a plus important que le couple de Shawn. Comment s’appelle sa femme, déjà ? demandai-je.

— Nicole ! me répondit Josh. Et s’il est en top tendance sur Twitter, c’est qu’il n’y a rien d’important.

Je soupirai en admirant par la vitre de notre cuisine l’extérieur lumineux de Manhattan. Mes pensées étaient encore focalisées sur le message auquel Ben n’avait toujours pas répondu. Bordel, il pouvait ne pas être plus rapide ?

Impatiente, je décidai de lui envoyer un second message.

> Tu es mort dans ton sommeil ?

— Il n’a pas encore appelé ? s’enquit Josh.

Je secouai la tête. Tous les trois, nous mangions en attendant le fameux appel de Ben Jenkins pour commencer notre plan, qui était très simple : Josh allait se faire passer pour le petit copain de Vick. Ainsi, si Ben éprouvait une quelconque attirance pour la fausse moi, alors… il n’en aura plus. Je suis jalouse de moi, oui.

— Rappelle-toi : quand Josh mentionnera ton prénom, tu diras à Ben que tu reviens, mais tu garderas l’appel, répéta Riley. Pendant ce temps, Josh et toi parlerez comme si vous étiez ensemble !

— Je vais faire comme si t’étais Aiden, dit Josh en souriant de toutes ses dents.

Mes deux amis n’hésitaient pas à se moquer de moi et de ma peur de voir Ben s’attacher à Vick et me remplacer. Mon téléphone vibra. Je me précipitai alors pour consulter l’écran.

De Ben Jenkins :

> Désolé, je bossais. Je suis debout depuis quelques heures, maintenant…

Je souris comme une débile.

> Je commençais presque à m’inquiéter !

> Presque ? Tu peux le dire si tu t’es inquiétée… c’est mignon.

Je plissai les yeux devant ce message. Il était en train de flirter avec elle, là ?

> Non. J’ai dit presque, parce que c’était presque.

> Tu voulais m’appeler ? J’ai vu ton message.

J’esquissai un sourire. Oh que oui, je voulais t’appeler !

> Oui. Est-ce que tu es dispo ?

Je croisai les regards curieux de mes deux amis, qui attendaient l’appel aussi impatiemment que moi.

— Josh, prends une voix suave et-

Mon téléphone coupa la parole à Riley. Ben était en train de m’appeler. Le coin de mes lèvres s’incurva. Que le spectacle commence !

Chapitre seize : Faux espoirs

Bella

— Salut, Vick, commença la voix de Ben.

Comme chaque fois que sa voix résonnait dans mes oreilles, elle amenait avec elle une multitude d’émotions mêlant excitation, rancœur et amour, que je lui portais encore, malgré moi. On pourrait penser que je lui avais pardonné de m’avoir laissée tomber, mais ce n’était pas le cas. Je lui en voulais énormément.

— Salut, répondis-je en regardant mes amis, qui restaient aussi silencieux que des meubles.

— Tu ne dors pas encore à cette heure-ci ? demanda-t-il. Il est tard à Manhattan.

Il avait raison, mais lorsque Josh était chez nous, on avait l’habitude de faire des nuits blanches… Il était déjà 4 h.

— J’ai fait une trop longue sieste, lui expliquai-je en souriant. Et toi ? Il est tout aussi tard à Los Angeles.

— Le boulot, tu connais la chanson… lâcha-t-il, blasé. Tu-

Il fut coupé par une voix féminine qui résonna dans mon oreille :

— Rendez-vous demain pour l’adoption.

J’écarquillai les yeux, et mon souffle se coupa. L’adoption ? Quelle adoption ?

— Tu ne lui as rien dit, j’espère, continua la voix féminine au loin.

— Je tiens un minimum à mon ouïe, et à ma vie, rétorqua Ben, mais je compte bien lui dire quand on le verra, Kiara. On ne pourra pas le cacher plus longtemps.

Mon cœur rata un battement. Une montée de jalousie répandit la confusion dans mes pensées. Kiara. Je me souvenais d’elle. À l’époque, c’était son amie. Mais l’était-elle encore ? Rien qu’une amie ? De ce que j’entendais… ils étaient plus que ça.

Le cacher… l’adoption… j’espère que je me fais des films.

— Ouais, ouais, lâcha-t-elle. Allez, dors. Demain sera un grand jour, Jenkins !

J’entendis la porte claquer. Je regardai tour à tour mes amis sans savoir quoi dire. Il fallait absolument mettre le plan en marche.

— Désolé, elle me dérange tout le temps, s’excusa-t-il. Je disais donc… Tu voulais m’appeler pour quelque chose en particulier ?

— Oui, je voulais savoir si-

— Bébé ! s’exclama Josh, ce qui me fit écarquiller les yeux.

Mon ami haussa les épaules tandis que Riley se retenait difficilement de ne pas exploser de rire.

— Oui ? demandai-je à mon faux copain.

Décidément, tout était faux depuis un moment.

— Tu ne voulais pas qu’on regarde une série ? m’interrogea Josh en improvisant une conversation.

— Je… Si, dans quelques minutes, mon cœur, lui dis-je en me retenant de rire face à ce plan gênant et débile. Allô ?

J’attendis quelques secondes qu’il réponde, mais il resta silencieux. Alors, je répétai :

— Allô ?

— O-Ouais ? Ouais, je suis là, reprit-il rapidement. Je ne savais pas que tu avais quelqu’un.

— Tu n’as jamais demandé, dis-je en sentant une pointe d’agacement teinter ma voix.

Pourquoi avait-il l’air si… étonné ?

— Gagné, rit-il nerveusement, mais… Bella n’a personne ?

— Non, elle n’a absolument personne, lui répétai-je alors qu’il le savait déjà. Au fait, je voulais te demander si Ash était toujours aussi beau ?

Vick devait être une ancienne élève du lycée. Pour gagner en crédibilité, il fallait bien parler de celui qui avait marqué nos années : Ash Scott.

Il toussa bruyamment, ce qui m’arracha un petit rire. Riley et Josh se levèrent de leur siège et me prévinrent silencieusement qu’ils allaient dans ma chambre en attendant que la conversation se termine.

— À… Ash ? Euh… je ne sais pas… peut-être ? me dit-il, hésitant. Tu m’as appelé pour ça ?

— Oui ! Je voulais savoir si mon crush du lycée avait gardé toute sa beauté.

Il répéta mes mots :

— Ton crush du lycée ?

Riley arriva en courant pour me chuchoter :

— Demande-lui une photo, demande-lui une photo !

— Je… euh… Est-ce que t’as une photo de lui ? lui réclamai-je en regardant Riley croiser les doigts pour qu’il dise oui.

— Tu me demandes une photo de ton ex-crush alors que tu sors avec un gars ? railla-t-il. Gars qui, d’ailleurs, t’attend pour votre série.

— En échange, je te donne celle de Bella, proposai-je.

— T’as cru qu’on échangeait des cartes Pokémon, Vick ? me demanda-t-il d’un ton blasé, ce qui fit rire ma colocataire silencieusement. Cela dit, je veux bien une photo de ma Bella.

Mon cœur fit un bond en entendant ses mots. « Ma Bella ». La rousse sautilla de joie lorsque je lui adressai un signe de tête.

— Je dois te laisser, je t’enverrai une photo de Bella dans quelques minutes.

— Bonne nuit, Vick.

— Bonne nuit, Ben.

*

Ben

— KIARA ! m’écriai-je en me levant d’un bond de mon lit.

Putain, elle a un mec ? Et elle s’intéresse à… Ash ? Et je suis quoi, moi ? Un chou-fleur ? Un clown ?

La sorcière arriva dans ma chambre, à moitié endormie et visiblement paniquée.

— Qu’est-ce qui se passe ? C’est Ash ? Il lui est arrivé quelque chose ? m’interrogea-t-elle précipitamment.

— Tu crois qu’Ash est devenu plus beau depuis le lycée ? lui demandai-je très sérieusement.

Elle me fixa comme si j’avais dit la chose la plus choquante de la journée.

— Jure, tu m’as réveillée pour ça ? m’interrogea-t-elle, hébétée.

— Bah ouais ! Parce que-

Elle me coupa en me lançant rageusement un oreiller à la figure. Elle vociféra des insultes avant de se barrer de la pièce en claquant la porte. Sans me donner de réponse.

J’avoue que ce n’était pas le meilleur moment. Mais n’empêche.

Mon téléphone vibra entre mes mains. L’écran afficha une notification Instagram. Je n’avais jamais autant parlé sur ce réseau social à la con. Bella venait de m’envoyer une photo. Mes lèvres s’étirèrent automatiquement. J’avais l’impression qu’on pouvait entendre mon cœur résonner dans la chambre. Bordel.

En dépit de tous les rêves que j’avais faits, de tous les souvenirs que je conservais de son visage parfait… Jamais une seconde de ma vie, je n’aurais pu penser qu’elle pouvait être encore plus belle qu’elle ne l’était déjà il y a quatre ans.

Je n’arrivais pas à détourner le regard, comme si mes yeux étaient bloqués sur les siens. Ce n’était pas Bella qui avait pris la photo. Elle était accoudée sur un îlot, ses cheveux remontés en un chignon fait à la va-vite, et elle souriait de toutes ses dents, ce qui me laissait penser qu’elle riait. Son sourire faisait ressortir ses pommettes, que je trouvais beaucoup trop adorables. Elle était beaucoup trop adorable.

Mon amour de jeunesse était toujours aussi divin.

Je souris comme un con en admirant la photo pendant encore cinq minutes, puis je décidais de garder sa photo dans ma galerie. Un appel vint brusquement balayer l’image angélique de ma Bella, pour la remplacer avec la tête défoncée d’Ash.

— Je te croyais mort, commençai-je en parlant à mon cousin.

— Je te croyais endormi, continua-t-il. Comment ça se passe ?

— Bien, on a tué la taupe, l’informai-je en passant ma main dans mes cheveux. Mec, tu penses que tu es devenu plus beau depuis le lycée ?

Ce dernier resta silencieux un instant, avant de souffler bruyamment.

— Tu vois, c’est à cause de ce genre de questions que je ne t’appelle jamais, lâcha-t-il, exaspéré.

Il expira doucement, signe qu’il fumait une clope. J’en avais envie, moi aussi. Bordel… je ne comprenais plus rien avec Bella.

— C’est quand, la mission ? l’interrogeai-je en cherchant mon paquet de clopes dans les poches de ma veste.

— Dans quelques heures, me confia mon cousin. Il est à peine 11 h.

— Tu vas appliquer ton plan ?

— Hm. Dans le cas contraire, je n’aurais pas ramené la captive avec moi.

Je soupirai en emprisonnant une cigarette entre mes lèvres. J’espérais qu’Ella serait en sécurité face aux risques que comportait le plan que lui cachait son possesseur.

— J’arriverai avant qu’il ait le temps de poser la main sur elle, m’assura-t-il en comprenant mon silence.

— J’espère pour toi, parce que sinon, tu vas avoir un problème avec Rick, lui rappelai-je.

— Je n’en ai rien à branler d’avoir un problème avec Rick, cracha-t-il. Je n’aurai aucune difficulté à le gérer, lui.

Je fronçai les sourcils. Est-ce qu’il sous-entendait qu’il allait avoir un problème ingérable avec Ella ? Est-ce qu’Ash s’inquiétait pour elle ?

— Tu sais qu’elle a eu un passé vraiment pas ouf avec son ancien possesseur, continuai-je en espérant le dissuader.

— C’est à cause de ça que je ne veux pas lui révéler le plan, m’expliqua mon cousin. Elle pense que James est gay, et ça la met en confiance.

— C’est de la manipulation, Ash, remarquai-je en grimaçant. Je te le répète, juste au cas où : tu sais ce qu’elle a vécu… Enfin, en partie… Si tu veux, je te fais un résumé.

Il refusait d’en savoir plus. Il avait fait taire Kiara lorsqu’elle avait commencé à nous parler de la nouvelle recrue et de son passé.

— Je veux que ni toi ni Kiara ne me racontiez à sa place.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Parce que c’est à elle de m’en parler, si elle le souhaite. Pas à vous. Tant que ce ne sera pas elle qui me fera le récit de ce qui s’est passé avec son ancien possesseur, je ne veux pas en savoir plus.

Je hochai la tête en tirant une taffe. Je songeais à ses paroles. Je me rappelais que Kiara nous avait demandé de nous imposer des limites avec elle, et surtout à moi, d’arrêter mes allusions sexuelles…

Bien que ce soit vachement tentant… La voir écarquiller les yeux… Oh, c’est une blague, c’est bon !

— Je dois y aller, m’annonça Ash. Bonne nuit, ou bonne journée, je n’en sais rien.

— Fais attention à toi. Et à Ella.

— T’inquiète.

Et il raccrocha.

Je m’affalai sur le matelas, les yeux rivés sur le plafond, mes pensées partagées entre Bella et la voix du gars avec elle, et la sécurité d’Ella. Oui, je m’inquiétais pour elle plus que son possesseur, visiblement.

Ella était un petit ange que j’affectionnais particulièrement, même si le travail de captive n’était pas du tout fait pour elle, au vu de son innocence. Mais elle gérait plutôt bien jusqu’ici. En plus, elle riait à mes blagues. Comme ma Bella. Je suis sûr qu’elles auraient pu être copines, ces deux-là, d’ailleurs.

Les paupières lourdes, je rabattis la couverture sur mon corps.

*

— Mais pourquoi tu l’as acheté, si ce n’est pas pour le garder ? demandai-je en regardant le chien.

Kiara et moi devions récupérer le chiot de Liam, un gars qui travaillait pour le réseau. Il était le mentor des petits nouveaux et flairait rapidement une taupe lorsqu’il en croisait une. D’ailleurs, c’était grâce à lui et ses hommes qu’on avait découvert celui qui était mort hier.

— Je ne l’ai pas acheté. C’est une pote qui me l’a donné parce qu’elle ne pouvait plus le garder, m’expliqua-t-il.

Le chiot était mignon. Un Labradoodle marron un peu trop énergique, mais mignon.

Je levai la tête vers le brun. Pourquoi accepter s’il était incapable de le garder ? C’est louche…

— Il est adorable, fit Kiara avec une voix horriblement aiguë en passant sa main sur la tête de l’animal.

— Je lui ai dit que je ne pouvais pas le garder, dit-il en haussant les épaules. Il va être à la rue ce soir si personne ne le prend.

— Je t’ai dit : je le prends ! s’exclama la sorcière, les yeux brillants. Ne t’inquiète pas pour lui, il a déjà une maison !

— Tu devrais t’inquiéter, Liam, repris-je en pensant à Ash, qui n’imaginait pas une seconde qu’il allait trouver un chien chez lui à son retour.

— Si c’est Kiara, je n’ai pas de souci à me faire, rit-il en nous donnant la laisse. Il est à toi.

Elle sourit de toutes ses dents tandis que j’observais le chiot sans un mot. On était morts. Genre, vraiment morts. On allait bientôt assister au concert de Michael Jackson.

Après un dernier au revoir à Liam, nous montâmes dans la voiture en compagnie du chiot. Je grimaçai en priant intérieurement pour qu’il ne chie pas sur la banquette arrière de ma bagnole.

— Ash va nous tuer, répétai-je pour la centième fois depuis notre réveil.

— Tu me dis ça depuis le petit déj’, s’exaspéra-t-elle en bouclant sa ceinture.

— Juste au cas où.

— T’as eu de ses nouvelles ? me demanda Kiara en sortant son téléphone de sa poche alors que je démarrais en direction de la maison de mon cousin.

— Ouais, je t’ai dit qu’il m’avait appelé avant que je dorme.

— Non, je te parle de la mission. Il est 1 h à Monaco, là.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge numérique sur le tableau de bord, qui affichait 16 h. Si on rajoutait le décalage… Ouais, c’était exact. Et toujours aucun signe du blond et de sa captive.

J’espérais que tout s’était bien passé, qu’Ella n’avait rien et qu’Ash avait tué ce fils de chien qui méritait plus que la mort. J’aurais donné cher pour voir mon cousin lui loger une balle entre les deux yeux.

— Ils reviennent quand ? demanda la brune en regardant le chiot.

— Ils ont un avion à prendre dans une heure, voire moins, et avec les dix ou onze heures de vol, je crois qu’ils arriveront demain très tard…

Elle acquiesça et appela sa mère, qui me passait le bonjour… et qui était avec la mienne. Quelle surprise. Je ne m’y attendais vraiment pas.

Je restai bloqué pendant encore quelques minutes sur une route embouteillée, au milieu de conducteurs plus cons que Kyle quand il se bourrait la gueule. Ouais, mon cousin me manquait un peu.

— Tu ne peux pas aller plus vite ? Tu roules comme ma grand-mère, râla Kiara en se tournant vers moi, avant de reprendre son appel.

Je levai les yeux au ciel et commençai à rouler plus vite, comme le désirait madame. Après plusieurs minutes, nous étions enfin chez Ash. Sans Ash. Mais avec un chien.

Dès son entrée, l’animal commença à courir partout pendant que je le regardais en grimaçant. Demain soir, nous allions perdre la vie. J’étais encore trop jeune pour mourir, putain.

Kiara, je te déteste.

— On va revoir Stan Lee, bientôt.

— Je sais, on est dans la merde, mais n’est-ce pas une belle mort, Jenkins ?

— Vraiment pas, soufflai-je en pensant déjà au regard assassin d’Ash. Je n’ai pas envie d’être enterré avec mes ancêtres à cause d’une foutue boule de poils.

— Regarde le bon côté des choses, commença-t-elle en croisant les bras. Au moins, c’est ton cousin qui va te tuer, et pas un ennemi !

Je me pinçai l’arête du nez. Elle était très optimiste.

— Toute cette histoire est bizarre, repris-je en voyant le chiot tourner sur lui-même.

— Oh, il n’y a rien de bizarre. Le chiot allait se retrouver dehors, plus maintenant.

— Non, je ne sais pas… Pourquoi il te l’a donné à toi, et pas à quelqu’un d’autre ? l’interrogeai-je.

— Parce que je suis la seule de son entourage qui en voulait ? me répondit-elle, comme si c’était évident.

Je soupirai et levai les bras, m’avouant vaincu face à l’argument de Kiara. Le chiot avait élu pour lit le canapé d’Ash. C’était foutu.

Mon téléphone vibra. Je me rappelai soudain que je n’avais pas envoyé de message à Bella, aujourd’hui. Mes pensées étaient encore remplies de cette voix. Je n’arrivais pas à passer outre, putain de merde. Un souffle quitta mes lèvres, et après encore plusieurs minutes à tenter de me rassurer, je le déverrouillai en montant les marches.

> Je n’ai toujours pas reçu ma photo, Jenkins…

J’étais agacé face à son insistance. La jalousie prit aussitôt possession de mon esprit. Bordel, pourquoi Bella voulait la photo d’Ash ?

> Je ne comprends pas pourquoi tu veux sa photo.

Et puis merde, c’était quoi, ce bordel ? Elle prétendait être célibataire, mais j’avais très bien entendu son gars ! Est-ce qu’elle se foutait de ma gueule ? Pour se venger de ce que je lui avais fait ? S’il y avait bien un truc que je ne supportais pas, c’était qu’on se foute de ma gueule alors que j’étais sérieux. Et elle avait bien l’air d’être revenue dans ma vie pour me faire espérer.

De Bella :

> Parce que je t’ai envoyé celle de Bella ?

Mes doigts pianotèrent sur l’écran alors que je m’asseyais sur le lit de ma chambre. Je commençais à sentir la douille. Elle se payait ma tête depuis le début, et ce n’était que maintenant que je m’en rendais compte.

> Je ne sais pas, tout ça commence à être bizarre.

Je n’allais plus pouvoir jouer la comédie très longtemps. Putain… j’aurais dû la voir venir. Elle voulait me faire espérer en se faisant passer pour sa colocataire. Elle n’avait cessé de me répéter que j’avais mes chances, qu’elle voulait des réponses et qu’elle pensait encore à moi, alors qu’elle sortait avec un gars… et qu’elle voulait savoir à quoi ressemblait mon cousin après le lycée.

Je jetai mon téléphone sur le lit et passai mes mains dans mes cheveux en soufflant bruyamment.

— Merde…

Bella n’était pas si différente des autres filles. Elles se foutaient toutes de ma gueule pour Ash, Isabella n’était que l’exception qui confirmait la règle. Elle venait de me le montrer.

« Je veux Ben Jenkins, pas Asher Scott. »

— Foutaises.

Mon téléphone vibra, et j’y jetai un coup d’œil.

De Bella :

> Qu’est-ce que tu racontes ?

Je soufflai d’agacement. Je détestais la voir me prendre pour un con et jouer l’innocente. Qu’est-ce que je raconte ? Tu vas très vite voir ce que je raconte.

Sur une impulsion, je lançai un appel vidéo FaceTime. Elle n’allait pas y échapper très longtemps. Je savais déjà qu’elle n’allait pas répondre, mais j’avais bien l’intention de la prendre à son propre jeu.

Maintenant, j’étais en colère.

Bella, tu sais très bien combien je déteste les gens qui se payent ma tête. Mais toi, tu me donnes de faux espoirs. Peut-être par vengeance… et j’ai horreur de ça.

Soudain, et sans que je m’y attende, elle répondit à l’appel.

Chapitre dix-sept : Présentation officielle

Bella

Seule dans ma chambre, Riley devant normalement rentrer dans quelques minutes, je venais de faire une connerie monumentale. Mon cœur pompait fort dans ma poitrine tandis que je cachais l’appareil photo à l’aide de ma main. Alors que j’attendais un appel de Calum, Ben l’avait remplacé, et je ne l’avais même pas remarqué tant j’étais pressée de parler à mon supérieur de mon congé.

Le pire était que je venais de malencontreusement accepter un appel vidéo.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu décroches si rapidement, commença la voix de Ben.

Moi non plus, Ben… Moi non plus.

Quelques minutes plus tôt, nous étions en train de parler, et quelque chose avait changé dans ses messages. Je l’avais senti… suspicieux ?

— Comme j’attendais un appel important, j’ai décroché dès que mon téléphone a sonné, avouai-je en fermant les yeux.

Oh, bordel, j’étais vraiment dans la merde.

— C’est normal si je ne te vois pas ?

— Je ne te vois pas non plus, lui fis-je remarquer.

N’était visible que l’obscurité de la pièce dans laquelle il était.

— Oh, attends, reprit-il en se levant. Et là, c’est bon ?

Mon cœur qui battait la chamade depuis tout à l’heure cessa de battre l’espace d’un instant. Mon souffle se coupa, et la main qui protégeait la caméra commença à trembler, autant que celle qui tenait mon téléphone. Ma lèvre inférieure devint incontrôlable. L’image de Ben Jenkins sous mes yeux me rendait si faible que je n’arrivais pas à ravaler mes larmes. Je les laissai alors dévaler mes joues silencieusement.

— Tu… tu as changé, lâchai-je tout en essayant difficilement de garder ma ridicule voix.

Une faible lumière extérieure me permettait de le voir plus nettement que tout à l’heure. Ses cheveux d’ébène semblaient toujours aussi doux, sa mâchoire était encore plus carrée qu’avant et j’aurais reconnu entre mille le tatouage dans son cou, celui d’un oiseau qui déployait ses ailes. Ben était plus vieux, mais encore plus beau. Et affreusement sexy avec cette barbe.

— C’est ce qui se passe quand on grandit, se moqua-t-il en montrant ses dents blanches parfaitement alignées.

— Ouais…

— Pourquoi tu peux me voir et pas moi ? me demanda Ben.

J’entendis la porte d’entrée se fermer. Riley était enfin là. Il était l’heure de la faire passer pour Vick. Ses pas étaient encore trop loin de ma chambre. Bordel, faites qu’elle arrive plus vite !

— Pour la simple et bonne raison que-

— ISABELLA GRACE, COMMENT AS-TU OSÉ MANGER LA DERNIÈRE PART DE GÂTEAU ?! s’écria ma colocataire en entrant dans la pièce.

Mon violent sursaut fit tomber mon téléphone au sol.

J’écarquillai les yeux et hoquetai d’effroi lorsque je réalisai ce qui venait de se produire.

OH.

PUTAIN.

DE.

MERDE.

Elle me regarda sans comprendre ma réaction, avant de remarquer mon téléphone par terre. Là, elle posa les mains sur sa bouche. Riley avait crié mon nom si fort qu’on aurait pu l’entendre depuis l’Alaska. Ben l’avait entendu, c’était sûr. Benjamin Jenkins venait d’entendre mon prénom et mon nom.

Le cerveau de ce plan venait d’exposer son propre stratagème, et venait de m’exposer avec elle.

— Isabella ? fit-il.

Riley écarquilla les yeux lorsque la voix de Ben emplit notre minute de silence.

— Oh, putain… lâcha-t-elle.

— Ouais, bah ouais… continua Ben, exaspéré. Ce n’était pas le meilleur moment pour la griller.

Je jetai un coup d’œil à mon téléphone, dont l’écran était contre le sol. Mes yeux étaient sur le point de sortir de leurs orbites. Aucun mot ne sortait de ma bouche. J’étais pratiquement certaine que j’allais faire un arrêt cardiaque dans les trois prochaines minutes. Bordel, j’étais littéralement en train de trembler.

— Allô ? reprit la voix masculine de Ben. Est-ce que je vais rester comme ça encore longtemps ? C’est gênant…

Je rêvais de m’enterrer six pieds sous terre. C’était un cauchemar. Je passai ma main moite dans mes cheveux en soufflant. Je ne savais plus quoi faire. Ça ne faisait pas du tout partie du plan foireux.

— BEN ! s’écria une voix féminine. Viens tester un filtre Instagram !

— Je suis occupé, là, Kiara, râla-t-il, comme si tout était normal.

Ma coloc et moi échangeâmes un regard. Je n’arrivais plus à réfléchir. Je ne savais si c’était parce que Riley m’avait cramée, ou si c’était parce qu’il n’avait pas réagi une seule seconde à l’information.

Comme s’il le savait.

Oh, bordel ! Et s’il avait compris depuis le début et qu’il avait fait semblant de ne rien savoir ? Oh, putain, la honte.

— Regarde, c’est pour voir comment tu vas mourir ! lui dit cette Kiara d’un ton joyeux. Et toi, c’est… assassiné ! Haha, j’avais la même chose.

— Ça te fait rire ? Va plutôt apprendre les paroles des chansons de Tupac, t’en auras besoin pour chanter à son concert, demain.

Riley ne put réprimer un rire nerveux.

On entendit une porte se fermer chez Ben au moment où la nôtre sonna. Riley s’en alla ouvrir tandis que je ne bougeais pas. Pitié, faites que ça soit un cauchemar…

Mes mains n’arrêtaient pas de trembler, c’était horrible. Je commençais à avoir des bouffées de chaleur.

— Ce n’est pas aussi marrant quand tu restes silencieuse, tu sais, renchérit-il.

— Vous en faites, des têtes, commença Josh en entrant dans ma chambre. Il se passe quoi ? Ben t’a bloquée parce qu’il croit que Vick est en couple ?

Je me tapai le front, et Riley explosa de rire lorsque Ben déclara :

— Ah, d’accord !

Josh eut exactement la même réaction que nous : il posa sa main sur sa bouche en faisant tomber notre dîner au sol.

— Bella, tu peux me retourner ?

Bella.

Mon cœur fit un bond lorsque j’entendis le surnom qu’il avait l’habitude d’utiliser, ce surnom qu’il avait inventé parce qu’il trouvait qu’Isabella était trop long à mémoriser.

Un frisson parcourut mon corps. Je me penchai un peu vers mon téléphone, encore au sol. Il m’avait appelée Bella.

Riley me lança un coup d’œil avant de prendre le téléphone, sans le retourner. Ben soupira.

— Vu que j’ai foutu la merde… déclara Riley avant de tourner l’écran vers elle. Salut, mon petit pote !

— Toi, tu ne ressembles pas du tout à Bella, remarqua Ben.

— Tu trouves ? lui demanda-t-elle en penchant la tête dans tous les sens. De profil, on dirait elle, non ?

Elle essayait de détendre l’atmosphère, je le savais.

— Ma Bella n’a pas la même couleur de cheveux que Crash Bandicoot, lui dit-il.

Ma Bella. Bordel, j’allais faire un infarctus.

— T’as un problème avec les roux ? se vexa ma colocataire. La couleur de mes cheveux est déjà plus originale que la tienne…

— Étant donné que tu n’es pas Bella, où est-elle ?

Riley me lança un regard furtif, face auquel je secouai rapidement la tête. Je ne voulais pas lui parler, pour l’instant. À vrai dire, je n’y arrivais pas. Je ne savais plus comment formuler une phrase sans bégayer.

— Attends, je me présente : Riley, 22 ans, fraîchement diplômée en sociologie, j’aime les chiens et les cafés glacés, et devine quoi ? Je suis la colocataire de Bella.

— Ben, 24 ans, pas du tout diplômé en sociologie, je viens d’adopter un chien, j’aime les nuggets, et devine quoi ? Je suis le Ben de Bella.

Je suis le Ben de Bella. Je décède.

— Ravie de faire ta connaissance, reprit Riley. Je te présente Josh !

Mon ami lui adressa un petit coucou de la main alors que j’assistais à la scène, ébahie. Ils étaient beaucoup trop calmes face à cette situation. Alors que je me chiais dessus.

— Et voici Bella ! fit ma colocataire en tournant l’écran du téléphone vers moi.

Ma première réaction fut de lui jeter tous les oreillers sur mon lit avant de me lever rapidement et de lui arracher le téléphone des mains. C’était un cauchemar.

Je raccrochai et activai le mode avion avant de lancer l’objet sur le pouf blanc posé dans un coin de la chambre. Je passai nerveusement une main dans mes cheveux en me dirigeant vers la salle de bains…

Pourquoi je vais dans la salle de bains ?

Je tournai les talons et me retrouvai dans la cuisine, mes amis à mes trousses. Ils attendaient une réponse de ma part, ou quoi que ce soit qui comblerait mon silence. C’était foutu.

— Il l’a plutôt bien pr-

— NON ! criai-je en les menaçant du doigt. Ne parlez pas.

Je faisais les cent pas dans la pièce, la tête baissée vers le sol. Mes pensées étaient si entremêlées que je n’arrivais plus à contrôler ni mon esprit ni mes gestes. Ni même mon cœur, qui allait exploser.

— Il… on dirait… il… c’est comme si… il le savait ? bégayai-je alors que j’essayais encore de comprendre l’impassibilité de Ben quand il avait entendu mon nom.

— J’avais remarqué, me répondit Riley. Il semblait trop calme, et pas du tout choqué.

— Je ne comprends pas… comment aurait-il pu savoir ?

Josh haussa les épaules et posa notre dîner sur l’îlot. Il commença à mettre la table.

— Quoi ? me demanda ce dernier alors que je le jaugeais du regard. On est plus productifs après avoir mangé, non ?

Un soupir s’échappa de mes lèvres, et je me laissai tomber par terre en ne réfléchissant… à rien. Ben ne quittait pas mes pensées, Ben qui semblait savoir que c’était moi depuis le début et qui avait joué la comédie. Putain, la honte. Depuis tout ce temps, il le savait.

— Dédramatisons… Regardez, j’ai ramené vos burgers végétariens favoris ! s’enthousiasma Josh en tentant de détendre l’atmosphère.

On n’était pas du tout végétariennes, mais les burgers du « Superiority Burger » étaient sans conteste les meilleurs de New York.

— Allez, viens, Bella, m’encouragea Riley avec une moue triste.

Je les dévisageai tour à tour. Je n’avais pas faim. J’ÉTAIS DANS LA MERDE.

C’est foutu. Il va me bloquer. Et disparaître. C’est certain. C’est Ben.

— Pourquoi tu stresses, en vrai ? m’interrogea Josh. Il n’avait pas l’air d’être déçu ou choqué !

— Josh a raison, renchérit la rousse, main-

— C’est un cauchemar… lâchai-je. Bordel !

Il allait disparaître.

— Arrête, Bella, tout va bien se passer, me rassura Riley en se levant de sa chaise pour s’asseoir près de moi, sur le sol.

Elle me prit dans ses bras et me souffla que tout allait bien se passer. Ça faisait des semaines et des semaines que je me faisais passer pour quelqu’un d’autre, des semaines et des semaines que je lui parlais, que je faisais des efforts pour garder une voix qui ne ressemblait en rien à celle que j’avais, des semaines à m’imaginer tous types de scénarios sur nos retrouvailles à Los Angeles…

Oh, putain, Los Angeles.

Oh, putain, l’appel de Calum !

Je me précipitai vers ma chambre pour mettre la main sur mon téléphone. Une fois le mode avion désactivé, de nombreux messages d’Instagram s’entassèrent. Mon estomac se serra. Ils étaient tous de Ben.

Mais toujours aucun appel de mon supérieur. Ça, ce n’était pas bon signe.

De Ben Jenkins :

> Quand tu voudras me parler avec le profil de Bella, fais-moi signe. Je vais sortir bosser.

Ps : si je ne réponds plus du tout, alors ça veut dire que mon cousin m’a tué.

C’était le dernier message qu’il avait envoyé. Je remontai la conversation pour lire les autres messages.

> Ce n’est pas sympa de rester silencieuse et de me raccrocher au nez…

> Je savais que c’était toi. Je n’avais pas envie de te le dire pour éviter ce genre de réaction.

> Je te connais assez pour savoir que tu pourrais très bien me bloquer et ne plus me parler (ce dont je n’ai vraiment pas envie mdr).

Je passai nerveusement ma main dans mes cheveux. Un sourire se dessina néanmoins sur mes lèvres tremblantes à mesure que je lisais et relisais ses messages. Je ne répondis rien. Au lieu de ça, je me dirigeai vers la salle de bains, où je me lavais le visage pour avoir les idées plus claires.

Même s’il avait répété à Vick qu’il désespérait de me parler, je n’étais pas entièrement sûre de ses paroles, car je n’avais plus aucune confiance en lui. Je m’interdisais de me faire de faux espoirs pour ensuite retomber dans une dépression certaine. J’étais vulnérable dès lors que son prénom était prononcé.

Je me rendais compte à quel point les choses avaient changé, à quel point nous avions changé et à quel point nous étions encore similaires. Il me connaissait, ne m’avait pas oubliée, tandis que moi, je me demandais quelles étaient ses réelles intentions.

Je lui en voulais horriblement, chose que je ne lui avais pas encore montrée. Je connaissais ma valeur, et je savais que j’en avais bavé avec lui.

Aussi, j’étais terriblement impatiente d’écouter ses explications.

Je retrouvai mes amis à la cuisine, qui attendaient toujours silencieusement que je dise quelque chose. Je dégustai mon burger, l’air de rien, même si leurs regards ne me quittaient pas.

— Ça va mieux ? me demanda Josh.

J’esquissai un petit sourire avant d’acquiescer brièvement et de prendre une nouvelle bouchée de mon burger.

Exquis.

— Il t’a envoyé des messages ? m’interrogea prudemment Riley.

— Il m’a dit… (Je m’arrêtai pour avaler ma nourriture.) Qu’il attendait que je lui parle avec le profil de Bella, et non celui de Vick.

— Parfait ! s’exclama mon amie. T’as vu ? Il ne va nulle part !

Je reniflai, dubitative. J’étais dans l’incapacité de lui faire confiance, pour le moment.

— Eh bien, moi, je crois qu’on a besoin de se détendre, déclara-t-elle joyeusement. OK, Google, joue Location de Khalid !

Un sourire s’afficha sur mes lèvres. Lorsque la musique retentit, Riley commença à se trémousser sur sa chaise, et Josh la suivit en claquant des doigts en rythme.

Face à ce spectacle, je ne pus m’empêcher de verser une larme. Je les aimais, je les aimais tellement. J’essuyai ma joue humide et commençai à danser sur ma chaise avec eux en mangeant mon burger et en riant aux mouvements bizarres de Riley.

J’allais très vite connaître les raisons de son départ. En tant que protagoniste de ma propre histoire, j’étais bien décidée à obtenir toutes les réponses que je cherchais…

— Tu comptes toujours aller à Los Angeles, pas vrai ? m’interrogea Riley en buvant sa boisson.

— OK, Google, joue Body Talks de the Struts, fit la voix de Josh. Bien sûr qu’elle ira.

— Hein, que t’iras… ? s’assura Riley. Enfin, si Calum accepte…

Cette chanson…

En l’entendant, le petit démon assoiffé de vengeance en moi remplaça l’ange. Il prit aussitôt possession de mon esprit. Un petit sourire incurva le coin de ma lèvre lorsque des pensées malicieuses vinrent peindre des scénarios diaboliques dans mon esprit.

— Absolument.

Chapitre dix-huit : Et si ?

Ben

Kiara grimaçait pendant qu’Asher lui hurlait dessus au téléphone. Je déglutis. On était foutus, tout ça à cause d’un chien.

— C’était l’idée de Ben !

Je me levai d’un bond, le regard meurtrier, alors qu’elle se retenait difficilement d’exploser de rire en me voyant paniquer.

Kiara souffla finalement, signe qu’il venait de lui raccrocher au nez.

— Elle est en retard ? me demanda-t-elle ensuite.

On attendait l’arrivée de Sabrina. C’était son dernier soir ici. Elle devait venir signer sa lettre de démission et d’autres papiers concernant la confidentialité du réseau. Ash l’avait renvoyée après avoir appris qu’elle était toujours collée à Isobel, en dépit de tout ce qui s’était passé. Il estimait qu’elle n’avait rien à faire avec nous, ce avec quoi j’étais d’accord. Je n’en avais pas grand-chose à faire de la voir partir. Elle était sympa et plutôt bonne négociatrice. Cependant, ce n’étaient pas les captives qui manquaient, mais les captives loyales.

Je consultai une nouvelle fois mes notifications en espérant voir apparaître un message de Bella, mais rien, ce qui ne m’étonna pas. Hier, elle avait été démasquée par sa colocataire, Riley -22-ans. C’était exactement la réaction que j’appréhendais : silence radio.

Ash avait raison, depuis le début.

Par contre, j’espérais sérieusement qu’elle n’annulerait pas son voyage à Los Angeles à cause de ça. Elle pouvait m’ignorer autant qu’elle voulait, je comptais bien la revoir. J’avais même élaboré des plans de malade pour ce faire.

— Bonsoir, fit une voix féminine en entrant dans la pièce.

C’était Sabrina.

— Tiens, commença Kiara en lui tendant des documents ainsi qu’un stylo.

Elle me lança un regard. En réponse, je haussai les épaules, avant de lire les messages que m’avait envoyés Ash lorsqu’il hurlait au téléphone, signe qu’il n’en avait strictement rien à branler de ce que Kiara pouvait lui dire.

> Tu sais que je n’aime pas les chiens. Je vais te tuer, Ben.

> Tu peux dire au revoir à tout espoir d’avoir un rendez-vous avec Grace, AUCUNE PAUSE ne te sera permise.

Puis un nouveau message vint suspendre ses menaces.

> Je reviens.

Je soupirai et levai la tête vers Sabrina, concentrée sur les papiers qu’elle signait, sous le regard sévère de Kiara. La sorcière ne l’avait jamais vraiment portée dans son cœur.

— Qu’est-ce que je dois signer d’autre ? l’interrogea Sabrina, hautaine.

— Les papiers de confidentialité, rétorqua Kiara en croisant les bras.

— Ce n’est pas comme si j’allais divulguer des informations, rit faussement Sabrina en levant la tête vers moi.

— Signe.

Le ton ferme de la sorcière me fit esquisser un sourire. Elle ne se gênait plus pour lui monter qu’elle ne la supportait pas.

Il était 4 h 30 du matin. Je manquais de sommeil et j’étais impatient de rentrer, parce qu’à 14 h, j’avais une réunion avec Ash et les membres de notre famille. Un bonheur.

— Voilà, déclara la brune en posant son stylo sur la table. Je suis officiellement l’ex-captive de Ben.

— Quelle carrière ! lâchai-je en gloussant. Bonne continuation.

Kiara leva les yeux au ciel en ramassant les documents éparpillés sur la table. Sabrina empoigna son sac, puis tourna les talons. Elle quitta la pièce sans un mot. Lorsque la porte se referma, Kiara s’affala sur la chaise en soupirant lourdement. La journée était enfin terminée.

— Je me casse, lui annonçai-je en me levant. Tu veux que je te dépose ?

— Non, ça va, j’ai la voiture, dit-elle en fermant les yeux. J’ai encore des trucs à contrôler.

— Les comptes ? demandai-je en m’étirant les bras.

Elle acquiesça.

— Tu vas y aller, demain ? À la réunion, je veux dire.

Ce fut à mon tour d’acquiescer. Après un dernier signe d’au revoir, je quittai le bâtiment en accélérant le pas. Arrivé à ma voiture, je démarrai en moins de deux. Maintenant que je n’avais plus le travail pour me prendre la tête, c’était au tour de Bella de hanter mon esprit avec son silence qui m’angoissait plus que je n’osais l’admettre.

Je détestais qu’elle me laisse sans réponse, mais je ne pouvais pas la blâmer, parce que j’avais fait la même chose pendant plusieurs mois. Et que j’avais reproduit ça lorsque je l’avais abandonnée sans aucune explication.

Je ne savais même pas ce que j’allais lui donner comme raison pour avoir coupé les ponts. Je ne savais pas comment elle allait réagir si je me décidais à tout lui avouer. Même si je mourais d’envie de tout lui expliquer.

J’avais besoin de m’expliquer. Ça faisait des années que je vivais avec cette culpabilité d’avoir fait n’importe quoi avec celle qui me considérait comme le « Ben » que j’aurais aimé que tout le monde voie. Je ne la méritais pas. Elle était trop parfaite pour moi.

Je ne comprenais pas ce qu’elle me trouvait. En dépit de toutes mes erreurs, elle s’était accrochée à notre histoire, sans que je ne fasse rien de plus qu’être moi. Et c’était pour ça que moi, le grand, l’unique, le plus drôle, le seul Benjamin Jenkins, j’étais prêt à tout faire pour la récupérer, même si je devais patienter des années pour qu’elle me dise oui.

Je t’en fais la promesse, Bella…

*

13 h 45. Je glandais dans le bureau d’Ash, avec Ash. Monsieur vérifiait les papiers qu’il allait présenter à la famille, et moi, je lui racontais ce qui s’était passé avec Bella.

— Et donc, sa coloc, Riley, a commencé à me parler, lui expliquai-je en le voyant froncer les sourcils pendant qu’il écrivait des notes, mais Bella n’a rien dit.

— Quelle surprise… souffla-t-il, sarcastique. Ensuite ?

— Ah, bah, ensuite, elle m’a raccroché au nez. J’ai essayé de la rappeler, mais je crois qu’elle avait éteint son téléphone.

— Hm, est-ce que t’as eu les Italiens ? me demanda Ash en changeant de sujet.

— Ouais, ils ont demandé deux millions, en liquide.

— Accordé. Ensuite ?

— Depuis, elle ne me parle plus, terminai-je en haussant les épaules.

Il prit une gorgée de son scotch en levant la tête vers moi. Son petit sourire narquois me donna envie de l’étriper.

— S’il y a un bien un truc que j’aime entendre, c’est-

— La douce voix d’Ella ? le provoquai-je.

— Plus la tienne quand tu me dis « tu avais raison ».

— T’es un gamin, répondis-je en me levant du canapé face au bureau. En parlant d’Ella, je vois que ça s’est calmé entre vous…

Je souris lorsqu’il détourna le regard et se racla la gorge.

— Comment ça ? m’interrogea-t-il en baissant les yeux vers ses documents.

— Je ne sais pas, moi… Pendant la réunion d’hier… j’ai surpris des regards… des deux côtés-

— Non, me coupa-t-il. Bon, on va être en retard.

J’esquissai un petit sourire triomphant. On dirait bien que le petit Scott venait de fuir la conversation. Après avoir rangé les documents, il me céda le passage. Je continuai à le fixer avec ce même sourire en passant devant lui, ce qui lui fit lever les yeux au ciel.

— Avance, souffla-t-il.

Nous descendîmes dans l’immense salle de réunion, où les membres de la famille Scott concernés par l’assemblée s’étaient amassés. J’avais hâte.

— Bonjour, ma chère famille, commençai-je sarcastiquement en ouvrant grand la porte.

Je tombai nez à nez avec tous les cons qui formaient la dynastie Scott.

— Ash, l’interpella l’un d’eux tandis que ce dernier fermait la porte derrière moi, je peux savoir pourquoi tu nous as convoqués ?

— Qu’y a-t-il de si urgent pour que je rate mes rendez-vous ? s’agaça Shawn.

Il était présent. Et toujours aussi con.

— Asseyez-vous, ordonna sèchement mon cousin en posant ses documents sur la table.

Il les dévisagea un par un. Ils étaient une dizaine, aujourd’hui, à prendre place autour de la grande table. Parmi eux, ma mère, Rick, Hector, ainsi que notre oncle Richard Scott. Et son fils Shawn, qui nous accorde son précieux temps… assis juste à côté de Sienna, notre chère cousine, fille d’Hector.

Un beau regroupement de fils de putes.

Je pris place tandis qu’Ash restait debout. Les poings sur la table, il les fixait sans un mot. Et comme je le dis toujours… Que le spectacle commence !

— Bien, lança-t-il. Pour répondre à ta question, Richard, vous êtes ici pour une raison bien précise, et si libérer une petite heure de votre temps pour faire autre chose que vous bourrer la gueule vous dérange, alors la porte est ouverte. Et celle de l’argent se ferme.

Très soft pour un début.

Oncle Richard leva les mains, l’air innocent, et les croisa en attendant la suite.

— En parlant d’argent, depuis quelque temps, du fric s’envole de mes comptes primaires, expliqua mon cousin, assez peu pour que je ne sois pas notifié par mes comptables, mais assez pour que je m’en rende compte.

Il me tendit des documents, que je fis passer au reste de la table. Ils feuilletèrent les papiers sans un mot.

— 20 000 $ avaient disparu la première fois. Puis, comme vous pouvez le remarquer, 14 000 $… à trois reprises, sous le titre, je cite, d’« organisation soirée ».

— Les comptables te notifient quand ça dépasse les 15 000 $, lança Hector en déposant les papiers sur la table après les avoir lus. Alors, ils t’ont prévenu pour les 20 000 ?

Ash pouffa.

— Information supplémentaire : les 20 000 $ n’avaient pas encore été déposés sur le compte qu’ils avaient déjà disparu. Kiara et Ally, la captive de Rick, avaient rapporté l’argent peu de temps après que les comptables ont fini leur boulot.

— Peut-être que l’une d’elles a pris cet argent ? supposa oncle Richard en regardant les autres.

Ash arrêta ses mouvements et leva la tête lentement vers mon oncle. Il croisa les bras et fixa Richard sans un mot, incitant ce dernier à continuer dans sa connerie.

— C’est vrai, quoi ? On ne peut pas être complètement sûr qu’elles ont réellement déposé l’argent !

— Ally et Kiara ne toucheraient jamais à l’argent du réseau, les défendis-je. C’est impossible.

— C’est ce qu’on disait d’Isobel, me répondit Richard, droit dans les yeux.

Je ne voulais même pas regarder Ash, conscient comme je l’étais qu’il le fusillait du regard. Je m’aperçus rapidement que j’avais raison.

— Mais si vous affirmez que ce ne sont pas elles, souffla Richard en haussant les épaules.

— Et où est le problème avec les 14 000 $ ? demanda ma mère, les sourcils froncés.

Sans quitter des yeux notre oncle, Ash lui répondit :

— On avait déjà 50 000 $ pour la soirée, qu’on avait pris des comptes de Londres.

— Que disent les comptables ? l’interrogea un de mes cousins.

— Ils disent que ce sont des ordres qu’ils ont reçus de la famille, de plus haut, l’informa Ash, alors que plus haut, c’est moi.

Je fronçai les sourcils. On n’avait jamais parlé aux comptables de ça, si ? Et jamais ils ne nous avaient dit que c’était la famille, si ? Mais-

Il bluffait. Bien sûr qu’il bluffait.

S’ils remarquaient qu’il n’était pas sûr de ce qu’il avançait, ils pourraient facilement mentir.

— Ça ne m’a jamais dérangé que vous preniez de l’argent des comptes de l’entreprise, étant donné que c’est tout autant la vôtre, n’en déplaise aux avares de Manhattan.

Boum. Ça, c’est dédié à Shawn, qui déteste que la famille prenne de l’argent à la Scott Holding Compagny.

— Mais… qu’on soit bien clairs, ce qui me dérange, au cas où vous l’auriez oublié, c’est qu’on me le cache.

Il fit lentement le tour de la table, augmentant ainsi la pression de celui ou celle qui piochait dans les comptes en effaçant ses traces.

— Que ceux qui ne savaient pas que je recevais des notifications de mes comptables se lèvent, fit la voix d’Ash.

Quatre de mes cousins se levèrent de leurs chaises. Il était vrai qu’ils n’en savaient rien. Tous autour de cette table étaient au courant, sauf eux. Ash le savait depuis le début. Je ne comprenais d’ailleurs pas pourquoi il les avait ramenés.

— Bien, vous pouvez sortir, les informa mon cousin.

Ils quittèrent l’assemblée sans un mot et refermèrent la porte derrière eux.

— Il ne reste plus que vous, déclara Ash en les dévisageant tour à tour, ma tendre famille…

Le sarcasme était sa deuxième langue.

— Oncle Rick, tu peux sortir.

Ce dernier quitta la pièce à son tour.

Il jouait au jeu de la pression.

— Tante Gemma, l’interpella mon cousin. Toi aussi, tu peux sortir.

— Il y a une raison pour laquelle tu les laisses sortir ? l’interrogea oncle Hector, irrité.

— Oui.

Ma mère lança un clin d’œil à son frère. Elle avait été absente toutes les fois où l’argent avait disparu, c’était impossible pour elle de piocher dans les comptes.

Shawn aussi devait partir… Il lui était formellement interdit de toucher à l’argent du réseau.

— Maintenant qu’on est en petit comité, déclara Ash en s’approchant de sa chaise, je vous écoute. Qui de vous est le « plus haut » ?

Hector pouffa et tourna la tête vers Sienna, qui haussa les épaules.

— C’est insensé, rétorqua-t-il, je préviens toujours lorsque je prends de l’argent !

Et quatre points pour Hector.

— Moi aussi, renchérit la voix agaçante de Sienna. En plus, je n’ai pas touché aux comptes depuis des mois !

Ash restait là, à les fixer sans rien dire, tandis que moi, je les regardais se chercher des excuses pour quitter la pièce comme les parfaits innocents qu’ils étaient peut-être.

— Ash, je sais que tu es… assez intelligent pour savoir qu’on m’a interdit de toucher aux comptes du réseau, je me trompe ?

Ça, c’était Shawn. Dans son costume trois pièces et avec sa montre qui valait des millions. Son ton arrogant me donnait des envies de meurtre.

— Effectivement, Shawn, mais mon intelligence me dit aussi ceci : que ça te soit interdit ne veut pas dire que tu ne t’y essaieras pas quand même.

Allez, dans ta gueule, gros bourge de mes deux. Blaireau.

— Et je sais que l’interdit t’attire, n’est-ce pas, Shawn ? renchérit mon cousin.

Kiara nous avait parlé des conneries qu’il avait faites avec sa secrétaire. Ah là là, quelle surprise, je ne m’y attendais vraiment pas !

— Est-ce que tu me soupçonnes, Ash ? l’interrogea Shawn en redressant le buste.

La tension montait entre les deux, qui se concurrençaient depuis qu’on savait faire des châteaux de sable. Une rivalité due à la famille qui, à l’époque, les avait déjà placés à la tête des deux entreprises.

— Si tu es ici, c’est pour une raison, termina Ash sans le quitter des yeux.

— C’est moi.

Je me tournai vers la voix qui avait prononcé ces mots. Oncle Richard. Il contempla son fils en grimaçant, puis se tourna vers Ash. Un petit sourire se dessina sur les lèvres de mon cousin, un sourire dont la raison m’échappait.

— Explique-toi… souffla Hector.

— J’ai… repris les jeux.

Je fermai les yeux et me pinçai l’arête du nez. Bordel, il recommençait. Mon oncle jouait au casino, souvent, et perdait de grosses sommes. Il avait arrêté parce qu’il devenait un peu trop accro. Et endetté.

Shawn avait l’air aussi surpris que nous.

— Je savais que vous alliez tous m’engueuler pour avoir recommencé, mais…

— Mais quoi, papa ? répliqua Shawn.

— C’était une simple soirée à Las Vegas, avec de vieux amis, et j’ai misé… encore… et encore.

— Et encore, on a compris, l’interrompit Sienna.

Je secouai la tête. Tout ça m’exaspérait. Les autres réseaux, ils ont des gangs ennemis… Nous, on a Richard Scott. Quelle plaie.

— Ne t’en fais pas, Ash. C’est la dernière fois, le rassura mon oncle.

— La réunion est terminée, déclara ce dernier en se pinçant l’arête du nez, son paquet de clopes en main.

Tous se levèrent. Le bruit de la canne d’Hector m’agaçait autant que la voix de Sienna, qui marmonnait des choses intelligibles.

— Tout ceci est fatigant, lâcha Shawn avant de sortir de la pièce, suivi des trois autres.

La porte claqua et je me tournai vers Ash.

— Il fallait bien que je sois plus malin que cette belle brochette d’enculés, lâcha-t-il en souriant.

— Je n’ai rien dit, dis-je en lui rendant son sourire avant de tirer une cigarette de son paquet de clopes, mais en tout cas, t’aurais dû me prévenir avant.

— Je voulais que toi et Rick soyez surpris. Il n’y a que quand je fais mon enquête tout seul qu’ils pensent que je ne bluffe pas.

— Comme tu l’avais fait avec Isobel.

— D’ailleurs, ce fils de pute-

— J’ai entendu. Je ne comprends pas comment il a pu retomber dans les jeux.

Ash secoua la tête, blasé par les conneries de notre oncle, puis se leva.

— Il faut que j’y aille, Abby va sûrement arriver bientôt.

Sa sœur passait la soirée chez lui avant de partir demain pour la Grèce. Comme toujours lorsqu’il y avait un temps mort, mes pensées se tournaient vers Bella. Je sortis mon téléphone de ma poche et constatai sans surprise que je n’avais reçu aucun message d’elle. Rien du tout. Je décidai tout de même de l’appeler, mais comme je m’y attendais, ça sonna dans le vide.

Chapitre dix-neuf : Sabrina

Bella

— Bonjour, Isabella, dit ma mère depuis le haut-parleur de mon téléphone alors que je me maquillais.

— Salut, lâchai-je en me battant avec le deuxième trait d’eye-liner que j’essayais de ne pas rater.

— Tu t’es réveillée de bonne heure, aujourd’hui, remarqua-t-elle. Moi, je n’ai pas réussi à fermer l’œil à cause de ma migraine.

— Oui, j’ai des trucs à faire, mentis-je en tournant ma tête pour voir si mon trait était potable. Tu devrais dormir, maman. Il est presque 2 h chez toi.

Mes parents ne savaient pas que je bossais. Ils estimaient que je n’avais pas à le faire, étant donné que je recevais de l’argent de leur part tous les mois et que ça subvenait entièrement à mes besoins. Ce qui, en soi, était totalement vrai. Toutefois, je voulais être indépendante. Gagner mon propre argent, et ne pas attendre que Thomas Grace me l’envoie sur mon compte.

S’ils apprenaient que je travaillais, j’aurais droit à des appels encore plus fréquents que maintenant. Loin de moi l’envie et le besoin de parler au téléphone avec ma mère plus de douze fois par jour.

— Tu n’as pas changé d’avis ? me demanda-t-elle à propos du voyage.

— Je viendrai la semaine de votre départ et je repartirai une semaine après votre retour, lui expliquai-je. Comme ça, je resterai une semaine avec grand-mère et une semaine avec vous !

J’avais de la chance, car, hier, Calum avait accepté ma demande de congés. Non sans râler, mais savoir que Josh me remplacerait avait adouci ma demande.

— Je ne sais pas…

— Tu ne sais pas quoi ? l’interrogeai-je en arrêtant tout ce que je faisais.

— Ton père et moi aimerions réellement que tu sois avec nous, dans un cadre plus paradisiaque… Ça nous permettra de nous ressourcer en dehors de la ville, Isabella.

— Oui, mais je n’ai pas envie de me « ressourcer » à Bali. Tout ce que je veux, c’est revenir en Californie pour revoir grand-mère et mes anciennes connaissances.

L’ancienne connaissance étant Ben, mais ma mère n’avait jamais entendu parler de lui. Je n’étais pas assez proche d’elle pour lui parler du garçon dont j’étais amoureuse, sans oublier que j’avais la flemme d’entendre ses discours sur la psychologie des hommes et l’attachement. Vraiment la flemme.

— C’est vraiment ce que tu veux ? me questionna-t-elle. Tu sais que tu peux voir ta grand-mère après Bali…

— Je ne crois pas que je changerai d’avis, maman, rétorquai-je, agacée par son insistance.

Elle soupira, et un petit sourire de satisfaction se dessina sur mes lèvres. J’avais gagné contre l’imbattable Lily Grace.

— Si c’est ce que tu souhaites, dans ce cas, je ne m’y opposerai pas, souffla-t-elle. Je vais devoir te laisser. Appelle-moi quand tu rentreras.

— Bien sûr.

Compte là-dessus.

Et elle raccrocha. Je me dépêchai, car j’étais déjà en retard. Merde, où est mon blush ?

— T’es prête ? m’interrogea Riley.

J’acquiesçai en arrangeant une dernière fois mes cheveux. Allons affronter les clients pressés et exigeants !

Parées de nos manteaux, nous affrontâmes le froid et l’obscurité. Le trottoir mouillé par un mélange de neige et de pluie faisait glisser plus d’un citoyen, ce qui me faisait bien rire, je devais l’avouer.

Nos pas nous menèrent rapidement devant le café encore vide. Riley déverrouilla la porte d’entrée, et nous nous engouffrâmes à l’intérieur pour mieux fuir le froid qui nous gelait. J’allumai les lumières et m’installai derrière le comptoir. 5 h du matin. Les clients arrivaient dans une heure. Nickel.

— Allez, let’s go ! se motiva Riley.

Riley préparait les pâtisseries tandis que moi, je m’occupais du café. Mes narines s’emplissaient de la bonne odeur des grains qui se faisaient moudre par la bruyante machine…

— T’as eu des nouvelles de Ben ? s’enquit mon amie.

— Oui, mais je n’ai répondu à aucun de ses messages.

— T’es vraiment chiante, Isabella, râla-t-elle depuis la cuisine. Tu vas continuer comme ça encore longtemps ? Tu crois qu’il va attendre combien de temps avant d’en avoir marre ?

Je ne répondis rien et continuai mon travail. Je savais que je devais lui parler, mais j’appréhendais notre discussion. Ce qui était sûr, c’était que je devais le faire avant d’aller à Los Angeles. Il me fallait juste un peu de courage.

De plus, j’aimais le faire attendre, comme il m’avait fait attendre pendant quatre ans et demi. Oui, j’étais horrible, mais il le méritait.

Dans une quinzaine de minutes, notre client habituel de 6 h allait arriver. On commençait à connaître leurs habitudes par cœur.

— Maintenant ! s’exclama soudain ma colocataire.

— Quoi, maintenant ?

— Tu envoies un message à Ben, maintenant !

J’écarquillai les yeux et secouai la tête.

— Ce n’était pas une question ! affirma-t-elle en me lançant son plus beau regard noir. Au moins, envoie-lui un message.

J’avisai mon portable avec une grimace. Ben m’avait laissé des centaines de textos auxquels je n’avais pas répondu.

À Ben Jenkins :

> On parle ce soir.

Lorsque la porte s’ouvrit, je relevai la tête pour accueillir notre premier client de la journée. À la fin de mon service, je serais enfin libre d’aller à Los Angeles. Il fallait que je fasse mes valises, mon billet était prêt.

Et moi aussi.

*

Alors que j’étais assise sur l’une de mes valises que je tentais de fermer, Riley m’écrivait sur un papier tout ce que je devais dire ou ne pas dire à Ben lorsque je le verrais. Je décollais demain matin, j’allais sûrement arriver vers 16 h.

— Est-ce que tu m’entends quand je te parle ?

J’acquiesçai.

— Répète après moi : « je ne fuirai pas devant Ben », insista la rousse, l’index levé.

— Je ne fuirai pas devant Ben, soufflai-je, peu convaincue. J’ai hâte de revoir ma grand-mère.

— T’as aussi hâte de revoir Ben. Répète !

— Je ne fuirai pas devant Ben.

Une fois les valises bouclées, Riley se leva du lit et plia le papier, qu’elle enfouit à l’intérieur de mon sac de voyage.

— Je pars bientôt. Ne m’attends pas pour le dîner, je finirai sûrement vers 23 h.

Je grimaçai. Le baby-sitting, ce n’était vraiment pas mon truc. Elle me salua avant de quitter notre appartement, me laissant seule avec une télé-réalité, pur produit américain, en bruit de fond, ainsi que mon téléphone, qui attendait que j’appelle Ben.

— Bon, allez, me motivai-je, c’est toi qui gères, maintenant. C’est toi qui vas décider de tout, Bella.

Oui, je me parle à moi-même pour me donner du courage.

Je déverrouillai mon téléphone et appuyai sur l’icône de FaceTime. À nous deux, Jenkins.

Pendant que ça sonnait, je préparais le dîner, histoire de faire autre chose que de fixer mon téléphone en insultant les secondes silencieuses qui passaient alors que j’appelais mon con d’ex dont j’étais encore amoureuse. Même si, techniquement, on n’avait jamais été officiellement ensemble.

— Allô ?

La voix de Ben emplit la vaste pièce. Mon estomac se noua violemment, et mon souffle se coupa, comme à chaque fois.

— Oui, lâchai-je en m’approchant de mon téléphone, posé sur l’îlot central.

— Je ne sais même pas quoi dire, rit-il nerveusement. Ça va ?

« Ça va ? » Je me retenais de me foutre de sa gueule alors qu’il semblait perdre toute confiance.

— Très bien, et toi ?

— Je pensais que… tu allais me bloquer, pour être tout à fait honnête.

— Je le pensais aussi.

C’est faux. Mdr.

— Heureusement que tu ne l’as pas fait.

— Pourquoi ?

— Parce que ça serait plus difficile pour moi de te retrouver.

— Ah, maintenant, tu veux me retrouver ? lâchai-je sans pouvoir m’en empêcher.

À présent, être moi-même, et non Vick, emplissait mes mots de la rancune que j’éprouvais à son égard.

— J’ai toujours voulu te revoir, Bella, me confia-t-il d’une voix douce. Genre… j’en ai toujours eu envie, mais je n’ai jamais eu les couilles.

Je secouai la tête et levai les yeux au ciel. Il était clair que j’étais celle qui faisait toujours le premier pas, et ce, depuis le début de notre relation. Et j’en avais assez de le faire.

— Est-ce que tu as toujours l’intention de venir en Californie ?

— Oui, je décolle demain matin, soupirai-je.

— Est-ce que tu accepteras de me voir ?

Oui, imbécile.

— Je ne sais pas, mentis-je. Je ne pense pas que ça soit une-

— C’est même la pire des idées, mais je n’en ai rien à foutre, Bella.

Mon cœur fit un bond face à la détermination qui animait ses mots. Il voulait qu’on se voie, mais il ne le disait pas à Vick. Il me le disait à moi. Qu’est-ce que je déteste t’aimer, Ben Jenkins…

— Si je dois t’emmener de force avec moi-

— Ça s’appelle du kidnapping, Jenkins, lui rappelai-je.

— Je n’ai jamais caché mon envie de te garder avec moi, Grace, lança-t-il malicieusement.

Sa phrase m’arracha un rire, que je camouflai par un raclement de gorge.

— Est-ce que tu sais qui va venir te chercher ? À l’aéroport ?

— Je vais sûrement prendre un Uber, lui dis-je en admirant, par-delà la vitre de la cuisine, la ville que j’allais quitter demain matin.

— Je peux venir te chercher ? Tu sais, les Uber de nos jours…

— Non, je préfère les inconnus.

Il poussa un long soupir, puis déclara :

— Ça va être plus difficile que je ne le pensais… C’est quoi, ça ? Attends.

Je fronçai les sourcils. Qu’est-ce que je devais attendre ?

— Bonjour, madame, vous vous êtes perdue ? Vous devez sûrement vous tromper, personne ne vit dans les alentours.

Il ne me parlait pas à moi, il y avait une voix lointaine… semblable à celle d’une femme ?

— Très bien, passez une… bonne fin de journée !

J’entendis la vitre de sa voiture se fermer. Il me confia ensuite, sceptique :

— OK, elle était… flippante.

— T’as eu la trouille de quoi ? lui demandai-je.

— Une vieille qui dit chercher la maison de son fils alors que personne ne vit ici. Terrifiante.

Je ne répondis rien et restai là, à fixer mon téléphone en souriant comme une gamine. Certaines choses n’avaient pas changé. Comme son aisance à assumer qu’il flippait, au lieu de faire le bonhomme qui n’avait peur de rien. Je crois que c’était à cause de tous ces petits trucs sincères chez Ben que j’étais tombée amoureuse de cet attardé.

Il avait toujours été lui-même, sans prendre en compte le regard des gens, et ce, depuis très longtemps.

— Je peux te rappeler plus tard ? me demanda-t-il soudainement.

— Euh… d’accord, lui répondis-je en fronçant les sourcils.

Le ton de sa voix avait changé, c’était bizarre. Son comportement était bizarre.

*

Ben

Je fixais le message d’Asher en essayant de le comprendre.

> Appelle Richard et demande-lui quel montant il a pris des comptes.

J’avais essayé à plusieurs reprises, mais Richard ne décrochait pas. J’avais donc décidé de lui laisser un message.

J’étais maintenant à quelques mètres de la maison de mon cousin, où m’attendaient Kiara et Ella. Ash avait trouvé une putain de puce GPS à l’intérieur du corps du chiot, qui était en voiture avec moi. J’espérais que le traceur n’avait pas mis en danger la vie des filles, même si, en premier lieu, le chiot n’était pas destiné à Ash. Il était destiné à son entourage.

Liam avait juré qu’il n’en savait rien, qu’il l’avait eu d’une amie. Je supposais que cette amie, c’était Isobel. Liam partageait l’entourage de cette salope. C’était facile pour elle d’exécuter ce plan, mais les chances pour que ce chiot aille chez Ash étaient quasi inexistantes. Ma ruse n’égalera jamais celle de cette connasse, qui a réussi à mener à bien son plan en n’ayant rien anticipé.

Mon téléphone sonna, c’était Ash.

— Alors ?

— Je ne sais pas, il ne m’a pas répondu, l’informai-je. Pourquoi tu veux savoir ça ?

— Je te le dirai dès que j’aurai eu confirmation, rétorqua-t-il sérieusement.

Au même moment, Richard répondit à mon message :

> Excuse-moi, Benjamin, j’étais occupé. J’ai pris 62 000 $.

— Il a pris 62 000 $, ce qui correspond au montant des sorties, d’ailleurs. T’es con, tu n’as pas lu ?

Ash ne me répondit rien sur le moment. À la place, j’entendis un long soupir, suivi d’un rire. Quand Ash riait après un silence, ça ne signifiait rien de bon.

OK, c’était moi, le con.

— C’est quoi le problème, encore ? râlai-je en levant les yeux au ciel alors que je me garais dans son garage.

— Je n’ai pas viré Sabrina uniquement parce qu’elle faisait amie-amie avec mon ex. Je l’ai aussi virée parce qu’elle avait volé de l’argent et l’avait caché sous le nom de « organisation soirée ».

Mes yeux sortirent presque de leurs orbites face à l’information qu’Ash m’avait cachée. Attends… quoi ? Si Sabrina avait volé les 42 000 $, alors ça voulait dire que… c’était impossible pour Richard d’atteindre 62 000 $…

— Oui, reprit Ash en comprenant mon silence, Richard ment. Je m’en doutais. Je voulais simplement l’entendre se rendre coupable d’une chose qu’il n’avait pas faite.

— Tu veux dire que-

— Soit Richard couvre quelqu’un, soit il prend beaucoup plus de blé, termina-t-il. Je veux que tu fasses comme si tu ne savais rien, et reste-en à la première cause du renvoi de Sabrina, m’ordonna mon cousin. Je vais tirer cette histoire au clair dès que j’aurai réglé mes comptes avec William.

J’acquiesçai. Maintenant, on avait un nouveau problème à gérer. J’espérais seulement que Richard ne couvrait pas la seule personne qui nous cassait les couilles et qu’on voulait buter : William.

Chapitre vingt : Échec et mat

Ben

— Hé ! lançai-je en l’entendant décrocher à mon appel.

Il était vingt heures passées. Je m’occupais de la paperasse de mon cousin à sa place en attendant son retour. Ash devait revenir aujourd’hui, ce qui, en soi, était vachement cool parce que j’avais besoin de lui, et surtout parce que Rick me faisait vraiment chier. J’en avais marre de jouer Ash, je voulais rester sur le Ben le branleur. Bordel, je voulais pouvoir aller voir Bella, mais les missions qu’Ash m’avait confiées me retenaient ici. Et le pire était que je ne pouvais pas m’expliquer.

— Salut, souffla-t-elle d’un ton neutre.

Ce qui me frustrait le plus était de ne pas savoir ce qu’elle ressentait, parce qu’en l’entendant parler, on aurait pu penser qu’elle n’en avait strictement rien à branler de ma gueule.

— Tu… tu n’as pas répondu à mes messages, remarquai-je. T’es bien rentrée ?

— Oui, je suis chez moi, là. Je n’ai pas eu le temps, m’expliqua-t-elle, je suis partie voir ma grand-mère juste après mon arrivée. Je ne pensais pas que tu le remarquerais, tu avais l’air occupé.

Je haussai un sourcil. Est-ce qu’elle me reprochait d’avoir raccroché tout à l’heure ?

— Comment était ton voyage ? lui demandai-je.

— Bien, dit-elle toujours sur ce même ton monotone, mais je déteste toujours les turbulences.

— Tu penses que Destination finale est la cause de tout ça ? l’interrogeai-je en me rappelant ce film qu’elle avait vu au lycée et qui l’avait traumatisée.

— Destination finale m’a aussi donné la phobie des cabines UV, me confia-t-elle. Rien que d’y repenser, j’ai des frissons.

— Là, on est d’accord ! m’exclamai-je. Kiara voulait essayer une fois alors qu’elle avait vu le film, je n’ai jamais compris.

Au bout d’un silence de quelques secondes, elle me demanda :

— Kiara… c’est ton ex ?

Je ne pus me retenir d’exploser de rire face à la question débile de Bella. Au même moment, l’intéressée déboula dans la pièce avec une pile… de paperasse.

— Monsieur Scott, enfin… son brouillon, tenez.

Je calmai mon rire pendant que Bella me répétait de me taire. Je savais déjà que ses joues étaient rouges, elle n’aimait pas quand je me moquais d’elle.

— Pourquoi tu chiales de rire, encore ? demanda Kiara en croisant les bras.

— Ce ne sont pas tes affaires, mon ex.

Elle s’étouffa avec sa salive et arbora une mine écœurée.

— Moi, ton ex ? Mais t’es complètement dérangé ! Si tu veux rendre jalouse une fille, ce n’est pas avec moi, gros débile, lâcha-t-elle avant de tourner les talons et de sortir du bureau.

Hier, elle et Ella m’avaient conseillé de ne pas m’approcher de Bella avec tout ce qui se passait comme merde dans nos vies, mais je leur avais caché que je parlais déjà à ma Bella depuis quelques mois. Est-ce que j’allais les écouter ?

Haha, non.

— Tu vois ? dis-je à Bella, qui avait ri.

— Je croyais que… Enfin, la dernière fois… vous parliez d’adoption, et-

— Un chien, l’informai-je en souriant. C’était un clebs qu’elle voulait adopter.

— Ah…

Un sourire incurva le coin de mes lèvres. Elle avait beau prétendre être détachée, elle prêtait attention aux moindres détails. Même lorsqu’elle endossait le rôle de Vick, tout ce qu’elle faisait, c’était me tester.

— Je t’ai connue plus futée, Grace, lui dis-je, amusé.

— Oh, ta gueule, souffla-t-elle. Mes parents n’ont pas fait les courses. Génial.

J’avais presque oublié ses parents. Thomas Grace.

— Tu veux qu’on aille faire les courses ensemble ? lui demandai-je malicieusement alors que j’étais très sérieux.

— Ce n’est pas l’une de tes meilleures idées, rétorqua-t-elle.

— Mais tu n’as pas dit non, je note.

— C’était un non déguisé.

Soudain, je reçus un appel d’Ash. C’était étrange qu’il m’appelle, il fallait que je décroche. Pile au moment où j’arrive à quelque chose avec Bella.

— Je dois y aller, je te contacte plus tard pour notre « rendez-vous ».

Elle s’offusqua. Je raccrochai avant d’entendre ses protestations sur un possible rendez-vous. Je t’aurai à l’usure, Isabella Grace.

— Mec, vite, fais venir Cole chez moi, je suis blessé, grinça mon cousin, avant de me raccrocher au nez.

Mon cœur fit un bond, et je me levai. Blessé comment ? Mes sens s’alarmèrent. Je cherchai rapidement le numéro du médecin.

— Cole, Ash est chez lui, il est blessé.

— Je suis à quelques minutes de sa villa, je vais le joindre, me dit-il rapidement.

Je passai nerveusement ma main dans mes cheveux. Alors que je tentais de rappeler Ash, ce dernier ne répondait pas. J’essayai avec Ella, mais même chose, ce qui m’inquiétait encore plus.

La porte s’ouvrit sur Kiara, qui revenait avec des documents et un sourire diabolique. Un sourire qui disparut aussitôt face à mon expression.

— Ash est blessé, lâchai-je.

Elle écarquilla les yeux et laissa tomber les papiers qu’elle avait apportés sur le sol.

— Blessé comment ? Quelqu’un a appelé Cole ? Comment c’est arrivé-

— Je n’en sais pas plus, Kiara, la coupai-je avant qu’elle me pose des milliers de questions auxquels je n’avais pas de réponses.

La porte s’ouvrit une nouvelle fois sur Rick. Ce dernier semblait être au courant, puisqu’il paraissait aussi paniqué que nous.

— L’un de vous deux doit rester avec mo-

— Kiara va rester, les devançai-je.

Elle me fusilla du regard en secouant négativement la tête.

— C’est mon cousin ! ajoutai-je.

— Et c’est mon meilleur ami ! répliqua-t-elle.

— Ben y va, déclara Rick, je viens d’envoyer des hommes pour faire du repérage. Kiara, tu dois bosser avec Ally et moi.

Elle marmonna des choses incompréhensibles avant d’acquiescer. En même temps, elle n’avait pas le choix. Bordel, tout allait trop rapidement.

*

23 h. Nous étions tous les deux dans le salon, plus calme que les heures précédentes. William avait réussi à infiltrer le périmètre d’Ash. Il venait de faire sortir une putain de meurtrière d’un hôpital psychiatrique et l’avait envoyée chez lui, où il y avait Ella.

Cette dernière était maintenant en train de dormir. Toute cette histoire l’avait épuisée. Quant à nous… bah, on jouait à un jeu que je détestais parce que j’étais mauvais perdant : les échecs.

— Je ne comprends pas pourquoi il ne revient qu’après deux ans, soufflai-je en jouant avec la cible des tirs de la folle, qui avait d’ailleurs réussi à perforer son abdomen.

— Ella l’a dit : « Avant, il disait que tu étais dangereux parce que tu n’avais rien à perdre. Plus maintenant », répéta-t-il.

Cette psychopathe, que j’avais croisée quelques jours plus tôt, s’était fait passer pour une gouvernante dans le but de tuer ou de kidnapper Ella.

— Est-ce qu’il a raison ? demandai-je en faisant avancer un pion.

Au lieu de me répondre, il prit une gorgée de son scotch. Je soufflai. William pensait qu’Ella était la copine d’Ash. Parfois, je sentais que c’était un peu plus qu’une simple relation professionnelle entre eux. Et qu’ils ne se détestaient pas tant que ça.

— Comment elle a fait pour rentrer ? le questionnai-je, encore dans l’incompréhension.

— Les hommes qui sont de garde ici sont divisés en deux groupes, Ben, m’expliqua-t-il en bougeant un pion qui se rapprochait un peu trop de mon roi. Le changement s’effectue à 16 h.

— Ça n’explique rien, lâchai-je en protégeant mon roi avec le fou.

— Il y a deux minutes d’intervalle, continua Ash en contournant ma protection, deux minutes durant lesquelles il n’y a personne…

— Quand je l’ai croisée, il était dix-sept heures et quelques, l’informai-je en grimaçant.

J’étais archinul à ce jeu.

— Je sais, répondit Ash. Il a dû faire du repérage plusieurs fois.

— Et avec différentes voitures, renchéris-je.

Je savais que les hommes qui étaient autour du périmètre commençaient à se méfier d’une voiture dès que celle-ci passait plus de trois fois.

— Deux minutes suffisent largement pour laisser se faufiler le fou dans le jeu, me confia Ash en levant son fou, et alors… échec et mat.

Il venait de menacer mon roi, je ne pouvais plus le protéger. Je détestais ce jeu de merde.

— Je ne pensais pas avoir besoin de renforcer ma garde, souffla-t-il.

Parce que maintenant, il n’était plus seul. Il y avait Ella. Et ça, ça faisait toute la différence.

— Tu vas renforcer ta garde pour Ella ? osai-je demander.

Il n’était pas assez bourré pour me dévoiler ce qu’il pensait, mais je tentai ma chance. Bah quoi ? On nous a confié une mission, à l’inspectrice Smith et moi.

— En partie.

J’esquissai un petit sourire, que je camouflai très vite. Kiara, j’ai du nouveau.

— C’est pour ça que je t’ai conseillé de rester loin de Grace, reprit-il en admirant l’échiquier. S’il sait, il n’hésitera pas un instant à s’en prendre à elle.

Je déglutis. C’était l’une des raisons qui m’avaient poussé à m’éloigner de Bella et à couper les ponts avec elle : le danger de mon boulot. Je n’avais pas le sang-froid de mon cousin, je ne pourrais pas supporter de savoir celle que j’aimais entre les mains de l’assassin de mon oncle. J’aurais donné le réel sceau familial pour la reprendre, elle, quitte à mettre tout le monde en danger.

Et Ash le savait.

— Je ne sais pas, souffla-t-il en laissant ses yeux se perdre sur ses bagues.

— Quoi ? l’interrogeai-je.

Il secoua la tête en fermant les yeux. Il se parlait à lui-même. OK, j’avais capté. Il préfère se confier aux bagues.

Je me levai et m’étirai. Il était l’heure pour moi de rentrer.

— Qui sait ? Peut-être que, même si je la fréquente, Bella ne sera pas aussi en danger qu’Ella, dis-je en souriant.

— J’ai dit non.

Je pouffai de rire. Bien sûr que tu dis non. Mais est-ce que je vais écouter ? Mdr.

Je riais, mais j’étais déterminé. Je pouvais sentir que Bella commençait à douter de moi. Or, je ne comptais pas la laisser filer une seconde fois. Cette fois, j’allais jouer selon mes règles.

*

Bella

Je me réveillai doucement de ma sieste. D’après la faible lumière extérieure, soit il était très tôt le matin, soit on était en fin de journée. Je consultai l’heure sur mon téléphone, il était 19 heures.

Hier soir, Ben avait tenté de m’appeler. Je ne dormais pas, j’avais bien vu son appel. Mais j’avais volontairement laissé sonner parce que j’étais chez ma grand-mère… et parce que j’avais envie de me faire désirer. Est-ce que cela faisait de moi une connasse ? On peut débattre.

Je ne jouais plus le rôle de Vick, j’étais Bella. Et Bella en voulait à Ben de l’avoir abandonnée, alors elle comptait bien lui faire payer. Toute la rancune que je gardais au fond de moi ressortait sous forme de pensées vengeresses, des pensées qui me blessaient autant qu’elles me faisaient sourire malicieusement. Benjamin Jenkins, les rôles allaient s’inverser. Je n’allais plus lui courir après. C’était à son tour.

Je voulais lui pardonner, mais pour ça, il fallait qu’il mérite mon pardon, déjà en m’expliquant pourquoi il m’avait laissée. Il m’avait à plusieurs reprises raccroché au nez alors que nous étions en pleine discussion. Je savais que c’était devenu un homme occupé, mais quand même. Je voulais qu’il me prouve qu’il tenait encore à moi, que ce n’étaient pas des paroles en l’air, et que je valais quelque chose à ses yeux.

J’en avais assez de le voir agir avec moi comme si je ne valais rien, comme si c’était simple pour lui de quitter notre relation.

— Isabella ? m’interpella la voix douce de ma grand-mère derrière la porte de la chambre.

— Je suis réveillée, dis-je assez fort pour la voir rentrer dans la pièce avec un petit sourire. Le décalage horaire n’est pas énorme, mais fatigant.

— J’ai préparé le dîner.

Je me levai en m’étirant. Ça me faisait un bien fou de la retrouver.

— Je voudrais rester plus longtemps, mais je dois rentrer pour Misty, lâchai-je en faisant la moue.

— Oh, ce chat… râla-t-elle. Prends au moins un Tupperware de chili avec toi !

Je hochai la tête. Ma grand-mère adorait cuisiner, surtout lorsqu’elle recevait de la visite. Et étant donné que j’étais son unique petite-fille, je n’allais sûrement pas dire non à du chili con carne.

Elle me fixa en souriant, ce visage doux m’avait tellement manqué. Elle serra mes mains avant de me prendre dans ses bras.

— Tu ressembles de plus en plus à ta tante, me confia-t-elle, émue.

Je souris à mon tour. Je n’avais jamais connu ma tante. Ma grand-mère avait perdu sa fille lorsque cette dernière avait 17 ans. Elle avait été percutée par une voiture, quelques mois après le septième anniversaire de ma mère. Ma grand-mère disait que c’était l’une des raisons pour laquelle ma mère était aussi surprotectrice avec moi. Perdre sa grande sœur l’avait traumatisée.

J’offris un dernier gros câlin à ma grand-mère avant de quitter sa maison. En route, la radio me tenait compagnie en passant des chansons pop que je ne connaissais que trop bien à force de les entendre passer en boucle un peu partout.

J’arrivai devant ma résidence au bout d’une vingtaine de minutes. Les embouteillages d’ici ne m’avaient pas manqué. Je ne conduisais jamais à Manhattan, parce que d’une part, les embouteillages étaient cauchemardesques et de l’autre, j’avais tout à proximité de mon appartement.

En ouvrant la porte d’entrée, je croisai Misty, la queue levée, qui miaulait comme un dingue.

— Oui, je sais, je t’ai manqué, fis-je en m’abaissant.

Je le caressai alors qu’il se frottait contre mes genoux. Je décidai de monter prendre une douche rapide et d’enfiler autre chose que mon jean.

Après m’être changée, je réchauffai le Tupperware. Assise sur la chaise du porche de ma maison d’enfance, je pouvais admirer le ciel s’assombrir au fil des secondes qui passaient. Le soleil disparaissait pour laisser place à la lune et aux étoiles.

Mon téléphone, posé sur la petite table près de moi, se mit à sonner. Je tournai la tête, et un faible sourire s’empara de mes lèvres. Ben.

Je décidai de répondre à cet appel. Oui, je n’étais pas une grosse connasse.

— Enfin ! s’exclama-t-il.

Mon sourire s’élargit. Sa voix me faisait toujours un effet que j’arrivais difficilement à décrire.

— Ma voix te manquait à ce point ? me moquai-je en me couvrant avec une petite couverture.

— Pas que, rétorqua-t-il. Tu ne réponds pas à mes appels depuis hier soir, je me suis inquiété.

— J’étais chez ma grand-mère, lui expliquai-je. Toi, t’es dans ta voiture, apparemment.

— Exactement, il y a des embouteillages de malade, je vais passer par un autre chemin…

— Je sais. J’ai pris du temps pour arriver chez moi alors que j’habite à dix minutes de chez ma grand-mère. Tu ne travailles pas, aujourd’hui ? l’interrogeai-je.

D’habitude, il était encore au boulot à cette heure. Ou peut-être était-il en route ?

— Pas ce soir, non, m’informa ce dernier. Sinon, on ne parlait pas d’un rendez-vous, toi et moi, hier ?

— Je n’ai jamais accepté quoi que ce soit. Je pourrais me laisser tenter par un rendez-vous d’affaires, plutôt.

— Appelle ça comme tu veux, Grace, pouffa-t-il, mais je veux m’expliquer. Genre, vraiment tout t’expliquer.

Une boule se forma à l’intérieur de mon ventre. J’avais peur de me défiler au dernier moment. J’avais peur de cette confrontation alors que je l’avais demandée. D’un côté, je voulais qu’il m’explique. Mais de l’autre, je craignais de ressentir à nouveau tous ces sentiments que j’avais enfouis depuis des années : l’amour, la haine, la culpabilité, l’incompréhension, la frustration, cette tristesse qui me rongeait le cœur et qui le réduisait en miettes.

J’avais peur de ce qu’il pouvait me faire ressentir en une seconde.

— Tu peux m’expliquer au téléphone, lui dis-je en souriant. Explique-moi maintenant, si tu veux. Mais au téléphone.

J’étais une grosse connasse.

— Ce n’est pas… la meilleure manière, répondit-il, hésitant. Je préfère te voir pendant que je te raconte, c’est important pour moi.

Je restai silencieuse. Je ne connaissais pas encore la cause de sa disparition, mais il semblait accorder une très grande importance à ma réaction. Et je ne savais pas comment je devais le prendre.

— Dans la vie, tout est une question de compromis, le provoquai-je, joueuse. Tu veux t’expliquer, je veux que tu le fasses par téléphone.

Je me demandais combien de jours il allait tenir avec mon offre. Je jubilais déjà.

— Donc, t’es en train de me dire que si je souhaite m’expliquer, il faut que je le fasse par téléphone, et rien d’autre ? répéta-t-il.

— Absolument, Jenkins ! À prendre ou à laisser.

Il resta silencieux quelques secondes.

— Ash m’a toujours dit : « pourquoi choisir quand on peut avoir les deux ? » Là, j’ai l’occasion.

— L’occasion de-

Au même moment, le bruit d’un moteur résonna dans l’allée et me coupa la parole. Une voiture noire s’approcha de ma maison pour se stationner juste en face.

Mon estomac se noua violemment, et mes yeux s’écarquillèrent lorsque la vitre s’abaissa. Ne me dites pas qu’-

— T’as dit que tu voulais le faire par téléphone, je ne vais pas couper, dit-il. Bonsoir, Bella. Tu manges quoi ?

Ben était là. En chair et en os.

Chapitre vingt et un : Chili et explication

Bella

Je sentais mes yeux s’assécher à force d’être grands ouverts. Celui qui me parlait au téléphone était là, en face de moi. Dans sa voiture, avec un sourire malicieux scotché aux lèvres, des yeux brillants que j’aurais pu reconnaître entre mille ainsi que des cheveux d’ébène à la coupe différente d’autrefois.

Ben Jenkins était là.

Et moi, j’étais encore sous le choc de le voir de si près, après tant d’années d’absence. Celui qui hantait mon esprit, celui avec qui j’avais partagé des moments inoubliables, était bien là.

Tout mon être tremblait, mon cœur pompait si violemment dans ma poitrine qu’il pouvait sûrement l’entendre à l’autre bout du téléphone. J’avais du mal à respirer. J’avais envie de vomir mes tripes.

Bordel, j’étais en stress.

Lui aussi avait arrêté de parler. Il me contemplait sans un mot, dans l’attente de ma réaction.

JE NE SUIS PAS PRÊTE À LE VOIR MAINTENANT !

— Merde. T’es encore plus belle que dans mes souvenirs, me complimenta ce dernier sans me lâcher du regard, et que sur la photo.

Je lâchai mon téléphone et laissai ma main, à présent moite, retomber sur ma cuisse. Le moindre effort était devenu fatigant. Il fit de même, et un silence pesant engloutit l’atmosphère paisible qui régnait encore quelques secondes avant son arrivée.

— Je crois que j’ai mal fait de venir, me dit-il en grimaçant.

J’écarquillai les yeux et secouai la tête. Maintenant qu’il était là, je ne voulais pas qu’il parte.

Il me sourit tendrement.

— Ce n’est pas ouf de crier mes explications ! s’exclama-t-il.

Comme je n’avais plus mon téléphone sur moi, il fallait qu’il crie assez fort pour que je l’entende. Je me levai et posai mon chili sur la petite table.

D’un pas hésitant, je descendis les trois marches qui séparaient ma maison de l’allée où était garé Ben. Lorsque le brun sortit de sa luxueuse voiture, ce que je vis me cloua sur place. Il avait tellement changé.

Le Ben que j’avais connu n’était pas aussi fort que celui qui se tenait en face de moi. Son corps était nettement plus… musclé, mais ce qui me surprenait le plus était sa taille. Avant, nous faisions pratiquement la même, mais à présent, il était beaucoup plus grand que moi.

— Salut, toi, commença-t-il avec un petit sourire.

— H-Hé.

— T’as… grandi, remarqua-t-il.

— Tu… tu es devenu plus… musclé, lâchai-je en examinant ses bras et ses larges épaules.

— Remercie Ash, il me force à boxer avec lui, se plaignit Ben.

Savoir qu’il faisait de la boxe alors qu’il détestait le sport me fit sourire.

— Tu… tu t’es rappelé mon adresse, soufflai-je en détournant le regard.

— Je passe par ici de temps à autre, quand je veux éviter les embouteillages, me confia-t-il en se grattant la nuque.

Il était gêné. Même Riley pouvait le sentir depuis Manhattan.

— Je… je mangeais du chili, l’informai-je en répondant à sa première question.

Il poussa un râle.

— La dernière fois que j’ai mangé un truc fait maison, c’était lors d’un déjeuner chez ma mère, il y a genre deux mois.

— Tu ne sais pas faire à manger ? l’interrogeai-je en souriant.

— J’ai surtout la flemme, expliqua-t-il, exaspéré. Comme je rentre tard, je n’ai pas le courage de préparer le dîner.

J’étais crispée, ça se sentait, il fallait que je me détende. Hors de question de lui montrer l’effet insupportable que sa présence avait sur mon corps. Et par insupportable, je parlais évidemment de l’adrénaline qui coulait dans mes veines.

À cause de lui.

— Tu veux dîner avec moi ? lui proposai-je nerveusement.

Imagine qu’il dise non ? Oh, le vent.

Il écarquilla les yeux un instant, puis hocha la tête. La pression redescendit aussitôt.

— Avec plaisir.

Nous nous dirigeâmes lentement vers ma maison d’enfance. Pendant qu’il verrouillait sa voiture, je pris mon téléphone ainsi que mon bol de chili sur la table.

Misty nous rejoignit. Il se frotta contre mes jambes. Une fois dans la cuisine, je servis un autre bol de chili. Alors que je cherchais quoi dire pour détendre l’atmosphère, Ben s’en chargea à ma place :

— Misty est trop vieux, déclara-t-il en regardant mon chat.

Je ris. Misty avait 8 ans, maintenant. Ce gros chat rempli de graisse avait été mon confident, il y avait des années de cela.

— Tu te rappelles son prénom, m’étonnai-je.

— Tu m’en parlais souvent.

Je lui tendis son bol de chili et lui demandai de me suivre de l’autre côté de la maison. Le jardin était plus apaisant que la cuisine. En ce début de soirée, le ciel, parsemé de faibles nuages, empruntait des tonalités roses et orange magnifiques. Je le pris en photo et l’enregistrai avec tous ses potes « ciel ».

Nous nous assîmes sur les chaises de la terrasse en silence. Je sentais ma gêne augmenter au fil des secondes.

— C’est calme, dit-il en profitant du paysage. Le bâtiment dans lequel je vis ne l’est pas autant.

— Les voisins qui se disputent, j’imagine, plaisantai-je, et il acquiesça en souriant. J’avais des voisins comme ça à Manhattan. Ils se disputaient souvent. Et puis un jour, avec Riley, on a compris que le mec battait sa copine. On a appelé la police.

On ne pouvait pas laisser cette femme en danger. Je me rappelais d’ailleurs très bien le jour où la police était venue le chercher dans son appartement. Il était en prison, maintenant. Notre ancienne voisine nous avait remerciées avant de quitter la ville pour sa sécurité.

Riley me disait que ceux qui savaient mais ne faisaient rien cautionnaient de tels actes. Ce n’était pas notre cas.

— J’avais des voisins bruyants aussi, mais eux criaient en faisant… autre chose, me confia-t-il en prenant une bouchée de son chili. C’est super bon, putain !

Je souris en le voyant déguster son plat comme si c’était la première fois qu’il en mangeait. Il était toujours aussi mignon. La manière dont sa langue dépassait lorsqu’il prenait une bouchée me rappelait nos déjeuners ensemble au lycée.

Son téléphone se mit à vibrer. Il s’excusa et répondit :

— Ouais ?… Quoi ? Ah, ça, tu te débrouilles, je ne bouge pas… Ouais, bah, c’est ta faute, on aurait pu… Kiara, je suis occupé, là… Tu me dis ça depuis qu’on a un an.

Je ne pouvais m’empêcher de me sentir vexée qu’il ait répondu alors que nous nous revoyions pour la première fois depuis des années.

— Ouais, ouais, va pleurer chez Ash. Dis-lui que Ben ne veut pas t’aider à faire ton boulot… Prends Ella avec toi-

Les sourcils froncés, il jeta un coup d’œil à son téléphone avant de m’annoncer :

— Elle a coupé.

Il le rangea. Mais entre-temps, ma bonne humeur s’était évaporée.

— Vous travaillez ensemble ? l’interrogeai-je.

— Malheureusement, soupira ce dernier.

— J’imagine que c’est pour ça que tu ne peux pas rater un de ses appels, marmonnai-je.

— Non, parce que… c’est compliqué.

Je haussai les sourcils. Si c’était tout ce qu’il avait à me dire, pourquoi était-il ici ? Il me fixa pendant un long moment. J’arrivais à peine à croire qu’il était là, en face de moi. À manger le chili de ma grand-mère. Dans ma maison.

Soudain, il prit son téléphone et pianota dessus, avant de le porter à son oreille. Quelques secondes après, le mien sonna… C’était lui.

Je fronçai les sourcils en esquissant un sourire.

— Tu m’as dit que je ne pouvais m’expliquer que par téléphone, me rappela-t-il.

— J’ai changé d’avis, tu… peux faire sans.

La boule dans mon ventre grandit. J’étais impatiente de savoir ce qu’il allait me dire, et il y avait deux possibilités : si sa raison était merdique, je lui en voudrais et lui demanderais de partir d’ici ; si, au contraire, elle valait ces années de silence, je pouvais peut-être envisager de lui pardonner.

— Avant que je commence, je veux que tu me promettes de me laisser finir, mais il faut aussi…

Les bras croisés, j’étais prête à entendre ses explications après des années de frustration et de culpabilité. J’étais enfin prête. Cet instant que j’attendais était enfin arrivé.

— … que tu n’en parles à personne, termina-t-il en examinant mon visage rongé par l’incompréhension.

Pourquoi n’en parler à personne ?

— Promis, dis-je en appréhendant déjà ses raisons.

Il souffla nerveusement.

— Est-ce que je peux fumer ?

— Oui, répondis-je en le voyant sortir son paquet de clopes.

J’étais habituée à la cigarette. Mon père fumait, si bien que l’odeur ne me dérangeait plus vraiment.

— OK, je vais te raconter depuis le début. Depuis l’histoire avec Griffin, jusqu’à maintenant.

Je hochai la tête tandis qu’il tirait une taffe.

— Tout ce que je vais te dire, je… je ne veux pas que ton opinion sur moi change… Bella, je suis toujours le même-

— Mais explique-moi ! le coupai-je.

Son pied tapait nerveusement contre le sol.

— Quand… quand on s’est rencontrés… c’était cool. Tu vois, t’étais différente des autres. Tu m’appréciais parce que j’étais Ben, commença-t-il. Tu me plaisais beaucoup, d’ailleurs.

Je lui souris, rougissante.

— Tu me plais toujours autant, hein ! reprit-il rapidement, paniqué par ce que je pouvais comprendre. C’est juste qu’à l’époque, je voulais être avec toi, mais je n’avais pas trop confiance en moi.

— Je sais, lâchai-je.

Il esquissa un sourire avant de continuer :

— Et un jour, j’ai appris que ton père était… Thomas Grace.

Il se tut tandis que je fronçais les sourcils. Quel était le rapport avec mon père ?

— À cette période, ton père… avait des problèmes avec ma famille, les Scott, pour une histoire de terrain-

J’entrouvris la bouche. Je connaissais cette histoire… Sa famille… mais… Comment était-ce possible ? Il s’appelait Jenkins !

Ash Scott, son cousin.

Ma main se posa instinctivement sur ma bouche alors que Ben entrouvrait la sienne.

— Tu… tu connais l’histoire ? m’interrogea-t-il en bégayant.

Lorsque j’étais plus jeune, mon père parlait souvent de cette affaire. Il disait que c’était une famille de… mafieux qui pensaient que tout leur appartenait… qu’ils étaient mauvais.

Ben venait de cette famille de mafieux.

— Je… tu appartiens à la famille… des Scott ? lui demandai-je, hébétée.

Il passa nerveusement sa main dans ses cheveux avec une grimace avant de hocher la tête. Il avait confirmé.

Je me levai d’un bond en le dévisageant. Tout devenait plus clair. Ben travaillait tard, parce qu’il… Oh, putain.

Il se leva à son tour.

— S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer, me supplia-t-il. T’avais promis.

Je me rassis finalement pour le laisser continuer alors que toutes les idées que j’avais sur lui s’effondraient. C’était devenu un… mafieux.

Il ne travaillait pas dans un grand bureau.

Ni rien de légal.

Mon père m’avait déjà dit que cette grande famille trempait dans divers trafics, que ses membres étaient dangereux et pas commodes. Mais Ben… lui…

— Donc, je disais… Je disais quoi, déjà ? s’interrogea-t-il, confus.

— Que tu appartenais à la famille des Scott, lâchai-je dans un souffle. Ash…

— Scott, finit-il. Oui, moi, je porte le nom de mon père.

Je le dévisageais, encore ahurie. Parmi tous les Scott qui vivaient sur cette terre, il fallait que je tombe pour celui dont le nom était dangereusement connu et que mon père détestait ? Vraiment ?

— Ton père connaissait mes oncles, et les détestait.

— Il détestait un certain Rob, me rappelai-je vaguement.

— Robert, le père d’Ash, tu l’as déjà… rencontré.

Prise par une immense gêne, je sentis mes joues chauffer. Je l’avais croisé lors de la soirée où nous avions quitté le bal du lycée pour aller chez lui, où on s’était expliqués et où… on avait couché ensemble. Ce bel homme qui ressemblait à Ash nous avait surpris alors que nous entrions chez Ben en douce.

— Il avait refusé à ton père le terrain, m’expliqua-t-il.

— Mon père voulait en faire un centre commercial, il disait que l’endroit était idéal.

— Et oncle Rob avait refusé parce que c’était un terrain familial, me dit Ben en haussant les épaules. Là n’est pas le sujet. Quand j’ai su ça, je me suis éloigné de toi. En plus, tu avais tapé dans l’œil de Griffin.

Je grimaçai. Griffin, ce connard.

— Donc, j’ai essayé de me faire à l’idée que tu serais mieux avec lui qu’avec moi, me confia le brun en regardant sa cigarette. Il était assez beau gosse, et ses parents étaient médecins. Il avait de bonnes notes, comme toi. J’étais un gros loser, à côté.

J’écarquillai les yeux en le voyant se rabaisser face à ce con qui m’avait forcée à l’embrasser.

— Mais je te voulais, toi, Ben, affirmai-je, contrariée.

Il me regarda avec un petit sourire, avant de me souffler :

— Moi, je te veux encore.

Sa phrase m’arracha un rictus tremblant et incertain, mais je secouai la tête. Il n’allait pas manquer la moindre occasion de me montrer qu’il me voulait, ce qui me plaisait un peu trop, considérant qu’il venait de m’avouer qu’il était devenu un mafieux. C’est quoi ton problème, Grace ?

— La première fois quand on s’est expliqués, je t’ai caché les véritables raisons de mon silence, parce que la cause première était ton père, et je ne voulais pas que l’image que t’avais de moi ou de lui change.

J’acquiesçai.

— La semaine qui a suivi était la dernière qu’on devait passer au lycée, me rappela-t-il en écrasant sa cigarette dans le cendrier. Et niveau avenir, j’avais un choix à faire : entre travailler dans l’entreprise « légale » de ma famille, mais avec pour dirigeant le connard égocentrique qui me sert de cousin, et œuvrer dans l’ombre, avec pour chef Ashou.

Il lâcha un petit rire après avoir évoqué le surnom ridicule de son cousin. Ça voulait dire que… Ash dirigeait les trafics des Scott ? Je me rappelais ses excellentes notes en cours… C’était dommage, lui à qui l’on réservait un avenir prometteur.

— Et comme tu vois, je ne porte pas de costume, je ne prends pas part à des meetings de merde, rit-il nerveusement. J’ai choisi d’être aux côtés d’Ash, ça doit sûrement être décevant pour toi-

— Ce n’est pas décevant, le rassurai-je, parce que je ne supportais pas la tristesse dans sa voix. C’est juste beaucoup d’un coup… Tu comprends ?

Il écarquilla les yeux. Il s’attendait peut-être à ce que je le chasse de chez moi ? Je ne réalisais sans doute pas encore bien que le garçon que j’aimais était devenu un mafieux.

— J’ai tellement envie de t’embrasser, là, maintenant, lâcha-t-il en me regardant.

Sa confidence m’arracha un sourire. Il secoua la tête avant de continuer :

— Je savais que tu rêvais d’avoir une famille stable, un mari qui bosserait dans une boîte et qui rentrerait, le soir, jouer avec ses enfants. Et tout ça, je ne pouvais pas te l’offrir.

Ma gorge se noua. Il ne se sentait pas à la hauteur de ce que je recherchais. Ses doigts bougèrent nerveusement. Il se racla la gorge et sortit une autre cigarette.

— Mon avenir ne correspondait pas à l’avenir que tu prévoyais, et j’étais loin derrière l’homme idéal que tu attendais. Je savais que ma vie serait pleine de dangers, une vie que je ne voulais pas que tu subisses.

Ma lèvre trembla. Ben… il me protégeait.

— Je savais que… (Il s’arrêta un instant en tournant la tête.) Je savais que… tu trouverais quelqu’un de bien mieux que moi, quelqu’un qui t’offrirait ce que je ne pourrais jamais t’offrir… une putain de stabilité.

— Ce n’était pas à toi de décider, lui répondis-je, contrariée.

Il me considéra en silence pendant quelques minutes.

— Je suis désolé. Je n’étais pas prêt à te raconter cette partie de ma vie.

Je comprenais ce qu’il me disait, mais je ne pouvais m’empêcher de lui en vouloir d’avoir pris cette décision à ma place.

— Juste après le lycée, je suis parti, me confia-t-il. Avec Ash, on s’est consacrés exclusivement au réseau.

— Vous appelez ça un… réseau ? lui demandai-je. Votre… gang ?

— Ma famille n’aime pas vraiment qu’on nous qualifie de « gang ». On préfère parler de « réseau »…

Je hochai la tête.

— Voilà, tu sais tout.

Il attendait que je dise quelque chose, mais je ne savais pas quoi répondre. Je réfléchissais.

— Je suis désolé de t’avoir laissée, murmura-t-il sans détourner les yeux de mon visage. Je m’en veux depuis quatre ans, Bella-

— Je t’en veux depuis quatre ans aussi, lançai-je en fixant mon bol de chili, à présent vide.

— Je sais même plus quoi ajouter pour te prouver que je n’ai pas fait ça pour rien, lâcha-t-il en se grattant la nuque.

Les lumières extérieures s’allumèrent automatiquement. Je soupirai. Moi non plus, je n’avais aucune idée de l’attitude à adopter. Et Riley n’était pas là pour m’aider.

— Est-ce que tu acceptes mes explications, au moins ? me demanda-t-il dans un murmure.

J’acquiesçai avec le sourire. Ses explications m’avaient fait comprendre que le problème n’était pas moi, ni lui. C’était une question de vision.

— Est-ce que le fait de savoir que j’ai du sang Scott change quelque chose pour toi ? m’interrogea-t-il, hésitant.

Ce n’était pas une question de sang, mais d’activités. Je ne réalisais pas bien ce que sa vie en tant que mafieux représentait. C’était trop flou, et mon esprit, soulagé, n’arrivait pas à se focaliser sur autre chose que le soulagement de comprendre qu’il ne m’avait pas abandonnée parce que je n’en valais pas la peine. Si j’étais honnête avec moi-même… ses confidences avaient augmenté d’un cran mon envie de faire ma vie avec ce con qui n’avait pas confiance en lui.

Ben était meilleur que tous les hommes que j’avais pu connaître. Maintenant qu’il s’était confié sur son travail et sur ce qui l’avait poussé à partir, je réalisais que je ne voulais que lui. Que je l’aimais encore, même si je n’aurais pas dû.

— Non, je ne crois pas, le rassurai-je. C’est juste… bizarre de savoir que tu… Enfin, voilà.

Il poussa un long soupir de soulagement.

— Merci, Isabella.

Je me levai, et il fit de même. On se regardait sans vraiment savoir comment se comporter. Je savais qu’il n’allait jamais oser me prendre dans ses bras, alors je le fis.

Mes bras s’enroulèrent autour de sa taille. Il se crispa une seconde avant de me serrer contre lui à son tour. Je humai son odeur, qui me rappelait tellement le Ben du lycée. Celui qui faisait des blagues, celui que tout le monde ignorait lorsqu’Ash n’était pas là.

— Je t’aime…

Mon souffle se coupa. Son murmure me cloua sur place. J’avais rêvé d’entendre ces mots, j’avais rêvé tant d’années de l’entendre me les dire. Je n’étais plus la seule à le ressentir. Mais je n’allais pas lui répondre ouvertement. Non, j’étais encore en train de digérer ce qu’il venait de m’avouer. C’était trop, en trop peu de temps.

En me défaisant de son étreinte, je croisai son regard, accompagné d’un tendre sourire.

— T’as toujours plus de couilles que moi, me confia-t-il.

Je débarrassai nos bols pour me donner une contenance. Ben me suivit à la cuisine.

— Qu’est-ce que tu veux, maintenant, Ben ? lui demandai-je.

Il enfouit son paquet de clopes dans sa poche.

— Je veux être avec toi. Je veux me rattraper, Bella. Je veux finir ma vie avec toi, déclara-t-il très sérieusement. Je sais que je suis pas le meilleur homme sur cette planète, que tu mérites beaucoup mieux qu’un mafieux, mais je te promets de faire tout mon possible pour être parfait pour toi.

Ma gorge se noua. Il désirait être avec moi.

— Je ne veux pas que tu sois parfait, je veux que tu sois toi.

— Je n’ai pas changé, Bella. Je ne changerai jamais, je serai toujours moi, ton Ben.

Mon téléphone se mit à vibrer. Je jetai un coup d’œil sur l’écran, qui affichait le nom de Riley. Je le mis en silencieux pour reprendre ma discussion avec mon Ben, qui n’avait pas bougé de l’îlot.

— La question, c’est : est-ce que tu veux encore de moi ? m’interrogea-t-il en grimaçant.

Il me fallait du temps pour assimiler ce que je venais d’apprendre, et je n’avais aucune idée de comment répondre à ça, ni quoi ressentir… mais mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Alors, j’écoutai mon instinct, qui me criait de lui laisser une chance.

— Tu as deux semaines, annonçai-je, deux semaines pour me prouver tout ce que tu dois me prouver.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, et sur les miennes aussi.

— Seulement là, je te donnerai ma réponse. On verra si tu tiens le coup, Jenkins.

L’air joueur, il hocha la tête en guise de réponse. Son téléphone vibra, et il souffla avant de s’excuser.

— Quoi ? Maintenant ?… Tu te fais surtout chier parce qu’Ella est avec Kiara…

Il me regarda avec un sourire gêné.

— D’accord, pas la peine de t’énerver, soupira-t-il. J’arrive dans quelques minutes.

Il enfouit son téléphone dans sa poche avant de lever la tête vers moi.

— C’était Ash, me précisa-t-il. Il se fait chier sans sa… euh-

— Copine ? complétai-je.

— Non, plutôt son… acolyte de travail, m’expliqua-t-il. Là, je dois aller chez lui, pour signer un papier à la con.

J’étais curieuse de savoir quelles étaient les tâches de Ben.

— Je peux venir ? lui demandai-je, hésitante.

Si je voulais retenter l’expérience avec lui, j’avais besoin de m’immerger dans son quotidien, et de découvrir son boulot, qui restait… assez flou.

Il écarquilla les yeux.

— Si je t’emmène avec moi, et qu’Ash t’aperçoit, il va me tuer… Rectification : il va nous tuer.

— Donc, tu refuses de m’emmener avec toi ? insistai-je. Je veux voir de quoi est fait le monde de Ben Jenkins des années après.

Il grimaça, puis réfléchit en me regardant.

— Il est fait de l’amour qu’il porte à Isabella Grace, de l’énergie qu’il dépense pour le réseau des Scott et… de son désir d’esquiver la mort, incarnée par Ash Scott.

Sa peur ridicule de son cousin m’amusait. À l’époque du lycée, ce dernier était plutôt calme, sauf si on le cherchait un peu trop. Je supposais que Ben en rajoutait des tonnes pour me faire rire, et qu’il n’y avait pas de raisons pour qu’Ash s’énerve.

Je croisai alors les bras, déterminée. Il inclina la tête sur le côté en me fixant avec cette même grimace, avant de céder à ma demande.

— Embrasse Misty avant qu’on parte, ça sera sûrement la dernière fois que tu le verras.

Chapitre vingt-deux : La colère d’Ash

Ben

— Waouh…

Bella s’émerveillait devant la maison d’Ash. Pendant ce temps, petit Ben stressait comme une salope parce qu’il allait se faire engueuler. J’espère qu’il va juste crier.

Oui, je venais de faire une énorme connerie. Oui, j’étais potentiellement en train de mettre Bella en danger à cause de William et sa soif de pouvoir. Mais je n’allais franchement pas laisser passer ma chance avec Bella, pas une troisième fois.

Je suis con, parce que si elle meurt… bah, il n’y a plus de Bella.

Mon estomac se noua à cette pensée. J’appréhendais la réaction de mon cousin, qui m’avait catégoriquement interdit de la revoir. Non seulement je l’avais revue, mais en plus, je l’avais ramenée chez lui.

Mate un peu ce culot.

Tout en déglutissant, j’arrêtai le moteur de ma bagnole. Je tournai la tête vers ma Bella, qui admirait la collection de voitures dans le garage.

— Vous… Votre famille a beaucoup de voitures, souffla-t-elle.

Sa remarque m’arracha un rire moqueur. Elle pensait vraiment que ces voitures appartenaient à toute ma famille ?

— Ce sont les voitures d’Ash, rectifiai-je, pas de ma famille.

Sa bouche s’ouvrit davantage. Son innocence me rappelait celle d’Ella, et Ella me faisait souvent penser à ma Bella.

Je quittai l’habitacle. Elle sortit à son tour, sans lâcher du regard les véhicules autour d’elle.

— Il… a besoin d’autant de voitures ? me demanda-t-elle, ahurie.

— Je crois qu’il n’a même pas utilisé la moitié d’entre elles, lui confiai-je en soupirant. Par contre, elle, c’est une de ses préférées.

Je pointai du doigt la Corvette de 1962, une voiture de collection un peu trop cher payée.

— Tu viens ? lui proposai-je en grimaçant. On va signer notre arrêt de mort.

Elle secoua la tête, amusée. Si elle pensait que je plaisantais, elle ne se rendait pas compte de la merde dans laquelle je nous avais mis. Et encore moins de l’ampleur de la colère à venir de mon cousin. Je montai les marches presque à reculons, la boule au ventre, comme si j’allais affronter le diable…

Des fois, il lui ressemble.

Nous arrivâmes dans le hall silencieux. Il n’était pas là.

Mon stress venait d’atteindre des sommets. J’allais me pisser dessus. Je l’imaginais déjà me dire de la virer et de ne plus jamais lui adresser la parole. Ou pire, la menacer. Jamais de la vie.

— Il vit ici tout seul ? m’interrogea Bella en tournant sur elle-même.

— No-

Les aboiements du clebs me coupèrent la parole. Bella se baissa pour caresser le chien tandis que ce dernier se frottait à elle.

— C’était lui, l’adopté, lui dis-je.

Elle me lança un regard noir, car je me moquais d’elle pour avoir pensé que Kiara était mon ex.

— Tu ne veux pas fermer ta gueule ? s’écria la voix rauque de mon cousin à l’étage. Sans elle, tu serais déjà mort, alors ne me pousse pas à raccourcir ton espérance de vie, Connard !

Mon souffle se coupa lorsque j’entendis ses pas dévaler les escaliers. Et il arriva au salon avec… une serviette autour des hanches. Une putain de serviette.

J’écarquillai les yeux en le découvrant tandis que lui écarquillait les siens en découvrant Bella. Cette dernière se releva sans un mot.

La cigarette entre ses lèvres tomba sur le sol. Il nous dévisagea tour à tour, ahuri.

— Qu’est-ce que c’est que… ça ? m’interrogea-t-il en la pointant du doigt, avec cet air meurtrier qui me fit déglutir.

Et si je m’évanouis ? Il ne se concentrera plus sur Bella, si ?

— C’est… euh… Tu ne veux pas pré-

— Attends, me coupa-t-il, je ne suis pas assez bourré pour t’écouter.

D’un pas décidé, il s’avança vers la petite table, prit une bouteille de whisky, ainsi qu’un verre vide, puis s’arrêta. Il tourna le regard vers nous un instant, avant de reposer le verre et de boire… directement au goulot.

OK, j’étais foutu.

— Je crois que… non… je suis même sûr que j’avais bien précisé que tu ne devais p-

— LAISSE-MOI T’EXPLIQUER ! m’écriai-je rapidement, avant qu’il commence à me bouffer. Bella, Ash. Ash, Bella. Maintenant que les présentations sont faites-

— Tu ne te souviens pas de moi ? lui demanda ma Bella.

Il la fixa sans un mot, avant de tourner la tête vers moi. S’il te plaît, Bella, pour ta survie, laisse-moi gérer.

— Je me souviens très bien de toi, Grace, dit-il en me regardant droit dans les yeux. C’est bien ça, le problème.

Je priai silencieusement Bella de garder le silence. J’étais dans la merde.

Mais je fus coupé dans mon élan par le grincement de la porte, qui s’ouvrit doucement sur Ella, sans la sorcière. La captive nous jaugea du regard, puis nous invita d’un signe de main à entrer dans le salon.

— Tu arrives pile au bon moment ! déclarai-je en montrant ma joie. Ella, je te présente Isabella Grace. Bella, je te présente la colocataire de mon cousin, Ella Collins.

La captive d’Ash écarquilla les yeux. Même moi, je suis choqué, Ella… Même moi. Elle savait pour Bella et surtout, elle savait que c’était une très mauvaise idée de lui parler dans les circonstances actuelles.

— Pour une fois que ta présence va servir ! Ash lança-t-il à Ella. Reste avec Grace pendant que je vais faire signer des papiers à Ben.

Quand il a dit des « papiers », celui de mon arrêt de mort était compris.

— D-D’accord, répondit Ella sans me lâcher du regard.

Je haussai les épaules, lorsque j’entendis les pas d’Ash s’approcher de moi. D’un coup, son bras s’enroula autour de ma nuque, et il me demanda :

— Tu viens ? On a tellement de choses à se dire, pas vrai ?

— Euh… ouais. Ouais, ouais, confirmai-je rapidement en me laissant guider par mon cousin, qui allait m’enterrer dans le jardin.

— Adieu, Ben, dit doucement Ella en souriant.

Adieu, Ella. Souhaite-moi une mort rapide.

*

Bella

Je regardai Ben monter les marches avec Ash. Ce dernier était encore plus beau que lorsqu’on était au lycée. Même si j’aurais préféré le voir habillé, plutôt qu’avec une simple serviette et un torse un peu trop bien tracé, j’étais contente de savoir que j’allais rendre Riley jalouse.

Je suis impatiente de lui décrire le corps de Scott.

Je posai mes yeux sur la colocataire d’Ash, qui observait le salon comme si elle ne l’avait jamais vu, pour mieux fuir mon regard. Elle paraissait gênée par ma présence.

— Je suis Isabella, me présentai-je une nouvelle fois, une ancienne amie de Ben.

Elle riva ses yeux bleus sur moi. Elle était à couper le souffle, avec un visage sans aucun défaut. Si elle avait vécu à Manhattan, elle aurait sûrement pu se faire remarquer et devenir top model, comme Bella Hadid. Elle avait la taille parfaite et les traits idéals.

— Ella… je suis une amie des… de Ben.

Ses doigts bougeaient nerveusement, elle était mal à l’aise. Peut-être était-elle timide ? Elle ne semblait pas savoir comment se comporter avec des inconnues… C’est bizarre ?

— Tu… tu veux boire quelque chose ? me demanda-t-elle timidement.

J’acquiesçai avec un sourire chaleureux afin de détendre l’atmosphère. Elle me sourit à son tour.

— Suis-moi.

Je l’accompagnai jusqu’à la grande cuisine, et ma bouche s’entrouvrit. Ash avait des baies vitrées vraiment partout chez lui. C’était grave stylé.

— Tu veux… du soda ? Ou… de l’eau ? m’interrogea-t-elle en ouvrant l’énorme frigo. Je crois qu’on a aussi des jus, si tu préfères…

— De l’eau, ça ira.

Elle attrapa un verre, qu’elle remplit d’eau, avant de me le tendre gentiment. Je m’assis sur la chaise haute, et elle me fit face, avant de baisser le regard vers le petit chien qui arrivait vers elle. Son sourire s’élargit lorsqu’elle le prit dans ses bras.

— Salut, toi, j’espère que le psych-

Elle fut coupée par des hurlements qui provenaient de plus haut, des hurlements qui me firent écarquiller les yeux. C’était… Ash, ça ? C’était vraiment lui qui criait ?

Mon regard se posa sur Ella qui, après avoir secoué la tête d’exaspération, esquissa un petit sourire désolé.

— Ne fais pas attention à lui… À force, ça devient un bruit de fond.

Elle commençait à être plus détendue, ce qui me mettait aussi beaucoup plus à l’aise. J’étais d’un naturel plutôt sociable, mais lorsque j’essayais de faire la discussion avec des personnes timides, c’était différent. Je me sentais tellement lourde, comme si je forçais.

— Maintenant, je comprends pourquoi Ben stressait, ris-je. T’as l’habitude, alors ?

Elle posa le chiot, qui accourut vers la voix sourde qui criait encore à l’étage.

— Je commence, oui, me confia-t-elle en souriant.

— Quand j’ai connu Ash, il était assez calme. En même temps… on était au lycée, l’informai-je en buvant mon eau.

La brune écarquilla les yeux quelques secondes, avant de me demander avec curiosité :

— T’étais dans le même lycée que lui ?

Je gloussai.

— La même classe, d’ailleurs. C’est aussi là-bas que j’ai rencontré Ben. Pour être honnête, Ash était plutôt… distant avec les élèves, sauf s’ils le cherchaient. Dans ces cas-là, il se battait. Ça arrivait souvent.

Elle semblait étonnée par mes confidences. Ou peut-être pas ?

— Je me rappelle que les filles étaient pour la plupart à ses pieds. Ben appelait le lycée « le supermarché d’Ash », me moquai-je. Ça doit encore être pareil dans tous les lycées, de nos jours ! Je suis sûre que t’avais un Ash dans ton lycée, toi aussi !

Elle me fixa un instant sans répondre. Son sourire disparut à la même vitesse que la lueur dans ses yeux…

Et merde.

Elle gardait sûrement de mauvais souvenirs de son ancien lycée. T’es vraiment conne, Bella.

Elle secoua la tête rapidement pour les chasser, avant de répondre naturellement :

— Oui… bien sûr ! C’est comme ça dans tous les lycées. Je… je reviens tout de suite !

Elle quitta la pièce pour monter à l’étage. Je ne savais pas ce qu’elle avait vécu par le passé, mais je me sentais vraiment conne de le lui avoir rappelé. Putain, des fois, je devrais vraiment la fermer.

*

Ben

Pendant une dizaine de minutes, j’étais resté aussi sage qu’un enfant qui se faisait crier dessus par son daron. Ash m’avait insulté de tous les noms alors que moi, je m’étais tu comme une grosse victime. Et maintenant, il ne fumait pas sa troisième cigarette, non… Là, il fumait son troisième joint en me fusillant du regard.

— Tu n’es vraiment qu’un gros con, me cracha-t-il rageusement. J’avais bien dit non.

— Je sais, mais-

— Mais rien ! s’exclama-t-il. Grace… elle est comme la captive ! Et la captive a été forcée de rentrer dans notre monde. Grace, non !

En prenant l’exemple d’Ella, il me montrait les ravages qu’avait causés la criminalité sur Ella et ce que pourrait subir Bella à son tour. Cette image me fit déglutir.

— Maintenant quoi ? Je dois m’occuper d’elle aussi ? m’interrogea-t-il sèchement. C’était quoi le plan en renouant avec elle pendant cette période ?

— Je vais m’occuper d’elle ! lui assurai-je rapidement. Ne t’inquiète pas, mec, elle va être en sécurité avec mo-

— Mais, enculé, toi-même tu ne sais pas si t’es en sécurité ! Personne n’est en sécurité !

Je me tus. Il n’y avait rien d’autre à faire quand il était comme ça… J’avoue, j’ai un peu fait de la merde.

Il souffla bruyamment avant de se prendre la tête entre les mains. Après quelques minutes de silence qui soulageaient mon ouïe, il leva les yeux vers moi, sourcils froncés, mâchoire contractée.

Je savais qu’il voulait me démonter, mais qu’il se retenait.

— Comme si je n’avais pas déjà assez de merde à gérer ! Tu me rajoutes la fille de Thomas, putain. D’ailleurs, il est où, lui ?

— Mec, il n’est pas là pendant une semaine ! Et elle ne va rester que deux semaines avant de repartir !

Il me fixa sans un mot. Puis il prit une gorgée de son verre.

— Maintenant, tu vas m’écouter et faire tout ce que je te dis, commença-t-il en me lançant son célèbre regard noir. Pendant l’absence de ses parents, tu vas rester avec elle comme si t’étais sa putain d’ombre. Je te donne ma parole que s’il lui arrive quoi que ce soit, je ferai de ton putain de crâne ma balle de baseball.

— Mais tu ne joues pas au baseball…

— Continue à dire de la merde, et on verra si je n’y joue pas, cracha-t-il.

J’avalai difficilement ma salive en réalisant qu’il parlait trop sérieusement. Je devais protéger Bella. Maintenant, elle était obligée de passer le plus clair de son temps avec moi… Et ça, ça me faisait… jubiler. J’aurais pensé à tout sauf à ça.

— Appelle-la, m’ordonna-t-il en détournant le regard.

Je m’exécutai. Du haut de l’escalier, j’appelai ma douce, qui était avec Ella. Je leur demandai de monter toutes les deux, pour la simple et bonne raison que lorsqu’Ella était dans les parages, Ash se retenait d’être un peu trop cru.

C’est un fait.

Lorsque les deux filles arrivèrent dans le bureau de mon cousin, ce dernier posa automatiquement son regard sur Ella, avant de le tourner vers moi, mauvais. Bah oui, mon pote, je prends mes précautions… au cas où.

— OK, Grace, commença Ash en soufflant. Étant donné la situation et le danger dans lequel Ben t’a foutue-

— C’est moi, le coupa-t-elle. C’est moi qui lui ai demandé de me laisser venir avec lui. Il n’a rien fait.

Elle me défendait. Elle était en train de me défendre. Bordel, je l’aime.

Il la fixa un instant avant de se pincer l’arête du nez. Pour Ash, protéger une personne était deux fois plus dangereux. Il allait faire un arrêt cardiaque.

— Le danger n’est pas chez moi, l’informa-t-il sèchement. Il rôde autour. Tu devras rester avec Ben.

Bella fronça les sourcils. Il conclut sur le même ton froid.

— Tout le temps.

Elle me lança une œillade furtive. Ce n’était pas dans ses projets de m’avoir dans les pattes. Vraiment pas. Mais bon… comme on dit : le malheur des uns fait le bonheur des autres. Et je suis le bonheur.

— Comment ça, « tout le temps » ? l’interrogea-t-elle en haussant les sourcils.

— Ça veut dire que tu vas voir sa gueule de gros con, jour et nuit, jusqu’à ce que tu repartes, répliqua-t-il. Tu veux que je sois plus clair ? S’il ne reste pas avec toi, tu pourrais te faire tuer. C’est mieux ? Tu veux que je te donne des détails ?

— N-Non, bégaya-t-elle, mais… Ash… quand mes parents reviendront… je ne pense pas que je pourrai…

— Ça, c’est votre problème, déclara mon cousin en se levant. Il fallait réfléchir à deux fois avant de faire de la merd-

— Ils ont compris, Asher, intervint Ella.

Elle tourna la tête sans accorder d’importance à ses yeux gris, qui l’assassinaient. Je la remerciai intérieurement, avant de partir avec Bella au plus vite. Je n’osai même pas jeter un dernier coup d’œil à Ash.

Dans l’escalier, Bella était vraiment silencieuse. J’appréhendais notre conversation dans la voiture. Avant, elle n’était pas du genre bornée, mais peut-être avait-elle changé ?

Au moment où elle ferma la portière, ses yeux se rivèrent sur mon visage.

— Tu peux m’expliquer ce qui se passe ?

Je déglutis. Ash avait dit qu’elle pouvait se faire tuer, mais elle ne savait pas pourquoi. Pour lui expliquer le cas William, j’avais besoin de fumer. Et j’avais besoin de bien choisir mes mots, si je ne voulais pas qu’elle meure d’un infarctus.

— Non, je vais t’expliquer comment on va faire, d’abord, lui dis-je en faisant marche arrière pour sortir du garage. Ash m’a ordonné de ne pas te lâcher une seconde, alors t’as le choix : chez moi ou chez toi.

Elle me regarda en écarquillant les yeux.

— Tu… tu veux dire qu’il ne… plaisantait pas ?

J’arquai un sourcil en pouffant.

— Chez toi ou chez moi ? Tu seras forcée de te taper ma gueule pendant encore cinq jours ! Ce qui n’est pas pour me déplaire…

Elle posa sa main sur ses lèvres, et je ris. J’avais hâte. Si hâte.

— T’as voulu entrer dans mon monde, c’est pour le meilleur et pour le pire, ma belle.

Pendant quelques minutes, elle ne dit rien, occupée comme elle l’était à fixer la route. Alors que je m’apprêtais à répéter ma question, elle me devança :

— Chez moi, déclara doucement cette dernière. On va chez moi.

J’acquiesçai et appuyai sur l’accélérateur. Avant, on allait devoir passer chez moi pour que je prenne des affaires. Je suis l’excitation. Bordel, c’est le meilleur plan foireux de ma vie !

— On va établir des règles de vie-

— Ouais, ouais, quand on arrivera chez toi, la coupai-je en souriant malicieusement. J’ai hâte. Pas toi ?

Je ne cachais pas du tout ma joie de devoir rester avec elle, et je voyais que ça l’agaçait. Pour mon plus grand bonheur. Merci, Ash.

— Hâte de quoi ? De te voir tous les jours pendant une semaine ? Je n’avais pas prévu ça !

Elle voulait me faire courir, et j’étais prêt à le faire… Mais elle n’avait pas pris en compte un élément, que moi, je connaissais déjà : la colère d’Ash.

Chapitre vingt-trois : Le disciple

Bella

— Il y a une chambre d’amis à l’étage, l’informai-je en portant Misty. Deuxième porte à gauche.

Il acquiesça.

Moi, j’étais encore en train d’essayer de réaliser ce qui allait se passer pour nous. On allait devoir rester ensemble, ou du moins, il devait rester avec moi. Et je n’avais pas prévu ça… Mes plans venaient de tomber à l’eau. Moi qui voulais le voir me courir après, moi qui voulais prendre le temps de digérer toutes ses révélations avant de prendre une quelconque décision… Je venais, par une seule demande, de faire basculer le jeu en sa faveur.

Le voir plus souvent allait me rendre plus faible. Dormir dans la même maison que lui, mais pas dans le même lit, manger avec lui, et lui parler tous les jours… tout ça allait me rendre vulnérable à son charme.

Mes pensées vengeresses allaient s’effacer… Comment m’accrocher à ma colère en sa présence ? Malgré sa détermination à me reconquérir, il fallait que je lui montre que je n’étais pas encore à lui. Même si je savais que je l’étais, et que je serais toujours à Ben. Certains ne croyaient pas aux âmes sœurs, ni même au destin, mais moi, j’étais sûre d’une chose : mon âme complétait celle de Ben Jenkins. Et pourtant, c’était loin d’être aussi simple.

Je redéposai Misty et montai dans ma chambre. La chambre d’amis était fermée. Ben était sûrement en train de se changer. On avait fait un saut chez lui, et son appartement était beaucoup plus sobre que la villa d’Ash. J’avais trouvé qu’il avait bon goût pour la décoration, mais il m’avait avoué que c’était un décorateur d’intérieur qui avait fait tout le boulot.

Je pris mon téléphone pour envoyer un texto à Riley. Je l’informai que j’avais vu Ash en serviette de bain avec un sourire malicieux. Je savais qu’elle allait me harceler de messages.

J’avais, par ailleurs, reçu un appel de ma mère, auquel je n’avais pas répondu, bien sûr. Je lui envoyai un message rassurant afin qu’elle n’appelle pas la police.

— Bella ? fit la voix masculine de Ben derrière ma porte.

— J’arrive !

Avant de lui ouvrir, j’emprisonnai mon élastique entre mes lèvres et plaquai mes mèches rebelles en arrière pour m’attacher les cheveux en une queue-de-cheval.

— Tu veux toujours établir des règles de vie ? m’interrogea-t-il, taquin.

Je hochai la tête. Il fallait que j’instaure des limites pour garder de la distance. Ce n’était pas en me laissant aller que j’allais réussir à attiser sa frustration.

— Direction le jardin, lui ordonnai-je en passant à côté de lui.

— OK, patronne, souffla-t-il.

Je continuai mon chemin jusqu’à la table où nous étions assis deux heures plus tôt. Là, il sortit son paquet de clopes en me fixant avec un mince sourire sur les lèvres.

— OK, Jenkins, commençai-je en posant mes mains sur la table. Étant donné que je vais devoir te supporter pendant encore cinq jours à compter de ce soir, on a besoin de règles.

— J’aime quand tu joues les chefs comme ça…

Je levai les yeux au ciel alors que mon corps s’embrasait face à son commentaire. J’avais oublié ce côté salace de Jenkins, ce côté auquel je voulais justement imposer une limite.

— Et on va commencer par ça, lui dis-je. Pas de commentaires à caractère sexuel.

Il croisa les bras et fronça les sourcils, visiblement contrarié.

— Pas de lit partagé, pas de baiser-

— T’as peur de ne pas pouvoir me résister, Bella ? m’interrogea-t-il en passant sa langue sur ses lèvres.

Je déglutis et secouai la tête rapidement.

— J’ai peur que tu te fasses de faux espoirs, mentis-je, avant de le voir rire doucement.

— Quoi d’autre ?

Je réfléchis un instant et levai mon index.

— Tu ne peux pas venir avec moi quand je rendrai visite à ma grand-mère, lui interdis-je. Elle… n’aime pas avoir trop d’invités chez elle.

C’était complètement faux. Je ne pouvais simplement pas supporter l’idée que ma grand-mère me sorte des phrases entendues à la télé sur l’amour et le destin. On ne dit rien à mamie Georgina.

— Comment je fais pour te protéger, alors ? me demanda-t-il en levant les bras.

— Je ne sais pas, mais tu ne peux pas, rétorquai-je d’un ton catégorique.

— Si je ne suis pas là, je dois demander à des hommes de venir surveiller les alentours.

Mon estomac se noua, me rappelant la merde dans laquelle je m’étais embarquée. J’avais du mal à concilier l’image tendre que j’avais de Ben avec celle du mafieux. Je savais que les Scott étaient une famille sombre. Leurs noms étaient connus, mais leurs visages ne l’étaient pas du tout.

On avait déjà étudié en cours d’histoire les criminels connus de Los Angeles. Une élève avait monté son projet autour des grandes familles de mafieux. Pendant sa présentation, Ash et Ben s’étaient moqués d’elle et des informations qu’ils jugeaient fausses. Maintenant, je comprenais pourquoi ils avaient cette certitude. Ils en faisaient partie, et Ash était devenu le chef de cette dynastie. Merde.

Je venais de rentrer dans une histoire de gangs un peu trop dangereuse pour moi. Tout ça pour retrouver Benjamin Jenkins. Moi, Isabella Grace, fille de l’homme d’affaires Thomas Grace, je venais de m’aventurer dans un monde de criminels.

— Entendu, acceptai-je en grimaçant. Mais explique-moi de quoi je dois être protégée.

Les yeux fermés, il soupira. Il tira une clope de son paquet, qu’il alluma.

— Pas de quoi, mais de qui…

Mon cœur commença à battre fort dans ma poitrine.

— On te protège d’un dégénéré qui a soif de vengeance, un gars qui veut tuer chacun de nous et qui fera tout pour obtenir ce qu’il veut.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Le trône des Scott. Il désire la place d’Ash. Bella, moins t’en sais, mieux tu te portes-

— Si je suis en danger, je veux savoir pourquoi.

Il grimaça. Il voulait éviter de m’en parler pour me « protéger », mais si je ne savais rien, je n’allais pas être moins en danger.

— Ce gars… il a déjà tué un membre de notre famille.

J’avalai difficilement ma salive. Des histoires pareilles… j’en avais déjà entendues, mais uniquement dans les films ou les séries comme Peaky Blinders. Je ne mesurais pas l’ampleur du danger. J’étais encore attachée à ma vie, où tout était plutôt calme.

Ben vivait avec le risque de mourir tous les jours. Est-ce que je pouvais vraiment vivre une vie comme celle de Ben ?

— Ton regard a changé…

Sa remarque me fit lever les yeux vers lui. J’essayai de dissimuler ma crainte face à la situation dans laquelle je m’étais embarquée.

— Ils ont raison, déclara-t-il en soufflant. Nous sommes parfaitement opposés.

Je fronçai les sourcils. Il venait de me vexer. Il n’avait pas le droit de me dire ça.

— Mais ce sont eux qui le pensent, pas moi, continua ce dernier en tirant une nouvelle taffe.

Je t’adore… OK. Je t’adore, même si t’es con.

Je sentis le rouge me monter aux joues. Sa phrase m’arracha un sourire que je n’arrivais pas à dissimuler. Lorsqu’il le remarqua, ses lèvres s’étirèrent à leur tour. Après plus de quatre années, tout était resté intact. Comme une œuvre d’art perdue dans l’océan qu’on aurait retrouvée inaltérée des années après. C’était Benjamin et Isabella, c’était Ben et Bella, c’était nous.

— Mais il y a quelque chose que je ne comprends pas, repris-je. C’est qui, ce gars ? Et pourquoi il souhaite s’approprier un truc de votre famille ?

— Parce que c’est le demi-frère d’Ash.

Mes yeux s’écarquillèrent. Ash avait un demi-frère ! Je savais qu’il avait une sœur, mais un demi-frère ?

— La mère d’Ash était déjà mariée à mon oncle lorsqu’elle est tombée enceinte d’un gars avec qui elle avait eu une aventure, me raconta-t-il. Pour le cacher, elle a décidé de faire passer le bébé pour l’enfant de mon oncle.

J’écoutai silencieusement l’histoire du demi-frère d’Ash.

— Des années après, genre six ans, oncle Rob a découvert que ce fils n’était pas le sien. Il a pété un câble, dit-il en levant les yeux au ciel. Après, il a eu Ash, son véritable enfant.

— Et le premier enfant ? lui demandai-je. Il est resté dans la famille ?

Il secoua négativement la tête.

— Il est reparti vivre avec son père, qu’on ne connaît pas. Chris, la mère d’Ash, le voyait trois fois par semaine, je crois, se rappela-t-il en inclinant la tête. Mais il n’a jamais été convié à un événement familial. Je ne le connaissais pas avant mes 15 ans.

Je fronçai les sourcils. Alors, Ash non plus n’en savait rien ?

— Enfin… je savais qu’il avait un demi-frère, mais je ne l’avais jamais vu avant. C’était un soir normal, on était en train de fumer sur le toit du manoir de ma famille, et on a vu Chris sortir de la petite fête des Scott. Une voiture l’attendait.

— Et c’était lui, terminai-je.

Il me dit d’un ton moqueur :

— Ta perspicacité m’impressionnera toujours. Oui, c’était lui. À cette période, il avait, je crois, 21 ans. Ash l’avait déjà vu. Plusieurs fois. Il disait qu’il avait l’impression qu’il le suivait.

— Tu crois qu’il veut le tuer depuis qu’il a 15 ans ?

Il hocha la tête.

— Depuis son premier jour, même. (Il expira la fumée de sa cigarette.) Il réclame ce trône familial, parce qu’il porte le nom des Scott.

Je haussai les sourcils. Il avait gardé leur nom ? Ceci expliquait cela, alors.

— C’est donc ça que tu fais depuis tout ce temps, dis-je avec une pointe d’étonnement dans la voix. Sauver l’héritage familial.

*

Ben

Je souris à ces mots. Eh oui, c’est ce que je fais depuis tout ce temps. Et je ne suis pas près de m’arrêter.

Dans un sens, en lui racontant une partie de la vie que je menais, je m’étais comme « libéré ».

Ash devrait faire ça plus souvent. Testé et approuvé par la Bencorp.

Bella était… Elle était tellement compréhensive. Si j’avais raconté ça à une autre fille, en dehors de mon entourage, ou en dehors du monde des trafics et de toutes ces merdes… Bah elle aurait sûrement pris ses jambes à son cou, direction le poste de police où elle m’aurait balancé.

Mais ma Bella, elle, je savais… qu’elle n’allait pas le faire. Elle avait toujours été différente des autres filles à mes yeux, et j’avais raison. Cette fille serait à moi, je m’en faisais la promesse.

Comme Juliette était destinée à Roméo, Bella m’était destinée. Bref, la philosophie, ce n’est pas mon truc.

— Tu crois que… tu crois que je pourrais m’habituer ? m’interrogea-t-elle.

Mon cœur fit un bond. Je ne m’attendais pas à cette question. Je la dévisageai, sans savoir quoi dire. Est-ce qu’elle me posait cette question ? À moi ? Est-ce que ça voulait dire qu’elle était prête à être avec moi ? En dépit de ma vie pas du tout calme ?

Oh, merde. Cette fille…

— Est-ce que tu penses que tu pourrais ? lui répondis-je.

Un sourire malicieux se dessina sur ses lèvres roses. Mais alors qu’elle allait parler, son téléphone sonna. Je me retins de le lui arracher des mains pour l’exploser par terre.

Elle s’excusa et répondit :

— Allô ?… Très bien, et toi ?… Il est minuit et demi, papa… Oui, mais j’ai une petite préférence pour le soleil de la Californie.

Elle me lança une œillade furtive alors que je la fixais depuis le début. Son expression malicieuse me faisait sourire comme un con, mais je n’oubliais pas que c’était Thomas Grace au téléphone.

— D’accord… OK, il n’y a pas de souci… Maintenant ?… Ça marche… Il est bleu ?… OK… Profitez ! Bisou !

Bella posa ensuite son téléphone sur la table.

— Peut-être. Est-ce que tu me protégeras des dangers de ta vie ?

Elle se leva, et je fis de même.

— C’est vraiment une question ? lui répondis-je.

Chaque pas qu’elle faisait vers moi augmentait le rythme de mes battements cardiaques. Elle passa ses bras autour de ma nuque et par réflexe, j’enroulai les miens autour de sa taille. Bien… on avance plus rapidement…

— Est-ce tu vas te battre pour moi ?

— Oui.

— Est-ce que tu vas m’abandonner ?

— Plus jamais.

Ses lèvres esquissèrent un sourire timide.

— Est-ce que tu me mens ? me demanda-t-elle dans un murmure.

Mes yeux étaient bloqués sur ses lèvres. Bordel, j’avais tellement envie de l’embrasser.

— Non…

— Est-ce que tu me le promets ?

Sa tête s’approcha de la mienne, et son souffle se mélangea au mien. J’allais craquer.

— Je… je te le promets…

Elle s’éloigna en me tapotant l’épaule, avant de déclarer joyeusement :

— Bien ! Le disciple de mon père doit passer prendre des documents pour bosser dessus en attendant son retour, tu vas devoir te cacher…

Ce fut à mon tour de répliquer :

— Me cacher d’un stagiaire ?

Elle acquiesça.

— Un stagiaire à qui mon père fait confiance. Alors, s’il lui dit qu’il a vu un garçon chez lui, avec sa fille… je pense qu’il voudra te rencontrer…

Je grognai.

— OK, OK. Dès qu’il arrive, je monte.

— Bon garçon, se moqua-t-elle.

Je secouai la tête d’exaspération. Elle s’éloigna de moi pour se rendre à l’étage, où je la suivis. Elle alluma la lumière du bureau de son père, un bureau tout en bois, aux étagères remplies de livres sur le business et l’économie. Le bureau de Thomas Grace, quoi.

— Ils sont là, déclara-t-elle en repérant les dossiers bleus.

Je reculai et quittai la pièce. Elle ferma la porte avant de me refaire face. Elle me sourit une nouvelle fois et descendit les escaliers, moi à ses trousses.

— Le plus cool dans cette histoire, c’est que, comme je reste avec toi, Kiara va bosser toute seule, le soir, me réjouis-je.

Elle haussa les sourcils.

— C’est le plus cool ?

Fais attention à ce que tu vas dire, mec…

— Ce que je voulais plutôt dire… c’est que ta présence dans ma vie est un réel bonheur…

Sortez les violons… on m’appelle Benjamin Mozart dans le milieu. Et là… elle explosa de rire. Elle se payait ma tête. Ouvertement.

— Mais c’est quoi, cette disquette de blaireau ?

Soudain, la sonnette de la porte d’entrée retentit. Elle écarquilla les yeux en calmant rapidement son rire. Je pouffai en chuchotant :

— Ça m’excite, tous ces petits secrets…

Elle me donna une tape sur l’épaule avant de me pousser vers les escaliers.

— J’arrive !

Je montai les marches pendant qu’elle partait ouvrir au stagiaire. La porte de la chambre que j’occupais était fermée, ce qui n’était pas très chouette, parce qu’elle grinçait.

— Salut !

— Bonsoir, Isabella ! dit le stagiaire.

Et mon cœur rata un battement. Non… c’est impossible…

— Voilà les documents ! fit la voix de Bella. Il manque quelque chose ?

— Non, tout y est ! J’espère qu’il va bien se reposer en vacances, plaisanta l’homme.

Ma gorge devint sèche, je frissonnai.

— Ne t’en fais pas, il profite pleinement du soleil de Bali, rit ma Bella.

J’étais pratiquement sûr de ce que j’entendais.

— Je ne vais pas te déranger plus longtemps, je dois filer. Bonne nuit, Isabella !

— Bonne nuit, William !

Dès que la porte se referma, je me levai d’un bond. Mes mains tremblaient… Non, je tremblais.

— C’est bon, tu peux sortir de ta cachette ! s’exclama Bella.

Non… NON… OH, PUTAIN DE MERDE… ASH… JE DOIS APPELER ASH.

Je pris mon téléphone rapidement, en panique.

William… Putain de WILLIAM.

— Ça va ? m’interrogea Bella en me voyant perdre la totalité de mon sang-froid dans les escaliers.

Je la regardai, puis regardai mon téléphone, avant de composer le numéro d’Ash.

— Ben ?

— Ça ne va pas ! m’exclamai-je en reculant. Ça ne va pas du tout !

Elle écarquilla les yeux.

— Bella… c’est qui, ce mec ? lui demandai-je en pointant du doigt la porte. Comment il s’appelle ?

— Euh… je… William ?

— William comment ? insistai-je en priant pour me tromper.

Elle me regarda d’abord sans trop comprendre.

— William… Sco…

Est-ce que j’avais envie de crier comme une salope, là ? Oui.

— Et Ash qui ne répond pas ! m’écriai-je. POURQUOI IL NE RÉPOND PAS ?

— OK, Ben, reprit Bella en posant ses mains sur mes épaules. Explique-moi ce qui se passe !

— Promets-moi que tu ne le connais pas, la suppliai-je.

— Mais non, c’est juste un mec qui travaille avec mon père ! C’est un membre de ta famille ?

— Il faut que j’appelle Ash, répétai-je en passant nerveusement ma main dans mes cheveux. Il saura quoi faire, il sait toujours quoi faire…

Bella me secoua violemment pour me ramener à elle.

— C’est qui, Ben ? me demanda-t-elle.

— Ce gars… c’est lui ! Le demi-frère d’Ash. C’est de lui qu’on veut te protéger.

Mon téléphone sonna, et je répondis aussitôt.

— OK, c’est la merde… Il…

— Qu’est-ce qui se passe, Ben ? s’inquiéta Ash.

— C’est William… il est…

— Il est quoi ?

— Il connaît Thomas, il travaille avec… Thomas, l’informai-je rapidement. Il vient de passer prendre des documents chez Bella.

Je faisais les cent pas en lui parlant tant je n’arrivais plus à tenir en place.

— FAIT CHIER ! s’exclama la voix de mon cousin. OK… Changement de programme : sors de chez elle dans une heure. Je vais demander à un des gars de prendre une voiture et de l’échanger avec la tienne. Lorsque tu rentreras chez toi, regarde si quelque chose cloche dans ton quartier.

— Entendu.

Il coupa. Bella semblait déboussolée. OK… c’est bon… Ash gère… Ash va s’occuper de tout…

Je pris son visage en coupe.

— Écoute-moi : tout va bien se passer, d’accord ? Je vais devoir partir dans une heure ou deux, je ne suis pas en sécurité. Et si William apprend que je te connais, tu ne le seras plus non plus.

Sa bouche s’entrouvrit, et je passai mon pouce sur ses lèvres.

— Ça veut dire que je dois rester loin de toi, désormais.

Il fallait que je la rassure…

— C’est ce que tu voulais, non ? lui demandai-je en riant nerveusement.

— Qu’est-ce qui va se passer ? Est-ce que William va s’attaquer à moi ?

— Pas s’il pense qu’on ne se connaît pas, la rassurai-je. Je te promets qu’il ne t’arrivera rien.

Elle avait peur. En même temps, elle était seule chez elle, et elle venait d’apprendre que son père travaillait avec un dégénéré. Même moi, j’avais peur.

— S’il revient, sois la plus naturelle possible. S’il se passe quoi que ce soit, appelle-moi.

Elle hocha la tête rapidement.

— S’il te plaît, ne meurs pas, dit-elle avec fébrilité. Je n’ai pas créé ce faux compte pour rien…

Sa phrase m’arracha un rire. Je l’aimais tellement. Je posai mes lèvres sur son front en lui promettant que je resterais vivant. Mais est-ce que j’étais sûr de moi ?

*

22 h, le lendemain…

— OK, Jenkins, souffla Ash en me regardant, on échange de place.

J’acquiesçai. On y parvint, avec certes un peu de difficulté.

Aujourd’hui, pour résumer, j’avais passé presque trois heures à rédiger des rapports de merde pour, au final, tout ranger parce que monsieur voulait aller au cinéma. Genre… Ash n’était pas allé au ciné depuis des années et maintenant, il y était, et pourquoi ? À CAUSE D’UNE PUTAIN DE JUPE.

Ella, je te déteste.

Et cerise sur le gâteau, on était suivis. Par une bande de cons, pour je ne savais quelle raison.

— Si on était restés à la maison, rien de tout ça ne serait arrivé-

— Sors, m’ordonna-t-il sans me regarder.

Je quittai la voiture avec un soupir. J’entendis cette dernière se verrouiller, comme s’il n’y avait personne d’autre à l’intérieur. Je fis un grand sourire aux filles, une fois à leur hauteur.

— Ash est resté à l’intérieur pour garder un œil sur eux pendant que moi, je garde un œil sur vous, mes chéries, déclarai-je d’un ton joyeux en passant mes bras autour de leurs épaules.

— C’est déjà assez difficile de t’avoir dans les pattes, n’en rajoute pas et tais-toi, me dit Kiara en se défaisant de mon étreinte.

Je l’accompagnai prendre nos billets. Elle chuchota :

— Comment va ta dulcinée ?

J’esquissai un sourire. Putain, elle me manquait. J’avais pensé pouvoir jouer sur notre proximité pour la faire craquer, mais maintenant que je devais me tenir éloigné d’elle, j’avais peur qu’elle réfléchisse un peu trop en mon absence. Ce matin, j’avais tout raconté à Kiara, qui m’avait d’ailleurs collé son poing dans les côtes pour le lui avoir caché si longtemps et pour avoir mis en danger la vie de Bella.

— Elle va bien. Aujourd’hui, elle a parlé toute la journée avec sa colocataire, Riley -22-ans.

— Voilà vos tickets !

Je remerciai l’adolescente qui nous les tendit, puis me tournai vers Ella.

— On y-

Un visage que je reconnaîtrais entre mille me coupa la parole. J’empoignai le bras d’Ella pour la rapprocher de moi. Mes mains étaient moites. Ma vision se troubla, je sentais la panique monter en moi. La première chose à laquelle je pensai fut Bella. Mais le problème était que William ne me regardait pas, moi. Non… il regardait Ella.

Ash démarra brusquement la voiture. William quitta rapidement le parking, Ash à sa poursuite. Mon cœur rata un battement lorsque la voiture de mon cousin disparut de mon champ de vision.

— Où est-ce qu’il va ?! s’écria Kiara derrière moi.

— C’est… C’était…

Je n’arrivais plus à parler. Je ne pensais qu’à deux choses : Bella, et Ash. Est-ce qu’il était venu pour moi ? MERDE.

— William, termina Ella à ma place.

C’était William. Et c’était Ash. Et c’était la merde.

Chapitre vingt-quatre : La pire journée de recherches

Ben

6 h 45.

Aujourd’hui, nous devions commencer les recherches pour trouver Ash, qui n’avait donné signe de vie à personne depuis plusieurs heures. J’avais découvert, hier soir, qu’il était passé ici prendre ses carnets de merde. Alors, il était encore vivant. C’était un bon début.

— T’es réveillée ? demandai-je à Ella, toujours dans son lit.

Elle hocha la tête, les yeux fermés. Je dévalai ensuite les escaliers pour me rendre à la cuisine où se trouvait ce con de chien.

— T’as vraiment une vie de chien… T’as capté la vanne ? lâchai-je en le regardant me fixer sans rien dire. Pas étonnant qu’Ash ne t’aime pas… tu n’es pas drôle.

Je pris mon téléphone pour composer le numéro de Bella. Cette dernière m’avait envoyé des messages auxquels j’avais répondu des heures plus tard. J’espère qu’elle ne me fait pas la gueule.

— Allô, commençai-je alors qu’elle venait de décrocher.

— Depuis quand tu te réveilles tôt ?

Son ton était calme. Ça va, elle n’était pas énervée. J’entendais une musique en fond, signe qu’elle était déjà réveillée depuis quelques minutes. Je savais qu’elle était du genre lève-tôt, tout l’inverse de moi.

Putain, comment on peut se réveiller à 6 h tous les jours et dire qu’on est en pleine forme ? Bordel, je me suis réveillé à 6 h 30, et je sais à peine quel jour on est !

— Depuis que je dois chercher mon cousin le disparu, soufflai-je en lançant la machine à café.

— Quoi ?

— On allait regarder un film, mais Ash a préféré s’en créer un… avec William.

— William ?! s’exclama Bella. Mais… il doit passer chez moi cet après-midi pour prendre d’autres documents.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. William allait être chez Bella. Je ne comprenais toujours pas ce qu’il foutait avec Thomas, mais s’il devait passer chez elle… ça signifiait qu’il n’était plus avec Ash. Et ça, c’était très rassurant.

— Je demanderai à des hommes de rester dans le coin, dis-je très sérieusement.

— Ça ne sera pas nécessaire… Ben, il travaille avec mon père depuis deux ans, maintenant, me rassura-t-elle. S’il avait eu l’intention de me kidnapper ou quoi que ce soit, il l’aurait fait depuis longtemps.

Je passai une main dans mes cheveux en soufflant d’agacement. J’avais une envie viscérale de le tuer de la pire des manières. Et le savoir si proche de ma Bella me rendait parano. Ash avait raison : « on n’a pas le droit de baisser notre garde tant que ce fils de pute est toujours vivant. »

Ella arriva derrière moi et ouvrit le grand frigo sans un mot.

— Tu vas faire quoi, aujourd’hui ? demandai-je à Bella.

— Sûrement rester chez moi. Ce soir, ma grand-mère va venir, alors peut-être qu’on ira dîner dehors.

— Oh, un rendez-vous.

Je m’installai sur une des chaises avec mon café.

— Un rendez-vous, oui, s’amusa-t-elle.

— Et quand est-ce que tu m’en accorderas un ?

J’esquissai un sourire malicieux, même si je savais que, pour le moment, c’était impossible. J’aimais bien la titiller. C’était marrant.

— Pas pour le moment, se moqua-t-elle. Je dois te laisser, j’ai quelques courses à faire…

Pas pour le moment… Est-ce qu’elle blague, ou est-ce que ça veut dire qu’elle m’en accordera un ?

— En tout cas, j’espère qu’Ash n’est pas très loin, conclut-elle, ce qui m’arracha un soupir. Salut !

Je relevai la tête vers Ella, qui venait de s’installer face à moi avec son petit déjeuner, le regard braqué sur le chien, qui avait la gueule grande ouverte.

C’est comme ça que je regarde Bella. 100 %.

Je ris à ma propre réflexion. Je ne buvais pas de café, d’habitude. Ash et Kiara adoraient ça, mais je trouvais ça limite dégueulasse. Cela dit, ça me réveillait, donc bon… Il faut souffrir pour être vivant.

— T’as des idées de l’endroit où il pourrait être ? m’interrogea la jolie brune.

— Alors, oui… Aujourd’hui, tu auras droit à une visite guidée intitulée : « Sur les pas d’Asher Scott ». On commencera par Wild River. Après, on fera un petit tour dans un champ et-

— J’ai compris, me coupa-t-elle d’un ton rieur. Tu veux que je prenne une feuille pour noter ?

J’acquiesçai. Ce serait plus simple de cocher les endroits qu’on visitait. Pendant que certains font des chasses au trésor, moi, je fais de la chasse à l’Asher.

*

18 h 55. Ça faisait maintenant plusieurs heures qu’on cherchait, et toujours aucune trace du blond instable qui me servait de cousin. Ash, tu me fous le seum, là.

— Tu viens ? demanda Ella.

— Ouais, j’arrive, lâchai-je en tournant les talons pour reprendre place dans la voiture.

Je verrouillai les portières et démarrai en direction de notre prochain lieu : le château de merde. C’était un château qu’on avait découvert avec Ash et Kyle quand on était ados alors qu’on cherchait un endroit où camper.

— Et s’il lui est arrivé quelque chose ? me demanda Ella pour la quatrième fois.

— Je ne crois pas.

Nous continuâmes le trajet dans le silence. Ella tentait d’appeler Ash sur mon téléphone et le sien, mais ce con ne répondait pas.

Je ne pensais pas qu’il était dans le château, parce qu’il n’y avait pas de réseau là-bas. Ou très peu. Alors que mes yeux fixaient la route, mes pensées passèrent de Ash à Bella. Même si je savais qu’elle était en sécurité tant que je restais loin d’elle, ça me frustrait de savoir qu’elle était en ville et que je ne pouvais pas la voir. Mais c’était la réalité, c’était la relation qu’on aurait si on se redonnait une chance. Je ne lui apporterais que du danger. Est-ce que j’avais fait le meilleur choix pour elle ? Est-ce qu’elle était prête à être avec moi ?

— Ella, commençai-je en grimaçant.

— Oui ?

Je soufflai.

— Tu sais que Bella est revenue dans ma vie depuis un moment, maintenant…

— Je sais, souffla-t-elle.

J’empruntai le sentier qui menait au château. J’espérais qu’Ash était ici, parce que j’étais vraiment fatigué de conduire.

— Est-ce que tu penses que j’ai fait le bon choix ?

La voiture était secouée par les trous sur la route. Je pestai, car le chemin cahoteux abîmait ma nouvelle bagnole.

— Je ne pense pas qu’il soit… mauvais. Seulement, tu as choisi la mauvaise période.

— Je suis au courant, soupirai-je.

— Tu dois rester loin d’elle jusqu’à ce que vous tuiez le demi-frère d’Asher.

— Elle part dans moins de deux semaines. Des fois… je me demande si on a un avenir, tous les deux.

Ella resta silencieuse un instant, avant de s’éclaircir la voix.

— Je ne suis pas très forte pour conseiller les autres, je n’ai jamais eu de petit copain, souffla-t-elle, mais d’après le peu de séries et films d’amour que j’ai vu-

— Oh non, pitié, lâchai-je en riant, je déteste les films romantiques. Ça ne reflète tellement pas la réalité !

— Peut-être, mais des fois, ça sert ! Je pense que votre relation n’est pas terminée, et que tu devrais vous accorder une nouvelle chance.

— Mais si je n’apportais que des malheurs à une fille qui ne mérite pas toutes les merdes avec lesquelles je suis obligé de vivre ? demandai-je en m’arrêtant. Genre… Bella-

— Ne choisis pas pour elle, tu l’as fait et tu l’as regretté, non ? me coupa-t-elle en tournant la tête vers moi. Peut-être qu’elle pourrait gérer ça mieux que tu ne le penses.

Ella avait raison. Je ne savais pas comment elle gérait les situations de ce genre, et dans ma tête, elle ne devait pas avoir à les gérer. Je souhaitais la protéger, mais en même temps, j’étais égoïste. Je voulais la protéger de moi et de ma vie, mais je ne voulais pas la voir en sortir.

— Je ne sais pas…

— Tu ne dois pas décider pour elle, Ben, souffla Ella en détachant sa ceinture alors que j’arrêtais le moteur. Pour l’instant, essaie de… te rattraper ? Je ne sais pas si c’est ce que les gens font tout le temps, mais dans les séries…

Je la rassurai :

— Oui, t’inquiète, c’est ce qu’ils font, et c’est ce que je dois faire.

Elle leva la tête vers le château abandonné. Des souvenirs d’Ash et Kyle me firent sourire.

« — Imaginez, il y a genre un fantôme ! murmurai-je en les suivant dans ce château bizarre.

— Le seul fantôme qu’il y aura, ça sera le tien si tu continues à nous briser les couilles, grogna Ash.

Les seules lumières provenaient de nos torches. Bordel, ça foutait les jetons.

— Oh, Ash ! s’exclama Kyle en tournant sa lampe torche vers la gauche. Tu crois que c’est un asile psychiatrique ?

— Non, Kyle, c’est juste un château vide, souffla ce dernier. Venez, on monte fumer tout en haut.

— C’est une très bonne idée ! s’enthousiasma Kyle. J’ai roulé des joints !

— On dirait un ancien internat, constata Ash. Il y a des gens qui cherchent des endroits comme ça pour baiser, c’est glauque.

J’avais vu un film d’horreur qui commençait de la même façon, et à la fin… les personnages étaient tous morts. Je dis ça comme ça.

— Le but de camper dans une forêt, ce n’est pas d’être à l’extérieur ? demandai-je, angoissé à l’idée de rester dans cette merde plus d’une minute.

— Tu n’as qu’à repartir, si tu veux, Jenkins. T’as plus de chance de crever dehors tout seul qu’ici avec nous, se moqua Ash. »

Mes pas me guidèrent vers l’entrée. Je n’ai jamais aimé les trucs abandonnés. Si c’est abandonné, c’est pour une bonne raison.

— Je n’ai jamais aimé cet endroit, murmurai-je.

— Est-ce qu’on devrait appeler Asher ? m’interrogea Ella en regardant autour de nous. Ça paraît immense, on n’arrivera jamais à le retrouver…

— Est-ce que t’as du réseau ?

Elle secoua négativement la tête. On continua à s’aventurer dans cet endroit paumé. Bordel, si un cannibale vivait ici, j’allais faire office de dîner. Ash, je te hais, du plus profond de mon être.

— ASHER ? cria Ella.

Je sursautai.

— Mais ça ne va pas ?! m’étranglai-je en écarquillant les yeux.

— T’as la trouille, Jenkins, se moqua Ella.

— Je te jure que s’il y a un gros cannibale, je te laisse ici, et on verra si tu-

Soudain, un rire me coupa. Je me raidis sur-le-champ. Ce n’était pas celui d’Ella. Putain ! Je savais que cet endroit était hanté !

— Asher, Asher, Asheeeer, chantonna une voix féminine très lointaine. Vous avez entendu ? Oh oui ! On a des invités ! Viiiite !

Et elle rit une nouvelle fois. J’allais crier de panique. Au bout d’une seconde de réflexion, nous décidâmes, d’un commun accord entre MOI et MOI, de quitter cet endroit TOUT DE SUITE.

— Je te jure que je ne resterai pas une seconde de plus ici. Si Ash est là, laisse-le crever.

Je tournai les talons rapidement, et Ella me suivit presque en courant. Nous regagnâmes ma voiture.

— Je te déteste, Ella, lâchai-je en verrouillant les portières et en m’éloignant au plus vite de ce château.

— Tu crois que c’était un fantôme ? me demanda-t-elle, le visage pâle.

— Je crois surtout qu’une grosse folle schizophrène a élu domicile dans cet endroit abandonné.

Et c’est parti pour un autre lieu. En espérant trouver Ash, et pas des fantômes ou des folles. La pire journée de recherches de ma vie, ça.

*

— Il reste quoi comme endroit ? demandai-je à Ella en avisant l’heure sur le tableau de bord.

Minuit et demi. Putain. Nous venions de quitter en courant le restaurant où j’avais commandé le plus beau des burgers. Malheureusement, j’avais dû me tirer avant de le déguster. Et pour cause : les frères d’une fille que j’avais baisée – enfin, presque – m’avaient repéré et m’auraient assassiné avant ma première bouchée.

— L’ancienne maison de votre grand-mère, les collines vertes et la villa rouge.

Je me rappelais tout particulièrement les collines vertes, où Ash s’était bourré la gueule peu de temps après la mort de son père.

« — Toi, bien sûr, tu n’as rien perdu, balbutia-t-il en reniflant et en avalant une nouvelle gorgée de la bouteille d’alcool qu’il avait entre les mains. Non… seulement, je… perds mon père, mais EN PLUS… On m’oblige à faire comme si… de rien n’é… était.

Il ricana tandis que je grimaçais, ne sachant pas quoi lui dire. La mort d’oncle Robert représentait aussi une grosse perte pour moi, mais pour Ash, cette perte était beaucoup plus immense. Et ça se voyait. Pour la première fois après des jours de silences, il venait d’exploser.

Deux heures plus tôt, ils avaient voté : ils avaient décidé qu’Ash endosserait l’entière responsabilité du réseau.

— Je… je les… JE LES HAIS, PUTAIN ! hurla-t-il avant de tomber sur l’herbe mouillée en jetant la bouteille. Papa est MORT à cause de… MOI ! Et eux…

— Ce n’est pas ta faute, Ash…

— SI ! cria-t-il, et je fermai les yeux en soupirant. Papa est mort, Ben. IL EST PUTAIN DE MORT !

Tandis qu’il hurlait sa rage, je restais silencieux comme un con.

— Putain… il est mort…

Et pour la première fois en plus de vingt et un ans… je venais d’entendre un sanglot s’échapper des lèvres de mon cousin, ivre sur le sol, les mains sur le visage, rongé par le deuil et la pression de la famille. Et j’avais mal.

Mon téléphone vibra.

De Kyle Scott :

> Alors ? Ils ont voté pour Ash ou papa ?

Je soufflai.

À Kyle Scott :

> Ash, mec… »

En chemin, Ella avait essayé de contacter Ash, et il avait raccroché. C’était très mauvais signe. Quand je l’avais appelé, la tonalité avait retenti. Il ne m’avait pas balancé sur son répondeur. Et ça, c’était encore plus mauvais signe.

Je compris qu’il s’agissait des conséquences d’une décision qu’il avait vaguement évoquée avec moi. La folle n’était pas venue pour Ash, elle était venue pour Ella. On l’avait tous compris. Ash avait alors commencé à se demander s’il n’était pas préférable qu’il s’éloigne d’Ella pour la garder hors de danger. Mais je ne comprenais pas une chose : le danger ne faisait-il pas partie du boulot d’Ella, de base ?

Ally était dans l’obligation de rester loin à cause de son fils, même si c’était une captive, mais c’était la vie qu’Ella avait choisie, non ? Les deux cachaient beaucoup de secrets, et les réactions d’Ash me prouvaient qu’entre eux, il n’y avait pas que « rien » ou « on essaie de se supporter ».

Il n’y avait qu’Ella qui tombait sur messagerie. Je serrai les dents. Je ne savais pas ce qu’il prévoyait de faire, mais ses petites décisions en solo me rendaient ouf.

— Il commence vraiment à me casser les couilles, murmurai-je.

*

1 h du matin.

Ella et moi étions comme les cons qui publiaient des vidéos YouTube dans lesquelles ils exploraient des maisons hantées.

Les flashs de nos téléphones illuminaient à peine le chemin.

Si un serpent me mord, je vais me laisser mourir, ça ne servira plus à rien. Je n’aime pas les serpents, c’est moche. Mon regard se posa machinalement sur le grand manoir de ma grand-mère, aussi sombre et effrayant que les grosses baraques abandonnées qu’on trouvait dans les films d’horreur. Il faudrait peut-être le proposer à des producteurs ? On va gagner du fric.

— On va contourner la baraque, juste pour vérifier s’il est là, murmurai-je en marchant doucement.

Tout en m’avançant vers l’arrière du manoir, qui paraissait aussi vide que la vie amoureuse de Kiara, je grimaçais. L’ambiance était oppressante. Ouais, j’ai peur, il y a quoi ?

Mon cœur fit un bond lorsque mes yeux tombèrent sur ce que j’espérais trouver depuis des heures : la voiture d’Ash. Je la reconnaissais, je détestais son alarme à la con. Mais il y en avait une autre à côté.

Ash n’était pas seul.

— Oh, putain de merde ! jurai-je dans un murmure.

Je sentis mon corps trembler. Mon esprit imaginait les pires scénarios incluant Ash… et William. Ella eut la même réaction que moi. Très vite, je lui demandai d’éteindre le flash de son téléphone. Les choses commençaient à devenir plus dangereuses que prévu.

Je m’approchai de la porte d’entrée cassée et entrouverte, avant de me tourner une nouvelle fois vers la brune pour lui demander de rester silencieuse. Je pressai mon oreille contre la minime faille entre le cadre et la porte. Lorsque je poussai légèrement cette dernière, son grincement me fit grimacer. C’était impossible de rentrer sans se faire repérer. Je m’éloignai et m’adressai à Ella :

— OK… la voiture d’Ash a une alarme de malade, va lancer un truc dessus.

Elle ouvrit la bouche et fit non de la tête. Je sais, Ella, mais autant mourir des mains d’Ash que de celles de William.

— Allez !

Je la poussai vers la voiture. La boule dans mon ventre grossissait au fil des minutes. Putain, j’avais à peine trois balles dans mon pistolet… et ELLA AVAIT UN PLÂTRE !

Mon souffle se coupa lorsque j’entendis l’alarme de merde qui me niquait les oreilles. Ella me rejoignit d’un pas rapide. Je m’approchai de la porte pour l’ouvrir d’un coup sec. L’odeur de renfermé emplit mes narines, et je grimaçai de dégoût. Tout en prenant la main d’Ella, je posai mon index sur ma bouche, lui intimant de ne pas parler.

— J’entends du bruit dehors, j’espère que tu n’es pas parti.

Je me crispai violemment en serrant la main d’Ella. J’étais presque sûr que mon cœur s’était arrêté. Je reconnaissais cette voix. Ses pas dévalèrent les escaliers. Sans réfléchir, je tirai Ella vers l’ancienne salle à manger en collant mon dos contre le mur le plus sombre.

Je pressai sa tête contre mon torse en tentant de calmer ma respiration. Celle d’Ella était aussi agitée que la mienne. Putain, on est morts.

J’entendis la porte s’ouvrir en un grincement sec et bruyant, signe que William venait de sortir. Après nous être assurés qu’il était parti, nous montâmes les escaliers en bois à la hâte. L’alarme camouflait tous les bruits, ce qui était autant un avantage qu’un inconvénient.

La porte s’ouvrit à nouveau. J’allais faire un infarctus. C’était foutu.

— Tu sais, je veux juste qu’on discute. Après, je vais te tuer… comme papa.

William allait tuer Ash, ce soir.

C’est vraiment la pire journée de recherches.

Chapitre vingt-cinq : Chaussures

Bella

3 h du matin. Les heures passaient lentement, et toujours aucun signe de Ben. Il n’avait répondu à aucun de mes messages depuis hier matin. L’inquiétude coulait dans mes veines.

Mais une pensée envahissait mon esprit, une pensée que je ne pouvais pas chasser. Et s’il m’avait encore laissée ?

Même s’il avait promis qu’il ne partirait plus jamais, je ne pouvais pas m’empêcher de garder cette pensée toxique dans un coin de ma tête. C’était comme ça qu’il était parti la dernière fois. En dépit de ce qu’on avait partagé.

« Mes paupières s’ouvrirent doucement. La lumière du jour pénétrait dans la pièce, que je ne reconnus pas au début. Très rapidement, je me rendis compte que j’étais dans sa chambre. Ben dormait paisiblement près de moi. Son torse était partiellement découvert tandis que le mien était enveloppé dans ses draps sombres.

Un sourire s’afficha sur mes lèvres alors que je le fixais. Ses cheveux en bataille laissaient à peine entrevoir ses yeux clos, sa bouche était entrouverte et sa respiration était calme et régulière. Il dormait encore.

Hier soir, nous nous étions expliqués, et nous nous étions retrouvés. Il était si beau, si lui. Nous avions couché ensemble pour la première fois, et c’était encore mieux que ce que j’avais imaginé.

Je balayai sa chambre du regard pour enregistrer dans mon cerveau toutes les petites choses qui la constituaient. Comparé aux autres ados de son âge, il n’avait pas de posters accrochés aux murs. La pièce ne renfermait qu’un lit, un canapé et une télé avec une console de jeux. J’apercevais aussi sur son bureau des cahiers, probablement des devoirs auxquels il n’avait pas encore touché. Des cadres trônaient sur celui-ci. Peut-être des photos de son père ? Je ne pouvais pas les voir d’ici.

Sa tête se tourna. Il resta allongé sur le ventre, à côté de moi. Je me surpris à passer ma main dans ses cheveux d’ébène et à jouer délicatement avec ses mèches.

— On va être en retard pour les cours, chuchotai-je doucement.

Un sourire étira le coin de sa lèvre. Il était réveillé.

— On n’a pas cours avant une heure, rétorqua-t-il d’une voix encore endormie, avant de se coller contre moi et d’enrouler ses bras autour de ma taille.

Son odeur emplit mes narines, m’incitant à fermer les yeux une nouvelle fois. Et au fond de moi, je priai pour que cet instant dure des heures. »

Je ne me doutais pas une seconde que cet instant, je n’allais le vivre qu’une seule fois. Les jours qui suivirent, il disparut aussi rapidement qu’il était revenu dans mon quotidien. Et sans aucune raison.

« — Vous n’avez pas vu Ben ? demandai-je à mes copines du lycée.

— Non, j’ai vu Ash, ce matin, mais tout seul, me répondit Ginny en rangeant ses livres dans son casier. Enfin, il était avec Sheyenne.

— Il avait une cavalière pour le bal ?

— Non, je ne pense pas, je ne l’ai même pas vu !

J’épiais le couloir saturé de têtes de lycéens, mais aucun signe des cheveux d’ébène de celui que je cherchais.

— Appelle-le ? me proposa mon autre amie, comme si c’était une évidence.

Mais quelle solution ! Je n’y avais pas pensé !

Je levai les yeux au ciel et lui montrai mon journal d’appels. Elle grimaça en remarquant le nombre de fois où j’avais essayé, en vain. Ça faisait trois jours qu’il n’était plus là. Ash m’ignorait comme il l’avait toujours fait. Or, lui parler m’intimidait. Il m’intimidait.

Est-ce que j’avais fait quelque chose de mal ? Est-ce qu’il lui était arrivé quelque chose ?

La remise des diplômes allait avoir lieu dans quelques jours, et j’espérais vraiment le croiser là-bas, pour lui foutre mon poing dans la gueule. »

Mais je ne l’avais jamais revu après notre réveil chez lui. À cette époque encore, je ne me doutais pas qu’il avait quitté ma vie pour de bon. Sans pouvoir m’en empêcher, je laissai les larmes dévaler mes joues. Les mauvais souvenirs refaisaient surface. Il m’avait abandonnée à nouveau.

Mes inquiétudes se dissipèrent lorsque j’entendis la sonnerie de mon téléphone. Je ravalai mes larmes avant de décrocher.

— Je suis désolé, commença-t-il rapidement.

À travers sa voix, je compris qu’il était essoufflé. J’entendais aussi le vent, signe qu’il était encore dehors à cette heure tardive.

— J’ai attendu toute la journée, lâchai-je sans pouvoir me retenir. Tu n’as même pas répon-

— Putain, je sais, Bella, je sais ! me coupa-t-il, agacé.

Mes sourcils se froncèrent. Il était culotté de me parler comme ça !

Il soupira bruyamment tandis que ma colère commençait à monter.

— OK… il n’est plus là, souffla-t-il.

Je restai silencieuse. Avait-il trouvé Ash ?

— Je suis désolé, répéta-t-il. J’ai cherché Ash toute la journée et quand je l’ai trouvé, William s’en est mêlé et… putain !

Mon cœur fit un bond. Il semblait perdu et affligé.

— Tu vas dormir bientôt ? m’interrogea-t-il.

— Je crois, oui… Pourquoi ?

— Juste comme ça… Je dois… je dois y aller, me dit-il, si bien que je soupirai. Bonne nuit, alors ?

— Oui, bonne nuit.

Il coupa, et je me laissai retomber sur mon lit. J’avais été soucieuse toute la journée, et c’était comme ça qu’il me parlait ? Je pris mon visage dans mes mains et relâchai la tension accumulée ainsi que mes larmes. Je le détestais, mais il avait paru tellement déboussolé. Ça me frustrait terriblement de ne pas être à ses côtés pour qu’il se confie à moi.

Tout en soupirant, je roulai sur le côté. J’envoyai un message rapide à Riley pour l’informer que mon con de Ben était encore vivant. Désagréable et perdu, mais encore vivant.

Misty dormait près de mes pieds en ronflant. Mes paupières s’alourdirent, et je me laissai porter par l’inquiétude et le chagrin que j’avais ressentis toute la journée à cause de Ben Jenkins.

*

Ça faisait quelques jours que j’étais revenue en ville, quelques jours que j’avais la paix sans mes parents, mais ces quelques jours n’étaient pas infinis. Mes parents rentraient demain.

Je regardai l’heure : 14 h. Je passai ma main couverte d’un gant rose sur mon visage pour remonter les mèches de mes cheveux en contemplant le ménage qui restait à faire avant leur retour.

Mon téléphone sonna, et le prénom de Ben s’afficha. Je décrochai, mais restai silencieuse.

— Et tu es énervée… constata-t-il au bout de quelques secondes de silence. Je sais, j’ai merdé, genre, vraiment…

— C’est un bon début, déclarai-je d’un ton froid en commençant à laver la vaisselle.

Merci à l’humain d’avoir créé les écouteurs sans fil.

— Je sais que tu m’en veux… et je souhaite me faire pardonner. T’as mangé ? me demanda-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Pas encore, je fais le ménage.

— Tu peux t’accorder une petite pause et en profiter pour m’ouvrir la porte ?

Mon cœur rata un battement. Il était là ? Mes pas me guidèrent vers l’entrée. Il était posté sous le porche, avec deux cartons de pizzas, ainsi qu’un sac dans l’autre main.

Il esquissa un petit sourire gêné.

— Rassure-moi… tu n’aimes toujours pas les poivrons verts ?

Sa phrase m’arracha un sourire, que je camouflai tant bien que mal. Il s’était souvenu de ce détail.

— Entre, avant que quelqu’un te voie ici, repris-je en m’écartant de la porte.

Il obéit. Je lui demandai alors en fronçant les sourcils :

— Ash ne t’a pas dit que c’était dangereux de venir chez moi ?

— Oui, me répondit-il en enlevant ses chaussures près de l’entrée, mais là, il a des choses plus personnelles à gérer que la vie de Ben.

Je croisai les bras, dans l’attente d’une réponse plus claire. Il souffla en posant les pizzas sur l’îlot central de la cuisine.

— Il va faire de la merde avec Ella, et crois-moi, je n’ai vraiment pas envie de lui donner une bonne raison de passer ses nerfs sur moi.

Il termina sa phrase en grimaçant tandis que j’essayais de comprendre la situation.

— Ella… c’est sa copine ?

Il inclina la tête et sembla réfléchir à la réponse. Peut-être étaient-ils secrètement ensemble ?

— À vrai dire, moi-même je ne sais pas, mais pour William, Ella est ce qu’Ash désire le plus.

Je déglutis en me rappelant le danger que représentait William pour la famille de Ben.

— Qu’est-ce qu’Ash compte faire avec Ella ?

Je m’approchai du placard qui contenait les assiettes.

— Honnêtement, dit Ben en distribuant les parts de pizza, je n’en sais rien. Il est juste très, très irritable depuis hier soir, à cause de ce qu’elle a fait.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? l’interrogeai-je, intriguée.

Il me regarda un instant avant de souffler :

— Elle a montré à William qu’elle pouvait prendre une balle pour lui.

Mon souffle se coupa. Ella, cette fille que je trouvais si timide et qui paraissait si agacée par Ash, pouvait mourir pour lui ?

— Et c’est à cause de ça qu’Ash est irrité ?

— Tu veux bien qu’on discute de ça en mangeant ? se moqua-t-il. Parce que je crève la dalle.

Je hochai la tête en souriant faiblement. Je pris les deux assiettes pour nous installer à l’extérieur. Une fois assis, il croqua dans sa pizza en gémissant de satisfaction.

— En gros, commença-t-il en avalant, Ash a toujours joué le mec détaché, car il refuse de mettre en danger la vie de qui que ce soit alors que William cherche par tous les moyens à l’atteindre.

— Il a déjà réussi ?

Il acquiesça.

— En tuant son père.

J’avalai de travers ma pizza. Je toussai fortement, les yeux écarquillés. William avait tué quelqu’un ! C’était tout ce que je retenais. William avait tué le père d’Ash, William était un assassin. Il avait tué l’homme dont je ne gardais qu’un souvenir lointain, Robert Scott.

Mon estomac se noua violemment. Cet aveu m’avait coupé l’appétit. Je pris une gorgée d’eau, sous le regard embêté de Ben.

— Un tueur… est entré chez moi… plusieurs fois ? articulai-je, ahurie.

Il hocha la tête doucement.

— Tu ne connais jamais la personne qui est en face de toi, ne l’oublie jamais.

Aussitôt me vint à l’esprit la chanson Heathens des Twenty One Pilots. Et il avait raison. Je ne me serais jamais doutée que William pouvait être aussi dangereux.

— Est-ce que tu as déjà tué quelqu’un, toi ? demandai-je en grimaçant.

Je ne savais même pas si j’étais prête à entendre sa réponse. Même si je la connaissais déjà, étant donné le travail qu’il faisait. C’était inévitable.

— C’est déjà arrivé, admit-il en appréhendant ma réaction. Mais souvent, on envoie des hommes le faire à notre place… Enfin, quand Ash le demande.

— Tu es un tueur…

— Non ! Enfin… ce n’est pas ma mission première. Les gens que je tue veulent me tuer, moi ou un membre de ma famille.

Ben avait déjà ôté la vie à quelqu’un, à plusieurs personnes. Je détestais connaître cette information.

— Tu sembles… déçue, remarqua Ben en prenant une part de sa pizza.

Je haussai les épaules et fis comme si de rien n’était. Ma pizza sans poivrons verts – bien qu’alléchante – ne me donnait plus envie.

— Je suis juste… Je ne suis pas habituée à ce qu’on me lance des choses comme ça dans un calme pareil, soufflai-je en admirant les plantes de mon jardin. Nous voir ici, c’est aussi dangereux pour toi que pour moi.

Même chez moi, je ne me sentais plus en sécurité. Savoir qu’un meurtrier était rentré à plusieurs reprises et qu’il connaissait mon père me mettait très mal à l’aise. De plus, je ne savais même pas comment réagir face à William, maintenant. S’il apprenait que je fréquentais Ben et Ash, Dieu savait quel plan il pourrait concocter.

— Je sais que tu m’en veux de n’avoir donné aucune nouvelle hier, rétorqua-t-il, mais fais-moi confiance, ce n’est pas comme avant, je te le jure.

Lui faire confiance ? Il me faisait marcher, là ?

— Qu’est-ce qui me le prouve ? m’agaçai-je. Tu as fait la même chose la dernière fois, tu te rappelles ?

Il grimaça, mais ne dit rien. Alors, j’en profitai pour vider mon sac, tout ce que je gardais sur le cœur, car nos retrouvailles étaient trop « heureuses » par rapport à tout ce que j’avais vécu suite à son absence.

Il ne se rendait pas compte de l’impact qu’il avait eu sur moi après qu’il m’avait laissée sans un mot. Mon sang ne fit qu’un tour.

— Tu as disparu le lendemain du bal, après m’avoir baisée, en plus. Tu ne répondais à aucun de mes messages ou appels. Est-ce que tu te doutais de comment j’allais ? demandai-je en me pointant du doigt. Je pensais que j’avais fait quelque chose, encore une fois, mais je ne pensais pas une seule seconde que t’allais partir de ma vie sans me donner de raison, Ben.

— Je sais, mais-

— Et maintenant, tu me demandes de te faire confiance ? le coupai-je, mauvaise. Tu oses me demander ça alors que tu m’as prouvé à plusieurs reprises que je ne pouvais pas te faire confiance, parce que tu pouvais partir à n’importe quel moment ?

Je me rappelais les soirs où j’avais passé des heures à penser à lui, à penser à tout ce j’avais pu faire pour qu’il disparaisse, à tout ce qui avait pu lui arriver. Je m’étais inquiétée jour et nuit pour sa gueule. Jour et nuit, pendant des mois, avant de me faire à l’idée qu’il avait quitté ma vie sans aucune raison apparente. Accepter cette réalité m’avait tuée.

— Je… j’ai passé des jours à te chercher, à rêver de toi. Tu me hantais, Ben. Je n’arrivais pas à faire autre chose qu’attendre ton message, guetter les réseaux sociaux dans l’attente d’un signe de toi.

Ses yeux noirs, qui me fixaient depuis le début, se détournèrent face à mon ton accusateur. Il murmura :

— Moi aussi, je n’étais pas bien Be-

— TU CONNAISSAIS LA RAISON ! m’écriai-je. Alors, ne te compare pas à moi. Tu savais pourquoi tu étais parti, pas moi. Est-ce que tu sais ce que ça fait ? De voir une personne avec qui on a une relation si bien, si stable, si belle, quitter ta vie sans rien dire ? Sans donner aucune raison ? Comme si tu ne valais rien ? Comme si tout ce que vous aviez vécu n’existait que dans ta tête ?

Il resta silencieux.

— Tu t’es déjà senti bête en repensant à cette personne qui était partie ? À comment tu la voyais ? Comment tu pensais qu’elle ne te quitterait jamais ? NON ! Bien sûr que non !

Je me levai en ravalant mes larmes, des larmes de colère, certes, mélangée à de la tristesse, celle qui accompagnait les souvenirs de cette « moi » d’il y avait quelques années, qui attendait désespérément un signe de Ben.

— Tu te dis que c’est sûrement ta faute, que tu as fait quelque chose de grave, lui dis-je rageusement. Ta confiance en toi baisse, tu te sens comme une grosse merde, et tu sais ce qui fait le plus mal dans tout ça ? C’est de voir cette même personne heureuse sans toi, pendant que toi, tu l’attends parce que tu étais heureux avec elle.

Je sentis les larmes couler le long de mes pommettes, rougies par la colère. Il leva la tête vers moi en écarquillant les yeux.

— Si tu n’as pas vécu tout ce que je viens de dire, alors ne t’avise pas une seconde d’affirmer que t’étais mal.

Ma lèvre tremblait, tout mon corps tremblait de rage. Il pressait les choses, prétendait que tout allait bien en pensant peut-être que j’avais oublié et que je lui avais pardonné ces années de silence.

— Est-ce que toi, tu sais ce que ça fait de devoir écraser tous tes sentiments pour une personne en une nuit ? m’interrogea-t-il en se levant. Est-ce tu sais ce que ça fait de te dire que tu ne mérites pas la personne qui te hante depuis le premier jour ? De te dire qu’elle mérite infiniment mieux que toi ?

Je soutins son regard en laissant mes larmes quitter la barrière de mes yeux.

— Que tu sais très bien que tu ne pourras jamais lui offrir ce qu’un autre pourrait lui offrir, que tu ne pourras jamais la rendre heureuse comme un autre le ferait, sans faire trop d’efforts ? Est-ce que tu sais ce que ça fait de devoir tuer tout ce que tu ressens pour une personne pour ne pas la mettre en danger ?

Il s’approcha de moi, mais je ne bougeai pas d’un pouce.

— Si tu penses que j’étais heureux sans toi, tu te trompes lourdement, Isabella. J’étais comme un putain de chien, à me défoncer parce que je ne pouvais pas t’expliquer pourquoi j’étais parti, pourquoi j’avais dû m’éloigner de toi, m’avoua-t-il. Tu n’es pas la seule à avoir souffert dans notre relation.

Je croisai les bras.

— Tu connaissais la raison, répétai-je sur le même ton.

— Je m’en veux de t’avoir fait te sentir comme une merde pendant tout ce temps, d’accord ! reprit-il en diminuant l’espace entre nous. Je m’en veux que tu aies subi tout ça à cause de moi.

— Je t’en veux, Ben, soufflai-je, je t’en veux tellement.

— Je suis désolé, lâcha-t-il avant d’enrouler ses bras autour de mon corps, si désolé…

Son étreinte lâcha les papillons dans mon ventre. Je rêvais de ce moment depuis tellement longtemps.

— Je sais que tu penses que j’abuse de ton pardon. Je sais que si tu me pardonnais encore, tu penses que ça m’inciterait à moins respecter la valeur de ton pardon, murmura-t-il, mais je te promets que c’est différent.

Au moment où je levai la tête vers lui, la sienne se baissa. Sa main se posa sur ma joue pour essuyer les larmes qui coulaient.

— Je sais que tu ne me fais pas encore totalement confiance, c’est impossible. Mais accorde-moi du temps, je te promets que je ne te décevrai pas. Ne saute pas aux conclusions directement.

Si les yeux étaient le miroir de l’âme, je voyais la sienne. Il semblait si sincère.

— Je ne suis plus le Ben con que t’as connu au lycée, me rassura-t-il. En plus, regarde… j’ai des muscles, maintenant.

Je ris en l’écoutant se vanter tandis qu’il me serrait dans ses bras.

— Pourquoi, avant, tu ne souhaitais pas être dans ma vie, et désormais, c’est ce que tu demandes ?

Il me regarda un instant.

— Parce qu’avant, je pensais que tu ne pouvais pas être heureuse avec moi.

— Et pourtant, je l’étais.

— Laisse-moi te poser une question, Grace, m’annonça-t-il avec un petit sourire, à laquelle tu ne devras pas répondre tout de suite.

J’arquai un sourcil.

— Est-ce que tu penses pouvoir être heureuse avec moi, même si nous sommes parfaitement opposés ? chuchota ce dernier. J’attendrai ta réponse le moment venu. Mais en attendant…

Mon cœur fit un bond lorsque je sentis ses lèvres se poser sur mon front. Je fermai les yeux pour mieux apprécier le contact de celui qui faisait battre mon cœur à un rythme effréné.

— … Je te protégerai de ma vie pas ouf, m’assura-t-il, et je te promets de répondre plus rapidement aux messages.

Je souris en regardant ses lèvres… J’avais terriblement envie de l’embrasser, de lui dire que je pouvais être heureuse, mais non. J’étais dans l’incertitude la plus totale, et c’était loin d’être une bonne idée.

Mes sourcils se froncèrent lorsqu’on sonna à la porte. Ben me regarda d’un air interrogateur tandis que je haussais les épaules. Il monta à l’étage, et je me précipitai pour ouvrir la porte.

Mon cœur rata un battement quand je découvris les yeux bleus du meurtrier face à moi, avec un grand sourire scotché aux lèvres et des documents plein les mains.

— Salut, Isabella ! commença William. Je peux entrer ?

Tremblante, j’acquiesçai en essayant de garder mon calme. Ben était en haut, et William voulait le tuer.

— O-Oui !

Il passa le cadre de la porte.

— Tu fais le ménage ! constata-t-il.

— Oui, tu sais, Thomas et Lily sont assez maniaques, plaisantai-je.

— Justement, ton père rentre demain. D’ailleurs, voici les documents qu’il m’a demandé, dit-il en me tendant les papiers. Je serai absent pendant quelque temps, alors j’ai terminé le travail rapidement.

J’acquiesçai, et il me sourit avant de reculer pour repartir.

— Je te laisse, passe une excellente journée !

Mais alors qu’il ouvrait la porte, il me lança un regard par-dessus son épaule.

— Au passage, jolies chaussures !

Mon souffle se coupa lorsqu’il pointa du doigt les chaussures de Ben, près de l’entrée. Rapidement, je lui dis :

— Merci ! Ce sont les anciennes godasses de papa, que j’ai piquées !

Il rit.

— Tu as très bon goût, Isabella ! Allez, salut !

Je retins mon souffle en le regardant par la fenêtre quitter la résidence.

— JE VAIS TE TUER ! m’écriai-je.

Ben dévala les escaliers et apparut, blême. Il avait entendu notre conversation. Et surtout, il avait entendu la partie sur les chaussures.

— N’aie pas peur, souffla-t-il, c’est la première fois que je mets ces chaussures.

— Alors, pourquoi t’es comme ça ? lui demandai-je en fronçant les sourcils.

— Parce qu’il les a remarquées.

Chapitre vingt-six : Pion

Ben

20 h.

— TOI ! m’exclamai-je en le pointant du doigt alors que je venais de rentrer dans son bureau.

Ash me dévisagea sans un mot, un verre à la main, une cigarette dans l’autre.

— Moi, rétorqua-t-il sarcastiquement.

— Toi, répétai-je en le fusillant du regard.

— Moi, répéta le blond à son tour en faisant semblant de ne pas comprendre mon attitude.

Je posai mes poings sur la table et me positionnai face à lui. Il avait osé, j’aurais dû le voir venir, c’était trop beau pour être vrai.

— Tu les as déjà portées, l’accusai-je en parlant des chaussures qu’il m’avait données il y avait quelques jours, pas vrai ?

Il me fixa sans un mot, avant de conclure, sûr de lui :

— Et tu es encore allé chez elle. Si je comprends bien, William est passé, pas vrai ?

Je contractai ma mâchoire. J’aurais dû le voir venir, putain. Ces chaussures étaient trop stylées pour qu’il me les donne aussi facilement.

— Tu vas oser mêler Bella à nos merdes ? grinçai-je.

— À ton avis ? me répondit-il en prenant une taffe.

Mon sang ne fit qu’un tour. Je n’allais pas pouvoir me contenir très longtemps de foutre mon poing dans sa gueule d’arrogant. Bien sûr qu’il allait le faire.

Il se leva et contourna le bureau afin de me faire face.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Chez Bella ?

— Il a complimenté les chaussures en lui disant qu’elle avait du goût, lâchai-je sèchement.

— Où étaient-elles ?

— À l’entrée. Bella a prétendu qu’elles appartenaient à son père.

Ash contracta sa mâchoire, mais ne dit rien.

— Pourquoi tu fais ça ? l’interrogeai-je d’un ton tranchant. Tu sais très bien ce qui va se passer si William fait le lien entre elle et nous.

— Thomas a quelque chose qui intéresse William, m’expliqua mon cousin d’un ton froid. S’il a fait cette remarque, ce n’est pas pour rien. Il connaît chaque recoin de sa baraque et chaque objet. Les chaussures lui étaient inconnues.

Un gros poids venait de quitter mes épaules, il n’avait donc peut-être pas fait le lien. Sauf que Ash esquissa un petit sourire mauvais avant de murmurer :

— Mais… si Bella a menti, alors… il va commencer à se poser des questions…

Mes mains agrippèrent rageusement le col de son pull, mais il ne cilla pas. Son regard assassin soutint le mien. Sauf qu’il n’allait pas utiliser Bella.

— Ne t’avise pas de l’utiliser comme un putain de pion, le menaçai-je. Si tu veux faire ça, envoie Ella, elle sera nettement plus efficace pour attirer son attention.

Sa mâchoire se contracta violemment, et ses doigts se crispèrent sur mes bras. Depuis quelques jours, rien qu’évoquer le prénom de sa captive le rendait irritable.

— Ella ne sera plus là à partir de la semaine prochaine, m’annonça-t-il d’un ton glacial, si bien que je me raidis sur place.

— Qu’est-ce que tu racontes, encore ?

— Je vais la virer, Ben, elle va dégager. (Il ôta d’un geste mes mains de son col.) Quand elle partira, je serai sans pitié… Dans ma tête, elle n’est déjà plus là.

— Donc, tu protèges ta meuf et tu mets la mienne en danger ? lui demandai-je en serrant les poings.

— Ella n’est pas ma copine et Bella n’est pas la tienne, remarqua-t-il en reprenant place sur son fauteuil en cuir. Mais oui, j’aurai besoin d’elle.

Je le fixai, ahuri. Il y avait bien longtemps que je n’avais pas revu cette facette d’Ash, facette que je détestais au plus haut point. Celui qui manipulait tout le monde pour arriver à ses fins, quitte à mettre des vies en danger par simple soif de vengeance.

Et tout était ma faute. Si je n’avais pas revu Bella, s’il n’avait pas su qu’elle et William étaient liés par son père, il n’aurait jamais pu la foutre dans nos merdes.

— Pourquoi tu veux te débarrasser d’Ella ? l’interrogeai-je, encore dans l’incompréhension.

— Parce que je n’ai plus besoin d’elle, me répondit-il du tac au tac.

Je levai mon index pour lui demander d’attendre une seconde avant de verrouiller la porte de son bureau et de m’asseoir sur la chaise face à son bureau. Il se braquait, mais j’allais le forcer à parler.

— Qui est Ella pour toi ?

— Une captive, me dit-il simplement.

— Qui est Ella pour toi, Ash ? répétai-je. Tu as encore besoin d’elle.

Silencieux, il contempla ses bagues. Sa clope terminée, il l’écrasa contre le cendrier et reprit une nouvelle cigarette de son paquet.

— Tu sais très bien que si elle reste, on pourra avoir William, lui expliquai-je.

Au lieu de me répondre, il continua à regarder ses bagues.

— Pourquoi ? Tu veux la protéger ? lui demandai-je. J’ai vu ce qui s’est passé au manoir, elle allait prendre une balle pour toi.

Toujours rien.

— Pourquoi tu veux vraiment la virer ? Qu’est-ce qui se passe dans ta tête ?

Et encore une fois, il resta silencieux. C’était du grand Ash : ne rien dire et ne répondre à aucune question qui pouvait le toucher. Toujours à invoquer son cinquième amendement quand ça l’arrange.

— Je t’interdis de toucher à Bella, repris-je très sérieusement. Je t’interdis de la mêler à nos affaires et de la mettre en danger pour un problème qui ne la concerne pas.

— Je vais te dire comment ça va se passer, rétorqua-t-il après plusieurs minutes de silence, tu-

Mon téléphone sonna, Bella m’appelait. Je raccrochai avec une grimace. Je la rappellerais plus tard.

— Tu vas m’écouter-

Et il fut coupé une deuxième fois par la sonnerie de mon téléphone. Je fronçai les sourcils en regardant le nom de Bella s’afficher à nouveau. C’était bizarre.

— Allô, commençai-je en décrochant.

— William a quitté la ville. Je l’ai entendu dire lors d’une conversation téléphonique avec mon père qu’il allait s’absenter pendant deux semaines pour des raisons familiales.

Ash me regarda en arquant un sourcil alors que j’écarquillais les yeux. Pourquoi William quitterait-il la ville maintenant ? Qu’est-ce qu’il mijotait ?

— Il n’a pas dit où il allait ? lui demandai-je en fronçant les sourcils.

— Non, répondit-elle, il a seulement dit qu’il partait.

Et elle raccrocha parce que sa mère l’appelait. Je levai la tête vers mon cousin, qui attendait des explications.

— William a quitté la ville. Il n’a pas dit où il allait, mais il a dit que c’était pour des « raisons familiales ».

Ash hocha la tête et fixa un point sur le mur, en pleine réflexion.

— Bella va beaucoup plus me servir que ce que je pensais, souffla-t-il. Je vais l’utiliser, elle et son père.

Ma mâchoire se contracta, mais un bruit de porte me coupa dans mon élan pour l’insulter.

— Ouvre cette porte ! hurla la voix de la sorcière. Ouvre cette putain de porte, Scott !

Je levai les yeux au ciel et partis lui ouvrir. Alors que je la déverrouillais, Kiara eut l’idée de GÉNIE de la pousser directement sur mon visage. Je la déteste.

— Elle n’ira nulle part ! explosa-t-elle.

— Ce n’est pas toi qui décides, Ash rétorqua-t-il sèchement. Elle est en danger ici.

Kiara frappa du poing contre la table. De mon côté, j’adoptai une attitude blasée. Quelle violence dans ce groupe !

Je m’assis sur l’une des chaises face à Ash, et Kiara fit de même en gardant ses yeux bleus rivés sur le visage impassible de mon cousin.

— Mais elle n’a nulle part où aller !

— Elle ira à Manhattan, rétorqua Ash. William ne pensera pas une seconde que je l’ai laissée partir. Et c’est pour ça qu’elle ira.

— T’es vraiment le pire, grinça Kiara.

— Je n’ai jamais dit le contraire, souffla ce dernier en regardant ses bagues. Son contrat avec moi est terminé.

Je me pinçai l’arête du nez. Il commençait à prendre des décisions hâtives, et ça, c’était très mauvais signe.

— Il veut utiliser Isabella pour atteindre William, répétai-je à Kiara, qui écarquilla les yeux. Comme William travaille avec Thomas, il veut l’utiliser pour l’attraper.

Elle se tourna lentement vers le cerveau de ce plan foireux et hurla sans retenue :

— Mais t’as perdu la tête ? Utiliser Bella pour ta propre vengeance ?

Il acquiesça simplement tandis que je serrais les poings. Son indifférence me rendait ouf.

— Donc, Ella, tu la protèges, et Bella, tu t’en fous ? lui demanda-t-elle, ahurie.

— Je sais ce que je fais, grinça-t-il sans la regarder.

— Non, tu ne sais pas ! répliqua-t-elle sur le même ton. Depuis le début, tu fais tout pour l’éloigner de toi, et maintenant, tu la vires parce que son contrat est terminé ? Mais j’hallucine !

Il resta silencieux.

— Tu ne fais pas ça pour la protéger du danger, tu fais ça pour te protéger, toi ! s’exclama-t-elle rageusement. Tu fais ça parce que tu n’as pas pu te contrôler, tu fais ça parce que tu ne pensais pas que tu pouvais t’attacher à elle, tu fais ça parce que tu ne sais pas comment agir quand elle est là !

— C’est faux ! cracha-t-il.

— C’est vrai ! De quoi t’as peur, Ash ?

Il n’allait pas répondre. Lorsqu’il s’agissait d’Ella, mon cousin ne soufflait mot.

Contre toute attente, il ouvrit la bouche.

— Je n’en ai rien à foutre d’elle. Ne te fais pas d’idées comme la captive, Kiara, t’es plus intelligente que ça.

Kiara pouffa.

— Regarde comment tu te braques, c’est ridicule ! Chaque fois qu’on parle d’elle, tu fais le mec froid qui n’en a rien à branler, mais on sait que c’est faux. Tu l’ignores depuis le soir au manoir, et je le sais.

Ses yeux gris lancèrent des éclairs à Kiara.

— Tu n’es pas obligé de jouer le rôle du mec insensible avec nous, ajoutai-je. On t’a déjà vu dans tous tes états…

Il changea immédiatement de sujet.

— Je crois que Thomas détient quelque chose en rapport avec notre famille. Je ne sais pas encore ce que c’est, mais si William le cherche, ça doit être important. Ella partira demain ou après-demain, je ne veux pas avoir de bâtons dans les roues. Trop de choses se mettent en place dans l’ombre. Et je déteste les secrets de famille.

Ella partirait dans maximum deux jours. C’était tout ce que j’avais retenu.

— Tu ne comptes pas changer d’avis à propos d’Ella ? souffla Kiara, désespérée.

— Elle a toujours voulu avoir une vie normale, non ? Je lui offre ce qu’elle veut sur un plateau d’argent, répondit Ash. Elle ira à Manhattan, je lui donnerai de l’argent chaque mois, pour elle et sa tante.

— C’est ça, ta raison ? Tu veux qu’elle vive sa vie loin de toi ? De nous ? Alors que tu sais qu’elle est amoureuse de toi et qu’elle se sent bien avec nous !

Étonné, je me tournai vers Kiara, qui le fusillait du regard. Ella était vraiment tombée amoureuse de lui ? Merde.

— C’est pour ça que je l’éloigne de moi, siffla rageusement ce dernier. M’aimer est dangereux pour elle, et pour moi. Elle vivra bien mieux sans moi.

— T’es en train de faire la même connerie que moi, lui rappelai-je. J’ai décidé à la place de Bella, et regarde où j’en suis, maintenant ? Je lui cours après comme un chien parce qu’au final, j’ai juste merdé en pensant bien faire.

— Je ne changerai pas d’avis, et je ne lui courrai pas après. J’ai d’autres choses plus importantes à faire.

Ma mâchoire se contracta. Ella me faisait beaucoup de peine. Aimer un mec aussi froid et insensible qu’Ash ? Elle n’était jamais sortie avec un gars, et si Ash était le premier dont elle était tombée amoureuse, son cœur allait subir un choc. Je grimaçai à l’idée de la voir pour la dernière fois. Je me demandais quand il allait lui annoncer, même si, depuis hier, il n’était pas rentré chez lui.

— Même une fois que la menace William aura été écartée ? l’interrogea Kiara.

Il garda le silence, encore une fois. Kiara souffla, sa tristesse était peinte sur son visage. Je la comprenais, elle s’était attachée à la petite Ella, comme nous tous, d’ailleurs. Je l’aimais bien : elle riait à mes blagues, et en plus, elle était très mignonne. Un bonheur quotidien pour le petit blond que je veux étriper.

— Quand doit partir Grace ? m’interrogea Ash, soudainement intéressé par la vie de Bella.

Je rétorquai froidement :

— Dans six jours.

Il hocha lentement la tête, le regard perdu sur le mur face à lui. Kiara arqua un sourcil en se tournant vers moi. Il n’allait pas changer d’avis. Je ne savais pas comment, mais il allait essayer d’utiliser ma Bella. Je disais bien essayer, car si je découvrais comment il comptait s’y prendre, jamais je ne le laisserais faire.

— Et elle reviendra quand ? me questionna mon cousin.

— Je ne sais pas.

— Demande-lui quand tu la verras, parce que oui, maintenant, tu vas aller la voir. Quant à toi… (Il pointa du doigt Kiara.) Tu vas l’accompagner, et vous allez me trouver ce que cherche William chez Thomas.

— Mais-

— Je n’en ai rien à foutre, trancha-t-il. Vous resterez là-bas tant que vous ne l’aurez pas trouvé. Et Ben…

Je me tournai vers lui.

— … Tu m’as donné cette opportunité, déclara-t-il sournoisement. Si je n’avais pas su que Grace et William étaient liés par Thomas, je ne l’aurais pas utilisée.

*

22 h 30. Kiara était chez moi. On réfléchissait à ce que pouvait bien chercher cette plaie de William chez le père de ma future copine, tout ça autour de bières et de pizzas.

— Je ne comprends pas pourquoi il fait ça, souffla la sorcière. Ça faisait bien longtemps que je n’avais pas revu ce côté d’Ash.

— Moi aussi, lâchai-je dans un souffle, tu crois qu’il… l’aime ?

Elle secoua négativement la tête.

— Je crois qu’il est attaché, mais peut-être pas amoureux. Rick a dit quoi ?

— Je ne sais pas. Depuis quelque temps, Rick ne se mêle plus des affaires d’Ash, lui expliquai-je en prenant une gorgée de ma bière. D’ailleurs, je ne pense pas qu’il soit au courant. Et puis même, tu penses vraiment qu’à ce stade, il pourrait faire quelque chose ?

Un soupir d’exaspération quitta ses lèvres.

— Je n’arrive même plus à répondre aux messages d’Ella et faire comme si de rien n’était, me dit tristement la brune. Je me sens tellement nulle de devoir lui cacher ça.

Je hochai la tête. Personne ne pouvait arrêter Ash, même plus Rick. Quelques semaines en arrière, ils s’étaient disputés pour une connerie, et Ash lui avait lancé, je cite : « Je détiens 60 % des parts du réseau à moi tout seul. Sans mon accord, rien ne marche. Alors, ne me dis pas ce que j’ai à faire. »

Depuis, Rick ne se mêlait plus des affaires d’Ash, sauf si ça concernait la famille entière. Les 40 % restants étaient répartis entre tous les membres de la famille. Le pouvoir d’Ash n’était vraiment pas comparable. Et ils n’avaient plus leur mot à dire.

« — Tu devrais t’excuser d’avoir été aussi odieux avec ton oncle, Ash, lâcha ma mère, après avoir entendu ce dernier crier sur notre oncle. Il essaie de t’aider, tu sais…

Nous étions encore au réseau, et Ash venait de se disputer violemment avec Rick.

— Je ne comprends pas pourquoi je devrais m’excuser d’être cruel alors que vous ne vous êtes jamais excusés de m’avoir forcé à l’être, cracha-t-il sans la regarder. »

Ma mère savait que ses frères et sœurs avaient fait de la merde en le forçant à prendre la tête du réseau alors qu’il n’avait même pas encore fait le deuil de son père, mais ils avaient privilégié l’argent à la famille, comme d’habitude.

— Ella sera en sécurité loin de nous, la rassurai-je. C’est la meilleure chose à faire.

— Je sais, quand bien même… t’as vu ce qu’il est devenu ? Ella est encore ici, et regarde tout ce qu’il prévoit de faire ! Ben, il va devenir incontrôlable !

— Je sais, soufflai-je en sortant mon paquet de clopes. Le pire, c’est Bella. Tu te rends compte qu’il va l’utiliser ?

— OUI ! s’écria-t-elle en tournant la tête vers moi. Putain, mais il a complètement vrillé !

— Et il sait très bien que je ne peux rien lui dire, parce que c’est lui qui décide, dis-je en bouillonnant de l’intérieur.

Il n’avait pas le droit de mettre en danger celle que j’aimais pour une putain de vengeance. Savoir qu’il n’en avait strictement rien à foutre de la vie de Bella me rendait complètement malade. Je détestais me sentir aussi impuissant.

— Au final, je n’envie pas Ash pour ce qu’il est, m’avoua Kiara en tirant une clope de mon paquet. Je n’aimerais pas être comme lui… Enfin, pas dans certains cas.

— Moi, j’ai surtout la flemme, me moquai-je. Il réfléchit beaucoup trop.

— Et observe trop aussi. Il est insensible quand ses intérêts n’y sont pas, il remet en question tout ce qu’on lui dit, énuméra-t-elle. Il a un ego de malade, et il est putain d’égoïste, des fois.

— Il sait très mal contrôler sa colère quand il s’agit de William ou d’Isobel, il ne fait confiance à personne, surenchéris-je.

— Oh oui, confirma la brune, sans oublier qu’il est buté, pas drôle, insolent et orgueilleux !

Je souris. C’était vrai. Il avait beaucoup de défauts très chiants.

— Après, il a quelques bons côtés que j’envie, avouai-je en regardant le téléviseur éteint. Par exemple, il est très réfléchi.

— C’est vrai qu’il sait différencier ce qu’il veut de ce qu’il doit faire, approuva Kiara. Moi, j’envie… sa confiance en lui. Genre, je n’en ai aucune.

Je hochai la tête. Ash savait qui il était, il connaissait sa valeur. Il était vraiment sûr de lui.

— Et j’admire sa force mentale, ajouta la brune en prenant une taffe, parce que je n’aurais jamais pu survivre à tout ce qu’il a vécu. La mort de Rob, la trahison d’Isobel, la pression de la famille, William…

J’étais d’accord avec elle. Je n’aurais pas pu survivre à tout ça non plus. Il était détruit, on le savait. Mais il était encore là, et il se battait encore contre ses démons et ses problèmes.

— J’admire sa facilité à se détacher des gens, rétorquai-je en me tournant vers elle. Tu vois, quand j’ai quitté Bella, tu te rappelles dans quel état j’étais ?

Elle rit.

— Pendant trois semaines, t’as refusé de sortir de ta chambre.

— Voilà. J’ai commencé à me faire à l’idée qu’elle n’était plus dans ma vie seulement un an après. Ash, non. Genre… Ash, quand Ella va partir, il va continuer sa vie normalement.

— Je ne pense pas, me contredit Kiara. Je crois qu’il va être beaucoup plus irritable sans elle. Il n’y a qu’à voir ses réactions de tout à l’heure… L’ère Ella était vachement paisible.

— Elle l’a changé, remarquai-je. Ça fait quoi ? Quatre mois qu’elle est avec lui ? C’est la première fois qu’Ash est aussi sensible à une fille.

— Je sais, souffla-t-elle, les yeux pétillants. On est d’accord qu’il a changé, qu’elle l’a changé. Je ne sais pas comment elle a réussi, mais déjà, le fait qu’elle soit restée aussi longtemps après toutes les autres captives, c’est un record.

J’acquiesçai. Depuis la tornade Isobel, Ash avait fait fuir toutes ses captives, sans oublier qu’il en avait tué une de sang-froid parce qu’elle se moquait de lui et de sa façon de gérer son deuil. C’était d’ailleurs à cet instant que j’avais compris qu’il avait changé. En mal.

— Je crois que… commençai-je, je crois qu’Ash avait besoin de voir qu’il n’était pas le seul à avoir souffert. Je veux dire, Ella, elle aussi, c’est une putain de survivante ! Cette fille est incroyable.

Kiara sourit en repensant à sa petite pote, un sourire qui s’effaça rapidement. Ses yeux se mirent à larmoyer. Je fronçai les sourcils. Elle allait chialer, ou quoi ?

— Elle est si forte, mec, tu n’as pas idée, me dit-elle doucement avant qu’une larme s’échappe de ses yeux bleus. Ils se sont trouvés, Ben. Elle m’a dit qu’elle se sentait en sécurité avec Ash. T’imagines quand elle va apprendre qu’il a l’intention de la virer ?

Je grimaçai.

— Ça va la détruire, Ben, sanglota Kiara, si bien que je la pris dans mes bras. Quand elle partira à Manhattan, elle n’aura personne.

— On continuera à lui parler et à lui rendre visite, la rassurai-je. Le téléphone, ça existe pour ça, la sorcière, t’inquiète.

— Je sais, mais même… Je ne le sens pas. Ella, elle… elle est archisensible, même si elle ne le montre pas.

Je hochai la tête en gardant mes bras autour d’elle. Kiara avait peur pour Ella, mais c’était la seule solution pour l’éloigner du danger. Il fallait qu’elle s’éloigne de nous. Et d’Ash.

Nous restâmes silencieux l’espace de quelques minutes, le temps pour la sorcière de se calmer. Ash était vraiment en train de faire de la merde.

— Dis-moi… reprit Kiara. Quel est le nom de famille de William ?

— Scott.

— Mais… c’est impossible, Ben.

— Bah quoi ? Il a gardé le nom d’oncle Rob.

Je ne comprenais pas ce qu’elle ne comprenait pas dans cette histoire.

On sonna chez moi alors que je n’attendais personne. J’arquai un sourcil, et la sorcière me lança un regard interrogateur. Je partis ouvrir. J’écarquillai les yeux en apercevant une chevelure châtain clair reconnaissable entre mille.

— Bella ?

— Je crois que… je crois que j’ai trouvé quelque chose qui vous concerne.

Chapitre vingt-sept : Secret exposé

Bella

Il était presque 23 h. Je venais d’arriver chez Ben, me rappelant sans trop de problèmes la route qui menait jusqu’à son domicile. C’était dans son quartier qu’habitait ma grand-mère, auparavant.

J’étais perdue, je ne savais plus quoi penser de mon père. De ce qu’il faisait, et des raisons pour lesquelles ces dossiers étaient dans son bureau. Ils ne nous appartenaient pas.

— Entre, me dit le brun alors qu’il s’écartait de la porte d’entrée.

Ma respiration se coupa lorsque je remarquai qu’il n’était pas seul. Il y avait une fille sur le divan de son salon, une clope entre les doigts et… son mascara avait coulé. Les cheveux bruns, la peau claire et des yeux bleus aussi beaux que ceux d’Ella. À vrai dire, elle était aussi belle que cette dernière, avec une mâchoire définie et un regard perçant.

Elle se tourna vers Ben, étonnée.

— Genre ?

Il ferma la porte derrière moi, et la gêne commença à monter en moi, ainsi que la jalousie. Qui était cette femme ? Pourquoi était-elle chez lui à une heure si tardive ? Et pourquoi avait-elle l’air d’avoir pleuré ?

— Quoi ? l’interrogea Ben.

— Genre, t’as vu ta gueule, Jenkins ? reprit-elle. Je n’aurais jamais pensé qu’une fille aussi jolie voudrait de toi !

Tandis que je rigolais, elle s’approcha de moi avec un sourire chaleureux aux lèvres.

— Tu dois vraiment être maudite pour vouloir de ce con, me dit-elle, si bien que je ris de plus belle. Je m’appelle Kiara ! Ravie de pouvoir enfin te rencontrer ! J’ai tellement entendu parler de toi, Bella !

C’était elle, Kiara. J’avais également tellement entendu parler d’elle, mais je n’avais jamais pu mettre un visage sur ce nom.

— Isabella, répondis-je en souriant. Ben m’a aussi souvent parlé de toi !

— Bah oui, regarde-moi, gloussa-t-elle en se pointant du doigt. Comment ne peut-il pas parler de son idole ?

— Oh, la ferme, souffla Ben en m’invitant à m’asseoir sur son divan.

Le salon sentait la cigarette et l’odeur de Ben. Aujourd’hui, j’étais chez lui pour une bonne raison. Dorénavant, j’avais une autre image de mon père. Ce dernier en savait peut-être un peu plus que ce qu’il faisait croire. Je sortis de mon sac un document que j’avais trouvé sur son bureau, une carte ayant pour titre : « Scott ».

Plusieurs lieux étaient encerclés, avec des flux et des noms qui m’étaient inconnus. J’avais pris un gros risque en le volant pour me rendre ici avec. Mais cette carte paraissait trop dangereuse pour être entre les mains de papa, et surtout, trop importante.

— J’ai trouvé ça chez mon père, je ne sais pas ce que c’est… mais votre nom y est marqué. Mon père ne sait pas que je l’ai prise.

Ben gardait les yeux écarquillés sur la carte. Je lançai un regard à Kiara, qui affichait le même air ébahi.

— C’est… c’est… bégaya-t-elle en s’en approchant.

Soudain, Ben se retourna vers moi. Les doigts tremblants, il me chuchota :

— Je t’aime, putain.

Il se leva d’un bond, et Kiara fit de même. J’étais plongée dans l’incompréhension la plus totale.

— On cherche cette carte depuis au moins trois ans, déclara Kiara, trois ans qu’elle était chez Thomas…

— Pourquoi Thomas l’a-t-il ? m’interrogea Ben. C’est une carte des lieux que fréquentaient William et son groupe.

— Elle a disparu du jour au lendemain, continua Kiara, les yeux rivés sur cette dernière.

— Mon père travaille avec William. Peut-être qu’il l’avait laissée chez nous. Je veux dire, personne ne penserait à venir fouiller chez mon père, si ?

J’espérais intérieurement que mon père n’était pas mêlé aux sombres affaires des Scott. Lorsque j’avais trouvé cette carte, ma première pensée avait été de le lier aux Scott. Mais si, au final, William avait seulement décidé d’élire pour cachette notre maison pour tous les documents qu’on disposait contre lui ?

— Si c’est le cas, alors ça expliquerait ce qu’Ash nous a dit, renchérit Ben en regardant Kiara.

— Peut-être qu’on trouverait plus de choses chez Thomas, termina la jolie brune. Merci, Bella, vraiment.

J’acquiesçai en souriant faiblement. J’ignorais si je venais de me mettre en danger par cette simple action. Mais je me rendais compte que rien que ma présence ici était dangereuse.

— Donc, c’est Isobel qui l’a volée, déclara Ben. On peut peut-être retrouver tous les documents qu’elle a volés.

— Exactement, approuva Kiara. Bella… on a besoin de fouiller le bureau de ton père. S’il garde d’autres documents, ça pourrait vous mettre en danger.

Le nœud dans mon ventre se fit ressentir plus fort. Savoir que nous étions en danger à cause de dossiers qui n’étaient pas à nous m’angoissait au plus haut point. Je n’étais pas habituée à vivre dans le danger, comme Ben et son groupe.

Mes mains tremblaient, et toutes mes idées s’entremêlaient. Mon père venait de nous mettre dans une merde sans pareille, dont j’espérais nous sortir rapidement.

— Je… je vais vous laisser, annonça Kiara. Je dois donner ça à Ash.

Ben hocha la tête, et je la regardai ranger ses affaires, emportant avec elle la dangereuse carte. Après un dernier au revoir, nous étions seuls à nouveau.

— Tu… tu veux rester dîner ? Ou tu dois partir ? m’interrogea Ben.

— Je… D’accord, répondis-je, hésitante.

J’avais dit à mes parents que je sortais dîner avec une ancienne amie. Mon père dormait tandis que ma mère traînait encore dans le salon en regardant des documentaires sur la psychologie inversée. Inutile de préciser que j’avais dû la rassurer pendant au moins trente minutes sur le fait que je n’allais pas avoir d’accident de voiture. Si elle avait su que j’étais chez un criminel et que j’avais volé une carte dangereuse à son mari, elle m’aurait tuée.

Je posai mon sac sur le canapé et le suivis dans la cuisine américaine. Il scruta l’intérieur de son frigo en grimaçant. Sa main frotta sa nuque, il semblait gêné.

— J’ai… je n’ai pas de trucs faits maison, commença-t-il, mais j’ai ça ?

Lorsqu’il me montra des paquets de nouilles, je souris. Riley me manquait terriblement. J’avais hâte de revenir à New York pour retrouver la rousse et sa joie de vivre, qui n’égalait pas la mienne.

J’acquiesçai, et il sourit de toutes ses dents. Il portait encore un jean et un tee-shirt sombre. Ses muscles se contractaient au rythme des mouvements qu’il faisait pour nous préparer à dîner. Je pouvais admirer tout mon soûl ses tatouages, de celui d’un oiseau qui prend son envol sur son cou à ceux sur ses bras. J’aimais particulièrement le tatouage de la dague, qui occupait presque tout son avant-bras avec, autour, des dessins divers, notamment un ange déchu, des dates et des citations en grec.

J’avais toujours eu peur de me faire tatouer à cause de l’aiguille, contrairement à Ben. Je me rappelai les tatouages que j’avais aperçus sur le torse et les bras d’Ash, la première fois que je l’avais revu, alors qu’il ne portait qu’une simple serviette. C’était visiblement un truc de famille.

— Et sinon… reprit Ben, tu as passé une bonne journée ?

— Assez, j’ai aidé mes parents à défaire leurs valises, et on a discuté toute la journée de leurs vacances, et toi ?

— Toujours les mêmes merdes, personnellement. William, les décisions pas ouf d’Ash, le manque de sommeil… La routine, quoi.

J’esquissai un petit sourire. Je ne pensais pas qu’un jour, je serais ici, chez lui, à le regarder me préparer à dîner et me parler de sa journée. Tout était si calme, normal. Mais j’avais encore du mal à le croire, à croire qu’il était revenu pour de bon.

J’avais initié tout ça, car je voulais des réponses, et je les avais eues. Maintenant, qu’est-ce que je voulais vraiment ? Est-ce que j’étais prête à être avec lui ? À me laisser embarquer une dernière fois dans la vie de Ben en espérant y rester, malgré son univers sombre ?

— Du coup, tu as rencontré Kiara, lança-t-il. Je ne pensais pas que tu la rencontrerais dans de telles conditions.

— Elle est gentille, lui dis-je en souriant, et aussi super jolie.

Moi, je la trouve jolie, mais tu n’as pas le droit de me dire que c’est vrai. Oui, je suis jalouse.

— Quoi ? Non ! Ella, oui, mais pas Kiara, se scandalisa le brun en arborant une expression dégoûtée.

— C’est vrai qu’Ella est très jolie, avouai-je en me rappelant le visage de la petite timide.

J’espérais que le blond prenait soin d’elle. Du peu dont j’avais été témoin, j’avais cru voir qu’il savait l’écouter. Ben se tourna vers moi, un petit sourire aux lèvres.

— Je n’aurais jamais cru qu’un jour, tu serais chez moi et qu’on boufferait des nouilles.

J’avais pensé à la même chose quelques minutes plus tôt. Il me tendit mon assiette de pâtes encore chaudes et me guida vers le salon.

— Attends, lui dis-je en prenant mon téléphone. Je vais envoyer ça à Riley. Elle est en cure de désintox de nouilles à cause de Josh.

— T’es horrible, rit-il en prenant une bouchée de son plat, mais c’est ce que j’aurais fait aussi, j’avoue.

— T’es aussi horrible que moi, le taquinai-je.

— D’ailleurs, en parlant de Riley-22-ans, c’est elle qui a eu l’idée de Vick.snow ou toi ?

Sa question me mit soudainement mal à l’aise. J’avalai ma nourriture avant de lui expliquer :

— C’était elle, j’étais contre, en premier lieu. Mais après, quand on a commencé à parler, ma haine a… diminué ?

Il pouffa.

— Avoue, j’étais de bonne compagnie.

— J’ai connu mieux, mentis-je.

Je ne pus m’empêcher d’exploser de rire en voyant son visage angélique se décomposer.

— D’ailleurs, repris-je, tu savais que c’était moi ?

— Oui, admit-il en souriant. Ash me disait que c’était toi, mais je n’avais jamais vraiment envisagé cette option. Après, un soir, alors qu’on parlait au téléphone, tu as ri. Et j’ai su.

J’écarquillai les yeux. Il haussa les épaules en me faisant un petit clin d’œil. Mon rire m’avait trahie, c’était gênant.

— J’ai joué la comédie en faisant comme si je n’avais rien remarqué, continua-t-il avant se rembrunir. J’ai failli craquer à un moment, quand tu m’as demandé si j’avais une photo d’Ash…

— C’était pour Riley, lui expliquai-je en prenant une nouvelle bouchée de mes nouilles.

— Tu m’as dit que c’était ton crush du lycée ! s’offusqua-t-il. Genre… ASH ? PAS MOI ?

Je ris en le voyant se tenir la tête entre les mains, l’air faussement ahuri.

— Tu étais mon crush du lycée, lui rappelai-je.

Il me regarda en souriant, ce même sourire qui me faisait craquer depuis que je le connaissais. Il me regardait comme s’il n’y avait que moi.

Ce qui était le cas, vu qu’on n’était que tous les deux. Mais quand même.

— Tu es toujours le mien, m’assura ce dernier, confiant.

Mes joues chauffèrent, et mon sourire s’élargit, un sourire que je dissimulais sous une expression exaspérée, même si, dans ma tête, beaucoup de petites Bella couraient dans tous les sens. Mais mon silence fit l’effet d’une douche froide au brun, qui chuchota :

— Et ça, ça veut dire que je ne suis plus le tien.

J’hésitais à lui répondre. Je voulais lui avouer qu’il était encore mon crush, mais devais-je vraiment le faire ? No-

— Tu es toujours le mien aussi, Ben.

Oui.

Je n’avais plus envie de réfléchir. Je n’avais plus énormément de temps à passer à ses côtés, j’allais partir dans moins d’une semaine. Cette pensée me fit l’effet d’une claque.

— Et tu le resteras.

D’un mouvement rapide, je m’approchai de son visage, et mon cerveau, qui hurlait des avertissements depuis le début, se mit en pause instantanément. Tout ce que je voulais à ce moment précis, c’était sentir les lèvres de Ben contre les miennes, et revenir en arrière pendant quelques secondes. Juste quelques petites secondes.

La minute qui suivit, ma bouche se pressa contre celle de Jenkins. Un frisson parcourut tous mes membres violemment. Je sentis le souffle du brun se couper, mais il ne me repoussa pas. Rapidement, sa main se fraya un chemin sur ma joue tandis que la mienne se faufilait jusqu’à sa nuque.

Les papillons s’amassèrent dans mon ventre. La sensation était si violente, si inattendue, que la chair de poule envahit mon épiderme. Ben me faisait de l’effet, le même que quatre ans en arrière. Mon cœur battait à cent à l’heure.

Je sentis sa langue se glisser lentement entre mes lèvres, avide. Elle rejoignit la mienne tandis que mes doigts se pressaient contre sa nuque. Cette putain de sensation, j’en avais rêvé toutes les nuits.

Le corps de Ben se rapprocha du mien, il approfondit notre baiser. La chaleur monta en moi. Sans m’arrêter, je retirai ma veste avant de remettre mes doigts sur sa mâchoire carrée.

Tous ces sentiments, je les retrouvais. Je les retrouvais même si je m’étais interdit de passer le cap, car il y avait trop de questions en suspens entre nous. Pourtant, si c’était à refaire, je le referais sans hésitation.

— Je t’aime… chuchota Ben en sentant que j’interrompais notre baiser fiévreux. Je t’aime, Bella.

Les larmes me montèrent aux yeux. Je voulais tellement le croire, je voulais croire ses mots comme si c’était la première fois qu’il les disait. Mais je n’y arrivais pas. Pas encore.

— Putain ! jura-t-il alors que nos souffles se mélangeaient encore.

Il m’avait tellement manqué. Soudain, il plaqua violemment ses lèvres contre les miennes, comme si ce n’était pas suffisant pour lui. Pour nous.

Je me pressai contre le corps brûlant de Ben, qui approfondit notre baiser une nouvelle fois, avant de soudainement s’arrêter à cause de la sonnerie de son téléphone.

— Ce n’est vraiment pas le moment, grogna-t-il en jetant un coup d’œil à son écran.

Je pouvais voir la photo d’Ash… qui paraissait défoncé. C’était ce genre de photo que Ben donnait à ses contacts ?

La sonnerie s’arrêta, mais le répit fut de courte durée, car une seconde plus tard, le son indiquant un nouveau message retentit plusieurs fois. Ils venaient tous de la même personne. Ash.

Ben leva les yeux au ciel avant de répondre :

— Quoi ?… En vrai, tu vois, là, tu me déranges… Je sais… Oui, j’ai vu… Elle l’a trouvée dans le bureau de son père… Non, il ne sait pas qu’elle l’a prise… Oui… Oui… Oui…

Je souris en l’écoutant répéter ce même mot. Il se tourna vers moi et mit le haut-parleur.

— T’as donné les dossiers ?

— Oui.

— Tu n’as pas parlé à Rick, j’espère ?

— Oui.

— Tu penses être ma salope ?

— Oui… Non ! lâcha-t-il, offusqué, alors qu’il venait d’être pris au piège.

— Ça marche à tous les coups, souffla Ash, exaspéré, avant de lui raccrocher au nez.

Leur relation m’amusait, ils étaient si proches. Et Ash était aussi drôle que Ben. L’humour et la beauté étaient de famille chez les Scott.

— Je… je dois y aller, repris-je en regardant ma montre.

Il était à présent 23 h 40, et je savais déjà que mère n’irait pas se coucher tant qu’elle ne me verrait pas dans ma chambre, en train de dormir.

— Je… euh… oui, oui, bégaya-t-il en se levant. Il commence à se faire tard, en plus… Tu veux que je te dépose ?

— Non, j’ai la voiture, merci, refusai-je alors que mes joues étaient aussi rouges que mon vernis.

Je remis ma veste, que j’avais négligemment jetée sur le côté, et me levai à mon tour. J’empoignai mon sac en souriant faiblement. Je suis la gêne.

— Ce… ce qu’on vient de partager, commença-t-il nerveusement, ce n’est pas rien pour moi, Bella. Vraiment pas rien.

Sa phrase me fit chaud au cœur, il savait à quel point j’avais besoin d’être rassurée.

Bordel, je dois l’admettre, au moins à moi-même : je l’aime encore. Je l’aime si fort.

— Ça ne change pas notre situation… répondis-je néanmoins, malgré son air dépité. Mais pour moi non plus, Ben, ce n’était pas rien.

Sur ce, je quittai son appartement. Un sourire timide étira mes lèvres alors que je descendais les escaliers. Des papillons dansaient dans mon ventre, autant que les iris sombres de Jenkins dans mes pensées. Je sentais encore ses lèvres affamées sur les miennes.

*

14 h.

— Tu ne veux pas la fermer un peu ? grogna Kiara à l’intention de Ben.

Nous étions dans le bureau de mon père. Une chance que mes parents étaient chez des amis et ne devaient pas rentrer avant 18 h. C’était l’occasion parfaite pour Ben et Kiara de dégoter les informations compromettantes que mon père avait en sa possession. Nous n’avions pas parlé de ce qui s’était passé hier soir. Rien que d’y penser, je sentais naître une douce chaleur dans mon ventre.

— Imagine, on trouve les dossiers de la Seconde Guerre ? l’interrogea Ben, excité à cette perspective.

— Le Graal, plaisanta la brune.

Mes yeux suivaient les mouvements du brun, qui avait le nez dans les documents. Ses bras se contractaient pendant qu’il fouillait, les sourcils froncés. Il est putain de sexy. Argh, arrête. C’est bon.

— Je n’ai rien, souffla Kiara en remettant un des dossiers dans la bibliothèque. Bella, tu ne sais pas où ton père pourrait cacher des documents volés ?

— Je… je crois qu’il stocke des dossiers dans le grenier. Avant, il le faisait, en tout cas. Je ne vis plus ici depuis quelques années, donc je ne sais pas vraiment…

— On peut monter ? m’interrogea la brune en grimaçant, l’air assez gênée.

Je les guidai jusqu’à la trappe au plafond. Ben étant plus grand, il tendit la main pour pousser la trappe, qui retomba dans un grincement avec l’échelle en bois.

— Bella, tu sais que Ben a peur des greniers, se moqua Kiara en montant les marches.

— Ta gueule, grogna ce dernier, derrière moi.

— L’interrupteur est sur ta gauche, Kiara.

Une fois dans le grenier, j’éternuai à cause de la poussière qui s’accumulait ici depuis presque deux ans. Pendant que Kiara inspectait les lieux du regard, je sentis la main de Ben se frayer un chemin sur ma taille pour me décaler sur le côté afin de le laisser passer.

Un geste simple, qui me fit frissonner. Son toucher provoquait en moi des émotions que j’avais du mal à contrôler, et des sentiments que je ne pouvais pas étouffer.

Mes yeux se posèrent sur des cartons qui m’étaient familiers. Je reconnus le « fragile » inscrit dessus en rouge. J’avais déjà vu mon père y déposer des documents.

— Je crois que c’est celui-là, déclarai-je en pointant du doigt le carton en question.

Ben s’avança et l’ouvrit. Kiara s’assit par terre avant d’en sortir un tas de papiers. Elle éternua à son tour, et Ben se moqua :

— Tu éternues comme le clebs d’Ash, c’est fou.

Elle le fusilla du regard. Ils aimaient jouer avec les nerfs de l’autre, et c’était assez drôle de les voir se chambrer comme des enfants.

— Document confidentiel Scott, bingo ! se réjouit Kiara en levant la tête vers moi. T’es géniale, Isabella !

J’esquissai un petit sourire en la voyant surexcitée à l’idée de feuilleter ces papiers tout poussiéreux. Ben restait concentré dans son coin.

— Les contrats qu’on a passés avec le gouvernement, putain ! Enfin ! souffla Ben en les mettant de côté. On était à ça d’aller en prison !

— Sérieux ? s’exclama Kiara. C’est elle qui les a volés ?

Je ne comprenais pas de qui elle parlait. Il n’y avait pas que William dans l’affaire ?

— Putain, cette salope a pris les originaux, grogna Ben. Attends…

Il tira un autre document du fond de la boîte. Une enveloppe où il était marqué « recrutement ». L’expression de Ben montrait qu’il ne connaissait pas son contenu.

— C’est quoi, ça ? l’interrogea Kiara en fronçant les sourcils.

Ben lui en tendit une moitié, et ils commencèrent à les feuilleter chacun de leur côté.

— C’est… c’est quoi, ce bordel ? Isobel… ce n’est pas Rob qui l’a recrutée ?

— Je ne comprends pas, souffla Ben. Normalement, c’est lui… mais…

Soudain, je vis son expression passer de l’incompréhension au choc.

— C’est quoi, cette merde ?

Il rit nerveusement. Kiara lui lança un regard interrogateur. Il releva la tête vers elle et lui montra ce qu’il tenait dans les mains. Le visage de Kiara pâlit en un instant. Je m’approchai d’eux.

Ben entrouvrit la bouche en lisant les lignes du dossier tandis que Kiara le parcourait par-dessus son épaule.

— Quoi ?

— Je n’y crois pas, grogna Ben en écarquillant les yeux.

— C’est Rick, là ? l’interrogea son amie, perdue.

Ce dernier hocha la tête lentement. J’étais de plus en plus confuse.

— Je déteste les secrets de cette famille… lâcha-t-elle, abattue. Si Ash l’apprend… je ne sais même pas comment il va réagir.

— Tout s’explique… J’ai toujours su qu’ils étaient proches… mais pas à ce point.

— William savait tout sur le réseau, et… ce n’était pas uniquement grâce à Isobel… Les mercenaires… Ella et Ally en Angleterre… Tu penses que William utilisait ces photos contre lui ?

Ben fixa les papiers sans un mot, puis déclara :

— Si c’est vraiment Rick sur les photos, avec la mère d’Ash, je n’en doute pas une seconde. Ça expliquerait beaucoup de choses… Les photos ont été prises pendant que Rob était en vie.

Chapitre vingt-huit : Rien à perdre

Ben

Vingt heures passées. Je déglutis en franchissant le seuil de la porte. Mon cousin était debout, près de la grande fenêtre de son bureau, dos à moi. Je devinais qu’il fumait à cause des volutes grises qui se dispersaient autour de lui. Kiara était à mes côtés, aussi crispée que moi.

On avait quitté la maison de Bella depuis au moins quatre bonnes heures, et qu’est-ce qu’on avait fait en quatre heures ? Un débrief chez moi, et un plan de comment on allait annoncer la nouvelle à Ash sans que ce dernier ne tue l’un d’entre nous.

Pendant deux heures, on avait répété nos répliques… mais là, j’avais tout oublié.

— A… A… Ash ? bégaya la brune.

Il nous regarda par-dessus son épaule, dans l’attente de la suite. Je lançai une œillade furtive vers son bureau où, sans surprise, s’étalaient la carte que Bella avait trouvée, des verres de whisky, des joints… et un petit sachet avec une poudre blanche.

Et merde… de la cocaïne ! On est foutus.

Mes doigts se crispèrent sur l’enveloppe que j’avais dans la main. Quand Ash sortait sa poudre magique, c’était très mauvais signe.

Je donnai un coup de coude discret à Kiara pour lui montrer la cocaïne sur la table. Cette dernière écarquilla les yeux et entrouvrit la bouche.

— Quoi ? interrogea la voix rauque de mon cousin, qui fit sursauter Kiara.

— Je-

— Tu n’as pas vu Cole ? la coupai-je.

C’était loin d’être la raison de notre arrivée, mais là, ce n’était vraiment pas le moment. On allait crever. Et je ne veux pas crever.

— C’est quoi, ça ? me questionna le blond en désignant l’enveloppe du menton.

Je me crispai sur place tandis que Kiara grimaçait. Ma gorge s’assécha.

— Ça ? Oh, les… les papiers de la voiture, mentis-je en relevant la tête vers lui.

Mon cousin se tourna pour nous faire face. Ses cernes étaient de plus en plus creux. Je ne savais pas depuis combien de temps il n’avait pas dormi, mais il était au réseau depuis plus de quarante heures. Je crois que c’est pour ça qu’il a pris sa dose.

— C’est quoi, ça ? insista-t-il.

Il nous fixa, les bras croisés, la clope au bec, attendant la vraie réponse à sa question. En soufflant, Kiara me prit le dossier contenant ces putains de photos.

— On… on a trouvé ça chez Bella, commença-t-elle, si bien que j’avalai ma salive de travers.

Ce n’est pas ça, sa réplique ! Elle devait dire : « Ash, ne t’énerve pas ! »

Je lui ôtai rapidement le dossier des mains alors qu’elle allait le lui tendre et le gardai avec moi. Putain, mais elle est tarée, ma parole !

Je levai mon index pour lui demander de m’accorder une petite minute. Là, je contournai le bureau et pris son verre, que je remplis de son scotch préféré. Et sans glaçon. Lorsque je lui tendis, il arqua un sourcil.

Comme sa clope était terminée, je lui en proposai une autre.

— Je préférerais que tu t’assoies, lui dis-je en grimaçant.

Mon cousin obéit à ma demande en allant s’asseoir sur sa chaise en cuir, qui puait l’aisance financière. Je posai l’enveloppe sur la table, puis reculai. La bombe Ash était amorcée.

Sa main plongea à l’intérieur pour en tirer les documents ainsi que les photos en question. Je ferais mieux de creuser ma tombe, là.

Il les tourna doucement et se concentra sur les photos. Son regard s’assombrit immédiatement. Ses doigts se crispèrent sur les clichés de sa mère qui baisait avec oncle Rick.

Ash les admira, la mâchoire contractée, mais en silence. Tandis que son regard les détaillait, Kiara dansait nerveusement d’un pied sur l’autre. Mon angoisse augmentait à mesure que le silence du blond s’étirait.

J’aurais préféré qu’il crie. Il est nettement plus flippant quand il reste silencieux.

Soudain, il rit. Et je déglutis. Très mauvais signe.

— P-Pourquoi tu rigoles ? osa demander Kiara en arquant un sourcil.

RIP, Kiara.

Le regard de mon cousin se posa sur la brune, qui se crispa. Avec un petit sourire mauvais, il posa sa cigarette.

— Tu ne trouves pas ça drôle, toi ? Ma mère qui se fait sauter par le frère de son mari ?

Kiara baissa les yeux sur ses chaussures.

— On… on pense que William fait du chantage à Rick en utilisant ces clichés, lui expliquai-je. Regarde la date, oncle Rob était encore vivant.

Après avoir vérifié les dates inscrites en bas des photos, il se leva d’un bond, balayant violemment de la main tout ce qui se trouvait sur le bureau. Les verres de whisky se fracassèrent contre le sol.

Ça commence…

Sur la table à présent vide, il éparpilla les photos. Les veines de son avant-bras étaient désormais plus visibles.

Je vais bientôt raconter ce qu’on a trouvé à Rob en personne. Maman, viens me chercher… Des gens meurent ici…

— Kiara, va chercher Rick.

Cette dernière quitta le bureau rapidement, nous laissant seuls. Ash releva la tête en craquant ses doigts. J’écarquillai les yeux lorsque je le vis sortir son arme de son jean et la déposer sur la table.

— Il y a aussi les documents qu’a volés Isobel, ajoutai-je doucement. Genre… les accords, avec les signatures originales.

Peut-être que si je lui dis ça… il va se calmer ? C’étaient de bonnes nouvelles, après tout.

Il parcourut les documents en question. Pendant plus de deux ans et demi, il avait été sous pression à cause de ces papiers volés. Les accords qu’on avait passés avec le gouvernement étaient trop importants pour les perdre. Lors de la Seconde Guerre mondiale, les ancêtres Scott avaient vendu au gouvernement des milliers d’armes. On avait d’ailleurs enregistré un chiffre d’affaires record. Depuis, on avait signé un accord avec eux : ils nous laissaient notre liberté ; en échange, on leur fournissait des armes. En plus, on crée de l’emploi !

Le silence pesant qui planait dans la pièce depuis de longues minutes disparut en l’espace d’une seconde. Le bruit d’un coup violent sur le bureau heurta mes tympans, suivi d’un autre, et encore d’un autre. Voilà, c’est précisément ce Ash que je ne voulais pas voir.

Il grogna bruyamment en prenant la table en bois pour cible, ou plutôt, les photos. Les jointures de sa main devinrent rouge sang à cause des blessures qu’il s’infligeait.

Je devais rester loin de lui quand il était comme ça. La dernière fois, il m’avait pété le nez. Flemme.

Sa respiration était forte et saccadée, là où la mienne s’était pratiquement coupée. Putain, j’ignorais si je voulais que Kiara arrive vite ou n’arrive pas du tout. Je ne savais pas comment il allait réagir en voyant Rick, ni comment Rick allait réagir en voyant les photos.

— Je déteste les secrets de cette famille, cracha-t-il rageusement en relevant la tête vers moi.

Il me fusilla du regard, et je haussai les épaules en grimaçant. La porte s’ouvrit sur Kiara. Rick arriva juste derrière, très serein. Kiara ne lui avait donc rien dit.

Soudain, Ash saisit son arme et la pointa sur notre oncle. D’un geste, il chargea son pistolet. Je levai les bras, paniqué.

— OK… On va se calmer ! commençai-je en m’interposant. Kiara, tu devrais sortir.

— TU BAISES LA FEMME DE TON FRÈRE ? rugit Ash en fixant Rick.

J’entendis la porte se refermer derrière moi, signe que Kiara venait de quitter la pièce. OK, la famille, c’est merveilleux.

— Assieds-toi, ordonna mon cousin.

Je me plaçai sur le côté en tentant de garder mon sang-froid alors que je me CHIAIS DESSUS. Putain, ne jamais additionner la colère d’Ash avec une arme, le résultat était un putain de meurtre. Rick avisa les photos sur la table, les yeux écarquillés, sans bouger d’un poil. Il ne réagissait pas.

— ASSIEDS-TOI, PUTAIN ! hurla une nouvelle fois Ash en gardant son arme pointée sur son crâne.

Mon oncle ferma les yeux et prit silencieusement place devant le bureau. J’étais cloué au sol. Un pas en avant, et je me faisais refaire le portrait par mon cousin enragé.

— Je vais tout t-

— TU LA FERMES ! cria Ash avant de me regarder. Où est-ce que vous avez trouvé ça ?

— Chez Bella, l’informai-je en grimaçant. Ils étaient dans une grosse boîte au fond du grenier des Grace.

Ash se laissa tomber sur son fauteuil, tremblant de rage, son regard assassin fixé sur Rick, qui examinait les photos silencieusement. Il passa nerveusement les mains sur son visage.

— Tu t’es tapé sa femme, s’énerva mon cousin. TU TE TAPAIS SA FEMME DEPUIS LE DÉBUT !

Rick resta muet. Il ne releva même pas, trop occupé à fixer les photos que William avait gardées précieusement au fond d’un carton. Mon cousin commença à faire les cent pas près de sa chaise.

— Qui a pris ces photos ? lui demanda le blond en prenant un des clichés entre ses doigts.

Notre oncle resta muet encore une fois.

— Réponds-moi, ou je jure de t’exploser la cervelle, le menaça rageusement mon cousin en reprenant son arme.

Petit point à savoir sur ma famille adorée : il n’y a plus de respect quand il s’agit de trahison.

— William, je crois, murmura Rick en fermant les yeux.

— Tu crois ? répéta Ash d’un ton glacial. Qui a pris ces putains de photos de toi en train de baiser ma mère ?

Je grimaçai.

— William… William savait que ta mère et moi, on… on entretenait une relation, commença mon oncle doucement sans le regarder dans les yeux. Quand ces photos ont été prises, il avait 22 ans.

Il avait intérêt à passer aux aveux rapidement s’il ne voulait se faire tuer sur sa chaise.

— Il… il voulait se venger de Rob, il voulait lui montrer que sa femme le… trompait, il voulait le voir souffrir.

— Depuis combien de temps ? l’interrogea Ash en posant ses poings sur la table. Depuis combien de temps tu la baises, Rick ?

Rick grimaça une nouvelle fois et répondit dans un murmure :

— Quelques années, maintenant.

J’entrouvris la bouche. Est-ce que ça voulait dire qu’ils étaient ensemble, encore aujourd’hui ? Il… il l’avait invitée au dîner de famille à Londres… Putain, Ash n’allait pas se contenir très longtemps.

— William me faisait du chantage, avoua Rick en regardant son neveu pour la première fois depuis le début. Il utilisait ces photos contre moi et ta mère.

— Depuis quand, Rick ? Donne-moi des dates, MERDE !

Rick inspira longuement.

— Avant la mort de ton père.

Et nous y sommes, l’aller sans retour.

Mon souffle se coupa. J’appréhendais la réaction de mon cousin. Ses doigts se crispèrent sur le bois verni de son bureau. Après avoir tapé violemment dessus, il saisit le document où était écrit « recrutement ».

— C’est quoi, cette signature ? l’interrogea-t-il. C’est toi qui as embauché Isobel ?

Rick baissa la tête. Je sentis que la patience d’Ash s’amenuisait, exactement comme la mienne. Si Rick avait engagé Isobel… ça voulait dire qu’il savait ce que William prévoyait de faire.

— William m’avait obligé… à embaucher Isobel comme captive pour toi, si je ne voulais pas que les photos… fuitent.

Mes poings se serrèrent, et la rage monta en moi.

— Tu savais depuis le début… lâcha Ash dans un souffle avant de s’éloigner du bureau.

— NON ! s’exclama Rick en le suivant du regard. Je n’avais aucune idée de ce qu’il prévoyait de faire ! Tout ce que je savais, c’était qu’il voulait faire rentrer Isobel comme captive…

Ash le fixa sans un mot. La veine dans son cou palpitait, et ses phalanges ensanglantées se crispèrent. Je ne donnais pas cher de la peau de Rick.

— C’est à cause de toi qu’Ella et Ally ont été attaquées ? l’interrogea le blond.

Pour toute réponse, Rick baissa la tête. Ça, ça voulait dire oui. Et merde.

— FAIT CHIER ! hurla mon cousin en frappant de son poing le mur près de lui. Qu’est-ce que t’as dit d’autre à William ? Pourquoi t’as fait ça, putain ?!

— L’a… l’adresse de ta… maison, avoua Rick. Je ne voulais pas que l’histoire-

Il fut coupé par mon cousin, qui le saisit rageusement par le col de sa chemise et le leva violemment de sa chaise.

— C’est à cause de toi qu’Ella était en danger, n’est-ce pas ? gronda Ash. RÉPONDS ! C’est toi qui lui as dit que c’était ma captive ?!

Rick ferma les yeux.

— Je ne pouvais pas lui-

— RÉPONDS À MA PUTAIN DE QUESTION !

— Oui.

À mon tour de fermer les yeux, avant d’entendre le bruit d’un coup de poing, un craquement, et un gémissement étouffé. Rick allait se faire tuer par la rage d’Ash. Tout ce qui nous échappait, depuis le début, était juste sous nos yeux. Rick était la putain de taupe de William.

— Il a appris que c’était ta captive la semaine où je l’ai ramenée pour toi, avoua Rick en tenant son nez en sang.

Le blond se crispa et écarquilla les yeux.

— Est-ce qu’Ella fait partie des plans de William ? l’interrogea Ash en gardant ses mains ensanglantées sur son col.

— Ella n’a rien à voir avec William, dit Rick en secouant la tête. J’avais entendu des échos à son sujet. Je la voulais dans notre groupe pour la tirer des griffes de John.

— Tu n’es qu’un sale enculé, Rick, l’insulta son neveu en le regardant droit dans les yeux.

— Je suis désolé… Ash.

Mon cousin émit un rire mesquin, avant de le pointer du doigt et de lui dire :

— Tu n’es pas désolé pour ce que t’as fait, tu es désolé parce que je l’ai découvert.

Ses narines étaient encore dilatées. Putain, il avait vraiment du mal à se contenir.

Il le lâcha et contourna son bureau. En regardant les photos, il émit un nouveau rire mesquin, ce même rire qui me faisait froid dans le dos, parfois. Même si j’étais avec eux, je ne pouvais rien faire pour aider Rick, ni même pour calmer Ash. Je suis comme un meuble, là. Je fais joli dans la pièce.

Les yeux fermés, le blond tenta de calmer sa respiration erratique en passant une main dans ses cheveux tandis que je soufflais de soulagement. C’était enfin terminé.

Ash lança ensuite à Rick un regard rempli de dégoût et de haine.

— Tu sais ce qui arrive aux traîtres dans la famille, Rick ? demanda Ash en tournant la tête vers son arme et en tapant nerveusement du pied contre le sol.

Je déglutis. J’avais parlé trop vite.

— Ils se font tuer, continua-t-il en prenant une cigarette, et je peux te tuer sur-le-champ, ce n’est pas l’envie qui manque.

Rick, toujours debout à côté de sa chaise, triturait ses mains. On connaissait tous les deux Ash, et on savait très bien qu’il était impulsif. Il pouvait le tuer à n’importe quel moment.

— Mais j’ai encore mieux, tu es viré du réseau.

Et c’est parti. Connaissant mon cousin, il n’allait sûrement pas s’arrêter là.

— Tu ne toucheras pas un dollar des revenus, du moins pas pendant que je serai aux commandes, et ton pouvoir de décision est désormais nul. Ally travaillera avec Ben, tu n’auras plus de captive.

Au moins une bonne nouvelle dans ce désastre.

— Et n’oublie jamais, Rick : je t’ai laissé la vie sauve, donc tu as une grosse dette envers moi.

Rick hocha la tête. Il n’avait pas trop le choix, de toute façon. C’était soit ça, soit un petit cercueil à Londres, auprès d’oncle Rob et de toute la petite famille.

— Sors de là, et ne reviens pas, sauf si je te l’autorise, lui ordonna une dernière fois Ash.

Rick acquiesça sans un mot et se leva. Je me décalai sans un regard pour lui. Il nous avait mis en danger, plus d’une fois.

— Si j’apprends que tu as encore, par n’importe quel moyen, parlé à William, tu mourras avec lui, termina mon cousin. Parole d’un Scott.

Le bruit de la porte qui se fermait annonça la fin de la dernière discussion entre lui et Rick. À partir d’aujourd’hui, mon cousin n’avait plus de conseiller. C’était la panique dans ma tête. Plus personne n’allait le tempérer, maintenant.

— Brûle-moi ces merdes, exigea Ash en pointant du doigt les photos. Ella partira demain. Occupe-toi de Carl et du pilote, elle ira à Manhattan. Je ne veux pas savoir où elle sera exactement tant que je n’aurai pas tué William.

— Entendu.

Ella irait forcément dans un de ces gratte-ciel à la con que ma famille possédait à New York, et c’était parfait. J’ai hâte de lui prendre un duplex pas très loin de Bella. Bah quoi ? Chacun y trouve son compte.

*

Le lendemain…

Ella était enfin prête à nous quitter, en attestaient ses valises sur le côté. Ses yeux larmoyaient.

— Prends soin de toi, et profite de la vie à fond, OK ? Si un mec te fait chier, appelle-moi, je vais lui régler son compte en moins de deux.

C’était notre dernier au revoir avant qu’elle monte dans la voiture de Carl. Elle paraissait si triste de nous laisser, mais de mon côté, je savais qu’elle allait revenir. C’était notre petite Ella. Elle faisait partie du groupe, maintenant. Et j’allais vachement me faire chier avec un Ash sans Ella.

— Oh non, ne pleure pas, Kiara va me démonter, lui dis-je en essuyant sa larme avec mon pouce, ce qui la fit éclater de rire.

Je souris en écoutant une dernière fois son rire, ce même rire qu’elle laissait échapper quand je lui faisais des blagues. Oui, elle allait me manquer.

Ses valises en main, je l’invitai à descendre avec moi avant de quitter la baraque en verre de mon cousin qui, d’ailleurs, était absent. Pour le coup, c’était vraiment abusé de sa part d’avoir refusé de la voir une dernière fois avant qu’elle parte.

— Ce n’est qu’un au revoir, ma jolie. Tu reviendras, c’est certain, la rassurai-je en la prenant dans mes bras. Oh, elle pleure, la sorcière !

Je reçus une tape sur l’épaule de la part de Kiara.

— Tu m’appelles dès que tu arrives ! lança Kiara. Un chauffeur t’attendra à la sortie de l’aérodrome.

Ella nous serra une nouvelle fois dans ses bras. Je lui ouvris ensuite la portière de la voiture. La bagnole démarra, et nous fîmes un dernier signe à la petite Ella, qui s’éloignait de la demeure de Monsieur Je-ne-voulais-pas-d’-une-captive-à-la-base.

Kiara sanglotait en regardant la voiture quitter la propriété, si bien que je passai mon bras autour de ses épaules pour la serrer contre moi. Mes lèvres se posèrent sur son crâne, et je lui chuchotai :

— Elle sera bien mieux à Manhattan, ne t’en fais pas pour elle, elle va gérer.

Elle renifla tandis que des aboiements se faisaient entendre derrière nous. J’avais zappé le clebs… Ash allait peut-être le donner à Kiara.

— Et lui, on en fait quoi, du coup ? demandai-je à la brune, qui se noyait avec ses larmes.

— A-Ash m’a dit qu’il allait le garder, m’informa-t-elle.

J’esquissai un sourire en coin en haussant les sourcils. Finalement, il s’était attaché à ce chien.

Mon téléphone se mit à sonner dans ma poche. L’écran affichait la gueule défoncée de mon cousin.

— Ouais ? commençai-je en collant mon téléphone contre mon oreille.

— Elle est partie ? me demanda-t-il froidement.

— Oui, elle vient de partir.

— Assure-toi qu’elle arrive bien à Manhattan.

— O-

Et il raccrocha. Je soufflai. Il commençait déjà à être désagréable.

— Le cadeau d’Ella pour Ash est encore chez moi, me confia tristement Kiara. J’hésite à lui donner maintenant qu’elle n’est plus là.

L’anniversaire de mon cousin était dans moins de deux jours, j’avais complètement zappé. Je devais lui acheter un cadeau.

— Donne-le-lui, qu’il se rende compte qu’il a fait de la merde avec elle, pouffai-je avant de la tirer à l’intérieur de la baraque.

C’était à présent assez nul de voir que la télé n’était plus allumée sur un dessin animé. Le chien se frotta contre mes mollets, et je lui souris pour la première fois. Sa maîtresse allait lui manquer, à lui aussi. Ash allait bien se faire chier avec ce chien.

Je restai au salon pendant que Kiara décidait de monter faire une sieste dans la chambre d’Ella. Putain, quelle drama queen ! À croire qu’Ella est morte !

Je tirai mon portable de ma poche pour admirer les photos de Bella que je gardais dans mon téléphone. Cette dernière m’avait prévenu ce matin qu’elle allait passer une journée en famille avec sa grand-mère et ses parents. Sa présence dans mon quotidien me manquait énormément.

Pendant ce temps, petit Ben s’amuse à garder son cousin calme pour ne pas qu’il tue son oncle. Le contraste est ouf.

La porte s’ouvrit. Le bruit de pas lourds me laissa deviner qu’Ash venait de rentrer. Une demi-heure après Ella, on dirait bien qu’il l’a évitée.

— Tu vas te faire chier sans elle, me moquai-je.

Il s’affala près de moi sur le canapé, silencieux, et sortit son paquet de clopes, qu’il jeta négligemment sur la table basse noire. Je fronçai les sourcils. Il n’allait pas fumer, voilà qui était étonnant.

— Elle sera bien mieux loin de nous, déclara-t-il sèchement en regardant l’écran de télé éteint.

— Tu dis ça pour te convaincre que t’as pris la bonne décision ?

Il ne répondit pas à ma question. À la place, il alluma un joint. Bah oui, pas de clopes pour aujourd’hui. Le clebs se posa sur les genoux d’Ash, qui grogna, mais ne le repoussa pas.

— Tu commences à bien l’aimer, hein, le provoquai-je en me rappelant les premiers soirs, où il ne voulait absolument pas qu’il l’effleure.

— Non, je n’en ai rien à branler du chien, grogna-t-il en regardant l’animal. À partir de demain, on commence le plan. Maintenant que je n’ai plus rien à perdre… Et ils ne le savent pas encore.

La détermination dans son regard me faisait presque peur. Mais quelque chose me restait en tête : il n’avait plus rien à perdre. Ella venait de partir. Je comprenais mieux pourquoi il voulait qu’elle parte. C’était logique, il ne voulait pas risquer de la mettre en danger.

Peut-être Kiara avait-elle raison. Il s’était attaché à sa captive.

— Prions, mon frère, pour que tout se termine très vite, alors, lançai-je sarcastiquement.

— Prie pour que Dieu ait pitié de leurs âmes, parce que moi, je n’en aurai pas.

Chapitre vingt-neuf : Cadeaux

Bella

Je vérifiai la date d’aujourd’hui et soufflai. Dans exactement quatre petits jours, alors que je commençais à m’habituer à Los Angeles, j’allais encore une fois devoir la quitter pour repartir dans les rues bondées de Manhattan. Le seul point positif était que j’allais revoir Riley.

La rousse me manquait terriblement. Nos soirées à deux, nos danses improvisées au moment de faire la vaisselle, les potins… Même si on s’appelait souvent, ce n’était pas suffisant, pas pour moi… Mais de l’autre côté, la présence de Ben dans ma vie me rendait encore plus attachée à ma ville.

Avec une grimaçai, je me laissai tomber sur mon lit.

Aujourd’hui, j’allais faire un tour au centre commercial. Josh et Riley m’avaient demandé de ramener des produits qu’on n’avait pas à Manhattan, notamment des boîtes de nouilles chinoises. Inutile de préciser que la demande venait de Riley.

— Bonjour, Misty, murmurai-je à mon chat, qui dormait encore à quelques centimètres de moi.

Je tendis mon bras pour lui caresser la tête. Il s’étira en bâillant avant de se rapprocher de moi et de trouver une place sur mon ventre.

— Je vais bientôt t’abandonner, mon vieux, lui dis-je en gardant mes doigts sur son pelage gris. Je t’ai déjà dit que tu avais pris du poids ?

On toqua à ma porte. Ma mère apparut dans mon champ de vision, un grand sourire aux lèvres.

— Bonjour, Isabella ! Le petit déjeuner est prêt depuis quarante-cinq minutes, ma chérie.

— Je me lève bientôt.

Elle quitta ma chambre en refermant la porte derrière elle. Mon téléphone se mit à vibrer sur ma table de nuit. Sans me lever, pour ne pas déranger Misty, je tendis mon bras au maximum et l’attrapai du bout des doigts. C’était Ben.

— Allô ? commençai-je, encore perplexe face à son appel matinal.

— Bonjour, Grace, tu viens de te réveiller ?

Un petit sourire étira mes lèvres lorsque j’entendis sa voix, qui ne paraissait pas endormie.

— Je suis réveillé depuis quinze minutes, l’informai-je. Et toi ?

— Je n’ai pas encore dormi, m’avoua-t-il. J’étais occupé… avec Ash.

— Je comprends que vous avez bossé toute la nuit.

— Non, j’étais occupé à calmer les nerfs de monsieur, qui avait un peu trop forcé sur le whisky pendant la soirée, me confia-t-il, exaspéré. En plus, il n’a pas fermé l’œil depuis deux jours.

Je grimaçai. La dernière fois que j’avais entendu Ash s’énerver, ce n’était pas très joyeux. J’imaginais que les documents trouvés chez moi avaient été source de révélations.

— Enfin, je ne t’ai pas appelée pour ça, reprit-il en se raclant la gorge. Tu sais, comme William est absent pendant les deux prochaines semaines, et qu’on est un peu plus libres en attendant son retour, je me disais… Est-ce que… est-ce que t’as prévu de faire quelque chose, aujourd’hui ? Je dois récupérer le cadeau d’Ash, puisque son anniversaire est demain, et je me demandais si t’aimerais m’accompagner…

— J’allais justement au centre commercial, aujourd’hui, l’informai-je en souriant, donc ça ne me dérange pas.

— Ça veut dire oui ? m’interrogea-t-il.

— Oui, oui, confirmai-je alors qu’il chuchotait un « Yes ! »

— Parfait, je passe te prendre dans une heure, ça te va ?

— Ça marche ! À toute !

Je me levai de mon lit, malgré les miaulements de Misty, qui avait trouvé place sur mon ventre. Quel râleur !

Je m’étirai et me frottai les yeux avant de faire un saut rapide sous la douche. J’enfilai un short sombre ainsi qu’un haut blanc tout simple, appliquai un peu de mascara et gardai mes cheveux lâchés. Dans la cuisine, je retrouvai mon père, assis sur un tabouret près de l’îlot central, une tablette à la main et un café noir près de lui.

— Bonjour ! m’exclamai-je en souriant.

Mon petit déjeuner avait été préparé : des pancakes et des toasts à l’avocat.

— Bonjour, Isabella. Tu as vu que la SHC allait négocier l’achat d’une grande compagnie d’électronique ? m’informa-t-il, comme si ça m’intéressait.

— Waouh, lâchai-je sarcastiquement en remplissant ma tasse de café.

— Shawn, le jeune dirigeant, est un très bon investisseur, ajouta mon père. Tu devrais essayer de te dégoter un poste là-bas ! C’est très bien payé !

— J’ai fait des études en sociologie, papa. Tout ce que je veux, c’est être propriétaire d’une chaîne de cafés parce que c’est trop stylé, lançai-je en levant les yeux au ciel. D’autant que je n’aime pas les bureaux, ça me stresse.

Il haussa les épaules. Mon père avait toujours souhaité que je devienne une femme d’affaires comme lui, que je suive ses pas comme une petite fille à papa. Mais les affaires ne m’intéressaient pas. Du moins, pas autant que lui. Il vivait pour les affaires, les négociations, les investissements… Ce n’était pas mon cas, je n’avais pas la hargne de Thomas Grace.

Je mangeai silencieusement mon petit déjeuner en faisant défiler mon fil d’actualité Instagram, ce qui me fit penser à Ben. La relation que j’entretenais avec lui était encore floue. Je ne savais pas jusqu’où elle allait nous mener, et j’appréhendais sa fin, s’il y en avait une. D’un côté, j’étais heureuse de le retrouver dans ma vie, mais de l’autre, son travail me faisait flipper.

— Papa, l’interpellai-je, curieuse, tu es toujours en froid avec la famille Scott ?

Il leva la tête vers moi.

— Je n’ai pas travaillé avec cette famille depuis quelques années, maintenant, me confia-t-il. Pourquoi tu me poses cette question ?

— Je ne sais pas, je me suis simplement rappelé que ça s’était mal passé avec l’un d’eux.

Après avoir posé sa tablette, il me dit dans un souffle :

— Oui, Robert Scott, il ne voulait pas lâcher ce foutu terrain, gloussa-t-il en se rappelant cette affaire. Je me demande ce qu’ils en ont fait.

Je haussai les épaules. Je ne savais pas non plus ce que ce terrain était devenu… Est-ce que Ben me l’avait dit ? J’avais oublié.

— Cette famille… ce sont des mafieux, m’expliqua mon père, sans se douter que je le savais déjà. Ils sont nombreux et aussi dangereux les uns que les autres. On raconte qu’ils gèrent le plus gros trafic d’armes du pays, que le gouvernement est au courant et prend une part de leurs bénéfices.

— Tu veux dire qu’ils travaillent avec le gouvernement ? lui demandai-je en fronçant les sourcils.

— Bien sûr, c’est gagnant-gagnant, chérie. Les Scott sont d’excellents négociateurs, et la dynastie n’est pas près de s’éteindre.

— Qu’est-ce que tu sais d’autre sur eux ? l’interrogeai-je, vivement intéressée.

— J’ai entendu des bruits de couloirs seulement, souffla-t-il en buvant son café. Il y a quatre frères et trois sœurs, mais je n’avais pu parler qu’à Robert. D’ailleurs, j’ai entendu dire qu’il était mort d’une overdose il y a trois ans.

Mon souffle se coupa. Une overdose ? Mais Ben m’avait dit que William… Non. William avait menti à mon père. Il était le tueur de Robert Scott.

— C’est ça quand on consomme beaucoup de drogues, on finit par en mourir, me dit-il en prenant une autre gorgée de son café. Il a une fille et un fils, Ashton ou Ash-

— Asher, le corrigeai-je rapidement, avant de le voir arquer un sourcil.

— Tu le connais ?

Sa question me laissa sans voix pendant quelques secondes. Merde, je venais de me faire cramer.

— Non, mentis-je, l’air de rien. Il était dans mon lycée.

— C’est William qui m’a parlé de lui, il connaît très bien son fils, m’expliqua mon père. Et de ce qu’il m’a raconté, ce Asher est très dangereux et manipulateur, il a beaucoup de sang sur les mains.

Je grimaçai. Il était sûrement vrai qu’Ash avait tué pas mal de gens depuis qu’il était dans le « réseau », comme l’appelait Ben. Mais même sans ça, le blond me déstabilisait, car il était le total opposé de son cousin.

— D’ailleurs, il a même assassiné le père de William, ajouta-t-il très sérieusement, si bien que je hoquetai de surprise.

C’était insensé… Ben m’aurait caché ça ?

— Oui, ma fille, ce Asher a délibérément tué le père de William, sous ses yeux, sans aucune raison !

Est-ce qu’Ash avait vraiment tué le père de William ? Il fallait que je questionne Ben, tout à l’heure.

— La famille Scott est sans pitié, il faut rester loin d’eux.

Je finis le reste de mon café, lorsque mon téléphone sonna. Ben m’appelait.

— Je suis à quelques mètres de chez toi, tu sors ?

— J’arrive.

Je partis rapidement me brosser les dents et me parfumer. Dans le hall, ma mère me toisa du regard en fronçant les sourcils, l’air interrogateur.

— Tu sors ?

— Oui, j’ai quelques courses à faire avec un ami, je reviendrai ce soir, annonçai-je en prenant les clés de la maison. Bisous !

Après avoir fermé la porte d’entrée derrière moi, je descendis les trois marches qui me séparaient de l’allée. Mes pas rapides m’éloignèrent de la maison, et j’aperçus au loin la Jaguar noire aux vitres teintées de monsieur Jenkins.

Lorsque j’arrivai près de la voiture, la vitre s’abaissa sur le grand sourire du brun.

— Madame, me salua-t-il en déverrouillant les portières.

Je montai à l’intérieur. Ben démarra dès que ma ceinture fut bouclée.

— Tu es très jolie, me complimenta-t-il en faisant demi-tour pour sortir de la résidence.

— Comme tous les jours, lui dis-je d’un ton narquois en sortant mon téléphone de mon sac.

Il acquiesça en souriant.

— Tu as laissé Ash tout seul ? l’interrogeai-je avec un petit sourire.

Il leva les yeux au ciel, excédé par son cousin, et me raconta :

— Tu vois, tout allait bien hier. Il était calme, il fumait tranquille, et là, il reçoit un putain d’appel et genre, c’était trois fois rien… Enfin, c’était une mauvaise nouvelle, mais rien de très important, et il a putain d’explosé !

Je gloussai en voyant Ben écarquiller les yeux, encore ahuri par les sautes d’humeur de son cousin.

— Il a commencé à énumérer toutes les merdes qui s’étaient passées dans la journée en cassant tout ce qu’il y avait près de lui !

Cette fois, je ris franchement.

— Monsieur a cassé la télé, son téléphone, il a cassé la table en verre du salon, et une des baies vitrées aussi, me confia-t-il. Ce n’est pas fini ! Après, il a pris une bouteille et il a commencé à boire encore et encore. Kiara dormait comme une grosse merde en haut pendant que Ben gérait la bête en bas. Quand madame s’est réveillée, elle a vu ce qu’il avait fait au salon. Bah devine quoi ? Elle est remontée dormir !

Je ne pus m’empêcher d’imaginer la scène.

— Tu sais, quand Ash est dans cet état, il ne faut jamais l’approcher, parce qu’il va se retourner contre toi. J’en ai déjà fait les frais.

— Comment ça ? l’interrogeai-je en essayant de me calmer.

— Une fois, il était énervé, j’ai voulu faire le mec, et devine ? Mon nez en a souffert.

Mon hilarité redoubla, même si j’étais mal pour lui. Ash avait toujours été aussi impulsif, il se battait souvent avec les petits cons du lycée.

— Il était bourré toute la nuit. Ensuite, il a fumé quelques joints avant de tomber sur son lit. Je l’ai laissé avec Kiara, elle se débrouille avec le « Ash gueule de bois ». La flemme.

Ben me demanda de mettre un peu de musique, et je dodelinai de la tête au rythme de Golden de Harry Styles, pendant que nous évoquions nos souvenirs du lycée. Il me révéla qu’il n’avait plus aucun contact avec qui que ce soit. Son cercle d’amis était restreint, ne comptant que le réseau et ses cousins.

De mon côté, je n’avais pas beaucoup d’amis. Du moins, je connaissais beaucoup de monde, mais je ne pouvais réellement compter que sur quelques personnes. Riley et Josh étaient de loin mes seuls vrais amis, ce qui m’allait à merveille.

— Et on y est, déclara Ben en se stationnant sur le parking. Tu as quelque chose à acheter ?

— Des nouilles pour Riley, et quelques bidules pour l’été, l’informai-je en quittant la voiture.

Il la verrouilla, et nous nous engouffrâmes à l’intérieur d’un des plus gros centres commerciaux de la ville. Mon regard se perdit sur les vitrines. Je tournai la tête vers le brun, qui me contemplait avec un petit sourire en coin, ce qui me fit sourire à mon tour.

— Qu’est-ce que tu comptes lui acheter ?

— Kiara lui a pris une veste en cuir, Ella un carnet et Ally lui a envoyé la semaine dernière une montre hors de prix. J’ai commandé une chevalière, me dit-il en grimaçant, même s’il en a déjà beaucoup.

— Il porte des bagues ? m’étonnai-je.

La dernière fois, je n’avais vu qu’une bague à son index, la même que portait Ben en ce moment.

— Ouais, il en porte vachement plus que moi. Genre, à sa main droite, il en porte une à son majeur et une à son annulaire, et à la gauche, sur son index, son majeur et auriculaire, m’expliqua Ben en pointant ses doigts. Moi, je ne porte que les deux chevalières de la famille.

Il me les montra. Il avait un anneau en argent de taille moyenne, où étaient inscrites ses initiales « B. J », ainsi qu’une chevalière ovale en or, sur laquelle était gravée un arbre sans feuilles, ce que je devinai être le symbole de leur famille. Et, entourant ce symbole, les inscriptions « Memento mori » en haut, et « Esto memor nostri » en bas. Au centre, je percevais un S, sûrement pour « Scott ».

— Tous les membres de la famille en ont une comme ça. Ash en a deux, celle de son père et la sienne, me dit-il en retirant son anneau, qu’il tint du bout des doigts. Le truc cool avec ces bagues, c’est qu’elles sont toutes faites du même métal, ce qui permet aux autres réseaux de nous reconnaître.

— Vous avez tous les mêmes bagues ?

— Ouais, on a tous deux bagues, une avec nos initiales et l’autre avec le blason des Scott, m’expliqua le brun. J’ai déjà commandé un anneau pour Ash. On va le récupérer.

Je hochai la tête et le suivis jusqu’à la boutique d’un des bijoutiers les plus connus en ville. À l’intérieur étaient exposés de nombreux modèles, plus chers les uns que les autres. Mes yeux étaient sur le point de sortir de leurs orbites alors que le nombre de zéros ne faisait qu’augmenter.

— Bonjour, monsieur Jenkins, le salua le vieil homme. Quel plaisir de vous revoir ! Mademoiselle.

— Bonjour, Martin, répondit Ben en s’approchant de l’homme d’un certain âge. La chevalière est prête ?

— Effectivement ! affirma le vieux en remontant ses lunettes. Je vous l’apporte tout de suite !

Il quitta le comptoir, nous laissant seuls. Tandis que je contemplais les bagues présentées, je sentis le poids du regard de Ben sur moi. Rougissante, je lui dis :

— Regarde les bijoux.

— C’est ce que je fais, me dit-il sans détourner les yeux.

Sa phrase m’arracha un sourire, que je dissimulai sous une expression exaspérée. Il gloussa. J’aurais pu admirer son visage pendant des heures. Cette barbe lui allait à merveille, et son sourire malicieux me rendait dingue.

— La voilà !

L’homme revint avec un écrin noir. C’était une chevalière en or plutôt imposante, sur laquelle était gravée une tête de lion, avec une crinière parfaitement dessinée. Ses yeux étaient deux petites pierres noires. Elle était magnifique, Ben avait bon goût.

Nous quittâmes la boutique, sous les remerciements du bijoutier. Je décidai alors de faire un saut dans une boutique de maillots que j’adorais. Ben me suivit sans un mot, m’observant passer la main sur les modèles de toutes les couleurs.

Je tombai sur un modèle assez mignon, mais j’hésitai entre deux couleurs différentes. Argh, il me fallait l’avis de Riley, qui me conseillait toujours pendant mes journées shopping.

— Pourquoi tu ne prendrais pas les deux ? m’interrogea Ben en fronçant les sourcils.

— Parce que c’est un peu trop cher et que je veux économiser pour prendre autre chose, lui expliquai-je en prenant les deux modèles en photo. Au fait, ce matin, mon père et moi avons eu une conversation très enrichissante sur ta famille.

Il haussa les sourcils.

— Ah oui ?

— Pourquoi tu m’as caché qu’Ash avait tué le père de William ? lui demandai-je en croisant les bras.

Il avala sa salive de travers.

— Ash n’a jamais tué le père de William, nia-t-il, ahuri. On ne connaît même pas son père !

— Ce n’est pas ce qu’il a dit à mon père. Mon père pense qu’Ash a tué le père de William sous ses yeux, de sang-froid, et sans aucune raison.

Mon téléphone vibra.

De Riley :

> Le vert. Oh, mon Dieu, il est trop beau !

Je lui envoyai un smiley, avant de me concentrer sur ma discussion avec Ben.

— William a tué le père d’Ash sous ses yeux, rectifia Ben très sérieusement. Il l’a tué de sang-froid et s’est barré, jamais le contraire.

Le regard doux de Ben s’assombrit en un instant, ce qui me fit déglutir. De toute évidence, Ben disait la vérité. William était en train d’accuser Ash d’un crime que lui-même avait commis, salissant l’image du blond aux yeux de mon père, qui n’aimait déjà pas sa famille. C’était écœurant.

— Il a aussi menti sur la mort de Robert, lui annonçai-je. Il lui a dit qu’il était mort d’une overdose.

Ben explosa d’un rire qui n’avait rien d’amusé.

— Robert ne prenait pas de drogue, railla-t-il. Il fumait des joints, mais c’est tout !

J’optai pour le maillot vert olive. Ben se calma en voyant la couleur que j’avais choisie.

— Je trouve le lavande plus joli, me dit-il en haussant les épaules.

Je jetai un œil au deuxième maillot, hésitante, puis secouai la tête.

Lorsque j’eus terminé de payer mon nouveau maillot quelques minutes plus tard, je me retournai vers Ben, qui était juste derrière moi… avec des articles dans les mains ?

— J’achète les cadeaux de Kiara à l’avance.

*

— C’est la deuxième fois que je viens ici, et c’est toujours aussi impressionnant, lâchai-je en fermant la porte de la voiture.

Le même chien que la dernière fois accourut vers nous, la gueule grande ouverte. Je lançai un regard à Ben, qui grimaça lorsqu’il nous sauta dessus.

— Ella lui manque sûrement, déclara-t-il en portant l’animal.

— Pourquoi tu dis ça ? l’interrogeai-je en le suivant jusqu’à la grande porte d’entrée, par laquelle je n’étais jamais passée.

Ben la poussa de son pied, le chien sous le bras.

— Parce qu’elle est partie vivre dans une autre ville pour sa protection.

Je haussai les sourcils, mais ne répondis rien. Elle n’était plus dans la grande maison… Peut-être était-ce la raison pour laquelle Ash se comportait comme ça ?

Au niveau du garde-corps en verre de l’étage, Kiara pianotait sur son téléphone. Elle leva les yeux vers nous, visiblement étonnée de me voir ici.

— Il dort encore ?

Elle secoua la tête et répondit en descendant les marches :

— Il est réveillé depuis une heure ou deux, maintenant, mais il est encore dans sa chambre.

Ben lui tendit le cadeau qu’il avait acheté à Ash, et elle hocha la tête. Après s’être excusé, le brun monta à l’étage, me laissant avec son amie, qui me proposa de l’accompagner à la cuisine. Cette dernière voulait préparer un smoothie.

— C’était votre premier rendez-vous ? m’interrogea malicieusement Kiara.

Mes joues chauffèrent instantanément, ce qui la fit rire aux éclats.

— Disons qu’on avait plutôt tous les deux des choses à acheter…

— Ben m’a énormément parlé de toi, me confia-t-elle. À force, j’avais l’impression d’être moi-même amoureuse de « Bella ».

Son sarcasme me fit rire. Si Ben avait parlé de moi à Kiara, ça voulait dire que j’étais importante à ses yeux. Même s’il le disait, j’attendais des preuves réelles, et ce que me révélait Kiara en était une.

— Je ne te dis pas ça parce que c’est mon ami, mais il t’aime. Il est fou amoureux de toi depuis des années, depuis que tu es arrivée dans leur lycée, en fait, me raconta-t-elle sans aucun filtre. Quand il a… choisi le réseau, pendant un mois, il ne voulait plus parler à personne.

Je l’écoutais, essayant d’imaginer comment Jenkins était pendant cette période durant laquelle moi, je déprimais.

— Il a pris un risque monstre en reprenant contact avec toi, me dit-elle en prenant un sac de mangues surgelées, et il en prend encore aujourd’hui. J’étais la première à lui dire que vous étiez parfaitement opposés tous les deux.

Elle gloussa tandis que je souriais. Il était vrai que nous étions très différents l’un de l’autre. Ça me plaisait encore plus, cette différence qui nous liait. Avec Ben, je ne m’ennuyais jamais. Nos vies étaient complètement à l’opposé, mais lorsqu’il s’agissait de lui, tout paraissait plus simple à gérer.

— Je pense que tu es la plus belle chose qui lui soit arrivée. Comme il le dit souvent : « Elle m’aime, moi, Ben. Pas le cousin d’Asher, pas le réseau. »

Ma gorge se noua. C’était vrai, j’aimais Ben Jenkins pour ce qu’il était, pas pour ce qu’il faisait. J’aimais le garçon qui n’avait pas peur de dire qu’il avait la trouille, qui faisait des blagues nulles, tout comme des blagues très drôles, qui était là pour ceux qu’il aimait, qui me rassurait sans penser que je lui étais acquise.

— Il t’aime, Bella. Il est à tes pieds depuis le début, me rassura son amie avant de mixer les fruits.

Des pas dévalèrent les escaliers, et une silhouette que je reconnus aussitôt débarqua dans la cuisine. Ash me toisa du regard tandis que Kiara désignait du menton un verre d’eau et un comprimé sur le comptoir. Le blond le but d’une traite et grogna :

— Ma baraque est devenue un putain de saloon.

Sa phrase m’arracha un sourire. Je secouai la tête. Toujours aussi agréable.

— Vous voulez du smoothie ? nous proposa Kiara.

Je refusai gentiment tandis qu’Ash répliquait :

— Bois-le toute seule, cette connerie me donne la nausée. Grace, dis-moi, tu repars quand ?

Kiara avala de travers sa boisson. Pourquoi s’intéressait-il à mon départ ?

— Dans quatre jours, l’informai-je, bien que dans l’incompréhension.

— Tu reviens après ?

Ses yeux gris me déstabilisaient.

— Je reviendrai en juin normalement, pour les vacances.

— Donc, dans deux mois…

Kiara gardait les yeux écarquillés. Ben apparut dans mon champ de vision, toujours avec le petit chien.

— Qu’est-ce que t’as ? demanda mon brun à son amie, qui fixait Ash avec un air ahuri.

Soudain, une sonnette retentit. Le blond fronça les sourcils et demanda à Ben d’aller voir. Ce dernier quitta la pièce. Très vite, nous entendîmes son rire résonner dans le hall.

— Putain, l’enfoiré ! s’exclama-t-il.

Au loin, un moteur grondait. Une autre voix masculine retentit ensuite à l’intérieur de la maison.

— Je reconnais cette voix, lâcha Kiara en fermant les yeux.

— Oh non… pitié, achevez-moi, souffla Ash avant de poser sa tête sur la table, abattu.

— SALUT, LA COMPAGNIE ! s’écria le jeune homme. Devinez qui a pris des vacances et est venu voir ses cousins préférés ? Ash, ta nouvelle baraque est ouf !

Ash grogna. Il devait encore avoir la gueule de bois. Ou peut-être était-ce l’arrivée de leur cousin qui le mettait d’aussi mauvaise humeur ? Putain, ils sont combien dans cette famille ?

— Kyle, putain ! soupira la brune en buvant son smoothie. Merde, la journée commençait bien !

Chapitre trente : À l’année prochaine

Ben

— Oh, Seigneur…

Ash souffla lorsque nous débarquâmes dans la cuisine, où étaient installées Kiara et ma Bella. Ce fils de pute de Kyle était à Los Angeles. Il avait pris des vacances, et pas moi. J’ai la haine.

— Kiara, bébé, dans mes bras ! s’exclama Kyle en accourant vers la brune, qu’il souleva dans les airs.

Kiara lui hurla de la déposer à terre, avec un grand sourire aux lèvres, tandis qu’Ash se massait les tempes. Les joies de la gueule de bois.

— Viens là, enfoiré ! lança Kyle en s’approchant de notre cousin.

— Fais un pas de plus, et je te renvoie en vol direct de là où tu viens, le menaça ce dernier.

— Toujours aussi aimable, rétorqua Kyle avant de poser ses yeux sur Bella. On a une nouvelle… Attends… On ne s’est pas déjà croisés quelque part… ?

Mon cœur rata un battement. Kyle l’avait toujours trouvée mignonne. Non, c’est chasse gardée.

Ma Bella fronça les sourcils. Elle ne se souvenait pas de lui, puisque Kyle n’était pas dans la même classe que nous. À mesure que l’expression de mon cousin changeait, je compris qu’il avait compris. Et merde.

— Isa… Ben… elle… toi, bégaya-t-il en nous pointant du doigt à tour de rôle. Mais j’ai raté tout ça ? Ce n’est pas la meuf, là ?

— Tu ne peux pas arrêter de crier, putain ? hurla Ash en se tenant la tête.

Bella écarquilla les yeux. Elle semblait assez gênée par la situation. Je m’approchai d’elle pour lui murmurer :

— On y va ?

Elle acquiesça, et je posai ma main dans son dos afin de la pousser vers la sortie. Avant de partir, je me tournai vers mes cousins et déclarai :

— Je dépose Bella chez elle, et je reviens. Ne dites rien avant que j’arrive.

Puis je quittai la maison avec Bella. Une fois confinés dans l’habitacle de la voiture, je lui dis :

— Lui, c’est mon cousin, Kyle. Il est un an plus jeune que nous, mais il était dans le même lycée.

— C’est pour ça qu’il m’a reconnue ? me demanda-t-elle.

Je hochai la tête et accélérai.

— Il… crie comme ça tout le temps ? m’interrogea-t-elle en étirant un coin de ses lèvres.

— Ash ? Ça dépend des jours. Là, il a la gueule de bois. Si tu parles de Kyle… ça dépend aussi.

Quelques minutes plus tard, je m’arrêtai près de son domicile, seulement deux maisons plus loin. Elle me sourit et enleva sa ceinture.

— J’ai passé un très bon début de journée avec toi, lui dis-je en souriant.

— Moi aussi, répliqua-t-elle en laissant son regard parcourir mon visage.

Mais alors qu’elle allait sortir, je lui demandai d’attendre quelques secondes. Je quittai la voiture et récupérai dans le coffre les vêtements que j’avais achetés. Je lui ouvris ensuite la porte. Elle sortit de la voiture, puis fronça les sourcils lorsque je lui tendis le sac que j’avais dans la main.

Elle écarquilla les yeux en l’ouvrant.

— Je savais que tu le voulais, commençai-je en me grattant la nuque. En plus, je trouvais la couleur vachement jolie.

— Merci… souffla-t-elle en me lançant un regard incroyablement doux.

Elle me prit au dépourvu en encerclant ma taille. Par instinct, mes bras l’enveloppèrent également afin de la serrer contre moi. Je posai mon menton sur le sommet de son crâne. Dieu que je l’aime, cette fille.

— T’es la plus belle chose qui me soit arrivée, Isabella, murmurai-je en la collant encore plus contre moi. Je suis tellement désolé pour tout ce que j’ai fait.

Ses mains me serrèrent encore plus, et son visage me fit face. Ma main se fraya un chemin sur sa joue lorsque je vis ses yeux verts larmoyer. Je lui avais fait tellement de mal que ça me rendait malade.

— Je suis si désolé. Je te promets de ne plus jamais sortir de ta vie, lui assurai-je en sentant sa respiration se mélanger à la mienne. Sauf si je meurs… mais là encore, je veillerai sur toi. Enfin, si je ne suis pas en enfer.

Une première larme roula sur sa pommette. Au même moment, elle laissa échapper un petit gloussement. Je comptais bien tenir ma promesse. Cette fille, je l’avais dans la peau, et je n’étais pas prêt à la laisser me filer entre les doigts.

Ils disaient que je n’étais pas fait pour elle, je disais que je ne la méritais pas. Mais elle disait vouloir faire ses propres choix, et une partie de moi venait de prendre le dessus sur ma peur de ne pas être assez bien. Isabella Grace me comprenait mieux que quiconque, elle m’avait aimé pour qui j’étais, et pas pour ce que je représentais.

Elle m’avait fait prendre confiance en moi : je n’étais pas qu’une putain d’ombre, je méritais autant que quiconque d’être considéré. Isabella Grace avait pris mon cœur et l’avait gardé pendant quatre ans et demi, sans même que je la voie, que je lui parle, que je sache ce qu’elle était devenue. J’étais encore éperdument amoureux d’elle.

Et puis, sans réfléchir, mon envie prit le dessus, et mes lèvres se pressèrent contre les siennes. Par chance, elle ne me repoussa pas. Putain.

Mon cœur battait comme un fou. Ce putain d’effet qu’elle me faisait, j’en avais presque peur. Tenir autant à quelqu’un, sentir que j’étais important pour elle autant qu’elle l’était pour moi, je le découvrais encore, avec elle. Putain, qu’est-ce que je l’aime.

— Ne me lâche plus jamais, murmura-t-elle en rompant notre baiser. Plus jamais, Ben.

— Je t’en fais la promesse, terminai-je en reprenant mon souffle. Merci de… m’avoir choisi pour qui j’étais, et pas parce que j’étais le cousin d’Ash.

Elle disait que je lui avais brisé le cœur. Ce qu’elle ne savait peut-être pas, c’était que le mien était aussi en miettes. J’avais besoin d’elle. Et je l’avais enfin retrouvée.

— J’aime Ben Jenkins, pas Asher Scott, pas le mafieux qui fait partie d’un réseau… Ne l’oublie jamais.

Mon cœur rata un battement. L’entendre me redire cette phrase qui se répétait en boucle dans ma tête depuis des années me fit l’effet d’une putain de décharge électrique.

— Donc, tu m’aimes ? murmurai-je avec un ton malicieux.

Elle se retint de glousser avant de s’éloigner de moi et de me dire :

— J’aime beaucoup de monde.

Avec un sourire, je la regardai s’avancer vers sa maison, sans manquer d’admirer son joli cul parfaitement moulé dans son short.

— Arrête de me mater, Jenkins ! s’exclama ma Bella, ce qui élargit mon sourire.

En fermant le coffre, je grimaçai à la vue des autres affaires que j’avais achetées uniquement pour camoufler le maillot de madame.

— Il faudra que je les refourgue à Kiara.

*

— Je suis rentré, les copains ! annonçai-je en fermant la porte d’entrée.

Sans surprise, je retrouvai Kyle affalé sur le canapé. Kiara était allongée sur le sol, son téléphone au-dessus d’elle.

— Il va te tomber sur la gueule, la prévins-je.

Elle leva les yeux au ciel et resta dans cette position. Je grimaçai en regardant la table en verre à présent brisée ainsi que la baie vitrée qui n’était vraiment pas dans un meilleur état.

— Comment ça se fait que toi et Isabella soyez de nouveau ensemble ? m’interrogea mon cousin avec un regard espiègle.

— On a repris contact sur les réseaux. Enfin, longue histoire, répondis-je simplement avant de m’affaler à côté de lui.

— Elle est toujours aussi belle, me dit Kyle en me lançant un clin d’œil.

— C’est chasse gardée, mon pote, rétorquai-je en prenant une clope. Tu comptes rester en Californie combien de temps ?

Je grillai la cigarette et laissai la nicotine s’infiltrer dans mon corps.

— J’ai pris quelqu’un pour me remplacer, m’informa Kyle en tirant une clope de mon paquet, donc c’est comme je veux ! On peut m’expliquer pourquoi la télé ne marche plus ?

— C’est la neuvième fois que je te le répète : c’est Ash qui l’a cassée, grogna Kiara. Aïe ! Merde.

… Et son téléphone venait de lui tomber sur la gueule. Toujours m’écouter.

— Ne l’ouvre pas, me menaça la brune en me voyant esquisser un petit sourire satisfait. Ash l’a cassée parce qu’il nous a fait son caca nerveux du mois.

— Ah, lâcha Kyle en fixant les dégâts, et où est sa captive ? Je m’attendais à la voir ici, elle vit seule ?

— T’es sourd, ou quoi ? Je t’ai dit qu’elle était partie !

— Quand tu parles, Kiara, j’ai tendance à ne pas t’écouter, gloussa Kyle avant de recevoir la chaussure de la brune sur l’épaule. C’est l’habitude, tu sais.

Je secouai la tête en souriant. Ça faisait des mois qu’on ne s’était pas retrouvés comme ça, tous les quatre, même si la présence de Sam manquait pour qu’on soit au complet. Celle de Kyle n’était pas si mal.

— Comment ça se passe à Londres ? demandai-je.

— Bof, chiant, toujours les mêmes fournisseurs qui demandent des augmentations, râla Kyle. Ash m’a demandé de négocier avec les Italiens.

Je hochai la tête en regardant l’écran noir, me demandant si Ash allait lui dire que son père baisait avec Chris. En parlant du loup, j’entendis ses pas dévaler les escaliers et se rapprocher de la grande pièce. Soudain, il jeta un dossier sur la table, et j’écarquillai les yeux.

Kyle arqua un sourcil tandis que Ash le fixait, les bras croisés. Ce dossier, je savais ce que c’était. J’aurais dû les brûler hier. C’étaient les photos de Rick et Chris.

— C’est quoi, ça ? l’interrogea notre cousin.

— Des revues pornos, rétorqua Ash. Tu devrais regarder qui est l’acteur, il y a un air de famille.

Kiara ne put s’empêcher de glousser alors que Kyle les saisissait avec un air perplexe. Ses yeux sortirent presque de leurs orbites lorsqu’il examina les clichés. Sa mâchoire faillit se décrocher.

— Ta… mon… ils, bafouilla mon cousin.

— « Ta mère et mon père, ils baisent ? » C’est ça que tu veux me demander ? lâcha le blond. La réponse est oui, Kyle. Ma très chère mère baise avec ton vieux père.

Ce dernier émit un cri d’effroi très aigu avant de regarder à nouveau les photos, puis Ash, puis encore les photos. Puis moi.

— Vous saviez déjà ça lorsque vous étiez à Londres ? hurla Kyle.

— Non, le rassurai-je, on l’a appris il y a quelques jours.

— Et tu ne devineras jamais qui les avait, renchérit Kiara en se levant à moitié.

Kyle arqua un sourcil. Bien sûr qu’il ne le devinerait pas. Même Ash ne s’en était pas douté une seule seconde.

— William a élu pour cachette le grenier de Grace. Il connaît son père et travaille avec lui en tant que « stagiaire », lui expliqua Ash en tirant une cigarette. Je me demande quel autre secret de famille il peut cacher.

Kyle resta silencieux, plus occupé à grimacer en regardant les photos de son père qui baisait l’ex-femme de son oncle.

— J’allais te demander si tu n’avais rien remarqué quand on était jeunes, mais tu ne vivais pas avec lui, lança Kiara en soufflant.

Rick avait divorcé de la mère de Kyle quand ce dernier avait deux ans. À l’époque, il ne passait que trois nuits par semaine chez son père.

— Je ne pouvais pas savoir qu’ils avaient une relation, affirma Kyle. Putain… mais genre, William ? Comment il a su ?

Ash haussa les épaules. Personne n’en savait rien. Cette histoire était encore floue, mais la conclusion était là : William utilisait ces photos pour soutirer des informations à Rick, et ce con lui obéissait. Heureusement qu’il ne dirigeait pas le réseau.

— Et ça dure depuis combien de temps ? finit par demander Kyle.

— Je ne sais pas depuis quand, mais d’après les mots de Rick, c’est toujours d’actualité, termina Ash en reprenant ses précieuses photos. Je me suis posé la même question.

Kiara soupira, se releva et fit craquer son dos.

— Demande à un des hommes de me ramener une autre vitre, lui ordonna Ash sans la regarder, et une nouvelle télé.

La brune leva les yeux au ciel avant de déclarer :

— J’ai quelques trucs à terminer au réseau. Je dois vérifier que les cargaisons de cocaïne sont prêtes à partir. Tu veux venir, Kyle ?

Ce dernier se tourna vers moi pour me demander :

— Tu viens ?

J’acquiesçai et les suivis. Ash allait rester seul, aujourd’hui. Depuis qu’Ella était partie, il n’était pas resté seul chez lui. Un petit tête-à-tête avec les murs lui ferait du bien.

*

Le lendemain…

En route pour préparer l’anniversaire de monsieur !

— Hé ! commença Kiara en mettant son téléphone face à elle.

— Salut, ma jolie ! m’exclamai-je alors que j’étais en route vers le magasin qui vendait des merdes pour les anniversaires.

— Salut, souffla la voix de la petite Ella.

— Comment ça va ? l’interrogea Kiara en souriant de toutes ses dents. Tu t’y retrouves ?

Je jetai un coup d’œil à l’écran et vis l’ex-captive de mon cousin, assise sur son lit, une expression neutre sur le visage, ce qui était inhabituel : elle arborait toujours un grand sourire quand elle parlait à Kiara.

— Pas vraiment… C’est immense ici, il y a des gens partout, nous dit-elle tristement. Je préférais vivre loin de la foule.

Je savais que la petite n’aimait pas être avec des gens. Qu’elle vive désormais à Manhattan était presque ironique.

— Par contre, le bâtiment est énorme, nous indiqua-t-elle, comme si nous ne le savions pas. Parmi tous ces voisins qui mènent une vie de riche, je fais un peu tache.

Je gloussai. Les habitants de ces appartements étaient effectivement blindés. Personne n’avait dit à Ella que ce building appartenait à notre famille, il était préférable qu’elle l’ignore, pour le moment.

— Le point positif, ce sont les rideaux. J’ai toujours voulu en avoir quand j’étais chez le psychopathe, pouffa-t-elle.

Sa phrase m’arracha un petit rire. Ash n’avait pas installé de rideaux chez lui parce qu’oncle Robert les détestait. J’avais hâte de pouvoir rendre visite à Ally et Ella, mais surtout qu’elles reviennent. C’était mort sans elles. Je savais qu’Ally travaillait, elle négociait des conneries avec les Écossais, et c’était très prometteur pour l’instant.

On allait se faire du blé.

— Et on y est, lâchai-je en me garant près du magasin.

— Je te rappelle demain, Ella, reprit Kiara en souriant. Prends soin de toi, je t’aime !

— Je t’aime aussi, termina Ella dans un souffle.

Nous sortîmes de la voiture, à la recherche de conneries que voulait Kiara. Madame pensait que des décorations étaient une excellente idée pour fêter l’anniversaire de quelqu’un qui détestait fêter son anniversaire. J’avais déjà demandé aux hommes d’acheter une autre baie vitrée, au cas où.

— Il faut qu’on prenne vingt-six bougies, me dit-elle en entrant à l’intérieur du magasin.

— Mais il va avoir vingt-cinq ans, pas vingt-six ?

— On n’est jamais trop prudents, Ben. Tu te rappelles l’anniversaire de Sam ? On n’avait pas assez de bougies, il a boudé.

Une fois dans les rayons, je remplis nos sacs de bougies, de confettis de merde, de ballons et j’en profitai pour pousser le truc encore plus loin en prenant un sac rempli de diadèmes en carton. Je gloussai rien qu’à l’idée de forcer Ash à porter cette couronne rose.

— On va prendre des ballons en forme d’alphabet pour former un « Joyeux anniversaire, Ashou », s’enthousiasma la brune en pointant du doigt un paquet de ballons.

— T’as vraiment envie de crever bêtement, c’est dingue, lâchai-je en grimaçant. À quelle heure tout doit être prêt ?

— 19 h. Après avoir tout déposé chez Ash, on commencera à préparer.

— Tu n’as pas peur qu’il nous surprenne ?

— Il est en réunion toute la journée pour faire un bilan avec les hommes du réseau. Sinon, j’ai parlé à Kyle. Il va le garder occupé avec ce qui manque à Londres, donc on est tranquilles jusque 20 h.

Nous quittâmes le lieu, direction le quartier d’Ash. Sur la route, je jetai un œil à mon téléphone et vis que Bella m’avait envoyé un message il y avait quelque temps déjà. Je grimaçai à l’idée qu’elle puisse m’en vouloir de ne pas lui avoir répondu.

— Lis-moi ce que m’a écrit Bella, demandai-je à Kiara, qui jouait sur son téléphone.

La brune lut à haute voix :

— « Ça te dit de sortir ce soir ? », mais… il y a l’anniversaire d’Ashou, me dit-elle, comme si je l’ignorais. Tu pourrais l’inviter ?

— Non. La dernière fois, elle paraissait gênée… tu vois ?

Elle acquiesça, l’air déçue, puis me demanda :

— Tu veux que je lui dise quoi ?

— Dis-lui que je ne pourrai pas parce qu’il y a l’anniversaire d’Ash, mais que si elle veut, on peut organiser quelque chose demain ?

La vérité, c’était que je ne voulais pas qu’Ash voie Bella et que ça lui donne de mauvaises idées. Il n’avait pas caché qu’il était prêt à s’en servir, et je ne l’avais pas oublié. « Je te protégerai de ma vie pas ouf », lui avais-je promis. Et ça incluait la protéger d’Ash, et ce, même si elle partait bientôt, même si je mourais d’envie de la voir, et même si j’avais peur de louper ma chance.

Nous arrivâmes chez mon cousin en peu de temps. En me stationnant à l’intérieur du garage, je comptai les voitures et remarquai qu’il en manquait une. Parfait. Ash n’était pas encore rentré.

— T’as vraiment pris les diadèmes, s’exaspéra Kiara en avisant le paquet que j’avais en main.

À l’entrée, on pouvait voir le clebs jouer avec une merde que Kiara lui avait achetée. Maintenant qu’il n’y avait plus Ella, il allait se faire chier.

— Oh, ils ont ramené une nouvelle télé, remarquai-je, et ils ont réparé la baie vitrée !

— Et la table aussi, choisie par mes soins, se vanta Kiara. Regarde ! Elle ressemble comme deux gouttes d’eau à celle qu’il a cassée !

Sans plus attendre, nous commençâmes à préparer la pièce. Pendant que je m’occupais du salon, Kiara s’occupait du hall en gonflant les ballons en forme d’alphabet. Le clebs jouait avec les décorations à mesure que je les arrangeais, ce qui me fit grincer des dents. Ce chien était putain de con.

À 19 h, je m’affalai sur le canapé, à présent seul dans la maison. Kiara était partie chercher le gâteau. Mes sourcils se froncèrent lorsque j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir.

— Oh, t’es là, toi ! commença Kyle. C’est quoi, les ballons dans le hall ? Et ici aussi…

— Tu es là, toi ! m’énervai-je. Tu n’avais qu’une mission, putain !

Si Kyle était là, alors Ash allait débarquer plus tôt qu’on ne le croyait.

— Où est Ash ? l’interrogeai-je en redoutant sa réponse. T’es venu tout seul ?

— Il est au réseau encore. Il va arriver dans quelques minutes, je crois. On devait bosser sur des merdes, mais il a décidé de faire ça ici-

Je me tapai le front en fermant les yeux.

— Merde… j’ai oublié que je devais le retenir.

— T’es vraiment le roi des cons, Kyle, l’insultai-je en composant le numéro de Kiara.

— Tu penses que je devrais-

— Tu devrais la fermer, soufflai-je à Kyle, avant de parler à Kiara. T’es où ?

— En route. J’ai récupéré le gâteau, là. J’arrive dans quelques minutes.

— Fais vite, Kyle est là, l’informai-je en fusillant du regard mon cousin.

— QUOI ? hurla-t-elle avant que je coupe.

J’enfouis mon téléphone dans la poche de mon jean et entrepris d’accuser du regard Kyle, qui haussa les épaules, l’air innocent.

— Tu veux qu’on joue à la console en attendant qu’ils arrivent ? me demanda Kyle en souriant.

Je fermai les yeux et soufflai d’exaspération. Il était irrécupérable, je comprenais mieux pourquoi Kiara disait qu’il n’allait jamais changer.

— Mec, dit mon cousin, je veux récapituler un truc que je n’arrive pas encore à avaler : mon père baise avec la mère d’Ash, c’est ça ?

Je hochai la tête.

— Et il vous a dit que ça durait depuis des années, c’est ça ?

Je hochai la tête une seconde fois.

— Je me demande quand a commencé leur histoire, parce que bon, oncle Rob et Chris se sont connus sept ans avant la naissance d’Ash, donc il connaissait Chris à ce moment.

— Oui, forcément.

— N’empêche, imagine deux secondes que-

Notre discussion fut coupée par l’entrée de quelqu’un.

— C’est quoi, ce merdier ?

Mon corps se crispa lorsque j’entendis la voix rauque de mon cousin. Je fermai les yeux. C’était raté. C’était putain de raté.

Puis un rire féminin emplit mes oreilles, et je rouvris les yeux. Kiara était là, brandissant son téléphone où s’affichait une vidéo d’Ash qui répétait cette phrase. Aucun signe du blond.

— Vous avez fait une de ces têtes ! se moqua-t-elle. On est dans les temps. Il arrive quand ?

Tout à coup, une autre silhouette apparut derrière elle, et je me figeai.

— C’est quoi, ce merdier ?

Kiara écarquilla les yeux en découvrant Ash derrière elle. Je lâchai un rire nerveux en soufflant :

— Surprise !

C’était raté. Bon, bah, à l’année prochaine !

Chapitre trente et un : Point commun

Ben

Deux jours plus tard…

— Et nous y sommes, déclarai-je en jetant un œil à l’escalator. Ça faisait vachement longtemps que je n’avais pas foulé le sol d’un aéroport.

Depuis son arrivée, je ne voulais pas la voir partir d’ici. La retrouver était l’une des meilleures choses qui m’était arrivée depuis des années. À présent, j’étais pressé de la voir s’en aller.

Pourquoi ? Parce qu’avant-hier, c’était parti en couille.

« — Et le dernier cadeau vient de… Ella ! s’exclama Kiara en lui tendant une boîte.

Ash fronça les sourcils, puis la prit sans un mot. Les yeux rivés sur l’objet, il l’ouvrit délicatement. À l’intérieur, il y avait un petit carnet noir que lui avait acheté son ex-captive. Merveilleux.

Il feuilleta les pages encore blanches, sans un mot.

— Il te plaît ? l’interrogea Kiara, soucieuse.

— C’est un carnet, quoi, fit-il froidement avant de le reposer sur la boîte. Tu la remercieras.

Et voilà, comme chaque fois depuis qu’elle était partie, il devenait froid quand on la mentionnait.

— Ce n’est pas pour plomber l’ambiance, mais, commença Kyle en déposant son assiette à présent vide, papa ne répond plus à mes appels. Vous pensez que c’est à cause de ce qui s’est passé ?

— Il s’est fait virer, il n’a pas le droit de toucher à l’argent du réseau et Ally n’est plus sa captive, énumérai-je une nouvelle fois. En plus de ça, il a une grosse dette envers Ash. Tu penses bien qu’il a dû prendre quelques jours de repos pour avaler le truc.

— Moi, j’ai une théorie, annonça Kyle. Je sais que ça va peut-être sonner bizarre, mais imaginez qu’Ash et moi, on soit frères ? Que, genre, Ash soit le fils de Rick, et pas de Rob ?

— Tu dis de la merde, mec, lâchai-je, exaspéré. Ash ressemble nettement plus à Rob qu’à ton père. Regarde, ils ont les mêmes yeux !

— Ça se défend…

Ash fixait Kyle en silence. Il avait l’esprit ailleurs. Peut-être pensait-il encore au cadeau de la petite captive ?

Après encore quelques minutes à digérer mon gâteau tout en écoutant d’une oreille distraite Kiara et Kyle se disputer sur le nappage, mes doigts pianotèrent sur l’écran de mon téléphone, où j’entretenais une discussion très enrichissante avec Bella sur la couleur lavande.

— Il y a des documents qui traînent chez Rick sur le réseau, commença Ash en se raclant la gorge. Maintenant qu’il n’en fait plus partie, vous devez aller les chercher. »

De ce fait, nous avions fait ce que monsieur voulait qu’on fasse.

En entrant chez Rick, on n’avait trouvé personne d’autre que Lizzie, la gouvernante, qui ne venait que quand Rick et Ally n’étaient pas là. Cette dernière nous avait dit que mon oncle était parti très rapidement, sans lui donner les raisons de son départ, et qu’il allait revenir dans une semaine ou deux.

Mais bien sûr, un anniversaire d’Ash qui ne partait en couille n’était pas vraiment un anniversaire. Non, ça faisait partie du rituel.

« — Il manque des documents, déclara Ash en revérifiant le carton qu’on avait récupéré chez notre oncle. Où sont les papiers confidentiels ?

Je haussai les épaules. C’était tout ce qu’on avait pris chez lui. Le carton était à côté de la porte, alors nous n’avions pas fouillé son bureau.

— Où sont ces foutus papiers ? s’exclama Ash en balançant les feuilles qu’il avait entre les mains.

Il souffla, agacé, et composa un numéro que je devinais être celui de Rick. La tonalité retentit, une fois, deux fois, trois fois, et toujours aucune réponse de notre oncle, qui avait décidé de faire silence radio.

… Et mon cousin venait de balancer son nouveau téléphone. C’était le deuxième, cette semaine.

— Demain, vous allez me retrouver l’enfoiré qui te sert de père, nous ordonna-t-il d’un ton tranchant. Ne revenez pas avant de l’avoir trouvé. »

En bref, hier, j’avais dû annuler ma sortie avec ma Bella pour chercher mon oncle encore disparu. Aujourd’hui, Kiara attendait mon retour de l’aéroport pour reprendre les recherches. En résumé, ma vie, c’est de la merde.

— La ville va me manquer, me dit Bella en enfouissant ses papiers dans son sac. New York est peut-être une ville animée, mais j’aime bien l’ambiance de Los Angeles.

— Tu vas me manquer, Grace, lâchai-je en souriant, ce qui la fit lever les yeux au ciel.

— T’es trop niais, Jenkins, reprends-toi, râla ma Bella. Bon… il est temps pour moi d’y aller.

— Est-ce que j’ai droit à un câlin d’au revoir, au moins ? demandai-je en la fixant avec ce même sourire qui ne voulait pas quitter mes lèvres.

Ma demande lui arracha un sourire. Elle croisa les bras en arquant un sourcil, puis déclara :

— Je t’ai connu plus entreprenant.

Je m’approchai alors d’elle d’un pas décidé. Mes bras encerclèrent parfaitement sa taille, comme s’ils étaient faits pour son corps. Mon parfait opposé me complétait à la… perfection.

Ses doigts se frayèrent un chemin jusqu’à ma nuque, et son toucher me fit frémir. Mes yeux se perdirent sur ses pommettes roses, dont je raffolais. Je sentais son regard perçant sur mon visage. Qu’est-ce qu’elle était magnifique !

— Et c’est toujours le cas, la rassurai-je.

— J’ai toujours trouvé les aéroports très poétiques, murmura-t-elle en gardant son joli sourire, qui me rendait dingue. C’est ici qu’on voit plus de larmes que nulle part ailleurs.

— T’as oublié les cimetières ? lui demandai-je, sarcastique.

— Je parlais de larmes de joie.

— Crois-moi, il y en a plein dans les cimetières.

Elle gloussa. L’instant d’après, ses yeux descendirent sur mes lèvres. Putain. Mon cœur commença à battre férocement dans ma poitrine et mon esprit à s’embrouiller. Isabella me faisait plus d’effet que la cigarette en faisait à Ash.

Mais au moment où je m’approchai d’elle, elle se défit de mon étreinte, le regard rempli de malice. Je venais de me prendre un râteau par Grace.

— Une fois n’est pas coutume, lança-t-elle en gardant son sourire satisfait.

Je me léchai les lèvres en essayant de dissimuler le mien face à cette fille qui me rendait complètement dingue.

— C’est la troisième, pour être exact, rétorquai-je en essayant de la battre à son propre jeu.

Elle pouffa de rire et prit sa valise. Arrivée près de l’escalator, elle se tourna vers moi.

— J’espère que tu n’oublieras que j’existe quand je partirai d’ici.

Je répondis d’un ton empli de sarcasme :

— Comment tu t’appelles, déjà ?

Ma question lui arracha un gloussement. Elle secoua la tête, exaspérée, avant de m’adresser un dernier signe de main.

— Attends ! m’exclamai-je en me précipitant vers elle.

Je ne savais pas ce qui allait se passer, à présent. J’allais peut-être crever dans les deux prochains mois, et putain… je ne voulais pas niquer ma chance de l’embrasser une dernière fois.

Lorsque mes lèvres s’écrasèrent sur les siennes, mon cœur s’emballa à l’intérieur de ma cage thoracique. Je sentis ses doigts fins sur ma joue tandis que je posais les mains sur sa taille. La chaleur de ses lèvres me fit oublier la notion du temps. Autour de moi, plus rien ne comptait.

Sa langue se fraya un chemin à l’intérieur de ma bouche et s’enroula à la mienne, embrasant mon âme comme pas permis. Je l’aimais, je l’aimais comme je n’avais jamais aimé quelqu’un, et c’était dangereux. Ash avait raison. Aimer était peut-être beau, mais c’était putain de dangereux.

Isabella était et resterait la seule à garder mon cœur et à occuper mes pensées. Même si notre relation était pour les autres vouée à l’échec, pour moi, elle était mon plus beau projet, et être aimé d’elle serait ma plus grande réussite. C’était elle. Ça l’avait toujours été. Et ça le resterait.

Parfaitement en tort. Nous avions eu parfaitement tort. Mais j’espérais au plus profond de moi pouvoir vivre assez longtemps à ses côtés pour toujours me sentir aussi bien qu’à cet instant.

— Même si je sais que tu as établi des règles, murmurai-je en rompant notre baiser passionné pour justifier ce que je venais de faire, j’avais peur de ne pas pouvoir le faire après.

Ses lèvres s’étirèrent. Elle chuchota en passant ses doigts dans mes cheveux :

— Et depuis quand Ben Jenkins respecte les règles qu’on lui impose ?

Cette fille… bordel.

— Depuis que je suis aux pieds de celle qui les dicte.

Ses dents blanches apparurent, et la chaleur dans mon ventre s’intensifia. Je ne me lasserais jamais de son sourire, et encore moins de la faire rire.

— Il faut que j’y aille, mon avion décolle dans quelques minutes, murmura-t-elle en s’éloignant de moi.

— Appelle-moi dès que tu arrives, lâchai-je tandis qu’elle se dirigeait vers l’escalator. Bon voyage, Bella !

Elle acquiesça et monta la marche en métal. Je la regardai mettre de la distance entre nous, jusqu’à ce que son corps disparaisse de mon champ de vision. La pression dans mon ventre venait de s’évaporer. Elle était loin de moi, maintenant. Loin d’Ash.

Mon téléphone sonna.

— Ouais, commençai-je en regagnant la sortie.

— T’es parti à New York ? demanda sarcastiquement Kiara. Ça fait deux heures qu’on t’attend, t’es en retard !

— La reine n’est jamais en retard, ce sont les autres qui sont en avance, lâchai-je avant de raccrocher en riant.

Maintenant que Bella n’était plus là, petit Ben n’avait plus peur. Petit Ash n’avait plus de plan machiavélique qui nécessitait que Bella joue l’appât.

Quelle vie d’artiste je mène !

*

— J’en ai marre de chercher des gens, grognai-je en me rappelant l’épisode « journée de recherches avec Ella ». Il n’y a pas marqué inspecteur sur ma gueule.

— Ferme-la, et cherche.

On était chez Rick, sans Rick. Dans son bureau, à fouiller dans les dossiers, à la recherche des documents confidentiels que voulait Ash.

— Il a gardé des photos de moi, petit ? s’étonna Kyle en prenant un cadre posé sur l’étagère. Je croyais qu’il n’en avait pas…

Mon père n’avait sûrement pas de photos de moi. Je me demandais ce qu’il devenait. Mais bon, je m’en fous un peu beaucoup, aussi.

— Je sais que tous les frères et sœurs Scott cachent leurs dossiers confidentiels dans les maisons de famille, dit Kiara.

— En copie pour la plupart, Ash garde les originaux, surenchérit Kyle.

Après presque une vingtaine de minutes à chercher des dossiers introuvables chez notre oncle tout aussi introuvable, nous décidâmes de quitter sa baraque vide et de repartir au réseau. Je passais nettement plus de temps dans ma voiture que chez moi. Je devrais peut-être m’acheter un van, comme dans Ben 10 ? J’aimais bien ce dessin animé avant qu’ils niquent tout.

— Peut-être dans son ancienne maison ? proposa Kiara en haussant les épaules.

Oh non, putain, ça recommence.

— C’est mort, leur dis-je très sérieusement. Ça sera sans moi !

— J’avais zappé que t’avais peur des endroits abandonnés, gloussa Kyle en pianotant sur son téléphone. Mais oui, on y va !

— C’est moi qui conduis, leur rappelai-je. D’ailleurs, pourquoi on ne demande pas aux hommes du réseau de chercher ?

— Parce que les problèmes de famille ne concernent que la famille, me répondit Kiara en soufflant. Ce n’est pas moi qui le dis, c’est Ash.

— Et n’oublie pas qu’on cherche des documents confidentiels, tête de gland, termina Kyle en me regardant depuis le rétroviseur.

Je levai les yeux au ciel et me pliai à leur demande de merde. Je pris le virage qui nous conduisit jusqu’à dans l’ancienne maison de Rick. Cette dernière se trouvait derrière une petite colline, et comme toutes les maisons Scott, personne ne pouvait pénétrer au sein de la propriété sans clé. Escalader le mur était impossible à cause des barbelés, sans oublier ceux qui étaient cachés dans l’herbe à l’intérieur de la propriété, au cas où quelqu’un réussirait à passer l’enceinte.

Arrivé sur les lieux, je fronçai les sourcils en voyant de la fumée sortir de la maison. La porte qui aurait dû bloquer l’entrée était… ouverte. Grande ouverte.

— Attendez, dis-je en bloquant le passage à Kyle de mon bras. C’est du feu, ça ?

L’ancienne villa de Rick se faisait bouffer par les flammes, un incendie avait été déclenché. La conclusion était aussi évidente que dangereuse : quelqu’un avait réussi à pénétrer chez lui et avait mis le feu. Des flammes léchaient les plafonds, et si ça continuait, le feu allait se propager à l’extérieur.

— Oh, putain, souffla Kyle.

Je posai mon bras sur mon nez pour me protéger de la fumée ainsi que de la chaleur qui arrivait jusqu’à mon visage. Kiara s’empressa d’appeler Ash :

— ASHER… on a problème… Il y a le feu à Hollow Hills… Comment tu sais ?… OK, on attend… D’accord.

Elle raccrocha et admira l’ancienne maison de Rick se noyer dans les flammes. Personne ne comprenait pourquoi cette maison était en train de brûler sous nos yeux. Putain, c’est quoi, ce bordel, encore ? On ne peut pas rester tranquille deux jours d’affilée ?

— Ash arrive dans cinq minutes avec des hommes pour éteindre le feu, nous annonça Kiara en laissant son regard se perdre dans les flammes qui commençaient à sortir par les fenêtres. On doit vérifier qu’il n’y a personne autour.

— Je viens avec toi, déclara Kyle.

— Et moi ? m’étranglai-je. Je refuse de rester ici tout seul !

— T’as ton arme ? me demanda Kiara en haussant les sourcils.

Je hochai la tête.

— Ne casse pas les couilles, alors, grogna-t-elle en prenant Kyle par le bras. Pendant qu’on va du côté droit, descends inspecter l’arrière de la maison.

Elle ne me laissa pas le temps de répondre. Je l’insultai de tous les noms en m’avançant vers la maison, mon avant-bras sur mon nez pour ne pas crever étouffé.

— Je vous déteste, soufflai-je en plissant les yeux à cause de la fumée, qui se faisait de plus en plus dense. Je vous déteste tous.

Je pouvais entendre le bois craquer à l’intérieur. L’oxygène commença à me manquer. À l’arrière, il n’y avait aucun signe de vie, sauf moi. Je fronçai les sourcils lorsque mon regard se posa sur le sol terreux. J’allumai la flash de mon téléphone et m’agenouillai. Il y avait deux traces de pneus différentes, donc il y avait bien eu des personnes ici. Les mêmes qui avaient forcément brûlé la baraque.

Je n’aime pas ça…

Je sursautai lorsque des coups de feu retentirent. Par réflexe, je sortis mon arme de mon jean. Putain. On n’était pas totalement seuls. Peut-être étaient-ce les mêmes mecs ?

Plus loin, j’entendis des gémissements de douleur et de nouveaux tirs. Mon cœur commença à battre la chamade en pensant aux deux cons qui m’accompagnaient. Putain, où sont les hommes du réseau ?!

Mon souffle fut coupé lorsqu’un bras s’enroula brusquement autour de mon cou. De ma main libre, je tentai de résister aux assauts violents de mon agresseur. J’appuyai sur la gâchette de mon pistolet en visant le pied du mec derrière moi, qui gémit la seconde suivante. Mon coude frappa sa côte, si bien qu’il relâcha son étreinte meurtrière. Je me retournai en toussant, reprenant difficilement mon souffle, pour lui foutre mon poing dans la gueule, mais ma main s’arrêta à mi-chemin lorsque je vis le tatouage dessiné sur son bras.

Quoi ?

— ARRÊTEZ, MERDE ! CE SONT LES SCOTT ! entendis-je dire un homme au loin. CE SONT LES HOMMES D’ASH, PUTAIN !

Nous sommes ses cousins, ducon.

— Merde, gémit l’homme qui travaillait pour un gang que je connaissais très bien.

— Qu’est-ce que vous faites là ? C’est une propriété Scott ! lui rappelai-je d’un ton froid.

— On a vu la maison en feu, m’avoua-t-il en se laissant tomber à terre.

— BEN ! cria Kiara en arrivant à ma hauteur. Tu n’as rien ?

Lorsque je secouai la tête, elle souffla de soulagement. Derrière elle, Kyle fusillait du regard l’homme qui avait tenté de me tuer à mains nues. Plus loin, on entendit des voitures arriver à toute vitesse, suivies d’un camion-citerne. Le cri des hommes qu’on attendait depuis dix bonnes minutes me fit comprendre qu’Ash était enfin là.

Ce n’est pas trop tôt.

Je m’éloignai de la maison et laissai nos hommes éteindre le feu à l’aide des canons à eau. Je cherchai mon cousin du regard, que je trouvai sans trop de difficulté. Il était juste en haut de la petite colline où j’avais garé ma voiture. À côté de lui, Kindley. Noah Kindley.

Kiara esquissa un grand sourire à la vue de la captive et fiancée de Noah, reconnaissable grâce à ses longs cheveux blonds, Romee. Putain, pourquoi on était tous là ?

— Je suis désolé, mec. On pensait que vous étiez ceux qui avaient mis le feu, s’excusa Noah lorsque je m’approchai d’eux. Kyle ?

— À la base, j’étais venu pour des vacances, souffla Kyle en faisant une accolade à notre ami d’enfance.

Noah dirigeait un réseau avec lequel nous avions travaillé par le passé. Les Kindley étaient aussi vieux que notre dynastie. Avant, nos deux familles se détestaient, mais au fil du temps, on avait appris à mettre nos différends de côté et à se montrer solidaires. Merci à nos grands-parents, qui n’avaient pas la rage de leurs parents.

Les deux filles se prirent dans les bras en criant de joie, comme chaque fois qu’elles se retrouvaient. Ash, quant à lui, resta dans son coin, les sourcils froncés, à regarder la maison brûler.

— Vous avez vu qui a mis le feu ? l’interrogea le blond.

— Mes hommes m’ont alerté d’un feu sur une propriété Scott, je pensais que c’était la tienne. C’est d’ailleurs pour ça que je t’ai appelé, nous expliqua Noah en croisant les bras. L’un d’eux m’a rapporté qu’il y avait deux voitures garées à l’intérieur, mais quand je suis arrivé, il n’y avait plus personne.

Pourquoi brûler la maison de Rick ? Il n’y habitait plus depuis une quinzaine d’années maintenant.

— Pourquoi Ella n’est pas avec toi, Scott ? demanda malicieusement Romee. D’ailleurs, parlons-en, enculé ! Tu ne m’as pas dit que tu avais une nouvelle captive !

Ash esquissa un sourire, mais ne répondit rien. Même si Romee était une très bonne pote, on ne pouvait pas écarter le fait que c’était une captive, et que chaque information qui sortait de notre groupe pouvait se retourner contre nous. Surtout en ce moment.

Flemme.

— Je pense peut-être savoir où il a gardé les documents confidentiels, déclara Kiara en regardant Ash. Tu as toujours les clés de la maison de ton père ?

Il la fixa sans un mot, avant de détourner les yeux vers la baraque à présent sauvée des flammes, mais totalement brûlée. J’avais des cendres partout dans les cheveux, si bien que je grimaçai de dégoût. En plus de sentir le cramé, j’avais des pellicules de maison. Nickel.

— Oui, lui répondit-il simplement, mais je viens avec toi.

*

Ash poussa la porte de l’ancienne maison de son père. Je n’avais pas remis les pieds ici depuis sa mort, et ma gorge se noua rien qu’en y repensant. On pouvait presque encore sentir l’odeur de mon oncle. Mon esprit se jouait peut-être de moi, mais j’avais l’impression d’entendre son rire résonner à l’étage. Mes pas s’avancèrent au même rythme lent que ceux d’Ash. Ce dernier prit une cigarette, qu’il grilla rapidement avant de souffler. Il n’aimait pas venir ici. Lui non plus n’était pas revenu depuis sa mort.

— On va fouiller son bureau et sa chambre, déclara doucement Kiara. Tu veux venir, Ash ?

Mon cousin secoua la tête. Je comprenais son refus. Je montai donc à l’étage avec Kyle et Kiara. La porte du bureau grinça lorsque je la poussai.

— Pourquoi mon père cacherait-il des documents confidentiels ici ? demanda Kyle en regardant les documents archivés dans la bibliothèque.

— Une fois, Rick m’a dit qu’il préférait archiver tous ses documents chez son frère, car là-bas, il était sûr de ne jamais les perdre, lui expliqua Kiara en portant un des cartons bourrés de papiers. On est venus plus d’une fois ici pour récupérer des trucs.

Nos pas lourds contre le parquet étaient le seul bruit qu’on pouvait entendre, un bruit qui me fit grimacer instinctivement. Bah quoi ? Oui, j’ai peur. Il est 2 h.

Kiara rompit le silence en jetant plusieurs cartons poussiéreux sur la table. Je l’intimai d’être discrète, ce qui la fit glousser.

— Tu as peur qu’on réveille qui ? demanda-t-elle. Les rats ? Arrête de croire aux films Disney, Ben. Ratatouille n’existe pas.

Je la fusillai du regard. Puis je commençai à chercher dans les dossiers. Je savais qu’on allait passer plusieurs minutes dessus sans peut-être trouver quelque chose. Les dossiers étaient vieux, l’encre noire s’était estompée et tachait mes doigts. Bien sûr, il fallait ajouter à tout ça que j’éternuais à cause de la poussière.

— Oh là là, tu éternues comme Tate, dit Kiara, me répétant la blague que je lui avais faite lorsque nous étions chez Bella.

— Je crois que je l’ai… soufflai-je brusquement. Non… attendez…

Je tirai un autre dossier du fond de la boîte, sur lequel était inscrit « réseau ». Je reconnus aussitôt le marqueur rouge, le même que celui utilisé pour entourer les lieux sur la carte qu’on avait trouvée chez ma Bella. Jackpot, bébé.

— C’est ça ! s’extasia Kiara en avisant les documents que j’avais entre les mains. C’est bon, on range tout, et on dégage. Je n’aime pas savoir Ash ici très longtemps.

On commença à tout remettre dans les boîtes d’archives. J’en tendis une à Kyle, qui s’avança vers la bibliothèque, avant de s’arrêter à mi-chemin. Il revint sur ses pas et s’avança une nouvelle fois. Qu’est-ce qu’il fout ?

— Kiara… marche ici, lui demanda-t-il en fronçant les sourcils.

La brune s’exécuta et arqua un sourcil.

— Le son… ce n’est pas le même, lâcha-t-elle, les yeux rivés sur le parquet.

Ils remirent rapidement les cartons à leurs places avant de s’agenouiller près du sol en bois. D’un geste rapide, Kyle retira le tapis qui cachait cette partie du parquet avant de pointer la torche dessus. Kiara toqua doucement d’un côté, puis de l’autre. Les sons produits étaient différents.

— Il y a quelque chose en dessous, je crois que c’est… une trappe ?

Après quelques secondes, Kyle réussit à soulever le faux parquet. Kiara avait raison, il y avait un trou en dessous. Kyle plongea sa main dedans et en tira une enveloppe jaunie par le temps, tout aussi poussiéreuse que cette pièce. Je n’aime pas du tout ça…

Kyle nous lança un regard et la donna à Kiara.

— « Scott », lut-elle à voix haute. (Elle se leva et tira un papier de l’enveloppe en fronçant les sourcils.) Pourquoi c’est sous le parquet de son bureau ?

— Peut-être que ça a glissé, lançai-je.

Mon hypothèse était probable. Oncle Rob perdait souvent ses affaires. À mesure que les yeux de Kiara parcouraient le texte, ses doigts tremblants faisaient bouger la feuille. Sa bouche laissa échapper un hoquet de surprise.

Kyle arborait la même expression qu’elle. Son visage perdit toutes ses couleurs. Je m’avançai vers eux et leur arrachai la mystérieuse feuille.

— Non… lâcha Kyle pendant que j’essayais d’assimiler ce que j’étais en train de lire. C’est une farce, c’est ça ? Vous me faites marcher ?

Non… Oh, putain de bordel de merde…

Je sentis mon cœur tomber au sol. Ce n’est pas possible…

— Oh, mon Dieu, lâcha Kiara en posant sa main sur sa bouche. Je… Est-ce que…

— On est sûrs à cent pour cent ? m’interrogea Kyle, abattu. Oh, putain… ça veut dire que…

Nous étions tous les trois à court de mots face à ce papier. Aucun de nous trois ne s’attendait à être témoin de ça un jour.

— Bien sûr que oui, Kyle… C’est un truc certifié… Regarde en haut…

Je les regardai, sans savoir quoi dire. Toutes mes pensées étaient dirigées vers le blond en bas, qui était encore dans l’ignorance.

— Il a gardé le nom Scott parce que son père biologique est un… Scott, lâcha la brune. Robert avait pété un câble parce que le… bébé que portait Chris n’était autre que celui de son frère… Rick est le père biologique de… Oh, putain.

— Le demi-frère d’Ash… et aussi le mien, dit Kyle dans un souffle en reprenant le test de paternité. J’ai besoin de m’asseoir, je commence à voir flou.

Enfin, tout s’expliquait. William ne voulait pas lâcher le morceau parce qu’il avait tous les droits de se battre pour le trône des Scott. Ça expliquait également son obsession pour Asher.

— Qui va le dire à Ash ? s’inquiéta Kiara.

— Me dire quoi ?

Et merde.

Chapitre trente-deux : Let’s go, baby !

Ben

Le lendemain.

— Il a forcément engagé quelqu’un pour brûler la maison, commença mon cousin en faisant les cent pas dans son salon. Rick vivait forcément là-bas avec William.

— D’où la facilité pour Chris de voir William trois fois par jour, continua Kiara. Putain, oui…

— Le test de paternité s’est fait quatre ans avant ta naissance, c’est pour ça que William se rappelle encore comment oncle Rob l’a renié…

— Je sors, déclara Ash en s’éloignant de la pièce.

— Tu vas où ? osa demander Kiara.

— Si je reste ici, je vais finir par aller chercher Rick moi-même pour le tuer de mes propres mains. Ben, tu viens avec moi. Kiara, déploie des troupes pour chercher cet enfoiré. D’ici demain, si les hommes que tu auras envoyés ne l’ont toujours pas retrouvé, je les tuerai, dit-il très sérieusement. Et tu enverras un autre convoi le lendemain.

Je déglutis. Il n’allait quand même pas tuer tous nos hommes, si ? Profitant d’un bref instant pendant lequel Ash se préparait, j’envoyai un message à ma belle.

À Bella :

> Souhaite-moi bonne chance, je vais tenir un sac de boxe pendant au moins trois heures…

— On y va, grogna froidement Ash en dévalant les escaliers à toute vitesse.

J’essayai de suivre son rythme. Nous descendîmes au garage, où il prit les clés… de la Lamborghini. Ash en colère + voiture puissante = accident = Ben rejoindre oncle Rob pour lui raconter les dernières nouvelles.

Je pris place à l’intérieur de la voiture de sport et ni une ni deux, il accéléra en faisant vrombir le moteur. Merde, laisse-moi au moins le temps d’attacher ma ceinture !

Mes yeux fixaient les voitures qu’on évitait d’un cheveu. Si ça continuait, on allait décoller. Je compris pourquoi Ella avait peur de la vitesse. C’est un putain de dégénéré !

— Tu ne veux pas… ralentir ? demandai-je en grimaçant.

— Répète ? me demanda-t-il en tournant la tête vers moi.

J’écarquillai les yeux en remarquant qu’il n’était plus concentré sur la route.

— Rien, rien. Regarde la route, je dis de la merde.

Nous arrivâmes très rapidement à la salle que fréquentait Ash quelques années plus tôt. Rien n’avait vraiment changé. Trois rings étaient déjà pris, des sacs jonchaient le sol, à côté du matos de musculation, et on entendait les cris des mecs qui faisaient les beaux.

— Un revenant ! s’exclama une voix derrière nous.

C’était Garry, le gérant de la salle, aussi ancien ami d’oncle Rob.

— Salut, Garry, marmonna Ash en avisant un sac de boxe pas loin.

— Tu es venu t’entraîner ? Ça fait un bail qu’on ne t’a pas vu traîner dans le coin, se réjouit le quinquagénaire en posant la main sur son épaule.

— Ouais, grogna Ash en s’éloignant de lui.

— Il y a bien longtemps que je ne l’ai pas vu comme ça, dit Garry en se tournant vers moi. Tu as de la chance : l’infirmière est là, aujourd’hui.

— Il ne va pas en avoir besoin, je crois, le rassurai-je en gloussant.

— C’était pour toi que je parlais.

Mon sourire disparut, et je déglutis nerveusement avant de retrouver mon cousin, qui était déjà en train de couvrir ses mains d’un bandage blanc. Bandage qui allait forcément devenir rouge, car il était déterminé à extérioriser sa colère.

J’enlevai ma veste et enroulai mes mains autour du sac en grimaçant. Le peu de fois où Ash donnait des coups à des sacs de frappe, je ressentais l’impact sur mon torse. Il commença à le rouer de coups plus puissants les uns que les autres tandis que j’essayais de garder une posture plus ou moins stable. Mon cousin grogna en évacuant la rage qu’il avait accumulée.

— Pourquoi… il faut… toujours… que ces merdes… m’arrivent… à moi, grogna le blond en tapant fort. À cause… de lui… papa est… mort ! Ella est en… danger… et tout le monde… risque de… se faire… tuer… par un… putain de dérangé !

Il asséna un nouveau coup bien plus fort, et je sentis mes abdos se contracter. Mon souffle se coupa. Mais ce n’était que le début. Il monta ensuite sur le ring, faisant signe à Garry de l’accompagner.

— Bien ! Tu as amélioré tes réflexes, Scott ! s’exclama celui-ci, après un premier coup de mon cousin. Concentrons-nous sur ta défense.

Après plus de deux heures pendant lesquelles Ash se battit contre Garry, histoire de se rappeler le bon vieux temps, quand il venait ici quatre fois par semaine pour se canaliser, des bleus commencèrent à se former sur ses avant-bras et son torse.

Ses cheveux étaient en sueur, son visage rougi par la chaleur, ses muscles contractés. Son corps lâchait prise. Il s’écroula finalement sur le ring.

— C’est bon, on peut y aller ? l’interrogeai-je en enroulant mes doigts autour de l’une des trois cordes qui entourait le ring, ou t’as encore de la rage à faire sortir ?

— Tu conduis, lâcha mon cousin dans un souffle.

Avec plaisir. Après quelques minutes, nous étions enfin sur le chemin du retour. Du coin de l’œil, je le vis pianoter sur son téléphone, la cigarette à la bouche, silencieux.

— Sinon, hm… je me demandais si…

— Quoi que tu comptes me demander, la réponse est non, me dit-il simplement.

Je voulais des vacances. Fait chier.

— Tu as parlé à Ella ? Depuis qu’elle est partie ?

— Non, marmonna-t-il en verrouillant son téléphone, et je ne compte pas le faire.

— On l’a appelée récemment, et je crois que Manhattan ne lui plaît pas, l’informai-je en prenant le virage.

— Elle s’y fera, me dit-il froidement. Kiara pourra aller la voir dès que j’en aurai terminé avec William.

— Et toi ? l’interrogeai-je en me tournant vers lui, tu ne comptes pas la réengager ?

Il évita mon regard en fermant les yeux. Je soufflai, puis accélérai jusqu’à sa propriété, où les lumières étaient encore allumées, signe que Kiara était là.

— Tu as envoyé des hommes ? Ash demanda-t-il à Kiara, à peine la porte franchie.

Assise sur une marche de l’escalier, elle caressait le chien.

— Oui, répondit-elle. Trois groupes le cherchent, et aucun des trois ne m’a appelée, pour l’instant.

— Poste des groupes à l’entrée et à la sortie de la ville. De mon côté, je vais envoyer trois hommes du réseau de Manhattan surveiller l’appartement d’Ella.

Je haussai les sourcils, et Kiara acquiesça en se forçant à ne pas sourire. Ash pensait encore à la sécurité de la petite captive, et c’était bon signe. Même si les chances étaient minimes, j’osais espérer qu’elle réintégrerait un jour notre groupe.

— Je veux que toutes les informations cryptées sur son téléphone arrivent chez moi, où qu’il soit. Qu’on le retrouve vivant ou mort, je n’en ai plus rien à branler. Retrouvez-moi ce fils de chien. Et si on le retrouve vivant, surveillez-le de près. Regardez avec qui il traîne, ce qu’il achète, où il dort… Je veux tout savoir.

— Bien, acquiesça Kiara en prenant son téléphone, tu veux qu’on augmente la sécurité ici ?

Les bras croisés, il déclara :

— Je vais peut-être déménager bientôt, donc non.

— Quoi ? Mais cette maison est géniale ! se scandalisa Kiara en levant les bras. En plus, tu n’y as habité que deux ans !

Il avait acheté les terrains de ce quartier quelques jours après la mort d’oncle Rob. Il ne supportait plus la maison où il avait habité avec Isobel qui, d’ailleurs, n’avait rien à voir avec l’immense villa qu’il possédait maintenant.

— Oui, mais ton cher Rick m’a mis dans la merde en balançant mon adresse à celui qui veut m’assassiner, cracha le blond en la fusillant du regard.

— Mais si tu tues William, tu n’auras plus de problème !

Agacé, il fit claquer sa langue contre son palais et tourna les talons. Je me laissai tomber sur le canapé, près de la brune qui boudait.

— Mais j’aime la piscine !

*

Une semaine plus tard…

Et si je faisais un résumé de la semaine dernière ? Donc, on avait : un Ash enragé qui voulait tuer notre oncle toujours porté disparu, des hommes qui se faisaient descendre chaque semaine parce qu’ils n’avaient pas trouvé la trace de Rick, et un Kyle rentré plus tôt que prévu à Londres parce qu’il ne supportait pas cette histoire.

Sans oublier Bella, qui me fait la gueule parce que je ne réponds pas assez vite à ses messages. La vie de rêve, quoi.

En haut, j’entendais les cris de mon cousin qui passait ses nerfs sur ses hommes. Je levai les yeux au ciel et secouai la tête en regardant mon téléphone, attendant le message de ma Bella, à qui je n’avais pas répondu depuis trois jours. PARCE QUE PUTAIN D’ASH EST PUTAIN D’INGÉRABLE, LÀ !

Je tentai de l’appeler à nouveau, mais comme les fois précédentes, elle ne répondit pas.

— BEN ! hurla la voix de mon cousin, ce qui me fit sursauter. MONTE.

Je déglutis en me levant du canapé. Mes pas s’avancèrent jusqu’au deuxième étage, où je retrouvais le blond dans son bureau, les yeux rivés sur plusieurs cartes sur la table, les poings serrés. Face à lui, trois hommes, tous aussi pâles les uns que les autres, parce qu’on devait se le dire : mourir entre les mains du diable serait bien moins douloureux qu’entre les mains de mon cousin, ce gros sadique.

— Vous, sortez d’ici et continuez les recherches. RETROUVEZ-MOI CE PUTAIN DE SCOTT !

Les hommes quittèrent rapidement la pièce, me laissant seul avec leur chef, qui me demanda de l’attendre ici pendant qu’il sortait, lui aussi, de son bureau. Je fermai les yeux d’exaspération.

— On doit aller à Manhattan, commença-t-il.

Manaquoi ? Pardon ?

— On doit aller où ? demandai-je, pour être bien sûr de ce qu’il me demandait.

— On doit putain d’aller à Manhattan, grinça-t-il. Tu es le seul à savoir où se trouve Ella.

Ah. Je savais ce qu’il prévoyait de faire. Je pensais qu’il disait de la merde le soir où on était partis à la salle, mais je compris qu’il était sérieux. Mes pensées se remplirent de la seule habitante de Manhattan qui occupait mon esprit, Bella.

— On doit y aller demain matin, m’annonça mon cousin avant finir son verre de whisky d’une traite et de se racler la gorge. Prépare tes affaires.

— Quoi ? Pourquoi ? Tu comptes rester là-bas combien de temps ? l’interrogeai-je en écarquillant les yeux.

— Le temps nécessaire pour confirmer que ton oncle n’y est pas, et que William non plus, me dit-il très sérieusement. Kyle s’occupe de Londres. Si son père se barre en Angleterre, on le saura. Mais je ne pense pas qu’il a quitté le pays. J’ai envoyé Dylan et Sam à Monaco. Si l’un d’eux le trouve, je le saurai.

— Et ses frères et sœurs ?

J’avais appris que ma mère était au courant de toute l’histoire depuis plusieurs années, depuis la naissance de William, d’ailleurs. Cependant, c’était un secret bien gardé, que la plupart des autres frères ne connaissaient pas.

— Ils ont tous essayé de l’appeler, mais rien, ce con ne répond à personne, cracha mon cousin en froissant un papier, qu’il jeta à l’autre bout de la pièce.

Avec un soupir, je me laissai tomber sur le siège en cuir. Putain, toute cette affaire me donnait la migraine. En plus de tout ça, putain de Bella ne répondait pas à mes appels, ni à mes messages. Non, elle me laissait en « vu ».

Bien sûr, pourquoi répondre ? Qui suis-je, même, pour qu’elle me réponde ?

*

La sonnerie de mon téléphone me tira de mon sommeil profond. Les yeux encore clos, je grognai et répondis :

— C’est quoi l’urgence ? Parce que j’étais en train de rêver d’Emily Ratajkowski et je te jure que j’étais sur le point de me la faire.

— … Ah.

Mes yeux s’ouvrirent automatiquement, et je me levai d’un bond. Cette voix n’était pas du tout celle de mon cousin, ni même de la sorcière.

— Je vois que tes rêves sont très… inspirés, continua Bella devant mon mutisme.

— Euh… je… non… ce n’est pas ce que… Et puis merde ! bégayai-je en me tirant les cheveux.

Putain, je suis vraiment con.

— Comment est Emily Ratajkowski ? demanda-t-elle sarcastiquement. Non, parce que tu lui accordes nettement plus de temps qu’à moi.

Cette pointe de jalousie qu’elle ressentait à cause du mannequin qu’on avait vu au mariage de Shawn m’amusa.

— Écoute, je suis désolé. En ce moment, c’est vraiment la merde et-

— Et c’est une raison valable pour ne pas m’envoyer de message ? Même un pour me dire : « Écoute, Bella, c’est vraiment la merde en ce moment, on se parle dès que je peux ? »

Je grimaçai. Je savais qu’elle n’aimait pas quand je faisais le mort, et c’était compréhensible. Elle occupait pourtant toutes mes pensées, mais j’avais du mal à savoir où j’allais et si je ressortirais indemne de cette période chaotique. Et ça, ça me paralysait quand j’essayais de penser à Bella et moi. Je voulais être avec elle, mais qu’est-ce que j’avais à lui proposer ? Je ne voulais pas que notre relation se résume à des textos échangés.

— Je… je ne sais pas quoi te dire, à part que je suis désolé. Je ne voulais pas éviter de te parler ni rien, c’est juste que… C’est vachement chaud, là, et j’ai rarement le temps d’être sur mon téléphone.

Elle souffla. Est-ce qu’elle en avait déjà marre de moi et de mon train de vie pas du tout stable ? Cette question me retourna l’estomac, et malgré mes propres doutes, je m’imaginais très mal rester neutre en l’entendant me dire : « Ouais, non, Ben, je n’y arriverai pas, t’avais raison. »

Parce que je voulais qu’elle me donne tort, qu’elle reste avec moi.

Putain, je voulais ça.

— Tu… tu es toujours fâchée ? lui demandai-je presque timidement.

— Ben…

— J’ai une question, la coupai-je, car, pour finir, j’avais trop peur de sa réponse. Tu m’as dit que le café dans lequel tu travaillais se trouvait à cinq minutes de chez toi, mais il s’appelle comment ?

— Calum’s coffee, me dit-elle simplement. D’ailleurs, mon contrat prend fin la semaine prochaine. Pourquoi cette question ?

— Je suis curieux. Si un jour, je passe devant à Manhattan, je t’enverrai une photo, gloussai-je en me levant de mon lit.

— Donc, ça veut dire que tu ne viendras pas me voir, moi ?

Et c’était exactement la question que je voulais qu’elle me pose. Je vais me régaler.

— Bah non, parce que si je viens, je serai sûrement occupé et-

La tonalité retentit. Elle venait de me raccrocher au nez, et moi, d’exploser de rire. Cette fille avait toujours caché un peu d’impulsivité en elle.

Je tentai de la rappeler, mais cette dernière ne décrocha pas. Mon téléphone vibra à la place.

De Bella :

> Retourne voir Emily Ratajkowski. Bonne nuit.

Un sourire étira une nouvelle fois mes lèvres. Je lui envoyai des photos du mannequin pour l’irriter encore plus. Bella me laissait des « lu », mais ce n’était pas grave. Je savais que, tant que Bella était fâchée contre moi, elle tenait encore à moi. Je verrouillai mon téléphone avant de reprendre mon sommeil.

En remplaçant le mannequin par Grace, bien entendu.

*

— Est-ce que tu sais que les raisins explosent si tu les mets aux micro-ondes ?

Plus que quelques minutes de vol avant la fin du voyage, et je faisais un cours à Ash, qui préférait regarder par le hublot plutôt que de m’écouter nourrir sa culture générale.

— Et est-ce que tu savais que notre cerveau était nettement plus puissant et plus rapide qu’un superordinateur ?

— Notre ? Tu te comptes réellement ? marmonna-t-il sans me regarder. Par pitié, tais-toi.

— Tu veux qu’on fasse des blagues ? Vas-y ! Qu’est-ce qui est vert et qui devient rouge quand il tourne très vite ?

— Ferme-la, grogna-t-il en passant sa main dans ses cheveux.

— Une grenouille dans un mixeur !

Il se pinça l’arête du nez, et je gloussai en cherchant d’autres faits avérés sur l’application que j’avais téléchargée au préalable sur mon téléphone.

— Au fait, on va dormir où ? l’interrogeai-je.

— Tu te démerdes.

Par mesure de sécurité, seuls moi et Kiara savions où était la captive. Il fallait que je nous trouve un autre appartement pour le séjour, le plus loin possible d’Ella. J’envoyai un message à ma mère pour lui demander si on possédait autre chose que les buildings Scott à Manhattan et attendis qu’elle me réponde.

— Tu vas aller voir Grace à notre arrivée ? s’enquit Ash en allumant sa cigarette.

Sa question me prit au dépourvu, si bien que j’avalai ma salive de travers. Il arqua un sourcil et attendit que mes toussotements s’estompent.

J’espérais sincèrement qu’il ne m’empêcherait pas de la voir parce que, sinon, elle ne me pardonnerait jamais mes conneries de ces derniers jours.

— Ouais… rapidement. Enfin… tu vois-

— Tu peux y aller, m’accorda-t-il en tournant la tête, mais fais attention. On ne sait jamais.

— Tu veux qu’on aille voir Ella ? Genre, on peut sortir-

Il secoua négativement la tête. Même s’il n’y avait pas de risque, il ne voulait pas la voir.

L’hôtesse de l’air plutôt mignonne nous informa qu’on allait bientôt atterrir. Mon cœur s’emballa, j’allais revoir Grace. Dans sa ville. J’étais impatient de me faire pardonner pour les merdes que j’avais dites.

— C’est parti, mon kiki ! m’exclamai-je en tapant des mains sur la petite table.

Manhattan, me voilà !

Chapitre trente-trois : Stalker

Bella

Je me levai de mon lit en gardant les yeux clos. Là, je passai les doigts dans mes cheveux afin d’enlever les nœuds qui s’étaient formés pendant mon sommeil. Le bruit de la machine à café parvint jusqu’à mes oreilles, suivi des premières notes d’une chanson, de quoi me faire grogner d’agacement.

J’étais de mauvaise humeur. Et très fatiguée.

Je saisis mon téléphone sur ma table de chevet et constatai sans surprise que Ben m’avait envoyé, la veille, des messages auxquels je ne comptais pas du tout répondre.

> Tu fais toujours la gueule… ?

> Mais comprends-moi, aussi ! J’aurai d’autres priorités si jamais je passe un jour sur Manhattan. :/

Je grinçai des dents et balançai rageusement mon téléphone sur le lit. Les poings serrés, je me dirigeai jusqu’à la salle de bains pour faire ma toilette, avec supplément colère.

— J’ai préparé des pancakes, chantonna Riley depuis la cuisine.

Je la rejoignis. Elle me fixa sans un mot tandis que je versais le jus d’orange dans mon verre.

— J’en connais une qui est de mauvaise humeur dès le matin, marmonna la rousse.

Devant mon regard noir, elle gloussa. Je pris place face à elle et fourrai un pancake dans ma bouche en gardant les sourcils froncés.

— … Friendrapy ?

Oui.

— Il m’a dit, je cite : « si je passe à Manhattan, j’aurai d’autres priorités » ! m’exclamai-je, excédée.

— Ah, d’accord… souffla-t-elle. Mais il rigole, non ? Il sait que ça t’énerve et c’est pour ça qu’il le… fait ?

— Et s’il était sérieux ?

— Tu dis ça parce que tu as peur qu’il le soit, et qu’il ne te considère pas autant que tu l’espères. Si un jour il vient et ne passe pas te voir, coupe tout contact avec lui, un point c’est tout. Mais je sais qu’il ne le fera pas, Isabella. Il est amoureux de toi.

Je secouai la tête d’exaspération. Elle continua :

— Tu as juste encore peur de le voir partir, peur qu’il ne te donne pas la place que tu souhaites occuper dans sa vie, et ça te pousse à prendre au sérieux toutes les conneries qu’il te dit.

Je l’écoutais en mangeant mes pancakes. Il était vrai que j’avais encore beaucoup de mal à croire aux paroles de Ben, mais c’était légitime. Je n’arrivais pas à me dire qu’il pensait toutes les belles choses qui sortaient de sa bouche. Parce qu’y croire signifiait baisser ma garde, et je ne voulais pas souffrir une seconde fois. Il était un démon qui m’avait hantée pendant bien des années.

— Et comme je te le répète depuis le début : laisse-lui le bénéfice du doute, ajouta la rousse en me tendant ma tasse de café. Tu pourrais être très surprise.

— Je sais… mais c’est plus fort que moi, je n’arrive pas à effacer l’ancienne image de Ben. Celle qu’il m’a laissée créer suite à son départ, Riley.

— Si tu laisses ta rancune et tes craintes nourrir tes doutes, alors votre relation sera vouée à l’échec, et pour une fois, ça ne sera pas sa faute.

Je gardai en tête les paroles de Riley, en espérant que ça diminuerait mes craintes envers un futur potentiel abandon de Jenkins. Je savais qu’elle disait vrai. Je me cachais derrière des raisons qui n’étaient plus valables, simplement par manque de confiance en lui, et en moi.

Emily Ratajkowski, putain. Je le déteste.

— Ne commence pas une relation que tu n’arriveras pas à entretenir. Ça sera toxique autant pour toi que pour lui.

J’acquiesçai et pris une gorgée de mon café en admirant le bâtiment en face du nôtre. Il était midi passé. On bossait à 14 h, aujourd’hui.

Mon contrat avec Calum allait bientôt se terminer, et je ne savais pas si je voulais le renouveler. Même si ce job remplissait mes journées, je commençais à m’en lasser.

— Allez, arrête de t’énerver pour ça, il fait toujours de la merde pour te faire chier.

*

Ben

— Vous avez compris ? questionna Ash en posant ses poings sur la table alors que son regard s’attardait sur les hommes qu’il venait de menacer.

Ils acquiescèrent rapidement. Certains étaient aussi pâles que Kiara en hiver, d’autres ne laissaient rien paraître, même si dans leurs yeux, on pouvait voir qu’ils se chiaient dessus. Ash les avait menacés de se venger sur leurs familles s’il arrivait quoi que ce soit à Ella, ou si William débarquait en ville.

— Sortez.

Le réseau de New York était nettement moins stylé que le nôtre. Pas de peintures de la femme de l’ancêtre sur les murs et vachement moins d’ambiance. Ash se laissa tomber sur le siège en cuir de la salle de réunion et grilla une cigarette.

— On va crécher au building de la famille, m’annonça-t-il avant de recracher sa fumée.

— Non ! m’exclamai-je rapidement en me levant, les yeux écarquillés.

Il arqua un sourcil. Puis je vis l’incompréhension laisser place à de l’exaspération sur son visage. Je me tapai le front. Bien sûr qu’il avait deviné ! Ella était dans le building construit par ma famille dans l’optique de couvrir la véritable source de notre richesse.

Tous les appartements étaient en location, sauf les trois derniers, tout en haut du grand immeuble. Et l’un d’eux était occupé par la captive de mon cousin, pour sa sécurité.

— Je vais vérifier quelques trucs, et on part. Attends-moi dans la voiture, m’ordonna Ash en quittant la pièce.

Je décidai d’envoyer un énième message à Bella, qui boudait pour ce que j’avais dit hier soir. Un sourire malicieux étira mes lèvres lorsque j’écrivis :

> Mon rendez-vous avec Emily Ratajkowski était parfait !

La connaissant, il y avait de plus en plus de chances pour qu’elle me bloque des réseaux, ce qui me donnait encore plus envie de titiller son impulsivité. Sachant qu’elle n’allait pas répondre, j’enfouis mon téléphone dans ma poche et descendis rejoindre ma voiture. Les regards curieux me suivirent. Certains me connaissaient, d’autres non. Les plus anciens savaient que j’étais le cousin d’Ash, les nouveaux pensaient que j’étais son bras droit, ce qui n’était pas si mal.

J’attendis bien sagement mon cousin le débile en parcourant le compte de Bella. Avant, on se parlait via Vick.snow, mais depuis quelques jours, elle m’avait accepté dans ses abonnés. Et putain, qu’est-ce qu’elle était belle sur les photos de son Instagram !

Je ne manquai pas d’aimer chaque photo qui passait sous mon doigt. J’esquissai un petit sourire en coin à la vue d’une image particulièrement belle : un grand sourire se dessinait sur son visage, faisant relever ses pommettes rosies par le maquillage.

On toqua à la vitre, et je relevai la tête vers des bagues et une veste en cuir que je reconnus tout de suite. En soufflant, je déverrouillai la portière pour laisser entrer le chef.

— Démarre.

— On va où ? le questionnai-je.

— Où tu veux, mais loin d’ici. Ils me fatiguent.

Un sourire malicieux étira le coin de ma bouche au moment où une idée illumina mon cerveau de génie. Et si on allait faire un petit tour au Calum’s coffee ? Ce nom se noie dans son originalité.

J’espérais intérieurement que Bella était au travail à l’heure actuelle, pour pouvoir me racheter auprès d’elle afin qu’elle arrête de bouder comme une enfant. Je demandai à Ash d’inscrire le nom du café sur le GPS. S’il apprenait qu’on allait se rendre là où travaillait ma Bella, j’aurais droit à des minutes interminables pendant lesquelles il testerait la limite de mon ouïe avec ses cordes vocales.

— Pourquoi on va dans un café au milieu de Manhattan ? me demanda-t-il.

— Il était bien noté sur Internet, répliquai-je du tac au tac. Chaleureux, idéalement situé-

— On n’est pas venus jouer les touristes, Ben, souffla froidement Ash.

Je continuai ma route sans prendre en considération ce qu’il me disait.

Lorsque j’arrivai enfin face au Calum’s Coffee, mon ventre se noua à l’idée de retrouver Bella. Mon cousin grimaça en apercevant à travers les baies vitrées du café le monde à l’intérieur.

Nos lunettes de soleil nous permettaient de garder notre anonymat. Certains flics se servaient sûrement de nos gueules comme cibles lors de leurs parties de fléchettes. Flemme de visiter le poste de police et d’en ressortir vingt minutes plus tard.

C’est déjà arrivé, hein. Une vingtaine de fois. Mais tant qu’on ne crée pas de guerre de gangs au milieu d’une foule et qu’on ne tue pas des innocents, aucun risque. Oui, la vie d’artiste.

La seule guerre qui m’attendait était celle que j’allais mener contre ma Bella. Ash ouvrit la porte et me céda le passage. Mes yeux cherchaient des cheveux châtains ou des yeux verts près du comptoir, mais à la place… une rousse.

Serait-ce…

*

Bella

Après m’être lavé les mains rapidement, je quittai les toilettes en direction du comptoir, derrière lequel j’avais laissé Riley pour quelques minutes. Mon téléphone en main, je lisais les messages de Ben en essayant de garder une expression neutre alors que je bouillonnais intérieurement. La manière dont il se foutait de ma gueule était presque artistique.

— Bonjour, lança une voix qui se démarqua des autres, malgré le brouhaha à l’intérieur du café, faisant tomber mon cœur au sol.

Je suis en train de rêver ?

Je relevai la tête doucement, et ma mâchoire se décrocha lorsque je reconnus ce sourire. Les coudes sur le comptoir, il posa son menton entre ses mains.

— C’est… c’est, bégaya la voix de la rousse alors que je ne pouvais pas détourner le regard de mon brun.

— C’est Ben, oui, en chair et os, le seul et l’unique, répliqua-t-il en retirant ses lunettes de manière théâtrale.

Ses yeux brillaient d’une lueur malicieuse qui me fit comprendre que depuis le début, il avait l’intention de venir ici… C’est pour ça qu’il m’a demandé le nom du café… J’aurais dû le voir venir.

— Qu’est-ce… que tu fais là ? demandai-je, après quelques secondes à essayer d’assimiler que Ben Jenkins était bien en face de moi.

— J’hallucine ! soupira une voix rauque qui attira mon attention.

Ash était aussi ici.

— Grace ! fit la voix de Calum derrière moi.

Je rejoignis mon supérieur, actuellement en cuisine.

— Oui ?

— On ne t’a pas laissé un bon de commande ? m’interrogea-t-il en marchant jusqu’à la réserve.

— Si, attends, désolée ! Je devais te le donner plus tôt, mais j’étais occupée, m’excusai-je en sortant le bon de ma poche arrière. Le voilà.

Je lui tendis le bout de papier, et il me remercia. J’espérais intérieurement qu’il n’avait plus besoin de moi pour pouvoir repartir…

… VOIR BEN. BEN ÉTAIT LÀ !

— Je… je dois y aller, annonçai-je en pointant du doigt la porte.

Je retournai derrière le comptoir. Ben était à présent assis non loin de moi, avec Ash, qui le fusillait du regard. Cette vision m’arracha un sourire. Lorsque je me tournai vers ma colocataire, je vis son regard admiratif posé sur le blond.

— T’as un peu de bave, là, lâchai-je en gloussant.

— AH, où ça ?! me demanda-t-elle précipitamment en passant sa main sur ses lèvres.

Mon rire redoubla face à sa panique.

— Tu… tu as vu ça… avec seulement une serviette autour des hanches ? souffla-t-elle, hébétée. Ça devrait être interdit d’être aussi beau…

— Dieu a ses préférés, plaisantai-je en me tournant vers le blond, qui croisait les bras et gardait la mâchoire serrée. Moi, je préfère les bruns, pour le coup.

— T’as de la merde dans les yeux, regarde-le ! Ses cheveux paraissent si doux… Tu crois qu’il utilise quoi comme shampooing ? Et mon Dieu, sa peau est parfaite ! Je devrais peut-être lui demander sa routine ?

Il était vrai qu’Ash était dangereusement beau : une mâchoire incroyablement bien définie, une peau claire sans imperfection, des pommettes qui ressortaient sur son visage mince, et des yeux gris presque irréels. Sa façon de remonter les mèches de ses cheveux blonds me rappelait Ben, qui avait le même tic. Ash savait qu’il avait du charme, et il en jouait. Du moins, au lycée.

— Ses tatouages-

— Riley, tu vas vraiment me faire une description d’Ash comme si j’étais aveugle ? gloussai-je.

Elle secoua la tête d’exaspération. Mes yeux se redirigèrent vers le brun, à qui je faisais la gueule quelques minutes plus tôt. Tout mon agacement s’était dissipé au moment même où j’avais rencontré son sourire malicieux.

Mais pourquoi étaient-ils ici ? Je doutais fortement que Ben avait entraîné Ash de force jusqu’à Manhattan simplement pour me voir, pas que je ne pensais pas Ben capable de venir jusqu’ici uniquement pour moi, non… C’était Ash qui faussait toutes mes déductions. C’était impossible que Ben l’ait convaincu de l’accompagner pour mes beaux yeux.

Il fallait que je lui demande, la curiosité me rongeait.

— Je vais ranger la cuisine pour qu’on sorte directement après, m’annonça Riley en s’éloignant du comptoir.

Au moment où j’acquiesçai, je vis Ben se lever. Ash restait sur sa chaise, à traîner sur son téléphone, comme un enfant qui boudait.

— Tu m’en veux encore ? m’interrogea le brun.

Mon cœur battait la chamade.

— « D’autres priorités » ? répétai-je en croisant les bras.

Il gloussa et répliqua en soutenant sa tête avec sa paume :

— Si mes messages t’ont énervée, alors ma mission du jour est réussie, bébé.

— Bof… ça ne m’a fait ni chaud ni froid, mentis-je en essuyant le comptoir.

Il pouffa de rire.

— T’es sûre ? Non, parce que tu ne m’as même pas répondu.

— Tes messages n’avaient pas besoin de réponse, lâchai-je sournoisement en soutenant à mon tour ma tête avec ma paume.

On se défiait du regard en gardant la même position que l’autre. Mes yeux examinaient son visage angélique tandis que les siens se perdaient sur mes traits. Le sourire au coin de sa bouche m’arracha un sourire que j’essayais pourtant de dissimuler.

— À quelle heure tu termines ton service ? me questionna Ben.

En avisant l’heure, je constatai que j’allais terminer dans moins de dix minutes. Les derniers clients présents dans la salle étaient sur le point de quitter le café. Il ne restait plus que Riley, Calum et moi. Cela dit, je ne comptais pas sur Calum pour ranger les chaises et essuyer les tables.

— Pourquoi tu es ici, à New York ? demandai-je en suivant du regard les clients qui s’apprêtaient à sortir.

— Parce que tu me manquais, dit-il d’un ton charmeur. Non, en vrai, la deuxième raison est que j’ai des merdes à gérer avec Ash.

— Tu pars aujourd’hui ?

— Pour être honnête, je ne sais pas, ça dépend de monsieur, m’informa-t-il en pointant du doigt Ash. Mais j’ai ramené des vêtements pour une semaine. On verra bien.

Je quittai mon comptoir pour tourner la plaque « fermé » et verrouiller la porte d’entrée, sous le regard attentif de Ben. Ash posa son téléphone et déclara d’un ton sarcastique :

— Je n’aime pas me savoir bloqué dans une pièce avec vous deux et la fille aux cheveux orange qui me fixe comme si j’étais un steak.

Un gloussement s’échappa de mes lèvres. Riley quitta la cuisine avec des produits de nettoyage et des chiffons. Lorsque Calum nous rejoignit, il fronça les sourcils en découvrant les deux hommes présents avec nous.

— Bonsoir, commença mon patron en me lançant un coup d’œil.

— Ce sont des amis, l’informai-je rapidement. Calum, je te présente Ben et Asher. Les garçons, mon patron, Calum.

Ben sourit poliment, là où Ash lui accorda un bref signe de tête. Les caractères des cousins étaient complètement opposés, on pouvait le comprendre à travers leurs gestes.

— Enchanté, lança mon patron avant de se tourner vers Riley. N’oublie pas d’éteindre les machines.

— Compris ! répliqua-t-elle alors qu’elle essuyait une table dans le fond.

— Je vous laisse, les filles. Bonne soirée ! nous salua Calum avant de sortir.

— Nous aussi, on doit y aller, déclara Ash en se levant.

— Ouais, quand on les aura déposées chez elles, reprit Ben en souriant à son cousin, qui se laissa retomber sur sa chaise, abattu.

J’aidai Riley à ranger les tables et les chaises propres. Puis je passai la serpillière en écoutant les blagues de Ben et les grognements d’Ash, qui me suppliait presque de terminer au plus vite pour lui éviter de tuer son cousin.

Riley prenait un malin plaisir à contrer les blagues de Ben en lui disant qu’il n’était pas drôle, si bien que le brun redoubla d’efforts. Ne jamais dire à Jenkins qu’il n’est pas drôle.

Après plusieurs minutes de nettoyage intensif, j’enlevai mon tablier et partis me changer au vestiaire.

— Ben et toi, commença Riley d’un ton malicieux, je vous ai observés tout à l’heure depuis la cuisine. Vous êtes trop mignons !

Elle se détacha les cheveux et ôta son polo tandis que j’arrangeais mon haut et m’appliquais une nouvelle couche de blush.

— Il est venu pour toi ?

Sa question m’arrêta net. Riley n’était pas au courant du véritable travail de Ben, et je ne comptais pas lui en parler. Cette partie de la vie de Ben était pour moi déjà dure à digérer, étant donné le danger qui planait au-dessus de lui.

— Il m’a dit qu’il était de passage ici.

Elle hocha la tête en souriant et tapota son rouge à lèvres, qui s’était estompé au fil des heures.

— Prête ? demandai-je à la rousse, qui acquiesça avant d’ouvrir la porte des vestiaires.

Nous nous dirigeâmes vers la salle, où nous attendaient les deux cousins. L’un était sur son téléphone tandis que l’autre jouait avec ses bagues. Ash se leva de sa chaise et ouvrit la porte d’entrée avant de nous céder le passage. Riley bavait sur le blond, qui fixait l’une des tours de Manhattan sans lui accorder un regard.

Avec un sourire en coin, je les suivis jusqu’à… leur voiture. Ils avaient une Bentley. Une putain de Bentley qui paraissait tout droit sortie du garage.

Ben écarquilla les yeux lorsqu’Ash s’installa du côté conducteur.

— Tu ne veux pas qu’on échange ? lui proposa le brun d’une petite voix.

— Non.

— Vous savez, on habite juste là, les informai-je timidement en pointant du doigt l’immeuble à quelques mètres de nous.

— On doit faire un petit détour, Grace. Tu n’as pas envie de rester avec Ben ? lança sarcastiquement Ash.

Sa phrase m’arracha un sourire. Ash appuya sur l’accélérateur, et nous voilà lancées à toute vitesse, en compagnie des deux hommes, dans les rues de Manhattan. J’étais fatiguée, mais la présence de Ben me procurait davantage d’adrénaline. Je pouvais aller n’importe où du moment qu’il était là.

*

Ben

Minuit passé. Ça faisait maintenant plusieurs heures que nous avions déposé les filles chez elles, après un tour dans le cœur de Manhattan pour voir la SHC. Ash espérait y trouver notre cousin et le narguer de sa présence en ville, mais malheureusement, Shawn n’y était pas.

Riley était montée en avance, non sans me lâcher un clin d’œil, et j’avais raccompagné Bella jusqu’à sa porte, laissant Asher fulminer dans la voiture. Quand je lui avais demandé si j’étais pardonné, elle avait ri et s’était penchée en avant. J’avais cru pendant une seconde qu’elle allait m’embrasser et-

Ash avait klaxonné comme un bourrin.

Actuellement, on était dans notre putain de voiture. Voilà quarante-cinq minutes qu’on admirait les fenêtres d’Ella comme de gros psychopathes qui espionnaient leur victime ! Ash, silencieux, et moi, frustré comme jamais. Est-ce que Bella m’aurait embrassé ?

— On va rester ici encore combien de temps ? râlai-je en verrouillant mon téléphone, après avoir souhaité bonne nuit à ma Bella.

Il ne répondit rien. Il fixait l’appartement de son ex-captive, dont les lumières étaient encore allumées.

— On va dormir ici.

— Quoi ? demandai-je en écarquillant les yeux.

— Sors et prends ta valise. On monte.

Il quitta la voiture d’un pas décidé, et je le suivis en posant des tonnes de questions. Ce n’était pas lui qui voulait rester loin d’elle « pour sa sécurité » ?

Nos valises à la main, nous nous engouffrâmes à l’intérieur du building aux murs de marbre. L’immeuble était aussi luxueux que la villa d’Asher. Dans l’ascenseur, Asher appuya sur le bouton 21. À cet étage, il n’y avait qu’un appartement… situé juste au-dessus de celui d’Ella.

— Tu n’as pas peur qu’elle nous voie ici ? Ou que quelqu’un d’autre te voie ?

Pour toute réponse, il souffla d’agacement. L’ascenseur monta rapidement, mais s’arrêta avant la fin de sa course à l’étage d’Ella. Il n’y avait qu’un appartement à ce palier, et c’était le sien.

Chapitre trente-quatre : Touché

Ben

Mon cœur rata un battement. À côté de moi, mon cousin se crispa violemment. Bordel, pourquoi on s’arrêtait ici ? Et si c’était Ella qui avait appelé l’ascenseur ? Les retrouvailles allaient être glaciales. Oh, putain, je n’aurai pas la force de supporter Ash après qu’il a vu Ella.

Je retins mon souffle lorsque la porte coulissa et qu’une silhouette apparut dans notre champ de vision. L’angoisse céda vite la place à l’incompréhension.

— Cole ? lâcha Ash, tout aussi perdu que moi.

— A-Ash ? s’étonna notre médecin, le visage soudain pâle. Qu’est-ce que vous faites ici ?

— On peut te retourner la question, soufflai-je en apercevant sa mallette.

Je me tournai vers Ash, qui fronçait les sourcils, la mâchoire contractée. Sa main se crispa autour de la poignée de sa valise. Bordel, que faisait Cole chez Ella ? À minuit passé ? Est-ce que… Oh, putain… Ne me dites pas que…

— Je… je suis venu voir Ell-

— Pourquoi ? le coupa Ash d’un ton nettement moins neutre que les cinq minutes précédentes.

— Parce que Kiara me l’a demandé, se justifia-t-il rapidement. Ça fait quelques jours qu’elle fait des crises d’angoisse et d’après Kiara, elle mange très mal, alors je suis passé faire quelques tests.

Ash garda son regard dur sur le médecin, qui semblait gêné par la situation. Alors que les portes allaient se fermer, mon cousin lui ordonna de venir avec nous.

Une fois à notre étage, les portes coulissantes s’ouvrirent sur tout Manhattan à travers d’immenses baies vitrées face à nous. Nous entrâmes dans le grand duplex aux couleurs sombres, avec plus de trois chambres et deux salles de bains, une grande cuisine juste en dessous des escaliers en marbre et un putain de rooftop. J’aimais bien cet appartement. Il était stylé.

— Assieds-toi, lui ordonna Ash en se dirigeant vers la salle de séjour.

Le médecin s’installa sur le canapé en cuir noir tandis que mon cousin se posait sur le siège face à lui. Je restai debout, les bras croisés, dans l’attente des explications de Cole sur la petite Ella.

— Qu’est-ce qu’elle a ? lui demanda mon cousin en tirant une clope de son paquet.

Le médecin posa sa mallette par terre et se racla la gorge.

— Ses crises d’angoisses sont plus fréquentes que d’habitude. Je crois que c’est le changement de ville qui l’a impactée. Je lui ai donné la carte d’un thérapeute que je connais très bien, nous expliqua le médecin. Il a l’habitude de suivre les captives qui ont besoin de thérapie, et le cas d’Ella est particulièrement complexe. Du moins, de ce que j’en vois.

Mon cousin resta silencieux, le regard perdu au-delà de la baie vitrée. Lorsqu’on avait eu Ella au téléphone, j’avais remarqué qu’elle n’était pas au top de sa forme. Je comprenais maintenant pourquoi. Mais ça ne faisait que quelques semaines qu’elle avait quitté Los Angeles, c’était normal, surtout pour une fille aussi fragile.

— Mais… les thérapies seront secrètes, l’informa Cole. Tu ne pourras pas savoir ce qu’elle dit à son thérapeute.

— Secret médical, soufflai-je en passant ma main dans mes cheveux.

— Exact.

Mon cousin cracha sa fumée et écrasa son mégot de cigarette dans son cendrier blanc. Il paraissait avoir l’esprit ailleurs, probablement à l’étage au-dessous. Je savais qu’il tenait à Ella, nettement plus que ce qu’il prétendait. Ils se ressemblaient, et Ash ne la considérait pas comme une simple captive. Si ça avait été le cas, elle serait encore parmi nous, à Los Angeles.

— Autre chose que je dois savoir ? l’interrogea Ash en se tournant vers lui.

Le médecin secoua négativement la tête en guise de réponse, et mon cousin reprit :

— Bien, je veux que tu passes chez elle au moins une fois par mois. Si elle a besoin que tu sois chez elle le jour même de son appel, tu iras. Elle sera ta priorité.

— Entendu.

Le médecin s’éloigna en direction de l’ascenseur, mais il s’arrêta net et lança un regard à Ash par-dessus son épaule.

— La voiture est toujours ton seul bijou ?

Ash gloussa avant de lui jeter un oreiller.

— Dégage de là, Cole.

Le médecin rit aux éclats en entrant dans l’ascenseur. Je me tournai vers Ash, un sourcil arqué.

— De quoi il parle ?

— De rien.

Exaspéré, je soufflai et montai à l’étage avec ma valise. Mes yeux se posèrent automatiquement sur les immenses baies face à mon lit, qui offraient une vue époustouflante. De loin, on apercevait des centaines de tours, toutes aussi lumineuses les unes que les autres. De gigantesques panneaux publicitaires occupaient les façades des immeubles.

J’explosai de rire en voyant au loin une publicité de maillot de bain, et un visage… ou plutôt… un corps que je reconnus. Mon téléphone en main, je pris une photo de ma vue et l’envoyai à celle qui résidait continuellement dans mes pensées.

À Bella :

> Regarde qui va passer la nuit avec moi, c’est le destin, bébé. Emily Ratajkowski me suit partout !

J’esquissai un sourire en balançant mon téléphone sur le lit. Je partis prendre une douche dans la salle de bains intégrée à ma chambre. L’eau sur mon épiderme me détendit rapidement. Qu’est-ce que j’aimais les douches après un long voyage.

— BEN ! s’exclama la voix de mon cousin au loin alors que mon visage se noyait dans l’eau de la douche.

— QUOI ?

— Y’A RIEN À MANGER !

En entendant l’information, mon ventre gargouilla. Bordel, j’avais la dalle. Je terminai rapidement et enroulai une serviette autour de mes hanches avant de rejoindre Ash à la cuisine d’un pas décidé. Le mec est sur son téléphone, comme si la situation n’était pas grave ?!

— Et comment on va faire ? On va mourir de faim ? Je n’ai rien mangé depuis le jet ! Est-ce que tu penses une seconde à ma nutrition ? Comment tu veux que j’entretienne mon corps de rêv-

— Ferme-la, je vais commander, grogna mon cousin en prenant son deuxième téléphone, dédié aux commandes de bouffe. Tu veux quoi, comme pizzas ?

— Prends-moi une chèvre miel, lui demandai-je avec un sourire satisfait en remontant les marches en marbre jusqu’à ma chambre.

Mon téléphone vibra. Mes lèvres s’étirèrent lorsque je vis apparaître un message de Grace.

> Je te déteste, Ben. Sincèrement. PS : la vue est sublime.

Je partis me changer, puis redescendis attendre les pizzas en regardant des infos à la con. Mon cousin s’affala près de moi sur le canapé et grogna. Je me tournai vers lui et arquai un sourcil.

— Je préfère mon canapé, m’expliqua-t-il.

— Ouais, bah, tu sais ce que je préfère, moi ? Mon ventre rempli.

— Arrête de me faire chier, ta bouffe va arriver dans quinze minutes.

Je soufflai d’agacement.

— Mec, j’ai une idée pour faire passer le temps-

— Je le passais très bien avant que tu l’ouvres, grogna mon cousin en fermant les yeux et en entrelaçant ses doigts à l’arrière de sa tête. Grace qui travaille dans un café alors que son père est millionnaire, l’ironie.

J’esquissai un sourire et posai à mon tour mes mains à l’arrière de mon crâne.

— Elle n’aime pas dépendre de son père ni de son argent, mais d’après ce que je sais, leurs parents ont acheté l’appartement dans lequel elles vivent.

— Grace et Salamèche ?

— Ouais.

Inutile de préciser que Salamèche était la rousse, Riley -22-ans. Oui, on regardait beaucoup Pokémon quand on était gosses.

— D’ailleurs, tu lui as tapé dans l’œil, gloussai-je.

— À qui je ne tape pas dans l’œil ? lâcha-t-il, vaniteux.

— Ella ? lâchai-je en souriant.

Un sourire incurva le coin de ses lèvres. Les yeux encore clos, il ne me contredit pas.

— Tu ne comptes pas descendre la voir ? l’interrogeai-je plus sérieusement. Et moi, est-ce que je peux-

Au même moment, son téléphone vibra.

— Sauvé par le livreur, dit-il.

Je me levai d’un bond pour accourir vers l’ascenseur. Comme un dingue, j’appuyai sur le bouton pour descendre au rez-de-chaussée, l’eau à la bouche.

Benjamin va manger. Benjamin va être content. Benjamin ne va pas mourir de faim.

Le doux bruit de l’arrivée retentit et je pris les deux boîtes de pizzas avant de remonter à notre appartement en prenant bien soin de renifler à plein nez mon futur dîner. Dans une autre vie, j’aurais vraiment pu travailler comme chien policier.

Une fois remonté, je constatai qu’Ash n’était plus au salon. Mon téléphone vibra, et je répondis à son appel.

— Monte au roof quand t’arrives.

Arrivé à la terrasse, j’aperçus mon cousin assis sur le bord, les pieds dans le vide, un verre à la main, une bouteille de whisky et un paquet de clopes posés sur le sol. Je frissonnai à cause de l’air frais et pris place à côté du blond.

— Bon appétit, lâchai-je en m’empressant de prendre une tranche de pizza.

Un gémissement quitta mes lèvres alors que les saveurs se mélangeaient à l’intérieur de ma bouche. Bordel, c’est si bon ! Ash mangea silencieusement sa pizza, le regard rivé sur les tours face à nous.

— Hé, Ash, commençai-je, tu penses qu’un jour on aura la paix comme avant ?

— Sûrement, souffla-t-il simplement. Je serai en paix quand j’aurai tué William et emprisonné Rick.

— Tu comptes l’emprisonner ?

— Avec nos cousins dont je n’ai pas encore payé la « caution ».

On avait des cousins en prison, parce que oui, nous aussi, nous pouvions être inculpés. Mais nous avions un avantage : notre famille pouvait payer d’énormes pots-de-vin pour nous éviter de purger des peines interminables. Alors, lorsqu’un membre de la famille allait vraiment en prison, c’était dans la plupart des cas un piège échafaudé par la famille elle-même. Le dernier piégé avait été pris en flagrant délit par la police au volant d’une voiture qui contenait des drogues dures déposées préalablement par un de nos hommes. Inutile de préciser qu’on a appelé la police comme si nous étions de grosses poucaves, mais bien sûr, toujours dans l’anonymat le plus absolu. Un bonheur.

« Si l’un des membres de notre famille devient un problème pour les autres, il sera alors soit exilé pour une durée indéterminée ou emprisonné jusqu’à nouvel ordre. » Cela faisait partie des règles des Scott. Les cousins qu’oncle Rob avait emprisonnés attendaient encore qu’Ash veuille bien les laisser sortir.

— Et ensuite ?

— Ensuite quoi ?

— Bah, après l’histoire William, on reprend les affaires tranquillement ? lui demandai-je.

— On sera un peu obligés, souffla Ash. Après, je compte bien me prendre des vacances.

— Ah oui ? Et on ira où ?

— J’ai dit « je », pas « on », s’exaspéra mon cousin, ce qui me fit pouffer.

— Je te suivrai partout, mec, même si je meurs avant toi.

— Tu n’as pas intérêt à crever avant moi, marmonna Ash en se tournant vers moi avec un petit sourire en coin.

Je remplis nos verres. Pour une fois, on passait une soirée paisible. Ça faisait bien longtemps qu’on n’avait pas eu des moments comme ça. Ma pizza terminée, je m’allongeai sur le sol, les yeux rivés sur les étoiles et mes pensées à quelques kilomètres d’ici, chez Bella. J’étais heureux. Même si c’était la merde dans nos vies, même si on risquait de crever à n’importe quel moment, j’étais heureux d’avoir pu retrouver Bella et d’avoir pu enfin reprendre ce qu’on avait commencé.

C’était elle. Je le savais au plus profond de mes tripes, je savais que c’était elle. Pour une simple raison : on était tous destinés à quelqu’un, et elle m’était destinée.

— Mec, repris-je sans le regarder, est-ce que tu crois au destin ?

— Non, me répondit-il en s’allongeant à son tour.

— Des fois, j’ai l’impression que Bella et moi, c’est l’œuvre du destin, soufflai-je en pensant à celle qui jouait encore avec mon cœur et mon esprit. Un peu comme toi et Ella.

— Oh, boucle-la ! grogna Ash.

Je gloussai face à sa réaction, la même chaque fois qu’on parlait de la brune.

— D’ailleurs, au final… pourquoi tu l’as virée ? Vu qu’on est là… à genre quelques mètres au-dessus d’elle… ?

— Parce qu’elle était en danger avec nous, marmonna-t-il.

— Mais toutes les captives sont en danger, hein. Leurs missions sont toutes dangereuses, lui rappelai-je, bien décidé à le faire sortir de cette carapace dans laquelle il s’était réfugié. Pourquoi tu ne veux pas qu’elle soit en danger ?

Il se tut un instant pour mieux contempler les étoiles, une clope au bec. Mais plus les minutes passaient, plus son silence me donnait envie de l’étriper. Il cracha sa fumée et souffla simplement :

— Parce que je la préfère vivante.

*

Le lendemain, depuis la balustrade du balcon, je regardais les six hommes qu’on avait engagés pour garder l’immeuble : deux dans une voiture à quelques mètres, deux autres au coin de la rue, et un posté à l’entrée. Tout ça pour Ella… Ash tenait vraiment à sa sécurité. Les hommes étaient arrivés hier, durant la nuit, et j’espérais qu’Ella n’angoisserait pas lorsqu’elle les remarquerait.

— Toutes les caméras de surveillance enregistrent encore, pas vrai ? demandai-je à mon cousin, qui était sur son téléphone.

— Oui. Les principales comme les secondaires. Et les autres.

Je hochai la tête. Il ne devrait plus s’inquiéter maintenant que le lieu était sous haute surveillance.

— Demande à Kiara d’appeler Ella et de lui dire qu’il y aura des hommes qui vont la surveiller, au cas où elle prend peur.

J’acquiesçai en sirotant mon café fumant, le regard perdu. Mon téléphone vibra, et j’esquissai un petit sourire en voyant le nom inscrit.

De Bella :

> D’accord. :)

Je lui avais proposé de m’accompagner à un match de basket : les Bulls allaient jouer ce soir au MSG. Ça faisait longtemps que je n’avais pas assisté à un match.

— Tu veux aller voir un match de basket avec Bella et moi ? le questionnai-je en connaissant déjà la réponse.

— C’est ton rôle de tenir la chandelle, Jenkins, pas le mien.

Je haussai les épaules, l’air innocent, mais mon cœur faillit lâcher lorsqu’une silhouette apparut juste en dessous de moi. Je la reconnus aussitôt et me rappelai les menaces de mon cousin après le dîner d’hier. « Si jamais tu vas voir Ella, ou qu’Ella te voit de n’importe quelle manière, je balance ton corps du balcon. »

Je m’éloignai rapidement du garde-corps en retenant mon souffle. La cause de ma future mort venait de sortir de son appartement, un café à la main.

Mon téléphone vibra, et le nom de la sorcière s’afficha sur mon téléphone. J’avais oublié que je devais l’appeler, celle-là.

— Ouais, commençai-je en entrant dans le penthouse.

— Pourquoi Ash ne répond pas au téléphone ?

— Euh… (Je cherchai du regard le blond.) Il est parti prendre une douche, je crois.

— Comment ça se passe à New York ? m’interrogea Kiara.

— Toujours autant d’embouteillages, et Ash va te tuer parce qu’on a croisé Cole chez Ella.

Elle hoqueta de surprise.

— Vous dormez au building ?

— Oui, oui, ordre de monsieur Scott, l’informai-je d’un ton blasé. Il sait qu’Ella est ici, mais il refuse qu’on aille la voir.

Kiara grogna, agacée, et répliqua :

— Il n’a surtout plus de couilles quand il s’agit d’elle…

— Ouais, aussi, dis-je en haussant les épaules. D’ailleurs, il m’a chargé de te demander d’appeler Ella pour lui expliquer que les hommes qu’elle voit en bas de chez elle sont là pour assurer sa protection, juste au cas où elle commencerait à avoir peur.

— Ça marche. Autre chose ?

— Non, rien d’autre. De ton côté ? Ça avance les recherches ?

La sorcière souffla.

— Toujours rien. Je commence à croire qu’il a quitté le pays… Je dois te laisser, je vais élaborer un autre plan avec Derek. À bientôt !

Et elle raccrocha. Derek était l’homme en charge des groupes de recherche, il travaillait avec Kiara pour retrouver Rick, ou William. Le fait que nous n’ayons pas encore retrouvé la trace de mon oncle m’angoissait. On ignorait de quoi il était capable. Encore moins si lui et William s’étaient alliés, par n’importe quel moyen.

Quand Ash quitta la salle de bains et se dirigea vers le balcon, je le stoppai net.

— Ella est dehors.

Il me regarda un instant, puis le balcon, avant d’esquisser un sourire à peine visible et de gagner quand même l’extérieur. Je secouai la tête, blasé. Mon téléphone vibra pour la vingt-cinquième fois de la matinée. Kiara.

De la sorcière :

> Ben, des hommes ont retrouvé une voiture ressemblant à celle de Rick. Elle est complètement pétée. Il y a des traces de sang. Ne dis rien à Ash, on n’est pas encore sûrs.

Lorsqu’Ash rentra dans l’appartement, je déglutis en faisant comme si de rien n’était. Je me rendis sur le balcon, d’où revenait mon cousin, et appelai Kiara pour avoir plus de détails alors que mon cœur battait la chamade.

Mais lorsque la tonalité retentit, un autre son arriva jusqu’à mes oreilles. Une voix qui me cloua sur place.

— Ben ? C’est toi ?

Je fermai les yeux. Oh, putain. Elle était encore sur son balcon.

— La prochaine fois, vise plus loin, ton mégot de cigarette a atterri sur mon crâne.

Ce n’était pas moi qui avais lancé le mégot, c’était Ash.

— Ella ! Tu habites ici, maintenant ? lui demandai-je d’un ton faussement étonné alors que je lui avais pris cet appartement.

— Je… euh… oui, je crois, bafouilla-t-elle en regardant autour d’elle, mais qu’est-ce que tu fais à Manhattan ?

— Je viens voir Bella, mentis-je en souriant. D’ailleurs, je dois y aller, elle m’attend.

— Je-

— Au revoir, ma jolie ! la coupai-je avant de rentrer précipitamment à l’intérieur de l’appart’.

Chapitre trente-cinq : Celui qui se croyait huissier

Ben

22 h. Manhattan.

Nous venions de sortir du Madison Square Garden. J’étais en train de me goinfrer de hot-dogs new-yorkais pendant que Bella prenait des photos cheloues de ma gueule. Nous riions aux éclats tout en nous baladant dans les rues bondées de la ville. L’air frais fit basculer mes cheveux sur le côté alors que nous nous avancions vers ma voiture.

L’équipe des Bulls avait gagné, et j’avais vu Bella dans tous ses états, autant que la foule en délire. C’était presque irréel de voir les supporters hurler de colère contre les joueurs et crier de joie à pleins poumons quelques secondes plus tard.

La culture du basket était très importante pour nous, américains. C’était flippant de voir à quel point ce sport était prisé. Des joueurs comme LeBron James ou Michael Jordan étaient considérés comme des dieux ici. Sans oublier les légendes Shaq et Kobe Bryant, mes préférés.

— T’as passé une bonne soirée ? me demanda Bella.

— Très bonne, répondis-je en souriant. Manhattan est très différent de Los Angeles.

— Oui, assez, acquiesça-t-elle. D’ailleurs, ça m’avait manqué.

— Qu’est-ce qui t’a manqué ? l’interrogeai-je, curieux.

Elle haussa les épaules.

— Mon quartier, la foule, les gens qui courent partout à longueur de journée, les influenceurs internationaux qui viennent ici pour alimenter leurs réseaux sociaux, m’expliqua Grace. Toutes ces petites choses qui constituent mon quotidien m’avaient manqué.

— Tu ne comptes pas revenir en Californie ?

— Si, soupira-t-elle. Même si Manhattan était parfait pour moi, j’ai une petite préférence pour la vie paisible que j’avais à Los Angeles. Là-bas je me sens en vacances toute l’année, alors qu’ici, c’est nettement plus stressant.

J’acquiesçai. Même le climat était différent. La Californie était beaucoup plus ensoleillée, et il y avait des plages. Ici, ils ont un lac radioactif de merde où on a l’habitude de jeter des corps.

— En plus, je serai plus proche de toi, dit-elle avec un sourire timide.

Mes lèvres s’étirèrent, et j’enroulai un bras autour de ses épaules avant de déposer un baiser sur sa tempe. J’allais bientôt regagner totalement sa confiance, je le sentais.

— Je ne te prends pas pour acquise, Bella, mais je suis sûr à cent pour cent qu’un jour, dans un futur très proche, je vais pouvoir m’appeler ton petit ami, affirmai-je avec un sourire malicieux.

— Ça s’appelle prendre quelqu’un pour acquis, Jenkins, me rappela-t-elle, agacée. Quand je vais me taper un mec au hasard pour te rappeler que je ne le suis pas, on en reparlera.

— Je ne suis pas du genre jaloux, je sais qu’aucun gars ne te fera autant d’effet que moi, gloussai-je.

Faux. J’étais très jaloux, je jouais juste avec ses nerfs. Elle me donna un coup de poing sur l’épaule, et je ris en emprisonnant sa petite main.

L’odeur de ses cheveux emplit mes narines. Mon cœur s’affola lorsque je sentis ses doigts s’entrelacer aux miens sur son épaule, presque instinctivement.

— Grace… Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, soufflai-je en la pressant un peu plus contre mon flanc.

— Je sais, répliqua-t-elle en balançant avec exagération ses cheveux en arrière.

— Tu as le don pour gâcher l’ambiance, lâchai-je d’un ton faussement blasé. Allez, monte.

Elle explosa de rire et se défit de mon étreinte. Je démarrai en direction de son appartement, qui n’était qu’à quelques petites minutes d’ici, sans compter les embouteillages.

En cours de route, elle me fit écouter sa musique, passant de groupes pop-rock à des chansons Disney que je fredonnais parce que je ne connaissais pas les paroles par cœur comme elle. La voir dans son élément, dans sa ville, me faisait tellement de bien que c’en était effrayant.

Ce pouvoir qu’elle avait sur moi m’effrayait. Grace pouvait me faire passer de la colère au bonheur en quelques secondes, simplement en me souriant. Elle avait mon cœur entre ses mains. Et j’étais à ses pieds.

— Mon père veut que je travaille ici, m’informa-t-elle en pointant du doigt la tour de la SHC.

Un gloussement s’échappa de mes lèvres, si bien qu’elle arqua un sourcil.

— Je rêve, ou tu te moques de moi ? Tu penses que je n’en suis pas capable ?

— Non, ris-je en la voyant froncer les sourcils, tu détesterais Shawn.

— Pourquoi tout le monde écoute les paparazzis ? se scandalisa Bella en levant les bras. Je suis sûre qu’il est bien plus gentil qu’on le dit.

— Que tu crois, Bella ! Que tu crois ! Shawn est encore plus imbu de sa personne qu’Ash, c’est genre l’un des pires enfants de la famille, il pense-

Elle hoqueta, me coupant dans le début de ma plainte.

— Shawn… tu le connais… personnellement ?

Je levai les yeux au ciel.

— Il s’appelle comment, rappelle-moi ?

Un éclair de lucidité la traversa.

— Shawn est ton cousin ?

— L’un des pires.

Je soufflai en découvrant la grosse file de voitures devant nous. Aussitôt, Bella m’indiqua un raccourci.

Mes yeux examinaient la route sombre et étroite tandis qu’elle me posait des milliers de questions sur « le roi de New York ». Au moment d’emprunter un virage, je tournai la tête pour m’assurer qu’il n’y avait aucune voiture susceptible de me rentrer dedans. Mais à la place, j’aperçus une silhouette vaguement familière.

Les sourcils froncés, je ralentis quelques secondes, avant de baisser légèrement la vitre de Bella. Cette derrière arqua un sourcil et me demanda :

— Qu’est-ce que t’as ?

— J’essaie de… (Je bougeai la tête afin d’entrevoir quelque chose.) Attends… merde. C’est un bâtiment de quoi, ça ?

La silhouette venait de rentrer à l’intérieur d’un bâtiment délabré, me laissant dans l’incertitude.

— Il y a une boîte de nuit au sous-sol. Des junkies et des mecs pas nets y traînent le plus souvent, m’expliqua-t-elle. Pourquoi ?

Je réfléchis quelques minutes.

— Ça te dit de faire un tour à l’intérieur ? Je dois vérifier quelque chose.

Elle grimaça, mais hocha la tête en comprenant que la situation était importante pour moi. Si la silhouette appartenait à la personne que je soupçonnais, alors je devais en avoir le cœur net. Je me garai un peu plus loin, ouvris le coffre et pris le sac à merdes que j’avais toujours sur moi. Une boîte au sous-sol…

« Je n’aime pas les boîtes de nuit de Los Angeles, je préfère de loin celles de New York. »

Sa voix résonnait encore dans mon esprit, et mes doutes se renforçaient alors qu’on se rapprochait du bâtiment.

— Mets ça, dis-je en lui tendant un foulard. Reste près de moi et n’accepte aucune boisson.

Elle acquiesça. Le foulard noir couvrait la moitié de son visage, ne laissant apparaître que ses yeux et l’arête de son nez.

— T’es mignonne, lâchai-je en nouant mon foulard à mon tour.

Nous entrâmes à l’intérieur du bâtiment sombre et, comme me l’avait dit Bella, des junkies étaient affalés sur sol, une seringue à la main et un garrot autour de l’autre bras. Mes doigts agrippèrent la nuque de Bella afin de la rassurer face à cette image.

Nous dévalâmes les escaliers. Seule une porte en fer nous séparait de la musique qui pulsait à l’intérieur. Sur les murs, j’aperçus un symbole que je reconnus aussitôt, celui d’un gang de merde que je connaissais bien.

Je toquai deux fois et, quelques secondes plus tard, un homme fit glisser la petite lucarne rectangulaire sur la porte.

— C’est pour quoi ? demanda la voix rauque du vieux pingouin.

Je lui montrai ma chevalière et vis ses yeux s’écarquiller quelques secondes avant qu’il déverrouille la porte en fer.

L’ambiance sombre à l’intérieur, cumulée à la musique qui explosait mes oreilles, me donnaient mal à la tête et me gênaient dans ma recherche de la silhouette familière.

Ma main toujours posée sur la nuque de Bella, je lui criai dans l’oreille pour qu’elle m’entende :

— Surtout, reste collée à moi.

Je m’avançai dans la foule. Au passage, je me fis bousculer une centaine de fois par des nanas et des gars bourrés qui se déhanchaient sur la piste. Mes yeux cherchaient activement des cheveux bruns, mais les néons bleus compliquaient la tâche.

Dans les carrés VIP, il n’y avait aucune trace de la personne que je cherchais. Je croisai le regard de certains gars que je connaissais des réseaux de Manhattan, mais n’allai pas les saluer et continuai mes recherches pendant encore une vingtaine de minutes. Où est-ce que t’es cachée… ?

Je décidai d’emmener Bella avec moi au bar, où je trouvai deux tabourets vides. Je nous commandai deux boissons.

— Ne bois pas. Certaines filles se font droguer et kidnapper, je veux seulement me la jouer naturel.

— Pourquoi on est là ? m’interrogea-t-elle avec un regard inquiet.

— Parce que j’ai vu quelque chose… et je n’aime pas ce que j’ai vu, annonçai-je en continuant mes recherches.

Après plusieurs minutes à scruter la piste, mes yeux atterrirent sur des cheveux bruns, un sourire et des yeux verts. C’est bien toi… J’en étais sûr, putain…

Et ça me réjouissait autant que ça me foutait dans la merde. Putain… Je jetai un coup d’œil à Bella, inquiète. Deux choix s’offraient à moi : préserver ma Bella, appeler Asher et partir, en espérant que la cible resterait sur place jusqu’à ce qu’il arrive. Ou m’en occuper tout seul. Bella allait être témoin des véritables activités de Ben, Ben le cousin d’Asher, Ben le gars du réseau, celui dont elle n’avait pour l’instant qu’entendu parler. J’avais peur, non, j’étais terrifié à l’idée de perdre Bella, parce que, bien que j’hésitais… j’avais su, dès l’instant où j’avais repéré sa silhouette, que je n’avais pas vraiment le choix. On ne mettait pas son appartenance au réseau sur pause quand ça nous arrangeait, comme avec un putain d’interrupteur.

Pardonne-moi, ma belle.

Je pris mon sac pour en tirer les merdes dont j’avais besoin : un tissu que j’imbibai de chloroforme, ainsi qu’une fiole que m’avait donnée Cole pour des plans foireux comme celui-ci. Ça assommait une personne en quelques minutes.

— OK, Bella, va danser, lui soufflai-je dans le creux de l’oreille, les yeux rivés sur ma cible, qui dansait seule. Avec cette personne. Rapproche-toi d’elle, s’il te plaît. Aie l’air naturel.

Je me levai de mon tabouret et m’avançai jusqu’à la piste de danse avec Bella, qui semblait encore plus alarmée. Oh, bébé, tu vas peut-être me détester.

Ma cible s’approcha de ma Bella, qui l’observait se déhancher. Je constatai qu’elle était bourrée. Encore mieux. La chance est enfin de mon côté.

— Pourquoi tu portes un foulard, chérie ? cria la cible. Il fait une chaleur de dingue !

Je me faufilai derrière ma cible, qui ne semblait pas du tout se douter de mon plan, et la laissai quelques minutes se trémousser avec ma future copine avant de presser violemment mon mouchoir contre son nez et sa bouche. De ma main libre, je retirai le pistolet accroché à sa cuisse.

Les gens se déhanchaient au rythme de la musique autour de nous. Cet espace confiné rendait ma tâche d’autant plus discrète, la musique à fond camouflant à la perfection les cris de ma cible. Je la sentis se débattre. Bella avait arrêté tout mouvement. Elle me regardait faire, les yeux écarquillés. Les ongles de ma cible rentrèrent dans ma peau, et je grimaçai en comptant les secondes avant de sentir son corps lâcher prise.

— Ben ! entendis-je faiblement.

Bella avait l’air horrifiée.

Je tournai ma cible face à moi et enroulai mon bras autour de sa taille. Puis je pris la main de Grace pour quitter l’endroit très rapidement.

— Mais t’es complètement timbré !

— Ne crie pas, grognai-je en m’avançant vers la voiture. Tu vas nous griller.

— On est en train de kidnapper quelqu’un, là ! s’affola ma Bella alors que je lui demandais d’ouvrir le coffre.

— Je n’irais pas jusque-là… soufflai-je en attachant ses mains avec les menottes que j’avais à l’intérieur. Enfin… je n’appellerais pas ça comme ça, tu dramatises…

Oui, comme chaque fois que je panique avec Bella, je dis de la merde.

— Je dramatise ? Et t’appellerais ça comment, toi ? s’agaça-t-elle en levant les bras, l’air ahuri.

— La saisie d’un bien jusqu’à remboursement d’une dette, répondis-je simplement en nouant une corde autour de ses chevilles et en accrochant ses menottes sur le crochet au-dessus de sa tête.

— … J’hallucine.

Je fermai le coffre et entrai dans ma voiture. Bella resta quelques minutes dehors, avant de me rejoindre en me fusillant du regard. J’esquissai un mouvement vers elle, mais elle me repoussa.

Elle déclara, furieuse :

— Que tu sois un criminel ne me dérangeait pas jusqu’à présent, mais ne me mêle plus jamais à tes merdes, Ben. Je suis sérieuse ! Il y a un putain de corps dans le coffre de cette voiture-

— Tout ira bien. Je vais te déposer chez toi, tu n’entendras plus jamais parler de cette histoire, bébé, promis-je en retirant mon foulard.

Pendant le trajet, Bella me fit un cours de moral sur les droits de l’homme et les peines de prison, sans oublier le kidnapping. Quand j’arrivai devant chez elle, elle sortit en trombe. Je cherchai les mots pour la rassurer, mais rien ne me vint à l’esprit, alors je tentai la méthode Ben. Je lui demandai avec un sourire :

— Je n’ai même pas le droit à un petit bisou ?

Elle me montra son plus beau doigt d’honneur et répliqua sèchement :

— J’espère que la police va t’arrêter et fouiller ton véhicule.

Je ris et empruntai la route jusqu’à chez moi en gardant en tête que ma cible pouvait se réveiller à n’importe quel moment. Ouais, non, je ne crois pas, je lui ai balancé toute la dose. Même un taureau serait encore dans les vapes.

*

— Ash ! m’exclamai-je en entrant dans l’appartement. Tu ne devineras jamais ce que j’ai pour toi.

— J’espère que tu parles de mon dîner, me répondit-il d’une voix rauque en descendant les marches.

J’ai oublié son dîner, mais j’ai mieux.

Il s’arrêta net en voyant le corps que j’avais jeté sur mon épaule, les yeux écarquillés devant le dos dénudé de mon cadeau.

— Ce tatouage…

— Oui. La seule et l’unique Isobel Jones, annonçai-je simplement avec un sourire fier. Je te l’apporte sur un plateau d’argent, non, d’or. C’est moi, le plateau.

— Mets-la sur le canapé, me demanda-t-il en examinant son visage encore assommé.

Je la posai négligemment sur le sofa. Le regard d’Ash s’était assombri, et un sourire mauvais étirait les commissures de ses lèvres.

— Elle va se réveiller dans combien de temps ?

— Je n’en sais rien. Ça fait, genre, vingt minutes. Il faut que tu demandes à Cole, soufflai-je en haussant les épaules. J’ai vérifié, elle n’a pas de micro, normalement.

— Appelle un des hommes en bas et demande-lui de monter. Et par pitié, va nous acheter notre foutue bouffe.

J’acquiesçai et descendis jusqu’au rez-de-chaussée, où je fis signe à un des hommes de monter voir son patron. Je trouvai très vite un resto japonais et, une fois ma commande passée, je m’accoudai au comptoir pour lire un message de Bella.

> J’espère que tu es en prison.

Je gloussai.

> Non, je suis dans un resto japonais, parce que Benjamin a faim.

> Benjamin est un kidnappeur. Cette femme ressemblait comme deux gouttes d’eau à la fiancée de William. Ben, par pitié, dis-moi que ce n’était pas elle…

Je fronçai les sourcils.

> Fian-quoi ? Attends… comment elle s’appelle, sa « fiancée » ?

> Isabelle, je crois… ou Isobel ?

Pardon ?

— Bon appétit !

— Merci, dis-je en souriant à la dame.

Une fois dans l’ascenseur, je me demandai si je ne devrais pas rendre visite à Ella avant de repartir. Ce matin, j’avais un peu trop évité de faire la conversation avec elle. Je m’étais senti mal de l’avoir esquivée si rapidement, mais les menaces d’Ash m’avaient poussé à m’éloigner du balcon avant que ce dernier comprenne que j’avais grillé notre séjour incognito. D’ailleurs, il ne savait toujours pas que je l’avais vue.

Et je préfère garder ça pour moi, histoire de rallonger mon espérance de vie… mais je crois que mon cadeau pourrait maintenant me protéger ?

En pénétrant dans l’appartement, je cherchai Ash du regard… qui était sur le balcon. Encore.

— Livraison ! m’exclamai-je assez fort pour qu’il se retourne.

Le blond jeta son mégot de cigarette au-dessus de la rambarde et revint dans le hall pour prendre sa bouffe.

— J’ai demandé à un des gars de lui enlever l’immonde robe qu’elle portait. Il va vérifier si elle ne cache rien, me dit-il en ouvrant sa boîte de nouilles.

— Pourquoi tu ne l’as pas fait toi-même ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Je ne la toucherais même pas avec un bâton.

Je gloussai et mangeai en répondant au message de Grace.

> Si, si, c’est elle. Tu viens de participer au kidnapping de la femme du stagiaire de ton père. On va voir ta gueule partout à Manhattan et Los Angeles.

> Ce n’est vraiment, mais vraiment pas drôle, Jenkins. Je suis en stress total. Imagine si quelqu’un nous a vus ?

Un gloussement s’échappa de mes lèvres.

> Certainement. Mais bon, c’est la vie, hein ? Quelques années de prison, c’est bon pour le moral, des fois.

> ARRÊTE DE PRENDRE CETTE SITUATION À LA LÉGÈRE, BEN !

— Tu comptes en faire quoi ? demandai-je en levant les yeux vers Ash, qui examinait ses sushis.

— Les manger ? me répondit-il en fronçant les sourcils, comme si c’était évident.

Ce con parlait des sushis.

J’affichai une expression blasée.

— Je parlais de Jones.

Il gloussa et répliqua :

— Je déciderai une fois en Californie, mais ce qui est sûr, c’est qu’elle restera mon otage.

Je reportai mon attention sur ma Bella et ses envies de me tuer.

> Je te l’ai promis, Grace. Je te protégerai au péril de ma vie pas ouf, tu te rappelles ? Au fait, j’ai passé une super soirée.

— Patron, intervint notre homme, la captive-

— L’otage, le corrigea Ash en le fusillant du regard.

Je pouffai de rire ouvertement. Tout le ramenait à Ella, hein.

— L’otage avait une arme blanche et un téléphone. Elle est enfermée dans la chambre et attachée sur le lit, termina-t-il rapidement.

— Bien, appelle des hommes pour la surveiller de près. J’en veux deux à l’intérieur et un à l’extérieur de la chambre.

Notre homme acquiesça et quitta l’appartement. Je m’essuyai la bouche.

— Je vais sortir marcher un peu, mentis-je le plus naturellement du monde. Histoire de digérer.

Il secoua la tête, exaspéré.

Je rejoignis discrètement l’étage d’Ella. Mon rythme cardiaque augmenta lorsque je m’avançai dans le couloir sombre qui me menait jusqu’à son appartement. Je tournai la tête rapidement pour vérifier qu’Ash n’était pas là et appuyai sur la sonnette en grimaçant à cause du bruit.

— Qui est-ce ? demanda sa petite voix derrière la porte.

Un sourire étira mes lèvres.

— Ben, lui dis-je en laissant échapper un petit gloussement.

Chapitre trente-six : Fantasmes et retrouvailles

Ben

— C’est mignon ici, soufflai-je, comme si je ne connaissais pas l’appartement. En plus, t’as des rideaux !

— Oui, dit-elle en me guidant jusqu’au salon.

Elle m’offrit son sourire angélique, celui qui faisait un effet monstre au grand méchant loup blanc à l’étage du dessus. La lueur qui pétillait dans ses yeux me prouvait qu’elle était vraiment heureuse de me voir. Et je l’étais tout autant. Sa petite bouille m’avait manqué.

— T’arrives à t’habituer à la ville ? l’interrogeai-je en m’affalant sur son canapé blanc.

Elle haussa les épaules.

— J’essaie, du moins. Même si mes voisins sont très… différents des personnes que j’ai pu côtoyer. Enfin, je veux dire que vous, vous êtes riches aussi, mais eux… ils sont…

— Snobs ? proposai-je.

— Oui, voilà.

Je gloussai.

— Le prix de la location d’un appartement ici est tellement élevé que c’est normal de voir des riches qui pètent plus haut que leurs culs depuis leur balcon.

Elle hocha la tête, puis la tourna vers la télé, qui affichait de la merde, comme d’habitude.

— Et comment vont les autres ? me demanda-t-elle d’une petite voix. Vous me manquez tous, même si ça ne fait que quelques semaines.

Je souris de toutes mes dents et l’informai d’un ton sarcastique :

— Kiara est toujours aussi bête, un peu comme Tate, qui passe nettement plus de temps avec elle… Quoi de plus normal ? Entre cons, ils se comprennent. (Elle me tapa l’épaule en gloussant.) Et moi, je rame pour récupérer Bella. Ah, et Ally est encore en Écosse avec Théo.

Je décidai de ne pas mentionner Rick et l’histoire qu’on devait gérer. Elle n’était pas obligée d’être au courant. Pour le moment.

Elle acquiesça et me demanda presque timidement :

— Et… Asher ?

Et nous y voilà.

Je restai muet quelques secondes, réfléchissant à ma potentielle réponse alors que j’essayais depuis le début d’éviter d’évoquer son nom devant Ella. Il ne fallait pas qu’elle espère trop de lui. Personne ne savait si elle allait un jour revenir… Il valait mieux qu’elle tourne la page et qu’elle se fasse à l’idée que les choses avaient changé.

— Ash, euh… il va bien. Enfin, un peu mieux depuis quelques semaines, mentis-je en me rappelant les crises de colère de mon cousin, cent fois plus irritable qu’avant. Des fois, j’ai l’impression de retrouver l’Ash d’avant.

Ce qui est absolument faux.

La lueur dans ses iris bleus que j’avais retrouvée à mon arrivée se dissipa sous mes yeux. Je savais que ce que je faisais était mal, mais je savais aussi qu’elle l’aimait encore, et qu’elle allait en souffrir pendant longtemps. J’essayais simplement d’accélérer le processus.

— Oh…

— Mais je suis sûr que tu lui manques, un peu comme nous tous ! dis-je en essayant de rattraper le coup.

Ma culpabilité pointait le bout de son nez dans mon esprit.

Elle hocha la tête et sourit faiblement avant de détourner le regard vers la télé, une nouvelle fois. Nous restâmes encore quelques minutes à discuter. Elle me conseillait sur ma vie amoureuse et sur comment je devais me comporter avec Bella. Mais à travers ses mots, j’avais l’impression que c’était ce qu’elle aurait aimé qu’Asher fasse pour elle. Et ça, ça m’attristait.

J’espérais qu’après ce que je lui avais dit, elle aurait un déclic et passerait à autre chose. Ou même, qu’elle rencontrerait quelqu’un d’autre. Pour son bien.

— Est-ce que… Tate est encore chez Asher ?

Elle était la seule de notre entourage à appeler Ash par son prénom complet.

— Oui, il a voulu le garder… mais seulement parce que Kiara le voulait, gloussai-je alors que je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle il l’avait gardé.

Je décidai de me lever. Si je restais ici, elle n’allait pas pouvoir s’empêcher de me poser encore plus de questions, et je détestais lui mentir comme ça.

— Il faut que j’y aille, je rentre en Californie, demain. Tu m’as manqué, ma jolie, et surtout ces jambes !

Elle gloussa en cachant ses jolies jambes avec les oreillers de son canapé.

— Toi aussi, sale pervers !

Je lui fis un signe d’au revoir puis lui demandai brusquement :

— Tes voisins ne sont pas bruyants, la nuit ?

— Non, très peu. À vrai dire, je dors avec la télé allumée. Le bruit me rassure.

Chacun son délire pour dormir. Moi, je ne supporte même pas qu’il y ait la moindre lumière.

Après lui avoir souhaité une bonne nuit, je sortis de son appartement. Je fermai tranquillement la porte derrière moi et me tournai vers le couloir, avant de sursauter en découvrant une silhouette reconnaissable entre mille. L’épaule négligemment posée contre le mur près de l’ascenseur, Ash m’attendait patiemment. Le souffle me manqua face à ses yeux gris qui m’assassinaient.

Il posa son index sur sa bouche et me fit signe s’avancer d’un geste de la main. Ash m’avait vu sortir de chez Ella, j’étais mort.

Une fois à sa hauteur, il me tira par le col à l’intérieur de la cage d’ascenseur avant d’appuyer sur le bouton de notre étage. Et en à peine quelques secondes, quelques secondes après que la porte s’était refermée, son genou atterrit violemment dans mon ventre. Le coup me plia en deux et m’arracha un gémissement de douleur.

— J’étais sûr que tu n’étais pas parti, je ne t’ai pas vu sortir du building.

Je grimaçai lorsqu’il me traîna à l’intérieur de notre appartement. Il me relâcha en grognant de colère, son regard noir toujours ancré sur mon visage.

— Qu’est-ce que t’es allé foutre chez elle ?

— J-J’ai… juste pris… de ses… nouvelles, lâchai-je difficilement en essayant de me remettre droit.

Après avoir soufflé d’agacement, il monta en trombe à l’étage, me laissant seul avec ma culpabilité, mélangée à mon soulagement d’être encore en vie. Je me massai le ventre en espérant ne pas avoir de bleu demain. Puis je retrouvai Ash et ses hommes, qui surveillaient la chambre de Jones.

— Ne lui parlez pas, chuchota mon cousin. Elle se fatiguera tôt ou tard.

— Relâchez-moi, bande de chiens ! s’écria Isobel depuis la pièce dans laquelle elle était retenue.

Les hommes acquiescèrent et entrèrent à l’intérieur. Tout en grimaçant de douleur, je suivis Ash dans sa chambre.

— Elle s’est réveillée.

Il répliqua sèchement :

— Et elle est hystérique, comme d’habitude.

Au même moment, un cri de rage se fit entendre. C’était elle.

— Elle sait que c’est toi ?

Il secoua la tête et me dit avec un sourire insolent :

— Elle aura la surprise quand on sera à Los Angeles. D’ailleurs, on décolle demain, à 20 h.

*

Le lendemain…

— Et donc, tu fais quoi dans la vie, Ben ? m’interrogea le pote de Bella, si bien que j’avalai presque ma boisson de travers.

— Je… Je bosse dans l’entreprise de ma famille.

Il goba ma connerie en souriant.

Nous étions dans leur café préféré, en train de faire « connaissance », et honnêtement, ma gêne était palpable.

Comparé à Bella, je n’étais pas très sociable avec les gens normaux. Et pour cause : mes seuls potes, en dehors de ma famille, avaient, eux aussi, un travail peu… commode. J’ai arrêté d’avoir des potes normaux au lycée.

Nous avions prévu cette rencontre avec ses amis avant l’enlèvement d’Isobel. Bella avait maintenu le rendez-vous, n’osant pas l’annuler à la dernière minute, mais elle me fusillait du regard de l’autre côté de la table. Elle n’avait pas encore tout à fait digéré l’enlèvement d’Isobel.

— Voilà au moins quelqu’un qui a un vrai boulot… marmonna ce Josh en regardant les filles.

— Hé ! Nous aussi, on en a un, je te rappelle ! s’insurgea Riley.

Cette vision me rappela Kiara et moi. Cette sorcière ne me manquait pas du tout.

— Et… vous vous connaissez depuis combien de temps ? demandai-je, avec le désir de faire la conversation alors qu’Ash m’appelait pour la quatrième fois depuis dix minutes.

Les deux amis de Bella l’observèrent, mais celle-ci sirotait son verre, laissant traîner le malaise entre nous.

— Alors, dit finalement Bella d’un ton maussade, je connais Riley depuis que j’ai 14 ans, car mon père travaille souvent avec sa mère, et on a rencontré Joshua à l’université.

— Josh, corrigea ce dernier en lui lançant un regard noir. Est-ce que moi, je t’appelle Isabella ? Non.

— Josh n’aime pas qu’on l’appelle par son prénom complet, gloussa Riley.

— Tu t’entendrais à merveille avec mon cousin. Lui non plus n’aime pas ça.

Le seul qui l’appelait par son prénom complet était oncle Rob, mais depuis sa mort, il ne supportait pas lorsque quelqu’un d’autre le faisait. Mais ça, c’était avant l’arrivée d’Ella.

— Hm… d’ailleurs, Ben… haha… euh… Ash… a quelqu’un en ce moment ? me demanda Riley en bégayant.

Elle a vraiment le béguin pour ce con ?

— Euh… mon cousin n’est pas très « relation sérieuse », lui dis-je en grimaçant, faussement désolé.

— Je pensais qu’il avait déjà quelqu’un, renchérit Bella, non ?

Elle me lança un regard insistant, et je bafouillai :

— Oui… Enfin, c’est compliqué…

Riley hocha la tête en affichant une moue triste.

— Sinon, vous deux, lança malicieusement son ami, vous êtes ensemble, maintenant ?

— Je-

— Non, on est loin de l’être, me coupa Bella.

Elle esquissa un nouveau sourire satisfait, fière de son coup, et emprisonna sa paille entre ses lèvres.

— Oh, regardez, ce n’est pas Travis ?

Un gars d’une vingtaine d’années venait d’entrer dans le café. Les cheveux plaqués en arrière, il portait un short noir et un tee-shirt ridiculement trop grand pour lui. Lorsque Josh lui adressa un signe de main, il haussa les sourcils, étonné.

— Oh, non, souffla Bella à côté de moi.

Le mec prénommé Travis s’avança jusqu’à notre table et déclara :

— Ça fait un bail qu’on ne s’est pas vus !

— Ouais, ça fait quoi ? Cinq mois ?

Josh se leva pour une accolade. Le mec aux cheveux châtains me sourit poliment avant de poser ses yeux marron sur ma Bella.

— Salut, Grace.

— Bonjour, Travis, lâcha-t-elle en croisant les doigts près de sa bouche.

— Viens, assieds-toi avec nous ! s’exclama Josh, tout content de voir ce mec qui regardait un peu trop bizarrement ma future copine.

Je détournai le regard vers ma Bella, qui semblait exaspérée par la présence de Travis, ce qui me fit froncer les sourcils. C’est qui, ce con ?

— Je pensais que vous aviez quitté Manhattan, s’étonna le con. Surtout toi, Grace.

— Oui, je compte partir, mais pas pour l’instant, l’informa-t-elle en souriant faussement.

— Tu devrais rester, New York est bien mieux que Los Angeles !

Alors là !

— N’exagérons rien, gloussa Riley en portant sa tasse de café à ses lèvres. On sait que Bella va te manquer, Trav.

— Je ne l’ai jamais caché, rit le con de service en draguant ouvertement MA Bella. D’ailleurs, avant que tu partes… ça te dit de sortir boire un verre un de ces quatre ?

Les sourcils levés, je me tournai vers Bella, attendant impatiemment qu’elle le remballe. Un sourire malicieux étira ses lèvres et elle déclara, les yeux rivés sur moi :

— Bien sûr !

Riley recracha son café tandis que j’entrouvrais la bouche. Elle n’a quand même pas osé… Même ce con est surpris qu’elle ait accepté !

— Parfait ! Dès que tu as du temps libre, fais-moi signe ! Il faut que j’y aille, ça m’a fait plaisir de vous revoir, les gars !

Lorsqu’il quitta la table, un silence gênant s’installa entre nous. Mon téléphone vibra pour la sixième fois. Je décidai de répondre à Ash en éloignant mon téléphone de mon oreille.

— Ça t’arrive de répondre quand je t’appelle, gros con ? Six fois, BORDEL ! l’entendis-je crier.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en rapprochant mon téléphone avec une grimace.

— Où sont les plans de Manhattan, ceux qu’on a pris au réseau hier ?

Je me pinçai l’arête du nez. Ils étaient dans le coffre de la voiture. Il m’avait demandé de les monter, mais j’avais complètement zappé.

— Ramène-les-moi. Tout de suite.

Il raccrocha, et je soufflai. J’allais devoir mettre fin à ce petit rendez-vous plus tôt que prévu. Ce qui, en soi, ne me déplaisait pas plus que ça.

— Je vais devoir y aller, dis-je en souriant aux amis de Bella. Enfin… on va devoir y aller.

Bella me toisa du regard en fronçant les sourcils. Oui, elle n’avait rien à voir avec les plans, mais je voulais des explications sur ce qui venait de se passer avec ce clown de Travis.

Un dernier au revoir à Riley-22-ans et à Josh, et nous voilà à l’extérieur.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Bella. Si tu comptes kidnapper quelqu’un, ça sera sans moi, Jenkins.

Muet, je m’engouffrai à l’intérieur de mon véhicule. Bella me rejoignit et me fixa quelques minutes avant qu’un gloussement s’échappe de ses lèvres.

— Tu fais la gueule ?

Je démarrai sans lui accorder de réponse tandis qu’elle croisait les bras.

— Donc, tu m’emmènes avec toi et tu ne me parles pas ?

— Alors, on est loin de sortir ensemble ? lui rappelai-je. Et je suis quoi, moi, du coup ?

— Un kidnappeur ? proposa-t-elle.

Un silence s’installa dans la voiture.

— Sérieusement, Ben… reprit Bella. Tu m’as utilisée pour kidnapper quelqu’un ! La fiancée de William !

— Elle le méritait, grommelai-je.

— Ce n’est pas la question !

— Je ne t’ai pas caché ce que je faisais. Tu savais très bien que je n’étais pas un enfant de chœur.

— Oui, mais… bafouilla-t-elle. De le voir…

— Quoi ? Ça remet tout en question ?

Elle se tut pour réfléchir une seconde, mais je n’avais aucune envie d’entendre une réponse qui allait me tuer. Alors, j’enchaînai :

— En plus, tu acceptes un rendez-vous avec ce gars ? Déjà, c’est qui, lui ?

Elle explosa soudainement de rire. Elle se payait ma tête, et ouvertement.

— Ce n’était pas toi qui disais que tu n’étais pas jaloux ? dit-elle en me rappelant les mots que j’avais prononcés après le match de basket.

Mes mains s’agrippèrent au volant. Elle voulait me le faire payer. C’était exactement pour ça qu’elle avait accepté de sortir avec ce con. Ben : 2 – Bella : 3. Bien joué.

Je sentis ses doigts se frayer un chemin jusqu’à ma nuque.

— Tu boudes toujours ? m’interrogea-t-elle avec un sourire en coin.

Son toucher me déconcentrait alors que je voulais rester en colère. Elle n’avait toujours pas répondu à ma question, mais elle savait très bien que je ne pouvais pas lui résister. Je me garai face au building. Elle écarquilla les yeux et me demanda dans un souffle à peine audible :

— Qu’est-ce qu’on fait là ?

— Je dois donner des plans de merde à Ash et ensuite, je te redépose où tu veux parce que j’ai un vol dans… (Je regarde ma montre.) Deux heures.

Les plans à la main, je quittai la voiture, et Bella me suivit. À l’intérieur, son regard se perdit sur les différentes décorations hors de prix et les murs en marbre blanc. J’appuyai sur le bouton qui menait à l’étage de mon cousin et attendis patiemment en sentant l’attention de la fille qui m’énervait sur moi.

Pendant les trois premières minutes, c’était silencieux, et ça m’allait très bien. Plus que dix-huit étages à tenir.

— Mais arrête de bouder ! s’exclama-t-elle d’un ton enfantin avant de se positionner face à moi.

Et merde.

Ses bras s’enroulèrent autour de mon cou, et je fis mine de ne pas la regarder en essayant de me retenir face à ses avances.

— Ben ?

— Hm ?

— Tu sais que je ne sortirai pas avec lui, pas vrai ?

Elle se rapprocha de moi, mélangeant son souffle au mien.

— Non, je n’en sais rien, lui dis-je en observant défiler les étages.

Plus que quatorze…

— Je. Ne. Sortirai. Pas. Avec. Lui.

Sa main pressa ma mâchoire pour me forcer à la regarder. Au même moment, mes doigts se frayèrent un chemin sur sa taille. Sa façon de me rassurer m’enivrait plus qu’autre chose. Ses yeux se posèrent alors sur mes lèvres. Je tentai avec une force surhumaine de ne pas embrasser les siennes alors qu’elle les rapprochait de mon visage.

— Qu’est-ce qu’on est l’un pour l’autre, Grace ? Parce que, putain, je te veux. Et je n’arriverai pas à faire semblant encore longtemps. Je veux être avec toi, Bella.

Douze étages… et je n’arrive plus à respirer. Réponds, Bella.

Elle me fixait tandis que j’attendais impatiemment une réponse. N’importe laquelle, mais je voulais cette réponse.

J’en avais besoin.

Et puis, après quelques maigres secondes, aussi longues que des siècles, sa voix la murmura enfin près de mes lèvres.

— Moi aussi, je n’arrive plus à faire semblant.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre lorsque j’entendis ces mots que j’espérais depuis si longtemps. Au sein de cet ascenseur, l’ambiance devint électrique. Et lorsque sa bouche frôla la mienne, tous mes sens s’embrouillèrent. D’un geste brutal et irréfléchi, je pressai ma main sur le bas de son dos et plaquai mes lèvres contre les siennes. Je sentis sa bouche s’étirer dans un sourire tandis que ses doigts caressaient ma nuque. Cette fille allait me tuer un jour.

Huit étages…

Notre baiser se faisait de plus en plus affamé, la chaleur nous étouffait un peu plus à chaque seconde. Mes lèvres quittèrent les siennes pour se poser dans son cou, lui arrachant un gémissement qui me rendit dingue. Je laissai tomber les plans à terre et pressai ma main sur sa hanche. Bordel, je la voulais. Dans tous les sens du terme.

Quatre étages…

Elle inclina la tête sur le côté, me laissant assouvir ma faim d’elle, de sa peau, de sa personne entière à travers mes baisers.

— Ben…

Rien ne me faisait bander autant que de l’entendre souffler mon prénom alors que mes lèvres tenaient son épiderme en otage. La chaleur à l’intérieur de mon corps commençait à être insoutenable.

Mais le bruit de la porte coulissante nous interrompit.

— Le fantasme de l’ascenseur… soupira la voix rauque de mon cousin.

Bella rougit violemment et s’éloigna de moi en arrangeant ses cheveux alors que je récupérais les plans par terre. Je me raclai la gorge.

— Tiens, lui dis-je en lui tendant les papiers. On part dans combien de temps ?

— Dans moins de deux heures. Tu veux baiser avec Grace ?

Bella avala sa salive de travers, et Ash pouffa de rire. Je le fusillai du regard.

— Ne t’inquiète pas, Grace, reprit-il. Je te comprends, l’ascenseur est un de mes fantasmes aussi.

— Ce n’est pas le mien ! se défendit-elle en croisant les bras.

— Tu n’as jamais eu envie d’être bloqué dans un ascenseur avec Ben ?

— Il dit ça parce qu’il a bien envie d’être bloqué avec Ella, lâchai-je en essayant de retourner la discussion contre lui.

Un coin de ses lèvres s’incurva, et il répliqua d’une voix faussement suave :

— Si tu savais tout ce que j’ai envie de lui faire ! La baiser contre le mur de l’ascenseur ne représente qu’une infime partie.

— Ne partage pas tes fantasmes avec nous, souffla Bella en fermant les yeux.

Ash sourit malicieusement. Ne jamais dire à Ash d’arrêter…

— Tu sais quel est l’un de mes plus gros fantasmes, Bella-

— Tais-toi ! le coupa-t-elle en se bouchant les oreilles.

— C’est de la voir à ma merci, prête à me céder. L’entendre hurler mon prénom en me regardant faire et me supplier de continuer jusqu’à l’aube. Baiser sa jolie bou-

— OK ! On a compris ! l’interrompis-je.

Je retenais tout ce qu’il disait quand même. Kiara, tu n’imagineras jamais ce que petit Ash veut faire à Ella.

— La culbuter sur le lit de ma chambre si fort qu-

— ASH ! hurla Bella, au point de le faire exploser de rire.

— Je suis de très bonne humeur, aujourd’hui, c’est fou ! termina mon cousin en s’éloignant.

Moi aussi, Ash. Moi aussi, me dis-je en saisissant la main de Bella qui, les joues rougies, le regard brillant, ne me repoussa pas. Elle était enfin à moi.

*

23 h. QG de Los Angeles.

— Rappelle-moi comment tu l’as trouvée ? me demanda Kiara, encore ahurie de voir Isobel entre nos mains.

— Elle était dans un club de merde au fin fond de Manhattan. Elle était bourrée, et j’étais avec Bella, lui expliquai-je brièvement.

— Normalement, elle doit être avec William. Je ne comprends pas pourquoi elle était seule…

Je haussai les épaules en guise de réponse. Je n’en avais rien à branler de savoir pourquoi elle était seule ce soir-là. Tout ce que je voulais, c’était qu’Ash vienne et lui demande où était son « fiancé ». En parlant du loup, il venait de passer la porte du bureau.

— Où est la salope ?

— Au sous-sol, l’informa Kiara en se levant de sa chaise.

Mon cousin esquissa un rictus mauvais avant d’annoncer :

— L’heure des retrouvailles a sonné. Allons retrouver mon ex.

La lueur dans son regard était flippante. Quand Ash était comme ça, aussi content de revoir une personne qu’il détestait, il fallait s’attendre à des cris de douleur, et beaucoup, beaucoup… de sang.

Chapitre trente-sept : Bleus ou verts

Ben

— Toi…

La brune souffla ce mot en toisant du regard son ex, qui venait de pénétrer dans la pièce. Les deux hommes, postés comme des clous derrière la chaise d’Isobel, ne cillèrent même pas à l’arrivée de leur chef. Le spectacle peut commencer…

Les bras croisés, je restai en retrait avec Kiara près de la porte. Tout en ricanant, Ash prit une autre chaise pour s’asseoir face à elle. La brune le détaillait comme si elle ne l’avait jamais vu.

Le blond, lui, bloqua une clope entre ses lèvres.

— Tu es toujours aussi beau…

Un gloussement moqueur s’échappa de la bouche de l’intéressé.

— Et toi, toujours aussi salope. Certaines choses ne changent jamais.

— J’aurais espéré de meilleures retrouvailles, Ash. Et recevoir une meilleure hospitalité, avoua-t-elle, faussement triste. Pourquoi je suis là ?

— Ne presse pas les choses, Jones, on a encore tout notre temps ! Raconte-moi plutôt ce que tu faisais à Manhattan.

La brune ricana à son tour et répondit d’un ton insolent :

— Je profitais pleinement de mes vacances avant que l’un de tes hommes se décide à me kidnapper. En plus, au moment de ma chanson préférée !

Elle grimaça en bougeant ses poignets menottés à la chaise en métal.

— Tu es en vacances ? reprit Ash. Depuis quand ton maître te laisse te promener toute seule ?

Elle pouffa de rire.

— Tu parles de moi comme si j’étais sa chienne, Scott.

— Tu l’es, pour moi, déclara-t-il simplement en prenant une nouvelle latte.

— Une chienne que tu as baisée et aimée par la même occasion…

Le regard de mon cousin s’assombrit, mais il resta impassible face à ses provocations. Il releva la tête vers ses hommes et leur demanda :

— Vous avez un cendrier ici ?

Les hommes secouèrent négativement la tête. Ash souffla :

— Tant pis.

Il tendit le bras et rapprocha sa cigarette à moitié terminée de la clavicule d’Isobel. La seconde d’après, il l’écrasa violemment contre sa peau bronzée, un sourire satisfait aux lèvres. Que le spectacle commence !

Jones hurla de douleur en se tortillant sur la chaise. Son regard pétilla face à la souffrance qu’il infligeait à son ex. Je n’aimerais vraiment pas être à la place de cette salope. Mon cousin pouvait se montrer vraiment sadique quand il le voulait.

— T’es vraiment un connard, cracha Isobel entre ses dents serrées.

— Tu trouves ?

Ash balança sa chaise sur le côté avant d’aller s’adosser contre le mur derrière elle.

— Je ne partage pas ton avis, reprit-il.

La respiration de la brune devint saccadée. De faibles gémissements emplirent bientôt la pièce vide.

— Qu’est-ce que tu me veux ? grinça-t-elle froidement sans se tourner.

— Tu as cette fâcheuse habitude de précipiter les choses.

— Et toi, de… toujours vouloir faire… durer le plaisir, à ce… que je vois, ironisa-t-elle en bougeant sur sa chaise.

— Alors, dis-moi, Jones, qu’est-ce que tu faisais à Manhattan ? Sans ton maître, reprit Ash en prenant une autre cigarette.

— Je te l’ai déjà dit : je suis en vacances, répéta la brune, agacée. Quand William saura que tu m’as enlevée, il viendra te tuer.

La menace d’Isobel eut l’effet contraire : mon cousin partit dans un fou rire incontrôlable. Et le pire, c’était qu’il s’agissait d’un vrai rire, sans une once de sarcasme.

Un gloussement s’échappa de mes lèvres tandis que Kiara secouait la tête d’exaspération.

— OK, je dois avouer que ton humour s’est amélioré, t’étais nettement moins drôle avant, s’esclaffa le blond en s’avançant vers la chaise où elle était assise. Mais qu’il vienne ! Ça m’épargnera la peine de devoir le chercher, lâche et fuyard qu’il est.

— Qu’est-ce que tu me veux ? demanda-t-elle une nouvelle fois en le fusillant du regard.

— C’est moi qui pose les questions, lui rappela le blond avant de reposer sa chaise face à elle et de s’asseoir dessus.

Il examina son visage encore noyé dans la douleur. Cette scène me faisait jubiler. Cette salope mérite de brûler, que ce soit ici ou en enfer.

— Où est-il ?

Trois mots. Une question.

Et un rire qui, à présent, venait d’Isobel.

Insolemment, elle lui demanda :

— Tu m’as kidnappée pour retrouver William ? Il est peut-être lâche, mais… tu as toujours eu du mal à mettre la main sur lui.

— Pour être tout à fait honnête avec toi, chose que tu n’as jamais été avec moi, mettre la main sur lui n’est pas si difficile. À vrai dire, c’est même un peu trop facile.

Elle ricana une nouvelle fois.

— Facile ? Si c’était aussi facile, tu l’aurais tué il y a bien longtemps.

— Oh non, chaton, souffla-t-il en employant le surnom qu’il lui donnait au début de leur relation. J’avais plus à perdre s’il apprenait que j’étais à sa recherche pour le tuer. Tu vois, je préfère me la jouer silencieux.

— Perdre ? Le grand Ash Scott ne parlerait-il donc pas de sa petite protégée ?

Le regard de mon cousin s’assombrit. Ses traits reflétèrent sa colère, qui venait de monter d’un cran.

— Je viens de toucher une corde sensible, on dirait, se réjouit Isobel. En parlant d’elle, il est clair que tu l’as choisie parce qu’elle me ressemble-

— Boucle-la, aboya Kiara en la foudroyant du regard.

Ash leva son index en direction de Kiara, lui demandant de rester en retrait face aux provocations de cette salope, qui me donnaient envie de la massacrer.

— Comme je te l’ai dit l’autre soir à Monaco, tu cherches une parcelle de moi dans chaque femme, tu te rappelles ? lui demanda son ex d’un ton sournois.

Impassible, Ash admira sa cigarette. Je fronçai les sourcils en appréhendant la suite. Ash en apparence un peu trop calme + profondément en colère = possible meurtre = moi devoir nettoyer à la fin.

— Ce même soir où j’ai abattu ton cher ami Wood ? Oui, je me rappelle. Son dernier souffle était divin, continua Ash. Si je cherchais une parcelle de toi, comme tu le dis si bien, crois-moi, il n’y aurait plus assez de femmes sur terre.

— Mon cher ami qui a pris soin de ta petite protégée ? Comment elle s’appelle ? Oh… Ella.

Les lèvres d’Ash s’étirèrent en un sourire mauvais. Il plongea sa main à l’intérieur de sa poche afin d’en ressortir un couteau suisse. Isobel suivit du regard l’arme blanche pendant que moi, je me préparais à la suite. Il est l’heure du démembrement. Je devrais peut-être prendre des photos-souvenirs ?

— Tu étais au courant de ses intentions, alors ?

Elle répondit fièrement :

— Il savait que c’était une captive, je n’allais pas l’empêcher de faire son affaire.

Le regard d’Ash était aussi noir que son blouson. Il dirigea le couteau vers son épaule avant de le pointer sur sa brûlure. Vu la grimace d’Isobel, je compris qu’il pressait la lame sur sa chair à vif. Un hurlement s’ensuivit. Ash venait de la planter.

Isobel tremblait de douleur en se mordant la joue, au plus grand bonheur de mon cousin, qui fit descendre la lame doucement le long de son bras, sans manquer de lui créer une entaille tout le long de son bras, lui arrachant un cri de douleur.

— Ne t’avise plus jamais d’évoquer son prénom, menaça-t-il en continuant minutieusement sa torture. Tenez-la.

Les hommes obéirent et la maintinrent fermement par les épaules. La pointe de sa lame s’arrêta à son poignet. Il la dirigea ensuite jusqu’à sa gorge, sur laquelle il appuya, lui arrachant un hoquet de surprise.

— Tu ne lui arriverais même pas à la cheville, Isobel, et ton maître le sait, dit-il en traçant une ligne dans son cou. C’est bien pour cette raison qu’il voulait te remplacer par elle.

Le regard de la brune changea, et son visage se figea. Quoi ? Elle n’était pas au courant ?

— Il m’a « proposé » de me laisser en vie si je lui donnais ma captive, insista-t-il alors qu’un sourire narquois étirait ses lèvres. Tu n’étais qu’un objet qui assouvissait sa folle envie de me prendre tout ce que j’ai, même s’il t’avait déjà avant moi. L’idée de savoir qu’il détient quelque chose que je possède le fait bander.

Le bout de son couteau descendit jusqu’au bas de son cou, où il tailla doucement sa peau.

— Mais… j’aurais pu te sacrifier, toi, mais pas elle.

Son cri me démonta les tympans. Ash s’arrêta en la fixant.

— Tu n’es rien. Pour personne.

Elle le fusilla du regard tandis qu’une larme perlait au coin de ses yeux. Ash ne semblait pas le moins du monde attristé par ce spectacle, parce qu’elle était du genre à pleurer sur commande. Moi et Kiara, on jubile comme de gros sadiques. Elle mérite tout ce qu’il lui arrive.

— Si tu veux, on peut même parier sur le nombre de mois que mettra William avant de remarquer ton absence, déclara Ash en éloignant sa lame d’Isobel. Tu dis combien, Ben ?

— Peut-être deux ou trois mois ? estimai-je en haussant les épaules.

— Kiara ?

— Un peu plus… Je dirais, cinq ?

Ash gloussa avant de lui chuchoter :

— Épargne-toi cinq mois d’attente, et dis-moi où est ton maître.

Elle le fusilla du regard, mais ne répondit rien.

— Dommage… je n’avais pas envie d’abîmer ton visage répugnant, soupira Ash en brûlant sa lame avec son briquet.

— Si tu me tues, William tuera ta protégée, le menaça une nouvelle fois Isobel. Il la tuera exactement comme il a tué Robert Scott.

Mon sang ne fit qu’un tour, mais je me calmai en retenant Kiara, qui allait lui sauter dessus. La sorcière l’insulta de tous les noms tandis qu’Ash brûlait encore sa lame.

Soudain, il enfonça son couteau dans sa cuisse et ordonna aux hommes de la faire taire. L’un d’eux pressa sa grosse main sur sa bouche, étouffant ainsi son cri strident.

— Que je n’entende plus le nom de mon père sortir de ta bouche ! cracha Ash en remuant le couteau dans la plaie.

Du sang coulait sur ses membres entaillés par la lame à présent brûlante. Isobel criait à pleins poumons.

— Je vais sortir, murmura Kiara, parce que j’ai vraiment envie de la tuer.

Elle s’exécuta. Par la suite, mon téléphone vibra. Bella venait de m’envoyer un message.

> Qu’est-ce que tu fais ? Je n’arrive pas à dormir…

Je répondis très naturellement :

> Je bosse encore. Pourquoi tu n’arrives pas à dormir ?

— C’EST QUOI TON PUTAIN DE PROBLÈME ? hurla Isobel sans se retenir.

— Ton maître, et toi. J’ai rêvé de ce moment pendant deux ans, chaton. Tu vas payer pour tout ce que tu as fait. Et quand je me lasserai de te torturer et d’avoir tout ce que je veux de toi, je te tuerai.

Il se leva en laissant son couteau enfoncé dans sa cuisse.

— Enlevez-lui le couteau dans une heure, ordonna-t-il. Et si elle est bavarde, remettez-le-lui.

— Tu n’es qu’un monstre, cracha-t-elle.

— Tu fais partie de ceux qui m’ont rendu ainsi, Jones.

Isobel fronça les sourcils.

— Comment peut-on aimer un être aussi détestable que toi ?

À présent dos à elle, il esquissa un petit sourire avant de souffler :

— Je me pose cette question chaque jour, et pourtant, un ange le fait bien.

*

Le lendemain…

— Donc ?

— Elles sont toutes immenses, meuf, soufflai-je en prenant mon téléphone. Qu’est-ce que je vais faire d’une maison avec huit chambres ?!

Kiara écarquilla les yeux.

— Mais t’as vu la piscine ?

Nous avions visité quelques propriétés et terrains en vente assez bien situés, mais je n’étais pas emballé par ce que j’avais vu.

— Oui, mais non. Je crois que je préfère un loft ou, genre, un petit truc, mais pas une grosse baraque comme celle d’Ash.

— Donc, la deuxième ? Elle était bien !

— Non, Kiara. La deuxième est au bord d’un lac, et j’ai vu trop de films où il se passe des trucs bizarres près des lacs, c’était pas ouf.

Elle lâcha un soupir exaspéré.

— Le monstre du loch Ness n’existe pas, Ben. En plus, elle est parfaite pour toi !

La deuxième maison était assez stylée, certes très grande, mais la vue était incroyable. Elle comportait principalement des meubles en bois, dans des tons blancs et marron qui me rappelaient vaguement la maison de Rick. Mais c’était une baraque pour une famille, pas pour un criminel qui vivait seul chez lui.

— Où est-ce qu’on va, là ? l’interrogeai-je en discutant avec Bella par messages.

— Au réseau. Ash nous a invités pour la deuxième partie de la rencontre. À moins que tu veuilles que je te dépose chez moi ?

Je secouai négativement la tête. Je voulais la voir souffrir comme Ash avait souffert à cause d’elle, comme Rob avait souffert et comme toute ma famille, y compris moi, avait souffert. Son acte était impardonnable. Je voulais qu’elle paie pour ce qu’elle nous avait pris.

Les hommes postés à l’entrée du QG ouvrirent le grand portail en fer à notre approche. Plusieurs énormes camions, qui transportaient nos marchandises, étaient garés sur les côtés en attendant que les hommes chargent les centaines de kilos de cocaïne et de méthamphétamine, ainsi que les armes à gros calibres qui partaient comme des petits pains.

Les cris des hommes qui se hurlaient de se magner me fit grogner, bordel ils avaient une voix de merde. Mais ça, c’était mon monde.

Très vite, nous nous engouffrâmes à l’intérieur du bâtiment sombre. Je descendis les escaliers jusqu’au sous-sol, suivi de Kiara. Sans surprise, Ash était déjà là. Et sans surprise, il avait déjà commencé.

— Tu ramènes tes spectateurs, grinça-t-elle en crachant du sang.

Ses cheveux bruns se collaient à sa peau transpirante. Ses membres tailladés la veille paraissaient encore ensanglantés. Sa lèvre supérieure était bleuie par le froid tandis que ses iris verts nous fusillaient du regard. J’ai vraiment envie de lui arracher les yeux.

— Les plus fidèles, renchérit Ash en nettoyant son couteau avec un tissu. Tu ne veux toujours pas me dire où il est ?

Elle ricana et répondit d’un ton insolent :

— Tu peux me torturer jusqu’à l’agonie, mais je sais que tu ne pourras jamais me tuer. Non… tu es encore amoureux de moi, Ash.

Ce dernier pouffa de rire.

— Tu le sais, tu m’aimes comme tu n’as jamais aimé quiconque, si bien que tu n’oseras jamais me tuer. Je te hante…

Il garda son sourire en coin, les yeux rivés sur son instrument de torture. Après avoir admiré son reflet sur la lame, il la reposa sur la table près de lui.

— C’est beau de rêver.

— Tout ce que tu as éprouvé pour moi, tu ne l’éprouveras jamais avec quelqu’un d’autre, encore moins avec elle. Parce qu’elle ne sera jamais moi.

Le blond balaya les cheveux qui lui retombaient sur le front avant de s’asseoir à califourchon sur la chaise lui faisant face.

— Elle t’obsède, pas vrai ? Ça te tue de savoir que tu n’as plus aucun contrôle sur moi ?

Elle s’esclaffa.

— Elle ? M’obséder ? Tu délires, Scott. J’aurai toujours le contrôle sur toi, ton cœur m’appartient.

Un sourire mauvais aux lèvres, elle continua :

— Te briser est comme une garantie pour moi. Au moins, je suis certaine que tu ne seras plus jamais avec quelqu’un d’autre, que je serai ta première et dernière copine.

Espèce de sale pute. J’espère qu’il te tuera.

— Tu ne seras sûrement pas la dernière, souffla Ash avec assurance. Je t’ai haïe. Pendant des années, j’ai haï l’amour que je te portais, certes faux, mais présent. Tu m’as manipulé depuis le début, et j’ai juste été trop con de penser que tu étais réellement celle que tu prétendais être.

Elle le fixa sans un mot.

— Mais les iris qui me hantent ne sont pas verts, ils sont bleus. Oui, Isobel, Ella est mon obsession, et comparée à toi, elle ne m’a pas manipulé. Tout est bien réel.

Elle le fusilla du regard tandis qu’il esquissait un petit sourire. Elle la détestait, et Ash l’avait compris.

— De toutes les filles que j’ai pu connaître et côtoyer, elle est de loin la plus innocente et la plus forte. Ça devrait être interdit que tu te compares à ma Ella.

— Ta Ella ? ricana Isobel pour la énième fois. Tu bluffes. Tu n’en as rien à foutre de cette fille, je le sais. Je te connais trop bien, tu n’aimes pas les filles naïves et innocentes comme elle. Je suis sûre qu’elle est du genre à être soumise et à n’avoir aucun répondant.

Il rit, d’un rire sincère, et passa une nouvelle fois sa main dans ses cheveux.

— Tu veux que je te dise un secret ? Son innocence et sa naïveté me font bander, encore plus quand elle me tient tête. Crois-moi, si c’était le genre soumise, ça ferait bien longtemps que j’aurais fait ce que je rêve de faire : la baiser.

Isobel détourna le regard. Il insista en voyant qu’elle ne savait pas rester impassible. Parce que ce n’était plus Isobel et Ash, c’était Ella et Ash. Et savoir qu’il avait tourné la page la dérangeait affreusement.

— Ce n’est pas l’envie qui me manque, ajouta mon cousin en souriant. J’ai envie d’elle comme je n’ai jamais eu envie de personne, et l’emprise que tu avais sur moi n’est qu’un infime pourcentage de celle qu’Ella a sur moi.

Kiara souriait en l’entendant parler de baiser Ella tandis que le visage d’Isobel se tordait d’agacement et de colère, au plus grand bonheur de mon cousin, qui n’hésita pas à renchérir :

— Elle est parfaite, parfaite pour moi. Mais bien sûr, à cause de toi et ton maître, je ne peux pas être pleinement avec elle, ce qui m’irrite énormément.

Il se leva et lui tourna le dos avant de saisir son couteau. Elle lui cracha :

— J’espère que William la tuera, ou qu’il me laissera le plaisir de le faire. Je te promets, Scott. Je te promets de la tuer de la pire des manières si j’en ai un jour l’occasion.

Soudain, il fit volte-face et lui planta son couteau dans le ventre, la faisant hurler une nouvelle fois.

— On ne touche pas, dit-il en enfonçant un peu plus la lame dans son corps, à mon ange.

Et un autre cri quitta ses lèvres lorsqu’il remua le couteau à l’intérieur de son corps, prenait un réel plaisir à la voir souffrir sous ses doigts. Comme elle l’avait fait, deux ans auparavant.

Chapitre trente-huit : Appel dérangeant

Bella

Un mois était passé depuis le départ de Ben, et ce mois avait été le plus ennuyant de toute mon année. Et Jenkins en était la cause.

Je passais mes journées à me documenter sur les chaînes de café, à la recherche d’idées pour ma future affaire, à regarder des séries ou à sortir avec Josh et Riley. Très tard le soir, lorsque Ben terminait son « boulot », on s’appelait jusqu’à ce que je trouve le sommeil. Parce que, depuis quelques semaines, je faisais des crises d’insomnie. L’enlèvement de la fiancée de William restait ancré dans ma tête et y tournait en boucle, au point de me donner les pires angoisses.

La présence du brun à mes côtés m’avait énormément manqué. Tel un criminel, cet homme avait marqué mon âme et pris mon cœur en otage. Peut-être ne réalisais-je pas le danger que ça représentait de m’attacher à lui, mais sa manière de me rassurer y était pour beaucoup. J’avais l’impression que rien ne pouvait m’arriver quand il était là. Que j’étais protégée de ses problèmes, des dangers qui rôdaient autour de lui.

Heureusement, ce mois affreusement long sans Ben touchait à sa fin. Juin rimait avec vacances, et qui disait vacances, disait Californie. Riley était partie pour l’Irlande pour les cinq prochaines semaines. Quant à moi, je venais d’arriver chez mes parents. J’allais y rester pendant deux mois, comme chaque année. Ma mère avait décidé d’aller à Tucson, en Arizona, avec ma grand-mère, qui adorait cette région désertique et ses montagnes qui s’étendaient à perte de vue. Que demande le peuple ?

— Tu ne t’ennuies pas trop sans maman ? demandai-je à mon père, qui fumait sous le porche. Ça fait quoi ? Une semaine qu’elle n’est pas là ?

Mon père remua doucement son verre de vin en me lançant un regard malicieux.

— Moi aussi, j’ai droit à des vacances.

Je gloussai en m’enveloppant dans la petite couverture près de moi. Assise sur la chaise extérieure, je contemplai le ciel étoilé, mon père installé à côté de moi. Autour de nous, le silence régnait. Je ne me lasserai jamais du calme de ma maison d’enfance.

Mes pensées divaguèrent à nouveau vers Ben. À présent, j’étais un peu plus confiante sur sa promesse de ne plus jamais quitter ma vie. Cette promesse qui, autrefois, sonnait comme le plus mélodieux des mensonges était maintenant la plus délicieuse des vérités.

Je l’aimais. Je n’avais jamais réellement cessé. Mais cette peur de ressentir à nouveau le trou béant qu’il laisserait dans mon cœur s’il le quittait une nouvelle fois m’avait poussée à croire que mes sentiments pouvaient disparaître. J’étais rancunière, je n’avais pas oublié ce qu’il avait fait. Mais je lui avais offert une seconde chance lorsqu’il me l’avait demandée dans l’ascenseur. Et pour l’instant, j’étais comblée. Même loin de moi, le brun arrivait à faire battre mon cœur comme s’il était présent.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ? me demanda mon père en me tirant de mes pensées.

Je soupirai.

— D’un côté, j’hésite à reprendre mes études, mais de l’autre, je veux m’arrêter pour ouvrir mon propre café ici, à Los Angeles.

— Pourquoi ne pas faire les deux ?

— Parce que je ne peux pas gérer un café sans être présente physiquement, lui expliquai-je en déverrouillant mon téléphone. Donc, je verrai bien d’ici août.

Mon père porta son verre à ses lèvres avant de déclarer :

— Si tu as besoin d’un fond pour commencer ton activité, n’hésite pas, ma chérie.

J’esquissai un léger sourire. Mon père ne se doutait pas une seule seconde que j’avais mis un peu d’argent de côté grâce à mon job à Manhattan, même si ça restait très insuffisant pour mes projets. S’il avait su, il m’aurait probablement fait la morale.

Je m’étirai et me levai de ma chaise.

— Tu travailles, demain ? le questionnai-je.

— Bien sûr, j’ai un meeting très tôt à Dallas. Je rentrerai sans doute tard.

— Tu devrais aller te coucher, lui conseillai-je. Le Texas, ce n’est pas la porte à côté.

Je portai Misty à l’étage. Je passai devant le bureau de mon père et grimaçai en balayant l’image angoissante que cette pièce fit naître dans mon esprit. William. Le danger autour de cet homme était intangible. Si Ben ne m’avait pas révélé la vérité, je n’aurais jamais pu croire que c’était un meurtrier qui traquait Ash en permanence.

Mes pas me guidèrent jusqu’à ma chambre, où je fermai la porte derrière moi. Un petit sourire aux lèvres, j’écrivis un message.

À Ben Jenkins :

> Mon père va se coucher dans quelques minutes. Tu es encore au boulot ?

Je partis ensuite prendre une douche rapide. Il était possible que Ben vienne chez moi, ce soir, mais évidemment, mon père n’était pas au courant que j’allais ramener un Scott chez lui. Encore moins un dont j’étais amoureuse.

Je me séchai les cheveux avec la serviette et regardai mon téléphone.

> J’ai terminé, je suis en route. Fais-moi signe quand t’es prête.

Avant, je vérifiai que la porte de la chambre de mon père était bien fermée, et les lumières éteintes. On dirait bien que Thomas a obéi.

> Je suis prête.

Mon cœur battait la chamade. Ben allait dormir avec moi. Ce soir. Je frissonnai à l’idée d’être aussi près de lui. Mon cerveau s’embrouillait toujours autant à cette idée, lorsque je reçus un nouveau message.

> Je suis là.

Je sortis discrètement de ma chambre. Avec un Misty miaulant dans les bras, je descendis lentement les escaliers. Arrivée dans le hall, j’ouvris délicatement la porte d’entrée pour révéler la silhouette du brun. Je lui ordonnai d’enlever ses chaussures et de les garder en main jusqu’à notre arrivée dans ma chambre.

Nous montâmes les marches sur la pointe des pieds, dans l’espoir de faire le moins de bruit possible. En passant devant la chambre de mon père, je priai intérieurement pour que Thomas Grace ne sorte pas de la pièce pour une quelconque raison.

Un souffle s’échappa de mes lèvres dès que je refermai la porte de ma chambre derrière moi. Tout est sous contrôle.

Je me tournai vers Ben, qui semblait amusé par la situation. Il balança son sac à dos dans un coin de la pièce avant de se ruer vers moi. Un hoquet de surprise m’échappa, bientôt étouffé par ses lèvres, qui s’écrasèrent contre les miennes. Mes mains s’enroulèrent aussitôt autour de sa nuque pour le garder contre moi. Ma respiration s’alourdit lorsque son odeur masculine emplit mes narines.

Il était là. Enfin là.

Nos langues s’entremêlaient, avides, et mon corps s’enflamma lorsque je sentis ses mains se presser sur mes hanches, me rappelant notre moment hors de contrôle dans l’ascenseur. Il ne me laissait aucun répit, et moi non plus. Ma main qui fourrageait dans ses cheveux lui arracha des grognements. Il approfondit notre baiser en me collant contre la porte de ma chambre.

Il m’avait tellement manqué.

— Putain…

Il détacha nos lèvres pour reprendre son souffle. Ma respiration se mêlait encore à la sienne tandis que mon esprit s’embrouilla en fixant ses lèvres.

— Tu m’as manqué, Grace.

Il murmura ces mots en esquissant un petit sourire en coin, sourire qui fit remonter des frissons le long de mon échine. Ben s’éloigna ensuite de moi pour enlever sa veste. Je ne bougeai pas de ma place, occupée à le regarder faire.

— Je suis exténué, déclara-t-il doucement en balançant son tee-shirt près de son sac, laissant ses muscles tracés se contracter.

Pour le plus grand bonheur de mes yeux.

Depuis ma place, je pouvais enfin distinguer tous ses tatouages. Avant, je ne connaissais que ceux sur son cou et ses bras, mais les dessins qu’il avait sur le torse me fascinaient, particulièrement celui du loup sur sa côte droite.

— Moi aussi, soufflai-je en verrouillant la porte de ma chambre, les yeux toujours rivés sur son torse.

— Pourquoi tu n’arrives pas à dormir ?

Ben m’invita à le rejoindre sur le lit. J’éteignis les lumières de ma chambre, celle de la lune faisait parfaitement l’affaire. Dès que je fus près de lui, il enroula ses bras autour de mes cuisses, me positionnant à califourchon sur lui. Mon cœur frôla la tachycardie lorsque ses bras encerclèrent ma taille. Je nichai ma tête au creux de son cou pour humer son odeur masculine qui faisait vibrer mes sens.

— Je ne sais pas, ça a commencé après l’enlèvement, avouai-je simplement.

Son pouce caressait silencieusement mon flanc par-dessus mon pull.

— J’ai des sueurs froides rien qu’en y repensant, ajoutai-je.

— Il ne t’arrivera rien, tenta de me rassurer mon brun d’une voix calme, avant de parsemer mon épaule de baisers.

— Je sais… J’ai décidé de nous laisser une chance, et je compte bien le faire, mais ce n’est pas aussi facile. Je ne suis pas habituée à ça, Ben… C’est ton monde, pas le mien.

Je le sentis se crisper. Mes doigts entreprirent alors de caresser sa nuque. J’avais accepté le fait qu’on évoluait dans des mondes différents. Simplement, le sien me terrifiait, à tel point que j’avais du mal à m’endormir, la nuit.

— Je suis sincèrement désolé, me souffla-t-il en resserrant son étreinte. J’ai tendance à oublier que tu n’es pas comme moi.

— Je ne suis pas fragile, Ben, lui dis-je en relevant la tête. Je ne suis juste… pas encore habituée à… tout ça…

Il acquiesça et déposa ses lèvres sur mon front. Je fermai les yeux pour mieux apprécier la douceur de son baiser. Ben était protecteur avec moi, et j’avais besoin de cette protection. J’avais besoin d’être rassurée et de savoir où j’allais.

— Je te promets de ne plus te mêler à mes conneries, Bella.

— Non, je ne veux pas que tu me protèges comme si j’étais en sucre, l’informai-je en passant mon doigt sur sa lèvre supérieure, mais si tu pouvais m’intégrer… plus doucement ?

Il gloussa.

— Plus doucement ?

— Plus de kidnapping pour moi, mais je ne suis pas contre l’idée de découvrir ton monde petit à petit, lâchai-je en souriant.

Lorsque mes lèvres se posèrent sur les siennes, son corps se tendit.

— Des fois, j’ai réellement l’impression de ne pas te mériter…

Sa phrase me fit froncer les sourcils d’agacement. Brusquement, il reprit d’assaut ma bouche. Mes doigts s’agrippèrent à ses épaules, et son souffle s’alourdit. Doucement, je me sentis basculer sur le côté. Mon dos toucha le matelas tandis qu’il prolongeait notre baiser doux et délicat, me laissant apprécier chaque seconde de sa présence.

— Tu détesterais mon monde…

Mes doigts tracèrent des sillons sur ses muscles contractés alors qu’il caressait lentement ma taille. Son toucher me faisait l’effet d’une décharge électrique. Son sourire en coin me fit comprendre qu’il l’avait remarqué.

Ses lèvres quittèrent ensuite ma bouche pour déposer un millier de baisers sur ma mâchoire, puis dans mon cou. Un souffle s’échappa des miennes lorsque je le sentis suçoter ma peau. Je plongeai mes mains dans ses cheveux d’ébène.

— Tu m’as… tellement manqué…

Il souffla cette phrase entre deux baisers alors que, du bout des doigts, il effleurait ma taille.

— Ne va pas trop loin… lui demandai-je en fermant les yeux, appréciant ses lèvres chaudes près de mon oreille.

Son corps imposant au-dessus du mien et sa respiration saccadée enflammaient mon corps déjà brûlant. Il s’approcha de la naissance de ma poitrine, avant de s’arrêter et de remonter près de mon visage.

— C’est quoi pour toi, trop loin… ? m’interrogea-t-il avant de m’embrasser.

Je répondis à son baiser en laissant mes mains se balader sur ses omoplates. À vrai dire, je ne savais pas ce que je voulais. J’avais peur qu’on aille plus loin et que je le regrette par la suite… Des vieux souvenirs de ma première fois avec lui, première fois après laquelle il m’avait quittée, ressurgirent. Pourtant, je savais que le Ben d’avant n’était pas celui que j’avais en face de moi.

« Si tu laisses ta rancune et tes craintes nourrir tes doutes, alors votre relation sera vouée à l’échec. » La voix de Riley résonnait dans ma tête. Je savais que la rousse avait raison. Il fallait que je lui laisse le bénéfice du doute, il fallait que je me décide.

Et en à peine quelques secondes, j’avais pris ma décision. Je le voulais. Et j’en avais assez de laisser mes craintes prendre le dessus sur ma volonté d’avancer et de lui pardonner.

— Rien, lâchai-je en le regardant dans le blanc des yeux. Ne t’arrête pas.

Ses pupilles noires brûlaient d’envie. Il écrasa ses lèvres affamées sur les miennes. Notre baiser doux et délicat du début se transforma en quelque chose de plus hargneux, plus avide, qui faisait ressortir nos désirs les plus enfouis. On se voulait.

Sa bouche reprit son chemin jusqu’à ma poitrine. Il remonta mon tee-shirt lentement. Je l’aidai, et il balança mon haut plus loin, la respiration haletante. Là, son regard s’attarda sur mon soutien-gorge.

Avant de poursuivre, il m’interrogea doucement :

— Tu es sûre de toi ?

Je confirmai d’un hochement de tête. Un sourire étira ses lèvres, qui se pressèrent contre mon cou, alors que ses doigts dégrafaient le simple tissu qui lui cachait encore ma nudité.

— Tu es parfaite…

Mon corps brûlait d’envie autant que le sien et nos pulsions depuis longtemps enfouies ressortaient. Sa bouche quitta mon cou et frôla la courbe de mes seins avant de prendre d’assaut l’un de mes tétons, me faisant gémir doucement. Ses lèvres l’aspirèrent, le mordirent, jusqu’à me rendre folle. Mon corps ne réclamait que lui.

— Ben… soufflai-je longuement.

Je sentis ses lèvres s’étirer contre ma peau.

— Chut… ton père pourrait nous entendre…

Il reprit sa délicate torture en pressant sa main sur ma bouche afin d’étouffer les gémissements qu’il provoquait avec sa langue. Plus les minutes passaient, plus je perdais mes repères. Je laissai Ben prendre le contrôle de mon esprit et de mon corps.

Après avoir torturé ma poitrine de ses lèvres brûlantes, sa bouche experte descendit lentement le long de mon ventre. Ma peau se couvrait de chair de poule sur son passage. Il tira l’élastique de mon short et le fit descendre jusqu’à mes genoux. Le souffle me manqua rapidement. Mes joues prenaient feu à mesure que l’habit glissait sur mes jambes.

Son corps remonta vers moi. Ses yeux remplis de désir m’examinaient tandis que j’essayais de calmer mon rythme cardiaque, qui augmenta à une vitesse affolante lorsque ses doigts frôlèrent la zone la plus sensible de mon corps, encore cachée par le seul sous-vêtement qu’il me restait.

Soudain, un bruit fit exploser notre bulle. Ben grogna d’agacement. Son téléphone.

— Ne fais pas attention…

Il déposa des baisers avides au creux de mon cou pendant qu’il jouait avec l’élastique de ma culotte et caressait lentement ma féminité, redoublant mes gémissements et mon impatience.

Ses lèvres suçotaient ma peau tandis que ses doigts se glissèrent sous mon sous-vêtement. Lorsque je frissonnai, il me bloqua contre lui. Mon ventre se contracta lorsque je sentis ses doigts entrer délicatement en moi, faisant de longs mouvements qui me rendaient folle. Les yeux fermés, j’enfonçai mes ongles dans son bras. Ce contact… j’en avais rêvé pendant tellement d’années.

— Bordel…

Je me cambrai en sentant le rythme de ses doigts s’accélérer. Ma respiration devint incontrôlable. Ses lèvres se pressèrent contre les miennes pour étouffer mes gémissements. Les muscles de son bras se contractèrent alors qu’il maintenait ce même rythme rapide ; ses pupilles dilatées me regardaient m’arquer en tentant de rester le plus silencieux possible.

Il s’arrêta et, d’un geste rapide, déboutonna son jean avant de presser son corps contre le mien.

La sonnerie de son téléphone retentit une nouvelle fois. Il souffla d’agacement avant de m’embrasser.

— Ils ne vont jamais s’arrêter.

Lorsqu’il se leva, j’ouvris les yeux en soupirant. Je me couvris aussitôt le haut du corps avec les draps de mon lit.

Je tentais encore de reprendre mes esprits quand il s’éloigna de moi, son téléphone à la main.

— J’espère que t’as une bonne raison de me déranger.

Les petites secondes qui suivirent transformèrent son visage. Il se figea, et ses traits se crispèrent. Il souffla, hébété :

— Quoi ?… Vous êtes sûrs ?… J’arrive… OK, j’arrive tout de suite.

Il raccrocha et laissa tomber son téléphone au sol. Les sourcils froncés, je me levai en gardant mon drap autour de moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? l’interrogeai-je en posant ma main libre sur sa nuque.

Il fixa le lit, l’esprit ailleurs. Je ne comprenais ce qu’il avait pu recevoir comme nouvelle pour être si confus.

— Ils… Je crois que… mon oncle s’est suicidé…

Je hoquetai de surprise.

— Je dois y aller, Bella.

D’un pas rapide, il se dirigea vers son sac. Après avoir enfilé son haut et boutonné son jean, il passa nerveusement la main dans ses cheveux.

— Putain… pourquoi il a fait ça…

Je m’approchai de lui pour tenter de le calmer. Au moment où mes mains se posèrent sur ses épaules, mon drap tomba sur le sol. Je le poussai doucement vers le matelas, le forçant à s’asseoir pour qu’il reprenne ses esprits alors qu’il chuchotait des interrogations que je ne saisissais pas.

— Ben, calme-toi…

— Je dois le dire à Kyle… Il va… Et Ash, ma mère… je ne sais même pas si elle est au courant…

Je me mis à califourchon sur lui.

— Ben, l’interrompis-je en prenant sa mâchoire en coupe et en le forçant à relever son regard perdu vers moi. Doucement… Calme-toi… s’il te plaît.

Ses muscles crispés se détendirent quelque peu alors qu’il me scrutait, encore chamboulé par la nouvelle.

— Je suis désolée, soufflai-je.

Pour la perte qu’il allait encore une fois vivre.

Son autre oncle, Robert, était également mort dans des circonstances tragiques. La légende autour de cette famille était vraie : elle était maudite.

Chapitre trente-neuf : Funérailles

Ben

— Où est son corps ?

Kiara essuya la larme qui coulait le long de sa joue et renifla avant de déclarer :

— Il est en train d’être autopsié. Cole et Bryce vérifient que c’est bel et bien un suicide, et non un meurtre.

Je me laissai tomber sur le canapé. Ma tête allait exploser. Ma jambe tressautait nerveusement alors que j’essayais de calmer ma colère.

— MERDE ! hurlai-je en jetant rageusement un objet contre le mur.

Et c’était raté.

— C’est un cauchemar… sanglota Kiara.

Elle se leva, ne supportant certainement plus de rester assise. Je me levai à mon tour pour faire les cent pas dans la pièce. Ash n’était pas encore au courant. Du moins, Kiara n’avait pas eu le courage de le lui dire.

Téléphone et clés de voiture en main, j’annonçai :

— Je vais chez Ash pour lui faire part de la nouvelle.

Elle hocha la tête avec une grimace. La gorge nouée, je la pris dans mes bras. Elle éclata en sanglots la seconde qui suivit.

— Pourquoi il a fait ça ?! se lamenta-t-elle.

Je frottai doucement son dos, les yeux rivés sur la photo de famille posée sur la petite table.

— Je ne sais pas…

— Il… il a laissé plusieurs lettres. Je n’ai rien pu lire, ajouta la brune.

— Ne t’en fais pas, calme-toi…

— Et Kyle, il-

— Kiara, l’interrompis-je en prenant son visage entre mes mains, ne t’en fais pas, je vais gérer. Occupe-toi d’Ally, je me charge du reste.

Les larmes coulaient à flots sur ses joues. Son visage rongé par la peine m’attristait encore plus que la nouvelle. Rick était mort. Rick Scott était putain de mort.

Je posai mes lèvres sur le haut de son crâne, lui promettant que tout irait bien. Kiara était aussi attachée à Rick que nous, mais c’était aussi la plus sensible. Je savais déjà qu’Ash n’allait pas pleurer toutes les larmes de son corps, loin de là. À vrai dire, j’appréhendais sa réaction.

— Il faut que j’y aille. Prends le temps de te calmer avant d’appeler Ally, d’accord ?

Elle hocha la tête et essuya ses larmes. Je quittai le bureau en courant jusqu’à ma voiture. En quelques secondes, j’étais à l’extérieur du réseau.

Sur le chemin, ma vue s’embua à plusieurs reprises, mais je ravalai ma tristesse. Je ne voulais pas pleurer pour lui. Le Rick que j’avais connu toute mon enfance n’était pas celui qui avait été en face de moi ces derniers temps.

— Putain de lâche, grinçai-je en appuyant sur l’accélérateur.

Il était parti. Il avait laissé derrière lui Kyle et toute une famille qui comptait sur lui, sans se retourner une seule seconde. Comme si ça ne valait pas la peine qu’il reste en vie. Comme si rien n’avait plus d’importance.

La rage qui m’habitait ne faisait que grandir à l’intérieur de mon ventre. Je sentis une larme quitter mon œil contre mon gré, me faisant serrer les dents.

Arrivé chez Ash, je me garai à l’entrée du garage et soufflai pour me calmer. Mon téléphone vibra.

De Bella :

> Si tu as besoin de parler, appelle-moi. Je t’attendrai pour dormir.

Mes muscles se décontractèrent. Tout en essayant de garder une respiration régulière, j’écrivis mon message à Bella. Mes doigts tremblaient tant j’étais animé par des émotions contradictoires.

> Je rentrerai tard, dors sans moi. Je t’aime.

Mes poings se serrèrent, si bien que je manquai d’exploser mon téléphone en montant les marches. Arrivé dans le hall de sa maison, je vis qu’Ash n’était pas dans le salon, ni même dans la cuisine.

— Ash ? l’appelai-je.

— Dans ma chambre !

Je montai les marches et le retrouvai sur son lit, en train en train de fumer en fixant le plafond.

— Ash, je-

— Je sais, me coupa-t-il.

— Tu sais ?

Il hocha la tête sans me regarder en prenant une nouvelle latte. Il ne paraissait pas triste, ou même en colère. Il était indifférent. Totalement. Indifférent.

— Ne reste pas planté comme un con, grogna-t-il.

Avec un soupir, je me laissai tomber sur son lit. À mon tour de regarder ce plafond blanc comme s’il pouvait m’apporter les réponses aux questions que je me pose.

— Comment t’as su ? l’interrogeai-je.

— Cole, me confia-t-il en recrachant sa fumée. J’ai parlé à Kyle, aussi.

— Oh.

Au moins, je n’avais plus à essayer de trouver les mots pour annoncer la nouvelle à mon autre cousin.

— Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ?

Il souffla.

— On va organiser une réunion de famille. Ils vont planifier ses funérailles, auxquelles je ne compte pas assister. Ensuite, ils enverront son corps en Angleterre, auprès de papa, comme si ce n’était pas assez pour lui de partager sa femme. Pendant ce temps, on va trouver William et le tuer.

Je hochai la tête silencieusement et grillai une cigarette pour décompresser. La nicotine à laquelle Ash était accro agit rapidement sur moi. Je me détendis aussitôt en inhalant la fumée toxique.

— Comment a réagi Kyle ?

— Il a été sous le choc pendant quelques secondes. Maintenant, il espère qu’il ira en enfer, pour le tuer de ses propres mains, m’informa Ash en se levant de son lit.

— Il nous a laissé des lettres, apparemment, annonçai-je.

Il haussa les épaules et me répliqua crûment :

— Brûle la mienne. Je ne compte pas lire la lettre d’un lâche, doublé d’un menteur, qui a participé de loin à l’assassinat de mon père.

*

Trois jours plus tard…

— Où est Ash ? me demanda l’un de mes cousins, venu tout droit de Paris pour la cérémonie, qui touchait à sa fin.

J’écrasai mon mégot en soufflant un dernier nuage de fumée.

— Il ne viendra pas, l’informai-je en regardant quelques proches de la famille quitter l’église où s’était déroulées les funérailles de Rick Scott.

Ash ne comptait pas assister à la cérémonie, et ça, il me l’avait dit le soir même où on avait appris la nouvelle. Il m’avait aussi dit de brûler sa lettre, mais bien sûr, je ne l’avais pas fait. Rick nous avait laissé à tous des lettres d’adieu. Kiara n’avait pas pu terminer la sienne sans exploser en sanglots tandis que moi, j’avais tenté par tous les moyens d’étouffer ma peine. Rick n’était pas obligé d’en arriver là. Il avait commis beaucoup d’erreurs, mais celle-ci était de loin la pire.

Je lui en voulais. Je lui en voulais énormément d’être parti, et d’avoir laissé derrière lui tout ce qu’il avait. Comme un lâche.

« — Et je suis sûr que tu trouveras la personne parfaite pour toi. Prends soin de Ben et d’Ash, ils ont besoin de toi, murmura Kiara en lisant sa lettre. R-Rick…

Ses sanglots redoublèrent. Elle émit un cri de rage avant de balancer la feuille sur le côté. On était tous en colère. En colère contre lui. Pourquoi avait-il fait ça ? PUTAIN, POURQUOI AVAIT-IL FAIT ÇA !

J’inspirai un bon coup avant de parcourir celle qui m’était dédiée.

— Ben, je sais que toi, tu liras ce que j’écris. Tu es plus compréhensif que tes deux autres cousins. Je sais que tu vas peut-être me haïr comme eux, mais je te demande, non… j’aimerais que tu me promettes que tu veilleras sur eux à ma place. Veille sur Ash et Kiara, sur Théo et Ally, et s’il te plaît, sur mon fils, Kyle. Je sais que quand tu liras cette lettre, tu vas peut-être m’insulter, et je le mérite. Je mérite tout ce que tu peux penser de moi. Je ne serai malheureusement plus là pour t’entendre, mais promets-moi de protéger Ash, comme j’ai promis à Robert de le faire. Prends soin de toi, mon fils. Rick.

Une larme s’échappa de mon œil pour s’écraser sur le papier. Avec un nœud dans la gorge, je pliai rageusement la feuille et saisis celle d’Ash.

— Il ne veut pas lire la sienne, dis-je à Kiara, qui contracta la mâchoire. Il veut que je la brûle.

— Non ! s’empressa-t-elle de me retenir. Lis-la, et on lui transmettra le message.

En l’ouvrant, je constatai sans surprise qu’elle était plus remplie que les nôtres.

— Ash, j’ignore si tu me liras… À vrai dire, je suis même certain que tu ne le feras pas, mais je sais que tu connais la vérité. Oui, Asher, William est mon fils. Je ne voulais pas de lui, mais quand ta mère est tombée enceinte, il était trop tard pour songer à avorter, alors on a dû mentir à ton père. Je suis le dernier des enfoirés, le pire des frères et des maris ; j’en suis conscient. Mais tout ce que j’ai fait ces derniers temps, je l’ai fait pour te protéger de mes erreurs. J’ai promis à ton père qu’il ne t’arriverait rien, et j’ai échoué. Je m’excuse d’avoir fait de toi la personne que tu es devenu. À présent, tu n’as plus besoin de moi. Je l’ai su le jour où je t’ai ramené Ella. Je ne regrette pas de l’avoir engagée. Prends soin d’elle et des autres : Ben, Kyle, Kiara, Ally et son fils. Tout repose sur tes épaules, et tu y arriveras, tu es le meilleur dirigeant de ta génération. J’ai brûlé la maison dans laquelle j’habitais avec William quand j’ai su que tu avais découvert la vérité. Je ne voulais pas que Kyle et toi voyiez ça. William n’a pas quitté le pays, je le sais parce qu’il m’a appelé à plusieurs reprises. Il est quelque part à Los Angeles. Tue-le. Tue-le, et ferme ce chapitre de notre histoire. Je compte sur toi, mon garçon. Ton mentor, ton oncle et ton ami, Rick. PS : Ella est celle qu’il te faut, Ash. Ne laisse pas tes démons prendre le dessus sur ton cœur. »

Les mots qu’il avait écrits avant de rendre l’âme tourbillonnaient encore dans ma tête. Il voulait que je lui promette de protéger les miens coûte que coûte, comme si je ne m’étais jamais fait cette promesse auparavant, mais lui n’avait protégé personne. Personne d’autre que lui… et William.

Kiara était la seule de nous trois à pleurer la mort de notre oncle alors qu’elle n’était même pas sa nièce. Moi, j’étais en colère contre Rick, autant que son fils, qui n’avait jamais été proche de lui et qui avait l’impression de n’avoir jamais eu aucune valeur à ses yeux. Son suicide était pour Kyle comme une nouvelle preuve.

Mais Ash, lui, jouait la carte de l’indifférence. J’avais appréhendé sa réaction, mais elle avait été bien pire que je ne l’avais imaginée. Kiara s’était d’ailleurs disputée avec lui après lui avoir révélé ce que Rick lui avait écrit.

« — Tout ce que je retiens, c’est que William est en Californie, déclara le blond, suite au résumé de Kiara.

— T’es vraiment sans-cœur, grogna cette dernière en le fusillant du regard.

— Il a bien fait de mourir tout seul parce que je l’aurais tué, répliqua-t-il sèchement.

— Tu es horrible. IL EST MORT, ASH ! TON ONCLE EST MORT ! RICK EST MORT ! hurla-t-elle, excédée.

— Oui, je sais, Kiara. J’ai vu son corps en bas, mais ça m’est égal, et il faut t’y faire, conclut mon cousin en soutenant son regard noir.

J’écrivis à Bella, les laissant se disputer.

À Bella :

> Tu dors ?

— Je n’en ai rien à foutre ! cracha Ash en tapant du poing sur le bureau.

— TU MENS ! cria Kiara en le pointant du doigt.

De Bella :

> Non, je n’y arrive pas.

Mes doigts pianotèrent sur le clavier.

À Bella :

> Si tu veux m’attendre, je te rejoins dans moins d’une heure.

— ARRÊTE D’AGIR COMME UN PUTAIN D’INSENSIBLE !

— JE NE VAIS PAS FAIRE COMME SI SA MORT ME TOUCHAIT POUR TES BEAUX YEUX, KIARA.

De Bella :

> Je t’attendrai. Comment tu te sens ?

— Un jour, tu verras, je t’en donne ma parole, ton cœur de pierre va exploser, lui promit Kiara. Et Ella en sera la cause.

— Et c’est reparti ! souffla mon cousin en levant les yeux au ciel.

— Le jour où elle comprendra que tu n’es rien d’autre qu’un être sans-cœur, elle ira voir ailleurs et vivra heureuse auprès d’une personne qui SAURA LUI MONTRER SES SENTIMENTS.

Le regard de mon cousin s’assombrit rapidement.

À Bella :

> Ma tête va exploser. Tout ce que je veux, c’est dormir avec toi.

— Tu es pathétique, cracha Kiara. Regarde-toi, à tout étouffer comme si tu n’étais pas humain. Tu fais souffrir les personnes qui t’aiment en te-

— Kiara, stop, la coupa-t-il sèchement. Je vais descendre voir l’autre salope afin de la faire parler une bonne fois pour toutes. Ensuite, quand j’en aurai fini avec elle, tu pourras reprendre ton monologue sur mes sentiments inexistants pour mon ex-captive.

Il se leva. Je retins fermement Kiara avant qu’elle lui saute dessus.

— J’ai envie de le massacrer, grogna-t-elle en gesticulant entre mes bras.

— Ouais, ouais, mais lui va massacrer Isobel parce que tu l’as vraiment mis en rogne. »

Ce soir-là, nous étions à cran, tous aussi perdus qu’en colère.

— Ben, m’interpella doucement Ally. Tu peux garder Théo, s’il te plaît ?

J’acquiesçai et pris le petit de ma captive par la main. Ally était revenue en Californie dès qu’elle avait appris la nouvelle. Kiara avait enfin trouvé quelqu’un qui partageait sa peine.

— Maman m’a dit que papa était parti, me confia Théo en levant la tête vers moi.

Il appelait Rick « papa ». C’était plus simple pour lui, Rick l’ayant élevé comme son fils. Savoir que Théo allait devoir vivre sans figure paternelle, comme Kyle et moi, m’attristait.

Je m’agenouillai pour être à sa hauteur.

— Oui, bonhomme, mais ne t’en fais pas, il est bien mieux là où il est, lui dis-je avec un petit sourire.

— Et qui va rester avec nous ?

Je le fixai en sentant ma gorge se nouer. Moi aussi, je me pose cette question, petit. Moi aussi…

— Moi, lui assurai-je en posant ma main sur son épaule. Je prendrai soin de ta maman et toi.

Je n’allais peut-être pas voler la place de Rick dans le cœur de Théo, mais je me promettais de m’en occuper comme d’un petit frère. Et ça, Rick, je peux te le promettre. Enfoiré.

— Ash ne compte pas venir, c’est ça ? me demanda Ally en revenant vers nous.

Elle était tout de noir vêtue, comme tous les gens présents. Un deuil commun pour une personne qui avait foutu la merde dans notre famille.

— Non.

Ses yeux étaient encore bouffis, injectés de sang, comme ceux de Kiara. Sa lèvre trembla lorsqu’elle vit ma mère, accompagnée de la mère de Kiara, sortir de l’église, toutes deux encore bouleversées.

— Viens là, lui dis-je en la prenant dans mes bras.

Ally sanglota.

— C’est horrible…

Ils avaient retrouvé le corps de Rick dans l’ancienne maison d’oncle Rob, là où on avait retrouvé le test de paternité. Il s’était pendu, à l’entrée.

Je frottai doucement le dos de la jeune maman, qui se laissa emporter par son chagrin dans mes bras. Son fils, lui, regardait le gazon, plus précisément, un escargot.

Aujourd’hui, presque toute ma famille était là, ainsi que les proches de Rick : Shawn, Kyle, accompagné de Sam, Abby, la sœur d’Ash qui était revenue de Grèce, et tout le reste de mes cousins. Des hommes du réseau, les plus proches, étaient venus dire un dernier au revoir à Rick. Ella n’était pas là. Ash avait catégoriquement refusé qu’elle assiste aux funérailles, pour sa sécurité, mais elle avait été mise au courant.

J’arrangeai la veste noire de mon costume lorsqu’Ally se défit de mon étreinte. Elle balaya les larmes sur son visage et porta son fils, qui avait besoin d’aller aux toilettes. Je pris mon téléphone. J’avais besoin de parler à Bella, simplement pour me déconnecter et entendre sa voix apaisante. Mais en voyant Sam et Kyle s’avancer dans ma direction, je le rangeai à nouveau.

— Il n’est vraiment pas venu, déclara Kyle en arrivant à ma hauteur.

Il parlait d’Ash.

— Ouais, soufflai-je en leur proposant des cigarettes, qu’ils acceptèrent.

Après avoir inhalé sa première dose de nicotine, Sam souffla :

— C’est vraiment lâche ce qu’il a fait.

— Ça, tu peux le dire ! En plus, il nous a laissés avec son fils l’aliéné, grogna Kyle. D’ailleurs, vous l’avez retrouvé ?

Je secouai la tête.

— On sait juste qu’il est caché quelque part en Californie.

Juste après la dispute qui avait éclaté entre Kiara et lui, mon cousin était entré dans une colère noire. Ce même soir, nous avions rendu visite à Isobel, qui était retenue au QG depuis maintenant plus d’un mois. Même si William n’avait pas pointé le bout de son nez, Isobel refusait de révéler sa localisation. Mais cette nuit-là, Ash était devenu plus enragé. Et les choses avaient enfin bougé.

« Ash ouvrit la porte du sous-sol d’un coup sec et pénétra dans la pièce où se trouvait son ex.

— Laisse-moi partir, ou achève-moi, souffla Isobel, affaiblie.

— TU LA FERMES ! hurla mon cousin. Je suis très en colère, Isobel… Très, très en colère.

Son ex ferma les yeux, mais se tut, comme il le lui avait intimé.

— Je te le demande pour la dernière fois : où est-il ?

Isobel garda le silence, encore une fois. Comme à chaque fois.

Mais elle ne devait pas. Pas aujourd’hui. Pas ce soir.

Ash planta sur elle un regard assassin tandis qu’elle semblait être dans les vapes. Elle avait maigri, et sa peau mate était devenue pâle. Elle faisait presque peine à voir.

— Donc, tu refuses de coopérer… Très bien, constata Ash avant de s’éloigner d’elle. Moi qui voulais me défouler sur quelqu’un, remercie Kiara.

Notre amie le fusilla du regard. Il l’ignora royalement pour se concentrer sur les objets présents sur la table.

— Dis-moi, Isobel, ton travail exige que tu utilises combien de sens ?

Le visage de son ex se crispa. Je retins mon souffle, puis chuchotai à Kiara :

— Il ne fallait pas que tu mentionnes Ella, je crois.

Kiara haussa les épaules et s’adossa pour admirer la scène. Ash tenait une feuille blanche du bout des doigts, dans l’attente de sa réponse. Mais Isobel ne répondit rien. Alors, il continua :

— Tu as sûrement besoin du goût, et de l’odorat aussi, pour les parfums que tu dois enregistrer dans ta petite tête, énuméra Ash en jouant avec sa feuille. L’ouïe, pour rester constamment en alerte, le toucher et enfin… la vue.

Il s’assit sur la chaise face à son ex, qui le fixait sans comprendre où il voulait en venir.

— Mais que devient une captive sans l’un de ses cinq sens ? lui demanda mon cousin. Que devient une personne… sans l’un de ses cinq sens ? C’est handicapant…

Je fronçai les sourcils et déglutis. Qu’est-ce qu’il faisait ? Je ne comprenais pas non plus.

— Dis-moi où il est !

— Brûle en enfer ! cracha-t-elle en le fusillant du regard.

Ash esquissa un rictus mesquin et regarda sa feuille.

— Est-ce que tu savais qu’une simple feuille, tout à fait inoffensive, pouvait couper aussi parfaitement qu’une lame ? Si tu es assez rapide, tu peux trancher beaucoup plus de choses que tu ne le crois…

Il positionna sa feuille à l’horizontale devant les yeux d’Isobel, et celle-ci commença à paniquer. Il allait l’aveugler avec cette putain de feuille. Bordel.

— Arrête…

— Que j’arrête ? Non… je ne compte pas arrêter.

Il approcha la feuille de ses yeux. Ash jeta un coup d’œil aux hommes pour qu’ils la maintiennent fermement. La respiration d’Isobel se saccada. Des larmes coulèrent sur ses lèvres gercées.

— Où est-il ?

— JE NE TE DIRAI RIEN ! hurla-t-elle en essayant de reculer son visage.

La feuille effleura l’arête de son nez. Elle n’allait pas survivre à cette ultime torture. La captive lui cria d’arrêter alors qu’il se préparait à lui trancher l’œil droit.

— OÙ EST-CE QU’IL EST ? hurla Ash en tremblant de rage.

— JE N’EN SAIS RIEN, PAR PITIÉ, ARRÊTE ! IL EST TOUJOURS EN CALIFORNIE. ASH, STOP !

Mon cousin s’arrêta net. Rick disait donc vrai, William n’avait pas encore quitté l’État.

Des larmes de soulagement coulèrent sur son visage. Soudain, la main d’Ash se pressa sur son cou, et il la menaça :

— Je te donne ma parole que si tu me mens, je viendrai t’arracher les yeux avec une cuillère pour te les faire bouffer.

Elle grimaça, mais ne répondit rien. Il la relâcha.

— Je vais devoir me nettoyer la main avec de l’ammoniaque.

Isobel ne put s’empêcher de répliquer :

— Tes mains sont habituées à force de la toucher, elle.

Mon cousin esquissa un sourire narquois.

— Non, Jones. Au contraire, chaque atome de mon corps en réclame toujours plus lorsqu’il s’agit d’elle. D’ailleurs, je donnerais cher pour dormir dans ses bras, ce soir. »

Ma mère me fit sortir de mes pensées en me disant :

— Ben, je veux rentrer…

J’acquiesçai. Il était l’heure de retourner au grand manoir de la famille Scott, parce que des décisions allaient devoir être prises. Au final, cette journée était marquée par un nouvel événement tragique pour notre famille. Nous venions de perdre le membre coupable des atrocités qu’on avait dû vivre.

Je levai la tête vers le ciel, les yeux fermés.

Même si tout mon être aimerait que tu pourrisses en enfer, je te souhaite de reposer en paix, oncle Rick. Adieu.

Chapitre quarante : Désir assouvi

Bella

Ben avait prévu de venir me chercher après sa réunion de famille. Depuis trois jours, il était sous pression, en colère contre son oncle qui s’était donné la mort pour une raison qui m’était inconnue. Il évitait d’en parler, mais enfouir toutes ses pensées le mettait encore plus sur les nerfs. Je savais que s’il continuait, il allait finir par exploser.

J’allais rester chez lui un jour ou deux. Lorsque j’avais prévenu mon père que j’allais passer le week-end chez une amie, il n’avait pas posé plus de questions que ça. Heureusement que ma mère n’était pas là pour me faire subir un interrogatoire !

— Tu veux autre chose ? demandai-je à mon chat, qui ne me regardait même plus maintenant qu’il avait mangé, l’ingrat.

Mon téléphone vibra.

— Je suis là, souffla la voix masculine de Ben.

— Quoi ? Déjà ? paniquai-je alors que je n’avais encore préparé mon sac.

— Ouais, la réunion était rapide. Tu m’ouvres ?

Je m’empressai d’aller lui ouvrir et écarquillai les yeux en le découvrant dans un costume. J’étais habituée au Ben avec un jean délavé et un haut blanc, sans oublier son éternelle veste en cuir.

— Salut, me dit-il doucement avant d’entrer.

Je le pris dans mes bras, et il resserra notre étreinte avant de me faire face et de déposer un baiser délicat sur mes lèvres.

— Tu es prête ? m’interrogea-t-il dans un murmure.

— Pas encore, avouai-je en grimaçant. Je pensais que tu allais tarder, alors j’ai pris mon temps.

Il gloussa. Je lui pris la main pour l’emmener avec moi à l’étage. Ben s’allongea sur mon lit et me regarda remplir mon sac tout en me taquinant sur les vêtements que je prenais. Du bout des doigts, il saisit un de mes sous-vêtements.

— Je me ferai un plaisir de t’arracher celui-là.

Je levai les yeux au ciel et lui pris ma culotte des mains, le faisant rire aux éclats.

— Prends un maillot de bain, au cas où tu aimerais nager dans le lac.

Je hochai la tête et saisis celui qu’il m’avait acheté la dernière fois. Son regard s’illumina à la vue du vêtement.

— Celui-là aussi, murmura-t-il en pointant un tout petit bikini.

Je soupirai d’exaspération face à ses commentaires salaces.

*

— Ta maison est vraiment énorme ! remarquai-je en observant son immense salon ouvert.

— Je sais, mais j’aime bien la vue là-bas, me dit-il en me pointant du doigt le balcon, depuis lequel on apercevait le lac et la forêt autour.

Il resserra les bras autour de ma taille tandis que je nichais ma tête au creux de son cou. Nous nous étions endormis sur son canapé à notre arrivée. Sa respiration calme m’avait bercée, si bien que j’avais fait l’une des meilleures siestes de ma vie. Nous étions réveillés depuis quelques minutes, mais aucun de nous n’avait encore bougé.

Je levai la tête pour l’admirer : ses traits masculins, ses yeux encore clos et les cheveux de jais qui retombaient sur son front. Son visage était parfait, et sa barbe de trois jours le rendait encore plus horriblement sexy qu’il ne l’était déjà.

Je devrais peut-être calmer mes hormones, là…

— Arrête de me regarder, je vais rougir ! se moqua-t-il sans ouvrir un œil.

J’esquissai un petit sourire avant de me coller encore plus contre lui. Dieu, que je l’aimais ! Je humai son odeur en profitant pleinement du calme qui planait à l’intérieur de la maison. S’il y avait bien un truc qui me manquait à New York, en plus de Ben, c’était le calme.

— Ben ?

— Hm ?

Mais alors que j’allais parler, je fus coupée dans mon élan par la sonnette. Ben ouvrit les yeux et fronça les sourcils avant de se lever pour déverrouiller la porte.

— Emprisonne-la quelque part ici parce que je vais bientôt l’étriper, grogna une voix rauque que je reconnus.

Ash était chez Ben.

Il n’était pas venu seul, Kiara l’accompagnait.

— Grace, soupira Ash.

— T’es vraiment le dernier des enfoirés, Ash ! l’insulta Kiara.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda Ben en refermant la porte de chez lui. Au cas où vous ne l’aviez pas remarqué, vous me dérangez un peu trop.

Kiara me sourit poliment avant de se concentrer sur la discussion entre les deux cousins.

— Tu vois, Ash ? Ça, c’est une relation saine ! déclara la brune en nous pointant du doigt, Ben et moi.

— On est là pour ça, souffla Ash. Elle n’arrête pas de me casser les couilles avec des merdes.

Je les regardais sans trop comprendre. D’un côté, il y avait un Ash blasé, de l’autre, une Kiara enragée. Et au milieu, un Ben au regard désolé.

— Ben, t’étais bien présent quand Ash disait à Isobel plein, plein de trucs sur Ella, pas vrai ?

Elle parlait de la fiancée de William, celle qu’on avait kidnappée.

Un frisson s’empara de mes membres, et mon rythme cardiaque s’accéléra à ce souvenir. Honnêtement, les voir en parler aussi calmement me rendait encore plus nerveuse. Qu’est-ce qu’elle faisait avec eux ? Et surtout, qu’est-ce qu’ils prévoyaient de lui faire ?

Je fuyais le regard de Ben, inquiet après avoir entendu le prénom de la fiancée de William.

— Je disais de la merde parce que je sais que ça l’énerve de savoir que je ne suis plus à elle, grogna Ash. Je ne ressens pas une once de tout ce que j’ai dit à Isobel, alors lâche-moi avec ça.

— Alors, là ! répliqua Ben en croisant les bras. Je sais que tu es un excellent menteur, mais on ne me la fait pas à moi, tu étais très sérieux.

— MERCI ! s’écria Kiara, soulagée.

— À la base, on était venus te rendre tes affaires, celles qui traînaient encore chez moi, rappela le blond en les fusillant du regard. (Il pointa du doigt un carton par terre.) Pas pour me faire passer un putain d’interrogatoire. Je dégage.

— Tu vois, tu fuis dès qu’on parle d’elle, reprit Kiara.

Ash serra les poings, mais ne répondit pas.

— Depuis qu’elle est partie, tu es devenu incontrôlable, putain ! Tu n’as même pas assisté aux funérailles de ton propre oncle !

Elle cria la fin de sa phrase si fort que je sursautai. Ben le remarqua et s’approcha de moi afin de passer un bras autour de ma taille.

— Tu veux qu’on sorte sur le balcon ? chuchota-t-il. Ils vont se crier dessus encore longtemps…

Je secouai la tête. Il garda tout de même son bras sur ma taille.

— Ella n’influence en rien ma façon d’agir, mets-toi bien ça dans le crâne ! grinça-t-il. Eh oui, j’ai menti, je mens depuis le début. Je n’en ai rien à branler d’elle. Que ce soit aujourd’hui ou le siècle prochain, ça ne changera pas : je ne ressens rien.

— Alors, pourquoi tu l’as protégée ?

— Parce que je n’ai pas envie d’avoir une autre mort sur la conscience, cracha-t-il.

Kiara le regarda avec dégoût, puis lui dit :

— Depuis le début, je rassure Ella en lui disant que tu n’es pas si indifférent, que tu la joues « je n’en ai rien à foutre » alors qu’au fond, ce n’est pas vrai… mais tu sais quoi ? J’espère sincèrement qu’elle gardera cette image de toi et que ses sentiments à ton égard disparaîtront, parce que tu ne les mérites pas.

Sur ce, elle quitta la maison en prenant bien soin de claquer fortement la porte derrière elle. Ash lâcha un rire moqueur, ce qui me fit arquer un sourcil. Puis il nous confia :

— Elle ne peut aller nulle part, les clés de voiture sont dans ma poche.

Au même moment, la brune revint sur ses pas et ouvrit la porte en manquant de la casser. Elle se rua sur le blond pour plonger sa main dans la poche avant de son jean.

— Ça va trop vite entre nous, Kiara, souffla Ash.

Elle sortit les clés et repartit sans lui adresser l’ombre d’un regard, le laissant glousser une nouvelle fois. Dehors, nous entendîmes le moteur gronder. Ash leva les yeux au ciel avant de les poser sur Ben.

— La moto ?

— Au garage, dehors, l’informa ce dernier en pointant du doigt un côté de la maison. Et elle s’appelle Prends-soin-de-moi.

— Je t’en achèterai une autre.

Il quitta la maison à son tour.

— Et ça, ça veut dire qu’il va la démonter, soupira Ben en passant la main dans ses cheveux.

Je me tournai vers lui pour enrouler mes bras autour de sa nuque. Il me sourit avant de poser ses lèvres sur mon front.

— Qu’est-ce que tu veux manger ? l’interrogeai-je, et son sourire s’élargit.

Il rapprocha ses lèvres de mon oreille et me susurra d’un ton suave :

— Toi.

Mon cœur rata un battement, et des milliers de papillons prirent leur envol à l’intérieur de mon ventre lorsque ses lèvres entrèrent en contact avec les miennes.

— Je parlais d’un vrai dîner, murmurai-je entre deux baisers.

Il s’arrêta avant de me demander :

— Tu veux commander ?

J’acquiesçai, et il écrasa furtivement ses lèvres sur les miennes avant de s’éloigner de moi pour chercher son téléphone. Je me tournai vers les baies vitrées, à travers lesquelles on pouvait apercevoir le lac. Après avoir fait glissé la porte coulissante, je m’assis sur le ponton en bois pour profiter de sa quiétude.

La voix de Ben se rapprocha de moi.

— Très bien, merci.

Je sentis sa présence dans mon dos, puis sa main sur mon épaule. Un sourire étira mes lèvres lorsque je relevai la tête vers mon brun, qui prit place près de moi.

Instinctivement, ma tête se posa sur son épaule. Il passa son bras autour de mon corps pour me presser un peu plus contre lui. J’expirai longuement, apaisée grâce à sa présence et la vue face à nous. C’était mieux que tout ce que j’avais imaginé.

— Je me sens bien ici, lui confiai-je dans un murmure.

— Moi aussi.

— Je peux te poser une question ?

— Bien sûr.

— Pourquoi Kiara s’entête à vouloir qu’Ash se mette avec Ella ?

Je l’entendis soupirer.

— Avant, Ash n’était pas aussi glacial que maintenant. Kiara essaie par tous les moyens de retrouver le Ash qui a grandi avec elle, m’expliqua doucement Ben. Ella est la première personne qui a réussi à le faire changer. Comment ? Je ne sais pas. Mais Kiara l’a remarqué, et depuis, elle s’accroche à l’idée qu’un jour, Ash redeviendra comme avant grâce à Ella.

— Tu penses que ça arrivera ?

Un autre soupir s’échappa de ses lèvres.

— Je ne sais pas. Ash déteste montrer ce qu’il ressent. Il pense que ça le rend faible, et il déteste se sentir faible. Kiara ne s’en rend sans doute pas compte, mais ses paroles ont l’effet inverse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce que je veux dire par là, c’est que Ash est putain de borné. Il dira exactement le contraire de ce que veut entendre Kiara, simplement pour ne pas lui donner raison. C’est débile, mais c’est comme ça.

— Tu penses qu’il a des sentiments pour Ella ?

Il secoua la tête.

— Il passe son temps à dire qu’il la protège seulement pour se donner bonne conscience, mais je sais qu’il s’est passé quelque chose entre eux deux. Ash ne dévoile rien, et des fois, c’est vraiment frustrant.

Cette fille, Ella. La dernière fois que j’étais chez Scott, elle paraissait très timide, même un peu trop. Cependant, elle avait su faire taire Ash lorsqu’il nous engueulait. C’était à ce moment précis que j’avais réalisé qu’elle avait du pouvoir sur lui. Peut-être n’aimait-il pas cette idée. Peut-être éprouver des sentiments pour quelqu’un l’effrayait-il.

J’avais de la peine pour Kiara, qui voulait retrouver son ami. Rien que pour elle, j’espérais qu’Ash changerait un jour.

Le téléphone de Ben vibra. Il se leva pour aller chercher nos pizzas. Je me jetai dessus dès qu’il les posa devant moi. Je crevais la dalle.

— Au fait, pourquoi avoir organisé une réunion ? demandai-je.

— Pour discuter de l’héritage, et du successeur d’Asher, Kyle.

— Pourquoi ce n’est pas toi, son successeur ? l’interrogeai-je, curieuse.

— Parce que je suis un Jenkins, pas totalement un Scott. Et puis, je n’aimerais vraiment pas diriger le réseau, je n’ai pas la patience ni la violence nécessaires, m’avoua-t-il en gloussant. Le seul à vraiment pouvoir le diriger, c’est Ash.

— Comment ça marche ? Enfin, la dynastie ?

— Les biens ont toujours été divisés en deux. Mon grand-père a légué les responsabilités à ses fils. Pour le réseau, c’étaient oncle Rob et oncle Rick. Pour la SHC, c’étaient oncle Hector et oncle Richard. Ma mère et ses sœurs ont des parts et un pouvoir de décision des deux côtés, mais leurs enfants ne peuvent pas diriger parce qu’il faut garder le nom Scott. Si l’un des dirigeants meurt, et qu’il a un fils ou une fille, alors l’enfant prendra la place de son père dès sa majorité, comme ça a été le cas pour Ash.

Je hochai la tête en essayant d’assimiler toutes les informations qu’il me donnait sur sa famille, que je trouvais fascinante.

— Et ainsi de suite. Si Ash était mort avant Rick et qu’il n’avait pas eu de descendance, alors Rick aurait pris le trône automatiquement, puis Kyle.

— Je vois, dis-je en m’essuyant les mains avec une serviette. Ça marche de la même façon au sein de la SHC ?

Il acquiesça.

— Après, on a des règles dans la famille. Par exemple, si Ash décide de saboter ou de voler les bénéfices de la SHC, alors le réseau sera automatiquement légué à Shawn. De cette manière, personne ne fait chier personne. Le plus cool pour moi, c’est que je peux choisir de travailler pour l’un ou pour l’autre, ce qui n’est pas le cas d’Ash.

La nuit était tombée, l’air était donc plus frais.

— À quoi tu penses ? m’interrogea Ben en glissant sa main dans mes cheveux.

— Rien d’important, soufflai-je avant de me blottir contre lui.

— J’ai vu ta réaction, dit-il d’une voix hésitante, lorsqu’on a parlé d’Isobel.

Je ne soufflai mot, ne sachant pas quoi répondre.

— Je suis désolé, Grace, reprit Ben.

— Je sais, je ne t’en veux pas. J’essaie encore de me faire à l’idée…

— Je n’aurais pas dû te mêler à ça, ce soir-là.

— Si tu ne l’avais pas fait, je n’aurais pas compris pleinement qui était Ben Jenkins. Ça m’a fait du mal, mais j’avais besoin de le voir. J’ai toujours aimé le vrai Ben, et je n’aurais pas pu t’aimer à nouveau totalement sans connaître tous ces aspects de ta personnalité.

Le bras autour de ma taille, il murmura :

— Parce que tu m’aimes ?

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale.

— Oui, je t’aime, soufflai-je en me serrant un peu plus contre lui. Je ne suis pas sûre de savoir comment ma petite vie normale va s’intégrer à ta vie chaotique, mais je t’aime, Ben Jenkins.

Le regard chargé d’émotions, Ben se pencha vers moi pour m’embrasser délicatement. Il releva son visage et me sourit. Il avait l’air terriblement heureux, autant que moi, et je ris, euphorique.

Au moment où j’essayai de me redresser, une lueur malicieuse illumina le regard de Ben. Il se rua sur moi et me jeta avec lui à l’intérieur du lac obscur.

Je bus la tasse alors que son rire emplissait mes oreilles. Je toussai fortement, encore surprise par son geste. Mon corps commença à trembler à cause de la température glaciale de l’eau.

— Mais t’es malade ! m’écriai-je en écarquillant les yeux.

Il nagea jusqu’à moi et enlaça mes hanches. Sa lèvre inférieure tremblait autant que la mienne, mais il esquissa un petit sourire malicieux lorsque je refermai mes jambes autour de sa taille.

— Je meurs d’envie de faire ça depuis tout à l’heure, m’avoua-t-il, mais tu ne voulais pas te lever.

Puis, sans même me laisser le temps de l’insulter, ses lèvres gelées se pressèrent contre les miennes dans un baiser avide. Il mordilla ma lèvre, et j’entrouvris la bouche pour laisser sa langue chaude se mêler sensuellement à la mienne. Les doigts posés sur sa mâchoire, j’approfondis notre baiser.

Après quelques secondes à se perdre dans l’autre, je rompis notre contact pour récupérer mon souffle.

— Il fait très froid, lui dis-je en grelottant.

Il me pointa du doigt la petite échelle derrière moi. Mes tremblements redoublèrent lorsque je quittai l’eau. Nous rentrâmes chez lui, complètement mouillés.

— J’ai besoin d’une douche, annonçai-je, ce qui le fit sourire malicieusement.

— Je peux te réchauffer d’une autre manière…

Je levai les yeux au ciel alors que les papillons s’accumulaient dans mon bas-ventre. Il me tira avec lui jusqu’à sa chambre et m’indiqua la salle de bains.

Je m’enfermai à l’intérieur. Là, je me déshabillai pour laisser l’eau chaude réchauffer mon corps qui frôlait l’hypothermie. Enveloppée dans une serviette blanche, je sortis de la pièce pour tomber nez à nez avec le corps sculpté du brun, qui ne portait qu’un boxer. Il se tourna vers moi et me détailla sans retenue. Mes yeux se perdirent sur ses muscles parfaitement bien tracés, si bien qu’il m’interrogea avec un sourire en coin :

— Est-ce que Grace me mate, là ?

Je sentis mes joues chauffer. Soudain, ses mains encerclèrent ma taille, et il me susurra à l’oreille :

— Parce que moi, c’est ce que je fais.

Un sourire étira mes lèvres. Il continua :

— Et ça me frustre de savoir que tu ne portes rien de plus qu’une serviette.

Les hormones en feu, et le corps parcouru de frissons dus à sa voix chaude contre mon oreille, je me mis sur la pointe des pieds pour lui murmurer :

— Pourquoi tu ne l’enlèverais pas ?

Ses pupilles se dilatèrent de désir.

— Si c’est ce que tu veux…

Je hoquetai de surprise lorsque ses bras s’enroulèrent autour de mes cuisses avant de me soulever. Sauvagement, ses lèvres rejoignirent les miennes. L’instant d’après, il me fit tomber sur son matelas. Son corps se pressa brutalement contre le mien, et ses lèvres prirent d’assaut mon cou. Il suçota ma peau, m’arrachant un soupir de plaisir. Un frisson s’empara de mon corps lorsque je sentis sa main habile tirer ma serviette pour la faire glisser, laissant ma nudité à la merci de ses yeux noyés de désir.

Ses doigts se pressèrent sur ma poitrine et sa bouche s’écrasa contre la mienne, étouffant mon gémissement.

— Je vais enfin pouvoir terminer ce que j’ai commencé…

Ses mains se baladèrent le long de mon corps, me faisant entrouvrir la bouche. Il en profita pour entrelacer nos langues. Son corps brûlant contre le mien et son toucher allaient bientôt me faire perdre la tête. Ses lèvres quittèrent ma bouche pour s’attaquer à mes seins. Pour son plus grand plaisir, mes gémissements se firent plus bruyants tandis que sa langue les torturait.

— Tu me rends dingue, Bella, murmura-t-il en descendant vers mon ventre.

Mon excitation monta d’un cran lorsque ses lèvres se pressèrent contre mon bas-ventre. Soudain, il agrippa agressivement mes hanches et me tira contre lui. Il écarte d’un geste brusque mes cuisses avant d’en embrasser l’intérieur.

Je hoquetai lorsque ses lèvres brûlantes se posèrent sur ma féminité, mon corps se cambra. Sa langue me goûtait avec envie. Mes gémissements redoublèrent lorsque ses doigts frôlèrent ma zone la plus sensible, libérant une chaleur qui se réveilla à l’intérieur de mon ventre.

— Ben… Oh, mon Dieu…

Je m’agrippai aux draps tandis que ses coups de langue continuaient à attiser le feu en moi. La frustration prit le dessus lorsqu’il s’arrêta au moment où je commençais à sentir des picotements au creux de mon ventre. Il remonta jusqu’à mon visage et un soupir de plaisir quitta mes lèvres lorsque son majeur caressa en langueur ma féminité avant d’entrer en moi, saccadant ma respiration par la même occasion.

— Il n’y a personne pour t’entendre ici…

Il fit entrer un deuxième doigt. Je m’arquai en gémissant son prénom alors que ses mouvements s’accéléraient. Il va me rendre folle.

Mes ongles s’enfoncèrent dans son dos, et il grogna près de mon oreille. Sa virilité dure se frottait contre mon entrejambe humide à cause des mouvements de son bassin et de ses doigts en moi.

Mais après quelques minutes, je l’implorai en gémissant :

— Arrête de me torturer…

J’avais envie de lui, j’avais envie de me lier à lui, mais cette envie s’était transformée en besoin à mesure que j’avais perdu mes repères sous ses doigts experts. Je le voulais en moi.

Il écouta ma plainte et s’arrêta avant de se redresser. Il saisit un préservatif, dont il déchira l’emballage avec les dents, et enleva son boxer. Il le glissa sur son membre gonflé de désir. Son corps imposant se pressa contre moi en m’embrassant sauvagement.

Un gémissement s’échappa de nos lèvres quand il me pénétra lentement.

— Tu m’as tellement manqué…

Il débuta une série de longs va-et-vient. La bouche entrouverte, il expirait lourdement. Ses mains se posèrent brusquement sur mes hanches puis il accéléra ses mouvements, intensifiant la pression entre nous.

— Putain ! jura-t-il en accentuant ses coups de reins et en resserrant son emprise sur mes hanches.

Mes gémissements devinrent incontrôlables, autant que ma respiration, lorsqu’il s’enfonça plus profondément en moi, accélérant encore le rythme. J’agrippai son dos en basculant la tête en arrière, emportée par le plaisir qu’il me procurait.

C’est encore mieux que dans mes rêves. Bordel, c’est si bon.

Ses grognements sourds près de mon oreille me rendaient complètement dingue alors qu’il enchaînait sans relâche ses coups de reins bestiaux en moi.

Ben Jenkins me faisait perdre la tête.

Une chaleur naissante se propagea à l’intérieur de mon ventre. J’enroulai mes jambes autour de ses hanches en le suppliant de ne pas s’arrêter.

— Je vais… je vais…

Ma respiration incontrôlable ne me permettait pas de terminer ma phrase, mais un dernier cri de plaisir quitta mes lèvres lorsque Ben m’offrit un ultime coup de reins brutal.

Après encore quelques aller-retour profonds, Ben me rejoignit en poussant un long râle libérateur. Il s’effondra sur le côté, aussi essoufflé que moi par notre ébat.

Il retira son préservatif, et je me tournai vers lui, l’esprit encore chamboulé.

— Je confirme, tu restes ma meilleure partie de baise.

Un rire s’échappa de mes lèvres. Il replaça une mèche de mes cheveux avant de déposer un doux baiser sur mon front encore en sueur.

Lorsque je me blottis contre son corps brûlant, il nous couvrit avec ses draps avant d’encercler ma taille. Je ne savais pas quelle heure il était, mais l’obscurité de la chambre me fit comprendre qu’il était tard.

J’avais fait l’amour. Avec Ben. Putain.

Cette pensée me fit sourire. Notre ébat s’était ancré dans mon esprit. Il était parfait. Aussi parfait que notre première fois, il y avait quatre ans et demi.

Mais alors que j’allais m’endormir dans ses bras, mon téléphone vibra dans un coin de la pièce. Avec un soupir, je me défis de son étreinte. J’avais reçu deux messages de mon père, dont un datant d’il y avait deux heures.

> Ta mère reviendra la semaine prochaine.

> Passe demain à 10 h à la maison, on doit parler avant que je parte.

Perplexe, je lui répondis « OK » avant de retourner dans les bras de Ben.

— Bonne nuit… mon amour, souffla-t-il.

Il m’embrassa délicatement, puis se laissa emporter par la fatigue. Le cœur léger, je fermai les yeux et fis de même.

*

— Je reviens te récupérer à quelle heure ? m’interrogea Ben par la vitre de sa voiture.

— Dès que je termine avec lui, je t’appelle.

Il acquiesça et démarra, me laissant face à ma maison. Je m’avançai jusqu’à la porte d’entrée.

— Je suis là ! annonçai-je.

Je pris la direction de son bureau, mais m’arrêtai à mi-chemin en découvrant la trappe du grenier grande ouverte. Des flashs me revinrent en mémoire, que je balayai de mon esprit.

Mon téléphone vibra dans ma main. Je fronçai les sourcils en lisant le nom de l’expéditeur.

De papa :

> Salut, ma chérie. J’espère que tout se passe bien chez ton amie, n’oublie pas d’appeler ta mère !

Mon cœur rata un battement lorsque j’entendis des pas au grenier.

— Papa ? l’interpellai-je en montant l’échelle.

Mais lorsque j’entrai, quelque chose s’enroula autour de mon cou, et mon souffle se coupa. Prise de panique, je tapai fortement sur le bras de mon agresseur. Une voix ne tarda pas à résonner à mon oreille, figeant tous mes mouvements.

— Bonjour, Isabella.

Cette voix, c’était celle de William.

Chapitre quarante et un : Otage(s)

Ben

Je pénétrai dans le bureau d’Ash, un grand sourire aux lèvres. Ce dernier signait des papiers que lui avait apportés Ally. Ma nouvelle captive me fit un clin d’œil avant de reporter son regard sur les documents.

Aujourd’hui, j’étais de bonne humeur. De très bonne humeur. Est-ce que la soirée d’hier en est la cause ? Absolument.

— Et aussi ici, dit Ally en pointant du doigt un coin de la feuille.

— Ben, t’as du boulot, m’informa Ash sans me regarder. Il faut que tu ailles superviser les comptes avec les trésoriers de merde.

J’acquiesçai en souriant. Rien ne va niquer ma journée.

Mon cousin releva subitement le visage vers moi. Son sourcil s’arqua tandis qu’il m’examinait silencieusement.

— Je connais cette tête, me confia-t-il. T’as baisé avec Grace ?

Ally fit volte-face, les yeux écarquillés. De mon côté, je ne répondis rien.

— C’est bien ce que je pensais, souffla-t-il en se levant.

— Mais c’est trop mignon ! s’écria Ally d’une voix un peu trop aiguë. Qui aurait cru que Ben allait retrouver sa Bella ?!

Ash secoua la tête, exaspéré, et se dirigea vers la fenêtre. Dos à nous, il changea de sujet.

— Les hommes sont toujours à la recherche du fils de pute, mais je dois vérifier quelque chose, ou plus spécifiquement, un endroit.

— Quel endroit ? demandai-je.

— La maison de Thomas Grace.

Un violent frisson parcourut ma colonne vertébrale, et mon cœur rata un battement. Ce matin, j’avais laissé Bella chez elle parce que son père voulait la voir. Le doute prit possession de mon esprit. Je tirai rapidement mon téléphone de ma poche.

À Bella :

> Ça va ?

— Pourquoi tu penses ça ?

Mon cœur se mit à battre à un rythme effréné.

— Parce que vous avez trouvé les documents qu’avait volés Isobel chez lui, me dit-il simplement. Peut-être qu’il couvre également William.

— C’est impossible. Je suis allé chez elle ces derniers jours, et aucune trace de William.

— Ça reste une théorie.

— Tu veux qu’on y aille après ? Tu peux demander à Bella ? D’ailleurs, elle est où ? me questionna Ally.

Je lui envoyai un autre message.

> Bella ?

— Je… Son père lui a demandé de passer chez elle pour lui parler, l’informai-je en regardant mon téléphone. Donc, elle est là-bas.

— Ça fait combien de temps ?

— Peut-être une trentaine de minutes, dis-je en essayant d’appeler Bella.

Je tombai sur son répondeur. Plus les minutes s’égrenaient, plus la théorie d’Ash prenait de la place dans mon esprit. Bordel, pourquoi elle ne répond pas ?

Mes mains commencèrent à trembler. La peur s’empara de mes tripes. Je levai la tête vers Ally et déclarai :

— On va chez elle. Tout de suite.

Je n’arrivais plus à rester dans cette pièce. Je devais enlever cette possibilité de ma tête. En apercevant mon visage inquiet, Ash fronça les sourcils.

Je quittai en trombe le bureau avec Ally. Une fois dans la voiture, je démarrai sans perdre une seule seconde.

— Garde mon téléphone entre tes mains. Si elle envoie un message, préviens-moi.

Je roulai à vive allure, les yeux rivés sur la route, tandis que mon imagination fertile montait les pires scénarios, avec pour acteurs principaux ma Bella et putain de William.

Bordel de merde, Ash, tu ne pouvais pas me dire ça un autre jour ?

— Ben, roule moins vite. On n’arrivera jamais si on meurt en route, lâcha Ally en fixant le tableau de bord.

Je n’écoutai rien et accélérai jusqu’à la résidence de Bella. Mes sourcils se froncèrent lorsque je ne vis pas la voiture de son père, qui était pourtant là lorsque je l’avais déposée. Ça signifiait qu’il était parti, et donc, qu’ils avaient fini.

POURQUOI ELLE NE RÉPOND PAS, ALORS ?

Ally me tendit mon téléphone pour que je compose le numéro de Bella. Mon angoisse redoubla lorsque j’entendis à nouveau le téléphone sonner dans le vide.

Ally monta les marches de sa maison et signala sa présence à la porte d’entrée. Plusieurs secondes passèrent sans réponse, rien. Même pas le bruit de ses pas.

Je commençais à perdre mon sang-froid. Mon cœur était sur le point d’exploser dans ma poitrine, des sueurs froides recouvraient ma peau. Putain, Bella, ouvre cette porte !

Un silence suivit, un silence que je ne comprenais pas. Mes pires angoisses étaient en train de devenir réalité.

Ally sonna une seconde fois, et toujours rien. Aucun signe de Bella ni de personne à l’intérieur.

Mon cœur tambourinait si fort dans ma poitrine que je l’entendais résonner à mes tempes. Je me sentais à présent comme déconnecté de mon propre corps. Tout flottait autour de moi. Ally me parlait, mais je n’écoutais pas. J’en étais incapable tant mes pensées terrifiantes avaient pris le dessus. Ma respiration était incontrôlable.

Si Bella était avec William, elle n’y survivrait pas.

*

Bella

— Roule plus vite ! m’ordonna William en gardant son pistolet chargé sur mon flanc.

Des larmes de détresse dévalaient mes joues alors que je conduisais la voiture qu’avait laissée mon père. William était celui qui m’avait envoyé le message, parce que William séjournait depuis plusieurs semaines dans notre grenier. Il avait compris hier que j’étais proche de Ben, quand ce dernier était passé me prendre.

Il était là depuis tout ce temps, juste au-dessus de nos têtes.

— À gauche.

J’obéis sans un mot. Je ne savais pas où il m’emmenait, mais une chose était sûre : j’étais au cœur de son projet de vengeance. William allait m’utiliser pour faire pression sur Ash.

Cette idée me retournait l’estomac et redoublait mes sanglots déjà bruyants. Mes pensées restaient accrochées à Ben, à ses mots qui tourbillonnaient dans ma tête.

« Je te protégerai de ma vie pas ouf. »

Ben, j’ai besoin que tu tiennes ta promesse.

Mes mains sur le volant tremblaient, ma cage thoracique était comprimée et je sentais que j’étais sur le point de vomir. L’arme contre moi allait me tuer sans que quiconque ait besoin d’appuyer sur la détente.

— Ne pleure pas, Isabella, chuchota William en voyant mon visage noyé de terreur. Je ne vais pas te tuer, toi, juste Ash.

Il allait réussir son coup, à cause de moi.

Mon téléphone vibra une nouvelle fois dans sa main. Il ricana avant de déclarer d’un ton sournois :

— Ton prince charmant est encore en train d’appeler. Je ne savais pas que tu avais un faible pour les criminels.

Ma respiration se coupa lorsqu’il décrocha et mit le haut-parleur.

— Bel-

— Benjamin ! s’exclama-t-il, faussement joyeux.

Ben se stoppa.

— On a perdu sa langue ? lui demanda William en gloussant. Tu ne t’attendais peut-être pas à entendre ma voix ?

— Relâche-la, elle n’a rien à voir là-dedans ! répliqua Ben, dont la colère était telle qu’elle faisait trembler sa voix. Si tu touches à un seul-

— C’est vrai, lui accorda William, mais j’en avais marre de chercher le point faible d’Ash. Je me suis rappelé qu’il était très attaché à toi…

Il pressa son arme contre mon flanc, si bien que mes sanglots reprirent de plus belle.

— Bella ? s’empressa de demander Ben en entendant mes pleurs. Princesse, écou-

Mais William ne lui laissa pas le temps de me parler, car il coupa l’appel.

Je continuai à conduire pendant près de vingt minutes, malgré les railleries de William au sujet de ma relation avec Ben, avant d’arriver dans un endroit perdu au milieu de nulle part. Nous avions quitté la ville il y avait déjà plusieurs kilomètres. Ici, c’était complètement mort. Autour, il n’y avait rien, à part de l’herbe à perte de vue. J’aperçus le toit d’une maison tout au fond du champ.

— Prends ce chemin, m’ordonna-t-il en pointant du doigt un sentier.

Une fois arrivée, j’arrêtai la voiture, les mains tremblantes. William m’ordonna de rester à l’intérieur. Il sortit le premier en gardant son arme pointée sur moi alors qu’il contournait le véhicule pour venir me chercher.

Je grimaçai lorsque ses doigts se refermèrent sur mon avant-bras et me tirèrent brutalement hors de l’habitacle. Son pistolet à présent pointé sur mon crâne, il me poussa jusqu’à la maison.

— Ouvre.

Il me tendit les clés, et je m’exécutai en tremblant. J’avais du mal à respirer, à avaler ma salive, à rester debout. Je m’attendais à trouver un intérieur miteux et délabré, mais à la place, je découvris une maison soignée, entièrement blanche. Pourtant, vu de l’extérieur, on aurait pu croire que personne ne vivait ici depuis longtemps.

— Bienvenue chez toi, Isabella, m’accueillit William en passant à côté de moi. Je ne te ferai aucun mal si tu obéis. Sinon, je peux me révéler très… très méchant.

Je déglutis en sentant mes jambes me lâcher. Mes larmes avaient cessé de couler. Peut-être n’en avais-je plus en réserve. Je vais mourir.

— J’ai dit à ton père que tu allais passer quelques jours avec moi, il était très content !

Il tapota la place à côté de lui sur le canapé pour m’intimer de le rejoindre. Mon cerveau obéit machinalement.

— Pourquoi tu fais ça ? lâchai-je sans pouvoir m’en empêcher.

— Parce qu’Ash possède ce qui me revient de droit. Or, je compte bien reprendre, de gré ou de force, ce qui est à moi, me dit-il simplement. D’ailleurs, est-ce que tu sais si sa jolie copine est encore avec lui ?

Mon souffle se coupa. Il parlait d’Ella ? Pourquoi la cherchait-il ?

— Je n’en sais rien, crachai-je sans le regarder.

Je ne savais pas où elle était, mais je savais qu’elle n’était pas avec lui. William n’allait rien apprendre de ma bouche, je m’en faisais la promesse.

Il hocha la tête, le regard perdu, puis me confia :

— Elle devrait être à ta place, mais je n’arrive pas à mettre la main sur elle. J’ai envoyé quelqu’un la chercher, mais ça fait un mois qu’elle n’a pas donné signe de vie.

Je fronçai les sourcils, plongée dans l’incompréhension. Il se leva tandis que je restais sur le canapé afin de calmer mon cœur et ma respiration.

Il fallait que je pense à autre chose. Il fallait surtout que Ben vienne me chercher. Il m’avait promis. Il avait promis de me protéger.

— Mon poussin, les vacances sont finies, résonna la voix de William à l’entrée. Est-ce que tu as trouvé la petite protégée de Scott ? Rappelle-moi quand tu écouteras mon message.

Ses pas se rapprochèrent du salon, et il me demanda :

— Tu veux manger quelque chose, peut-être ?

Je secouai négativement la tête. Être ici avec ce mec me coupait l’appétit.

— Ta chambre est en haut, juste en face de la mienne, m’indiqua-t-il en s’affalant sur le canapé. Depuis combien de temps tu connais Benjamin ?

Au lieu de répondre, je continuai à regarder l’écran éteint de sa télé. Il s’esclaffa.

— Tu n’es plus aussi bavarde qu’avant… Peut-être parce que Ben t’a révélé des choses à mon sujet ?

— Non, répliquai-je en le fusillant du regard.

— Il ne t’a donc pas dit que j’avais tué son oncle ?

Mon souffle se coupa. Il était si fier d’avoir assassiné le père d’Ash qu’il le criait haut et fort, comme pour se vanter d’un exploit. Il me dégoûtait.

— Pauvre Robert, il aurait pu avoir un meilleur fils, soupira-t-il en cachant mon téléphone qui sonnait dans sa poche, mais il a choisi cet enfoiré d’Asher.

Je restai silencieuse alors que je l’insultais intérieurement. J’ignorais combien de temps j’allais rester bloquée ici, mais je savais qu’une once de rébellion de ma part pouvait m’être fatale. Je ne savais pas de quoi il était capable. William cachait si bien son jeu que l’idée de découvrir sa véritable nature me fit tressaillir de peur.

C’est un assassin. Je suis assise à côté d’un assassin qui m’a kidnappée.

Je voulais me réveiller, qu’on me dise que ce n’était rien de plus qu’un cauchemar. Me réveiller dans les bras de Ben.

Ce matin, en me préparant, j’avais angoissé à l’idée qu’il me dépose chez mon père avant de disparaître de ma vie comme la dernière fois.

« J’enfilai mon pull en expirant doucement. Je devais passer chez mon père pour je ne savais quelle raison.

Ben et moi avions couché ensemble, hier soir. Il allait me déposer chez mon père avant de partir au « travail ». La situation était tellement similaire à celle qu’on avait vécue il y avait quatre ans et demi, lorsque nous avions, pour la première fois, senti nos corps l’un contre l’autre, que ça me perturbait. Le lendemain, il n’avait plus donné de nouvelles.

Je sursautai lorsque ses doigts se posèrent sur ma taille. Il arqua un sourcil en me dévisageant dans le miroir.

— Ça va ?

— O-Oui, soufflai-je en souriant, l’air de rien.

Ses lèvres déposèrent un doux baiser sur mon épaule. Lorsque son pouce caressa mon flanc, je frémis.

— À quoi tu pensais ? m’interrogea-t-il, le menton sur ma clavicule.

Je secouai la tête. Il souffla, puis me retourna face à lui. Je passai mes mains autour de sa nuque.

— Quand tu auras terminé avec ton père, je serai encore là, me rassura-t-il. Je viendrai te chercher. Je ne partirai pas, Isabella, pas cette fois.

La gorge nouée, et mes lèvres se posèrent sur les siennes. Je voulais le croire, j’avais besoin de le croire. »

Tout comme j’avais maintenant besoin de croire qu’il allait venir me chercher.

*

Ben

— Ben, Ben… BEN ! me hurlait Ash tout en tenant fermement ma mâchoire.

Toutes mes pensées étaient tournées vers Bella. La boule au creux de mon ventre était de plus en plus lourde, tout se mélangeait dans ma tête. Comme un putain d’ouragan.

— Je te donne ma parole qu’on va la retrouver, me dit-il, les yeux dans les yeux.

Où est-ce qu’elle est ? Qu’est-ce que William compte lui faire ? Comment je vais la retrouver ? Est-ce qu’elle est en danger ? Blessée ? Pourquoi elle pleurait ? Jusqu’où William peut aller ?

— Kiara, déploie des troupes. Je veux qu’on RETOURNE TOUT LOS ANGELES.

Notre amie s’exécuta sur-le-champ. Je n’arrivais plus à dire ni faire quoi que ce soit. Comme si respirer allait tuer Bella.

Je n’avais pas le droit d’échouer.

— Ben, j’ai un plan, affirma mon cousin en se tournant vers moi, mais il faut que tu le suives à la lettre. Le moindre faux pas peut tuer Grace.

Je fronçai les sourcils. Ash était trop sérieux. Le moindre faux pas peut tuer ma Bella… Tout est ma faute.

— Prends ta voiture, et va à San Diego. (Il nota quelque chose sur un papier.) Sonne à cette adresse. Une dame vit là-bas. Prétends être un ami de Jones. Appelle-moi dès que tu es chez elle.

Il me tendit le papier. J’avais compris ce qu’il cherchait à faire. Les mains sur mes épaules, Ash me souffla :

— Je te donne ma parole que je te la ramènerai en vie, mais je veux que tu me promettes que tu suivras le plan.

Mon corps tremblait de rage. William tenait Isabella en otage quelque part dans le pays. Je lui avais promis de la protéger et de la garder loin des merdes qui m’entouraient, et j’avais échoué.

Elle a été kidnappée. Elle est putain de mêlée à mes histoires de famille.

Tout était de ma faute.

— C’est pour ça que je m’interdis de tomber amoureux, dit Ash, presque pour lui-même. Mon cœur ne doit pas prendre la place de mon cerveau dans ce genre de situations. Je descends préparer mon plan pendant que toi, tu cours à San Diego.

Je me ressaisis rapidement. Bella était en danger. L’heure n’était pas à l’apitoiement. J’aurais tout le temps de m’en vouloir après l’avoir retrouvée. Il fallait que je la sauve de William. Au péril de ma vie.

Chapitre quarante-deux : Plan

Ben

J’étais enfin parvenu à l’adresse indiquée par Ash. Encore à l’intérieur de ma voiture, j’observais la vieille dame assise sous le porche de sa petite maison. Les yeux clos, elle dormait peut-être.

C’était la mère de Jones.

Si Ash m’avait envoyé ici, c’était parce qu’il cherchait un moyen de pression sur la captive.

Je quittai ma voiture et, d’un pas décidé, m’approchai du porche.

— Bonjour, madame, la saluai-je.

Elle n’ouvrit même pas un œil, mais me sourit.

— Bonjour.

— Je suis un ami d’Isobel, Ben.

Ta fille, cette salope de mes deux.

— Ah oui ? me demanda-t-elle en élargissant son sourire. Enchantée, Ben. Je m’appelle Nora. Je suis la maman d’Isobel ! Tu es venu la voir ?

Je fronçai les sourcils. Pourquoi n’ouvrait-elle pas les yeux ?

— Allons à l’intérieur !

À l’intérieur ?

Elle se leva en gardant sa main sur l’accoudoir de sa chaise. Puis ses doigts se posèrent sur le mur près d’elle. Je comprenais mieux, à présent : elle était aveugle.

En appui sur sa canne, elle ouvrit la porte de chez elle.

— Isobel ! s’écria-t-elle, si bien que je fronçai les sourcils. Il y a quelqu’un qui veut te voir !

Est-ce que je m’étais trompé d’adresse ?

Madame, votre fille est en train de pourrir dans un sous-sol, à l’heure actuelle.

Une fille de mon âge descendit les escaliers, un sourire désolé aux lèvres. Elle conduisit maman Jones dans le salon avant de revenir vers moi.

— Veuillez excuser Mme Jones, mais je ne suis pas Isobel…

— Je vois ça, oui, gloussai-je, l’air faussement étonné. Et vous êtes ?

— Amy, se présenta-t-elle en me serrant la main. Je suis aide-soignante. Si vous cherchez Isobel, je crains que ce ne soit pas ici que vous la trouverez.

— Mme Jones sait que vous n’êtes pas Isobel ? l’interrogeai-je en fronçant les sourcils.

— Non, elle pense que je suis sa fille, m’avoua-t-elle en grimaçant. C’est la maladie qui l’a rendue ainsi.

— La maladie ?

Elle hocha la tête.

— Elle souffre d’Alzheimer. De plus, elle est aveugle. Isobel n’est pas revenue ici depuis au moins un an, m’informa l’aide-soignante. Vous n’avez pas ses coordonnées ?

Je l’ai entière, Amy.

— Je… Non, on s’est connus il y a quelques années, et j’étais de passage à San Diego, mentis-je en haussant les épaules. Bon, eh bien, je pense que je vais devoir-

— Isobel ! Demande à ce jeune homme de venir prendre le thé avec moi !

Impeccable. Exactement ce que je cherchais.

Avec un sourire, Amy m’invita à prendre place près d’elle. J’en profitai pour appeler discrètement Ash et laisser l’appel en cours pendant que je parlais à sa mère.

Je savais ce que mon cousin prévoyait de faire, et son moyen de pression était parfait. Isobel se plaisait à montrer que rien ne l’atteignait. Enfin, presque.

Ne jamais montrer son point faible à Ash. Il l’utilisera pour arriver à ses fins.

— Comment vous avez connu ma fille ? m’interrogea maman Jones en souriant, les yeux clos.

— Je… On s’est connus il y a quelques années, à Manhattan. On s’est perdus de vue par la suite.

Amy préparait le thé de Mme Jones. Ses cheveux châtains me rappelaient ceux de Bella, douloureux rappel qui fit monter la pression d’un cran. La boule au ventre, je consultai mon téléphone et vis qu’Ash suivait la conversation depuis quelques minutes.

— Isobel ne m’a jamais vraiment parlé de ses amis, ni même de ses amoureux, m’avoua-t-elle tristement, mais je suis très heureuse de faire ta connaissance, jeune homme !

Amy posa les tasses de thé sur la table basse, avant de s’asseoir près de moi.

— Elle a toujours voulu aller à l’université, me dit-elle en souriant. Mais après mon accident, elle a dû rester avec moi.

— Oh, je vois.

Lorsque l’appel se coupa, je compris que ma mission était terminée. J’enfouis mon téléphone dans ma poche en écoutant d’une oreille distraite les paroles de maman Jones. Je n’avais pas le temps de boire le thé avec une vieille. Il faut que je me casse d’ici.

Je dis au revoir à maman Jones, et Amy me raccompagna jusqu’à la sortie.

— Isobel envoie de l’argent à sa mère tous les mois, me confia-t-elle. Je ne sais pas où elle travaille, ni même où elle habite, mais sachez qu’elle n’est pas revenue ici depuis très longtemps.

En route, je tentai d’appeler Bella, mais encore une fois, je tombai sur son répondeur. La rage me brûlait de l’intérieur. Je me détestais. Je détestais la savoir entre les mains de ce mec par ma faute. Je n’aurais jamais dû me rapprocher d’elle, je n’aurais jamais dû revenir dans sa vie. Maintenant, elle était sûrement blessée, elle avait peut-être froid, elle était peut-être en train de crever. William pouvait aller très loin, et savoir qu’il pouvait la toucher me donnait une envie violente de vomir mes tripes.

Je pressai mes mains sur le volant, les yeux rivés sur la route, alors que ma colère prenait le dessus sur mon sang-froid.

La fille que j’aimais était en train de mourir. Et j’étais son tueur.

Il était actuellement 15 h. J’avais conduit pendant deux heures pour arriver jusqu’à San Diego, et j’allais encore conduire deux heures pour revenir.

Je tapai violemment sur le volant et hurlai ma rage. Ma colère me consumait de l’intérieur, ne rien pouvoir faire pour sauver Bella me rendait dingue.

— PUTAIN !

Une partie de moi me criait d’aller la chercher de mon côté, mais je savais que le plan d’Ash exigeait une obéissance absolue. « Le moindre faux pas peut tuer Grace. »

Je m’interdisais de foutre son plan en l’air, parce que la vie de Bella était entre nos mains. Entre mes mains.

J’étais une putain de merde. Je ne la méritais pas. Elle ne méritait pas tout ce qui lui arrivait à cause de moi.

Et soudain, l’image d’oncle Rob me revint en tête. Son corps fébrile et son visage blessé refirent surface dans mon esprit, au point de me retourner l’estomac.

Je me garai sur le bas-côté et quittai ma voiture à la hâte afin de vomir mes tripes sur l’herbe. Putain. Et si Bella finissait comme oncle Rob ? S’il comptait la toucher ? La blesser ? La violer ? Cette pensée me retourna l’estomac une nouvelle fois.

Après quelques secondes à reprendre mon souffle, je rejoignis ma voiture et enfonçai la pédale d’accélérateur.

Je me détestais, tout comme Bella devait le faire en ce moment même. Je comptais bien tenir ma promesse, même si je savais que j’allais la perdre après ça. Je ne pourrais pas me résoudre à la mettre à nouveau en danger. J’étais trop amoureux de cette fille pour la laisser mourir à cause de moi. Putain, Ash avait raison.

« Je m’interdis de tomber amoureux. »

Je compris enfin pourquoi il cachait tout ce qu’il ressentait. Notre monde était trop dangereux pour qu’on s’attache à quelqu’un. Un monde trop dangereux pour aimer quelqu’un.

*

— Comment elle a réagi ? demandai-je à mon cousin en entrant dans son bureau.

— Je ne sais pas. Après l’appel, je lui ai laissé deux heures pour faire un choix, m’expliqua-t-il en tirant une latte. Les deux heures seront bientôt écoulées.

— Quel choix ?

— Soit elle me conduit à lui, soit je tue sa pauvre mère, me répondit simplement le blond. D’après ce que j’ai compris à travers les messages de ce fils de pute, il ne se doute pas une seconde qu’elle est ici. Donc… je vais utiliser sa négligence contre lui. Isobel va l’appeler, lui parler comme si de rien n’était, et là, le plan va commencer.

— OK, mais c’est quoi, le plan ?

— Je sais qu’il va lui demander de venir là où il garde Grace. Jones le rejoindra, munie d’un micro. Si elle foire une seule seconde, je l’explose.

Mes yeux sortirent de leurs orbites lorsque je compris ce qu’il entendait par « l’exploser ».

— Tu comptes…

— Oui, Ben, je compte lui coller des bombes, me confia mon cousin avec une lueur mauvaise dans le regard. Si elle parle, je l’explose, et il mourra avec elle.

— Bella sera encore à l’intérieur, lui fis-je remarquer entre mes dents serrées. Tu-

— Non, je ne l’ai pas oubliée. On se débrouillera pour faire sortir Bella de n’importe quelle manière.

Je déglutis. Isobel était maligne, elle allait peut-être essayer de parler tout en restant à côté de Bella, pour qu’Ash ne fasse pas exploser les bombes. Sauf que, me soufflait une petite voix dans ma tête, peut-être qu’Ash décidera de la faire sauter quand même ? Sa haine pour William fait ressortir ses pulsions meurtrières.

— C’est trop dangereux, lui répondis-je.

— Je sais. C’est pour ça que je t’ai dit de suivre le plan et de faire absolument tout ce que je te demande.

Kiara entra dans la pièce. Elle s’approcha de moi pour me prendre dans ses bras.

— Je te promets qu’on va la retrouver.

Une sonnerie retentit. Ash esquissa un rictus mauvais, signe que les deux heures étaient officiellement écoulées. Il se leva et arrangea sa veste en cuir. Kiara l’informa :

— Les hommes fouillent tous les endroits, mais William n’est pas bête, il a sûrement quitté la ville.

— Je sais, souffla Ash. Isobel va le trouver. J’en ai la certitude.

Il quitta la pièce, et nous le suivîmes jusqu’au sous-sol, où pourrissait cette salope de mes couilles. Mes poings se serrèrent automatiquement lorsque je la revis. Elle était mon seul espoir de retrouver Bella.

Mais je me ferai un plaisir de lui mettre une balle dans la tête après avoir retrouvé celle que j’aime.

— Tu as réfléchi, Jones ? commença Ash en s’asseyant face à elle.

Un gloussement s’échappa de ses lèvres gercées.

— Tu es horrible, Ash, cracha-t-elle.

— Tu en doutais peut-être ? s’esclaffa-t-il à son tour.

D’un geste de la tête, il signala aux hommes de sortir. Je savais déjà où ils allaient.

— Si tu veux, on peut jouer à pile ou face, lança sournoisement mon cousin. Pile, je gagne, face, tu perds.

— Dans tous les cas, je suis perdante, grogna-t-elle en bougeant sur sa chaise.

— Je vois que tu n’as pas perdu ton cerveau, en tout cas. Ça serait bête de rester en vie et de garder la mort de ta mère sur la conscience-

— Ferme-la ! grinça-t-elle. Je t’interdis de toucher à ma mère.

— Je me ferais un plaisir de la tuer, comme tu as tué mon père.

Un silence suivit, un silence qui me rendait dingue parce que mes pensées se tournèrent à nouveau vers Bella, me rappelant mon impuissance face au danger dans lequel je l’avais mise.

— La maison de ta mère est actuellement entourée par mes hommes, tous armés jusqu’aux dents.

Elle l’examina. Ce que disait Ash était faux. Il bluffait.

— Tu mens, déclara-t-elle en gardant les yeux sur lui.

— Tu veux une preuve ? l’interrogea-t-il, l’air confiant.

Isobel se tut. Sa lèvre tremblait, et les larmes lui montaient aux yeux.

— Ne t’avise pas de toucher un seul cheveu-

— Ça ne dépend que de toi. Malheureusement, ton temps de réflexion est écoulé.

Il se leva de sa chaise.

— Qu’est-ce que tu me réserves, Scott ?

Un gloussement moqueur s’échappa de la bouche de mon cousin.

— Je te laisse la surprise.

Au même moment, les hommes revinrent avec une ceinture explosive à la main. Isobel hoqueta de surprise à la vue de ce piège.

— Non… NON, JE T’INTERDIS DE ME FAIRE ÇA ! cria-t-elle en se débattant sur sa chaise. TU NE PEUX PAS ME FAIRE ÇA !

Elle hurla à pleins poumons, avant d’éclater en sanglots lorsque les hommes attachèrent la ceinture à son ventre. Le plan d’Ash était sur le point de voir le jour.

Isobel se crispa lorsque les hommes s’éloignèrent d’elle en laissant un gadget à Ash. Il avait littéralement sa vie entre ses mains.

— Tu refuses toujours ? l’interrogea-t-il sournoisement.

Elle le regarda, les yeux remplis de détresse. Il s’avança jusqu’à la table pour prendre le téléphone de Jones.

— Je vais appeler William. Tu lui diras que tu rentres aujourd’hui, et tu lui demanderas où il est.

Elle le fixa sans un mot, avant de murmurer :

— Pile, je perds, face, tu gagnes.

Elle venait de comprendre le sous-entendu derrière les paroles d’Asher. Quoiqu’il arrive, elle y laisserait la vie.

— Exactement.

Il esquissa un sourire triomphant avant d’appeler le numéro William. Ash activa le haut-parleur et rapprocha le téléphone d’elle.

Après deux tonalités, la voix de William emplit la pièce. Je me retins de ne pas arracher le téléphone des mains de mon cousin.

— Mon poussin ! Je commençais presque à m’inquiéter !

— Salut, souffla-t-elle en regardant Ash, je suis revenue…

— Où est-ce que tu étais, tout ce temps ? Tu as retrouvé Ella ?

Ash se crispa violemment. Comment ça, « tu as retrouvé El- » ?

Oh, putain. Isobel était à Manhattan. Putain d’Isobel était en mission.

— Non, elle n’est pas à Los Angeles. J’ai pris des vacances à Manhattan, mais je ne pense pas que Scott la laisserait là-bas.

Alors, elle ignorait qu’Ella était à Manhattan. Ash contracta la mâchoire en écoutant leur conversation, un regard assassin pointé sur son ex.

— Dommage, Bella… J’aurais pu te laisser partir, Isobel était ta seule chance, gloussa William.

Les mains de Kiara se posèrent sur moi alors que j’étais sur le point de foncer sur ce putain de téléphone. Il parlait à ma Bella. Et il la narguait.

— Où est-ce que tu es ?

— Oh, poussin, j’ai quitté la ville, avoua William. Je suis avec la petite Grace. Tu savais qu’elle et Jenkins étaient ensemble ? C’est fou !

Lorsqu’Isobel se retourna vers moi, je la fusillai du regard en serrant les poings. Mes pulsions meurtrières me montaient au cerveau tandis que les mains de Kiara me retenaient pour ne pas l’étriper.

— Tu l’as en otage ?

— Tu es d’une perspicacité impressionnante, poussin, rit William. Rejoins-nous à la cave… je pense rester ici quelques jours.

— J’arriverai tard, ne commence pas les festivités sans moi.

— Je t’attendrai, gloussa-t-il avant de couper.

Les doigts d’Ash se crispèrent sur le téléphone.

— Tu cherchais Ella ?

Elle répondit fièrement :

— Bien sûr, je ne sais pas où tu l’as cachée… mais je m’étais promis de la retrouver.

Il s’approcha d’elle pour presser sa mâchoire, au point de la faire grimacer.

— Tu n’auras pas le temps de la retrouver, et ça, je t’en donne ma parole.

Furieux dès qu’on s’approchait un peu trop près d’Ella, Ash demanda aux hommes de le suivre, ainsi qu’à Kiara.

— Reste avec cette salope le temps que je revienne.

Et ils quittèrent la pièce, nous laissant seuls. Ma colère n’arrêtait pas de grandir à cause de mon impuissance, de cette impression que j’avais qu’on perdait du temps. Non… on perdait du temps. Bella était bloquée avec un putain de dérangé et nous, nous étions là, à attendre.

MAIS ATTENDRE QUOI ?

— C’est pour toi qu’il fait tout ça, souffla Isobel.

— Ferme-la, crachai-je.

Sa voix m’insupportait. Elle était en train de mettre mes nerfs à rude épreuve, comme si je n’étais déjà pas assez à cran.

— Je ne savais pas que tu avais un faible pour les gentilles filles, me dit-elle, mais apparemment c’est un truc chez les Scott.

— Tu sais ce qu’on partage aussi chez les Scott ? L’impulsivité, et là, tu vois, j’ai vraiment envie de t’exploser.

Je pointai du doigt la télécommande qu’avait laissée Ash.

— Tu ne le feras pas, gloussa-t-elle. Vous avez besoin de moi pour attraper William.

Je fermai les yeux afin de ne pas l’écouter, mais sa voix jouait dans ma tête et titillait mes pires pensées.

— Mais je suis sûre que tu savais que c’était dangereux pour elle de fréquenter un gars comme toi, Jenkins.

— Ta voix m’agace, soupirai-je en gardant les yeux clos.

Ne l’écoute pas… Ne l’écoute pas…

— Regarde ce que tu as fait. À cause de toi, elle est sûrement en train de souffrir. Et si tu penses qu’Ash ne la fera pas exploser pour assouvir sa vengeance, tu te trompes lourdement…

Je passai mes mains dans mes cheveux et les serrai, à deux doigts de me les arracher.

— Tu devrais t’en vouloir…

— FERME TA PUTAIN DE GUEULE ! hurlai-je en me laissant emporter par ma colère.

À cause de moi. Tout était ma faute.

Elle lâcha un gloussement.

— Pauvre Bella, elle mérite mieux qu’une vie de merde comme ça, non ? Ou peut-être… que tu le sais déjà…

Mes poings se serrèrent, et je m’avançai d’un pas décidé vers la télécommande. J’avais bien l’intention de l’exploser ici. Qu’elle pourrisse en enfer !

— C’est ça… Tue-moi maintenant, murmura sa voix derrière moi.

Je m’arrêtai net. Elle voulait que je la tue. Elle voulait mourir ici parce qu’elle savait que c’était le seul moyen d’échapper au plan d’Ash.

Je me tournai vers elle, les bras croisés. Son expression changea aussitôt. Elle fronça les sourcils d’agacement.

— Tu mourras avec ton maître, comme une chienne loyale.

Lorsque les hommes qui s’occupaient de la garder revinrent, je quittai la pièce en trombe. Les paroles d’Isobel nourrissaient ma haine envers moi-même.

Putain, je me détestais.

Je retrouvai Ash et Kiara dans le bureau.

— Et quoi, maintenant ? On va rester les bras croisés ? Merde, Bella est piégée quelque part et nous sommes là, COMME DES CONS, À RIEN BRANLER POUR LA SAUVER !

Tandis qu’Ash fixait ses bagues, Kiara me lança un regard désolé.

— ASH, RÉPONDS-MOI ! criai-je sans me retenir.

Ally arriva au même moment.

— Tout est prêt, c’est quand tu veux.

Ash acquiesça et me regarda droit dans les yeux avant de rétorquer avec un sourire en coin :

— Ben, je t’avais dit que Grace allait me servir. (Il se tourna vers Ally.) Préparez Jones, et préparez-vous. L’heure de ma vengeance a sonné, et elle promet d’être… explosive.

Chapitre quarante-trois : Le coup de Grâce

Bella

Mon ventre criait famine, mais je refusais d’avaler quoi que ce soit de la part de mon kidnappeur. Le nœud dans ma gorge me coupait l’appétit.

À la place, je bus doucement le verre d’eau qu’il avait déposé au pied de ma porte, avec le semblant de lasagne qu’il avait fait chauffer au micro-ondes.

Je décidai ensuite de faire le vide dans mon esprit, dans l’espoir de calmer mon angoisse. Je ne savais pas combien de temps j’allais rester ici, ni même ce que William allait me faire. Je pensais à mes parents. Comment allaient-ils réagir en apprenant que j’avais été kidnappée par le stagiaire de mon père, qui s’était avéré être un assassin assoiffé de pouvoir et de vengeance ? Que j’étais devenue un moyen de pression ?

Pour la centième fois, ma vue s’embua. C’était un cauchemar. Ben avait raison, je détestais son monde. Je n’étais pas prête. Je me sentais vulnérable et faible. Ben était mon seul espoir de m’en sortir.

Mes mains commencèrent à trembler alors que je me recroquevillais sur moi-même. Et si je mourais ici ? Me faire tuer pour une histoire de gang ? Je n’y avais jamais pensé. Peut-être mourir dans un accident. Mais pas comme ça.

Il fallait que je trouve un moyen de m’échapper. J’étais certaine que Ben était actuellement en train de me chercher, mais je ne savais pas quand il allait me retrouver. Je ne pouvais me résoudre à rester ici en attendant gentiment Jenkins alors qu’un putain de sadique rôdait dans la maison.

D’ailleurs, cette maison était étrange, il n’y avait aucune fenêtre dans ma chambre. M’échapper par la porte d’entrée était impossible, William me verrait à coup sûr. Les fenêtres de la cuisine étaient assez grandes pour mon maigre corps, mais l’architecture de cette maison rendait ma tâche plus compliquée, car la cuisine était ouverte.

Puis je me rappelai soudainement qu’il avait fermé à clé cette chambre. Je n’avais aucun moyen de sortir d’ici, sauf si j’arrivais à le frapper avec quelque chose. Je balayai la pièce des yeux et soupirai en voyant mes plans tomber à l’eau. Il n’y avait rien d’assez dur pour lui mettre un coup sur la tête et me tirer d’ici.

D’ailleurs, même si je trouvais le moyen de m’enfuir, il me fallait la clé de la voiture de mon père. Et mon ravisseur détenait cette clé. Même si je parvenais à sortir de la maison, même si je courais aussi vite que je le pouvais, il me rattraperait.

Sans voir la lumière du jour, je savais que plusieurs heures étaient passées, déjà parce qu’il m’avait ramené à dîner. Depuis combien de temps étais-je ici ? William avait-il vraiment dit à mon père que j’étais partie ? Ou était-ce une ruse pour me garder calme ? Cet homme était horrible, Ben avait raison. Il était dangereux.

Mais quelque chose me trottait dans la tête. William avait parlé à Isobel. Mais… Isobel n’avait pas mentionné avoir été kidnappée. Bien au contraire. Je ne comprenais pas… Isobel n’était pas avec Ben ? Pourtant… Kiara et Ash avaient mentionné son nom, hier. J’avais vu assez de films et de séries de criminels avec Riley pour savoir que les ravisseurs ne lâchaient jamais leurs otages.

En toute logique, Isobel était encore avec eux… mais comment expliquer l’appel ? Peut-être s’était-elle échappée ? Comment aurait-elle pu ? Si ça avait été le cas, n’aurait-elle pas mentionné le fait qu’elle avait été kidnappée ? Ça n’avait pas de sens.

— Tu n’as rien mangé…

Je sursautai violemment. Je ne l’avais pas entendu rentrer. Sa tête faussement attristée par mon refus de me nourrir me fit grimacer de dégoût. Il me répugnait.

— C’est comme tu veux, souffla-t-il avant de s’approcher de mon lit pour récupérer sa merde.

En observant l’assiette encore remplie, j’écarquillai les yeux. Bien sûr ! Elle était peut-être assez solide pour lui mettre un coup sur la tête et me sauver ?

Je le regardai, lui, puis l’assiette. Son expression changea. Il avait compris.

Sans perdre une seconde, ma main saisit rapidement l’assiette afin de l’abattre sur le haut de son crâne. Je me relevai, mais mon réflexe fut trop lent. Il me stoppa avant même que je puisse terminer la première partie de mon plan d’évasion.

Je hoquetai de douleur lorsque sa main se referma autour de mon poignet en prenant bien soin de me broyer les os.

— Ne te rebelle pas, Isabella, tu n’es pas en position de force.

Il me tordait la main. Des larmes quittèrent mes yeux, qui le suppliaient d’arrêter.

— Je te pensais plus docile…

Il me relâcha en grognant, irrité par mon geste. Il prit le plateau et claqua la porte derrière lui avant de la verrouiller.

Les doigts autour de mon poignet meurtri, je sanglotais, impuissante. Je n’aurais jamais cru un jour vivre une situation pareille. J’étais désemparée, mais par-dessus tout, j’étais en colère. En colère contre William, contre Ash, contre Ben. Et contre moi-même.

J’avais choisi ce que j’étais en train de subir. J’avais voulu rentrer dans le monde de Ben, et j’en payais les conséquences. Son monde n’était pas le mien.

Ce sentiment d’impuissance que je ressentais m’enrageait autant qu’il m’attristait. Je ne pouvais pas supporter ce poids. J’avais sous-estimé les dangers qu’il y avait autour de la famille de Ben, autour de Ben lui-même. Ce n’était pas comme dans les livres, ni même les films. C’était immoral et dangereux. J’avais pris à la légère les paroles d’Ash, je comprenais pourquoi il nous avait interdit de nous voir. Il savait de quoi William était capable, et nous n’avions pas fait attention.

Je savais que Ben allait venir. Je le sentais… Mais une voix dans ma tête me murmurait : et s’il ne venait pas ? Et s’il ne pouvait pas ?

Il fallait que je sorte d’ici. Je ne pouvais pas m’attacher à l’espoir que Ben vienne à ma rescousse si moi-même je n’étais pas entièrement sûre qu’il allait le faire. Il fallait que je trouve une échappatoire.

Je me levai de mon lit pour commencer à inspecter la pièce. Je scrutai les murs blancs et m’approchai d’un des panneaux.

— Peut-être que…

Je toquai doucement, à la recherche d’une faille. Un creux. Après plusieurs minutes à taper doucement et à vérifier le bruit en collant mon oreille contre le béton froid, un sentiment d’échec s’abattit sur moi.

— Putain…

Je me mordillai l’intérieur des joues. Je ne voulais pas baisser les bras aussi rapidement. Et je ne comptais pas le faire.

Cette fois, je pressai mon oreille contre le parquet avant de tapoter doucement, et mon cœur rata un battement. Des larmes coulèrent automatiquement le long de mes pommettes. Le parquet de ma grand-mère produisait ce même bruit, car elle n’avait pas isolé la cave. Il y avait donc une cave, ou tout du moins, une pièce qui, avec un peu de chance, offrait une autre sortie.

Mais la chambre ne contenait aucune trappe qui donnait accès à cette partie de la maison, ce qui me frustrait au plus haut point.

— Poussin !

Mon souffle se coupa. J’avais entendu William prononcer ce surnom plus d’une fois. Un frisson parcourut mes membres, et ma cage thoracique se comprima. Isobel. Comment était-ce possible ?

Je me collai contre la porte pour écouter leur conversation.

— TU AS VOULU ME REMPLACER ? hurla la voix d’Isobel.

— Qu’est-ce que tu racontes ? la questionna William.

— Je sais que tu as voulu me remplacer avec la salope d’Ash ! Comment as-tu osé me faire ça ?!

— Qui t’a raconté ça ? Je ne pourrais jamais faire une-

— SI ! Et tu as essayé de le faire !

— Poussin, je fais ce que je veux. N’oublie pas que tu travailles pour moi, et que je ne te dois rien.

J’écarquillai les yeux. Le ton qu’il avait employé était rempli de mépris, mais je ne comprenais pas… Comment ça, « travailler » ? Isobel n’était pas simplement sa fiancée. Ce qui expliquait mieux son enlèvement…

De qui parlait Isobel ? « La salope d’Ash » ?

— À présent, tes vacances sont terminées. Tu vas devoir t’occuper de la petite Grace. Au passage, ton maquillage est très bien fait !

— Tu n’as même pas essayé de me joindre, grinça Isobel. Pendant un mois, tu n’as pas pris de mes nouvelles.

Je posai ma main sur ma bouche. Elle allait lui parler de l’enlèvement. Peut-être m’avait-elle reconnue ce soir-là ? J’étais foutue.

— Tu m’avais dit que je n’avais pas le droit de t’appeler pour le boulot, alors j’ai obéi.

— Donc, je ne suis rien de plus qu’une captive à tes yeux ?

Un silence suivit. Une captive ? Isobel était prisonnière de William, elle aussi ?

— Parfaitement, rétorqua-t-il très sérieusement. Tu vas surveiller Isabella pendant que je vérifie les alentours.

J’entendis la porte claquer. Il ne lui avait pas laissé le temps de répondre. À présent, j’étais seule avec Isobel. Il fallait que je fasse profil bas, car j’avais peut-être trouvé un moyen de m’enfuir.

*

Ben

Une heure plus tôt…

Isobel avait été maquillée et arrangée par Ally. William ne devait pas se douter qu’elle avait été séquestrée. Ses cicatrices étaient couvertes par son pull et sa grande veste, qui cachaient parfaitement sa ceinture explosive.

Tout ce plan était beaucoup trop dangereux.

Ma peur s’intensifiait à mesure que l’on s’approchait de l’endroit qu’Isobel nous avait indiqué. Je pensais à Bella et à tout ce qu’elle avait pu subir de la part de William. Je n’arrivais pas à m’effacer de la tête l’image d’oncle Rob mort, et à ne pas la projeter sur Bella.

Ça me donnait envie de gerber, et je bouillonnais de l’intérieur.

— Arrête de stresser, grogna Ash, au volant d’un des deux vans qui contenaient nos hommes.

— Tu dis ça parce qu’Ella est en sécurité !

Il ne me répondit pas. À vrai dire, je ne m’attendais pas à ce qu’il le fasse. Il n’avait pas intérêt à me chauffer.

— On va la retrouver, Ben.

— FERME-LA ! criai-je en le fusillant du regard. Tu es aussi serein parce que ce n’est pas toi qui es en train de perdre celle que t’aimes ! Bella est la seule chose positive qui me soit arrivée dans ma putain de vie de merde et toi, tout ce que tu trouves à dire, c’est « on va la retrouver » ? ENCORE HEUREUX !

— Je sais ce que je fais, répliqua-t-il.

Un rire mauvais quitta mes lèvres, un rire qui signait la disparition de mon sang-froid. Un sang-froid que je peinais à garder depuis le début.

Savoir que Bella était en danger par ma faute me rendait malade, mais savoir qu’elle risquait de mourir à cause de mon propre cousin, qui n’en avait strictement rien à foutre d’elle, me donnait des envies de meurtre.

Le sang dans mes veines palpitait de rage.

— Tu ne sais rien ! Tu fais seulement ce qui te passe par la tête, grondai-je en serrant les poings. Tu-

— Je ne compte pas faire exploser les bombes alors que Grace est à l’intérieur, Ben, cracha Ash, les yeux rivés sur la route. Isobel ne le sait pas, mais elles sont posées sur elle au cas où.

Au cas où ?

— Au cas où quoi ? Ce sont des putains de BOMBES ! Le moindre pas de travers et… Mais tu es tellement obnubilé par ta vengeance que tu n’en as strictement rien à branler de tout ce qui t’entoure, pas vrai ? lâchai-je.

Il accéléra. Ma colère s’accentua lorsque je compris qu’Ash ne comptait pas m’écouter. Il était plus occupé à suivre ses putains de pensées vengeresses, quitte à ôter la vie à la fille dont j’étais éperdument amoureux.

Putain de merde.

— … Est-ce vous savez que les palettes que j’ai achetées-

— C’est vraiment pas le moment Ally, grognai-je sans me tourner vers elle.

Nous étions tous les quatre, avec Ally et Kiara, dans la même voiture, à suivre le van dans lequel était Isobel.

Tout allait se jouer ce soir. Ash allait enfin venger son père. Une vie pour une vie. C’était la devise de la famille.

Je priais pour qu’Isobel ne fasse pas tout foirer, même si elle paraissait remontée contre William à cause des confidences que lui avait faites Ash sur les intentions de son possesseur. Elle n’avait pas supporté le fait qu’il veuille la remplacer par Ella.

Lorsque nous nous engouffrâmes dans une forêt aux arbres immenses, les battements de mon cœur se firent irréguliers. On était à proximité. Mes yeux balayèrent du regard l’endroit vide et obscur.

— Reste là, toi, m’ordonna Ash en sortant du véhicule.

Il s’approcha d’un de nos hommes, à qui il confia le détonateur. La colère noya mon cerveau. J’aurais dû être en sa possession. Maintenant, un enfoiré dont je ne connaissais pas le nom pouvait faire exploser ma copine à tout moment. Fait chier.

— D’accord ? entendis-je depuis ma position. Appuie seulement si je me tourne vers toi et que je t’ordonne de le faire, c’est clair ?!

— Oui, patron.

S’il faut que je tue ce bouffon pour récupérer ce foutu détonateur, je le ferai avec GRAND plaisir.

— Il se trouve à dix minutes d’ici, dit l’un de nos hommes en arrivant au niveau d’Ash. Jones y va la première, c’est ça ?

— Oui. Allez faire le tour, vérifiez si le périmètre est sécurisé. Et tâchez de rester à vos postes.

Les hommes armés s’éloignèrent de notre localisation. Les poings serrés, j’essayais de me calmer en soufflant doucement. Je vis du coin de l’œil qu’Isobel était encore à l’intérieur du van, seule. Elle jouait avec ses doigts, et sa jambe s’agitait nerveusement. Elle savait qu’elle allait mourir. Ce soir.

Ash me parlait, mais je n’écoutais rien. J’étais déconcentré par toutes ces réflexions.

— Tu restes dans la voiture, et tu me fais confiance. Suis juste le plan.

Ash s’éloigna vers Ally et Kiara tandis que je m’approchais du van. Je montai dans le fourgon pour faire face à la captive, qui me fusillait du regard.

— Ça me dégoûte de savoir que tu seras l’une des dernières personnes que je vais voir avant de crever, cracha-t-elle.

Je secouai la tête avec un rictus. Je n’allais pas avoir l’ombre d’une peine quand elle mourrait.

— Isabella est quelqu’un de bien, Ben, affirma-t-elle en me regardant dans le blanc des yeux. Ce n’est pas une fille pour toi.

— Tu n’as pas intérêt à tout faire foirer.

— Parce que tu sais qu’Ash fera exploser ta dulcinée s’il en a besoin, n’est-ce pas ? Mais je peux t’aider à la sauver.

Mon regard se braqua sur elle. Elle, m’aider ?

— Ash veut que je la fasse sortir alors qu’il faut que j’occupe William, m’expliqua-t-elle. Toi et moi, on sait que je ne pourrai pas faire les deux. Il y a une entrée juste après ces bois. Tu la trouveras facilement, il y a un bâton juste à côté.

Elle pointa du doigt une direction tandis que je l’écoutais attentivement.

— Il y a une échelle qui te conduira jusqu’au sous-sol de la maison, la cave.

La cave. Bien sûr. C’était comme ça que ce fou furieux avait appelé l’endroit où nous étions. Isobel ne me mentait pas.

— Fais sortir Bella pendant que je l’occupe.

Je plissai les yeux, encore perplexe. Pourquoi Isobel voulait-elle m’aider ?

— N’en parle pas à Ash, il refusera que tu y ailles. Mais je connais William, le plan d’Ash ne marchera jamais s’il ne compte que sur moi.

Il était clair qu’Ash allait refuser. Mais Isobel avait raison : elle ne pourrait jamais faire sortir Bella et occuper William en même temps.

— Ben ! s’écria la voix rauque de mon cousin.

Je jetai un coup d’œil à l’extérieur, puis me tournai vers Isobel, qui esquissa un petit sourire.

— Merci, soufflai-je avant de sortir du van.

Je m’avançai vers Ash, en pleine discussion. Il se retourna lorsqu’il me vit.

— Il n’y a personne autour. Je ne sais pas si c’est notre jour de chance ou un énorme piège, mais la voie est libre. Toi, retourne dans le van. J’ai besoin de toi pour surveiller Isobel.

Je hochai la tête, puis cherchai du regard la direction que m’avait montrée Isobel. Un bâton… un bâton… un bâton… Je devrais m’éloigner pour chercher de mon côté. Mais il ne fallait pas que Ash le remarque. Il me tuerait.

Nous nous approchâmes du van, où attendaient les trois hommes qui allaient écouter les conversations d’Isobel et de son maître. Je m’assis à la place que m’indiqua Ash.

— Conduisez-la jusqu’à la maison, ordonna-t-il. Activez son micro et commencez à écouter. Au moindre signe qu’elle a balancé le plan, elle sait qu’on la fera exploser.

Les hommes saisirent Isobel et s’éloignèrent de notre position. Il fallait que je parte chercher Bella de mon côté. Je tournai la tête vers Kiara et Ally, qui étaient en pleine discussion avec un des hommes. Une fois Ash assez éloigné, je sortis discrètement du van.

— Hé, toi !

Le gars avec le détonateur fronça les sourcils.

— Viens là, lui ordonnai-je en lui cédant ma place. Ash m’a dit que tu devais t’asseoir ici.

Je tirai sur son bonnet pour m’assurer qu’on n’apercevrait pas bien son visage de loin. Je ne voulais pas qu’Ash remarque mon absence. Ce gars allait camoufler ma disparition. C’était une question de vie ou de mort.

Sans attendre, je m’éloignai de notre position et commençai à chercher la deuxième entrée. Je te promets de te sauver, Bella.

*

Bella

William avait quitté la maison depuis quelques minutes pour vérifier les alentours. Assise sur le lit, j’attendais de voir si Isobel allait venir vers moi. Je ne comprenais pas, elle semblait parler. Mais elle parlait toute seule ? Peut-être était-elle au téléphone.

Toujours dans l’attente, j’inspectai une dernière fois la pièce pour m’assurer de n’avoir manqué aucune sortie cachée. Le fait de ne pas avoir encore trouvé un plan d’évasion solide me frustrait.

Le bruit de la serrure retentit finalement, et la porte se déverrouilla.

Isobel me fit face avec un sourire désolé. Je fronçai légèrement les sourcils en la voyant habillée d’un gros manteau alors qu’on était en juin.

Doucement, elle posa un doigt sur ses lèvres, signe que je devais me taire, tout en replaçant une mèche de cheveux derrière mon oreille. Peut-être ne voulait-elle pas que William la voie ? Elle me tendit un papier que je défroissai.

« Ben et Ash sont dehors. Je suis ici pour te faire sortir, parce que tu ne dois pas être concernée par ce qu’il se passe. Je ne peux pas parler, je ne veux pas que William m’entende. »

Ben était là.

Le cœur battant, je la suivis. Nous avançâmes sur la pointe des pieds jusqu’à l’entrée. Sauf qu’au moment de me faire sortir de cette maison, elle referma la porte derrière moi. Restant, elle, à l’intérieur.

Tremblante, je m’abaissai au sol lorsque la voix de William arriva à mes oreilles. La peur m’envahit. Et s’il me voyait ? Je m’éloignai de la maison en rampant et, après plusieurs minutes à m’écorcher les avant-bras sur le sol, mon cœur fit un bond dans ma poitrine lorsque se dessina, quelques mètres plus loin, une silhouette que je reconnus.

Ash.

— J’étais sûr de te trouver dans les parages, mon frère.

Ash avait une arme pointée sur William. Je frémis en le voyant trembler de rage, même depuis ma position.

— J’ai attendu ce jour depuis tellement longtemps, cracha Ash en le fusillant du regard. Fais un pas de plus, et je t’envoie en enfer, exactement de là où tu viens.

William ricana, les bras croisés. Il arborait une expression hautaine, absolument pas terrifié par l’arme qui menaçait de lui ôter la vie. Comme s’il pensait que Ash n’allait pas tirer.

Depuis les hautes herbes, ma vue était limitée, mais j’arrivais très bien à percevoir la colère du blond.

… Où est Ben ?

Je tentai de scruter les alentours, mais rien. Il faisait très sombre, c’était impossible. Rapidement, je m’éloignai davantage de la maison, de peur que William m’attrape.

— Tu ne vas pas tirer sur moi.

— Et qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Asher en relevant un sourcil.

— Je peux encore t’être utile. Tu dois le savoir maintenant, mais Rick était mon père. J’ai accumulé des informations qui te serviraient bien, toi et ton réseau.

— Je n’en ai pas besoin.

— Qu’est-ce qui pourrait compter plus que le réseau pour le grand Asher Scott : le fait que j’aie tué son papa, ou que ma petite Ella-

Je hoquetai d’effroi lorsque le bruit d’une balle explosa au milieu de ce silence glacial. Prise de panique, je relevai la tête et découvris Ash, le visage éclaboussé de sang. Mes yeux s’écarquillèrent devant le corps de William, à terre.

Plus loin, la fenêtre de la maison s’ouvrit. Je me hâtai de m’éloigner un peu plus. Je me relevai, pleine de terre et les doigts en sang à cause des épines par terre, et me tournai vers la maison.

Isobel se tenait dans l’encadrement de la fenêtre. Mon cœur fit un bond lorsque je la vis applaudir Ash.

— Fais sortir Grace de là, cracha-t-il à la jeune femme, et dégage.

Je fronçai les sourcils. Il ne savait pas que j’étais dehors ? Elle ne leur avait pas dit ?

Je restai muette. La peur me prit aux tripes lorsqu’Isobel secoua négativement la tête. D’un air malicieux, elle sourit.

— Fais. Sortir. Grace.

Isobel secoua une nouvelle fois la tête et Ash, pris d’une rage soudaine, pointa son arme sur elle et la menaça :

— Ne m’oblige pas à te faire exploser, Jones.

La faire exploser ?

Un ricanement s’échappa de ses lèvres.

— Fais-le, je t’en prie, et j’emporterai Ben avec moi.

— Ne me dis pas que… murmurai-je en sentant mon cœur tomber au sol.

Ben était à l’intérieur. Et Isobel… avait une bombe sur elle.

La panique me gagna. Mais alors que j’allais sortir de ma cachette, Ash pivota vers la forêt et cria à pleins poumons :

— BEN !

Je suivis son regard et remarquai le mouvement brusque d’un homme paniqué dans une voiture. À cet instant, une énorme explosion heurta mes tympans, me faisant sursauter violemment. Mes sens s’alarmèrent.

C’était la bombe.

Ben était à l’intérieur.

Je sortis de ma cachette en courant, en même temps que tous les hommes présents sur les lieux.

Mon cœur manqua d’exploser comme la maison qui prenait feu devant mes yeux. J’entendis Kiara crier alors qu’Ash la retenait en fixant la demeure.

Ben était à l’intérieur quand la bombe avait explosé.

Chapitre quarante-quatre : Perte

Bella

— « Et je t’offre le coup de grâce », souffla Ally.

— Ce furent ses derniers mots avant qu’elle fasse foirer le plan, nous informa Ash, qui avait parlé à Isobel peu avant l’explosion.

Il admirait les bagues de Ben sur son bureau. Ça faisait maintenant quelques minutes que nous étions chez Scott, quelques minutes que tout était très calme autour de nous. Trop calme.

J’étais comme déconnectée de la réalité, je ne réalisais pas encore ce qui venait de se passer. La vision du visage en sang de Ben tournait dans ma tête. Ils avaient retrouvé son corps dans les décombres de la maison en feu. Son corps inerte, la peau de son avant-bras sévèrement brûlée et ses vêtements déchirés. Je me rappelais les cris de Kiara et Ally, puis leurs pleurs face au corps de mon brun, qui était tombé dans un piège. Isobel lui avait dit de venir me sauver, car elle ne pouvait pas le faire toute seule, mais c’était faux. Dès son entrée, elle m’avait fait sortir de la plus simple des manières, puis avait fait rentrer Ben par la cave. C’était près de la trappe qu’ils avaient retrouvé son corps.

Ma gorge se noua, et mes larmes redoublèrent. Il ne pouvait pas mourir. Il n’avait pas le droit.

— Elle a pensé qu’Ash ne la ferait jamais exploser avec Ben dans la maison, sanglota Kiara, avant de fondre en larmes pour la sixième fois.

— Et l’imbécile a paniqué et appuyé sur la détente en voyant Ash lui crier dessus, renchérit Ally en balayant une larme sur sa joue.

Ash prit sa tête entre ses mains tandis que Kiara me serrait dans ses bras en me murmurant des promesses qu’elle-même ne pouvait pas tenir.

Lorsque les hommes avaient ramené son corps, le médecin, Cole, l’avait directement pris en charge à l’intérieur du van. Je me rappelais les cris d’Ash, qui leur ordonnait de quitter les lieux sur-le-champ. La vie de Ben était entre les mains du médecin, mais il ne pouvait pas faire grand-chose sans son matériel qui était au « réseau ».

Je n’aurais jamais cru qu’un van pouvait aller aussi vite. Le pouls de Ben était très faible et, même avec les efforts de Cole et de son assistant, rien ne parvenait à stabiliser son rythme cardiaque presque inexistant. Le mien faisait des loopings au fil des minutes qui s’écoulaient et qui éloignaient Ben de la vie.

J’avais pleuré, beaucoup. Énormément, même.

J’avais pleuré de colère, de terreur et d’impuissance. Ben n’avait pas le droit de partir. Il n’avait pas le droit de nous quitter après tout ça. Il était trop important pour nous. Pour moi.

Sa mort me détruirait, je le savais. Moi qui avais toujours eu cette peur qu’il me quitte, à ce moment précis, j’aurais préféré qu’il me brise le cœur, mais qu’il soit encore en vie.

Je le suppliais de rester avec nous tandis que Kiara lui hurlait qu’il n’avait pas le droit de la laisser. Il n’avait pas le droit de laisser Ash. Mais nos paroles ne servaient à rien, il ne nous entendait pas.

Dès son arrivée au « réseau », Cole avait emmené Ben dans une partie qu’ils appelaient « l’infirmerie ». Kiara m’avait informé qu’ils possédaient un bloc opératoire et toutes les commodités dignes d’un hôpital. Ally m’avait réconfortée pendant que Kiara et Ash parlaient à la mère de Ben au téléphone. Cette dernière avait fondu en larmes. Et moi avec elle. Une nouvelle fois.

Ash ne supportait plus de rester au réseau sans être en mesure de faire quoi que ce soit pour aider Ben. Comme il lui était impossible de rentrer à « l’infirmerie » et qu’il ne pouvait pas appeler Cole pour lui demander des nouvelles, il avait décidé de rentrer chez lui, avec nous. Et nous étions tous là depuis quelques minutes à attendre l’appel de Cole.

Ce dernier nous avait dit qu’il ne pouvait rien promettre, Ben était entre la vie et la mort. Et pour l’instant, son corps penchait pour la mort. Il nous avait conseillé de nous y préparer. C’était peut-être plus facile, de nous préparer à sa mort, plutôt qu’espérer sa vie.

Ma lèvre ne pouvait pas s’arrêter de trembler. Mes larmes étaient intarissables. Je n’y arrivais pas. Cette douleur, c’était atroce. Cette peine m’anéantissait. J’en avais mal au ventre, j’en avais mal partout dans le corps.

Ash m’avait donné la bague de Ben, qui était à présent autour de mon doigt. Me le rappelant pour la millième fois.

Ash prit Kiara dans ses bras et lui murmura que tout irait bien. Il la serra fort quelques minutes avant de déclarer :

— Je sors.

Il quitta son salon d’un pas rapide, nous laissant seules avec notre peine et la terreur qui nous étouffait un peu plus à chaque seconde.

— Tu sais ce qui me tue, sanglota Kiara, c’est qu’il pense peut-être que Bella est morte dans cette maison.

Ma gorge se noua à ces mots. Ben pensait qu’il avait échoué. Que j’étais morte et qu’il ne m’avait pas sauvée. Ben pensait qu’il n’avait pas tenu sa promesse. Qu’il n’avait pas pu me protéger.

— Il ne peut pas mourir, pleura Ally. Pas lui… pas Ben.

— Je donnerais tout ce que j’ai pour l’entendre m’appeler la sorcière, continua Kiara avec un gloussement qui se transforma très rapidement en un sanglot.

— Isabella, Cole fera tout son possible pour sauver Ben, me promit Ally en s’approchant de moi. Il ne va pas t’abandonner…

— On n’en sait rien, soufflai-je en me tenant la tête.

J’étais abattue. J’avais passé la phase de déni en voyant la poussière sur son visage en sang, ses vêtements déchirés et les blessures sur son corps. Il n’avait que peu de chance d’y survivre, il fallait le reconnaître. Et cette pensée me rendait folle.

— Je… je vais appeler Ella, déclara Kiara en reniflant. Elle doit savoir.

Ally hocha la tête. De mon côté, je fixais le sol en me noyant dans mes pensées les plus horribles. Ben. Mon Ben. La vie était si injuste, nous… nous ne nous étions retrouvés que depuis quelques mois, et elle avait décidé de me l’arracher. Encore une fois.

Je tenais la bague de l’homme de ma vie entre mes mains. C’était peut-être la seule chose tangible qui me resterait de lui, elle et tous les souvenirs gravés dans ma mémoire.

— Je ne pense pas survivre à la mort de Ben, lui confiai-je en cédant à ma peine.

— Je… je ne peux pas te promettre qu’il survivra, mais je peux te promettre que tu as été la meilleure chose qu’il lui soit arrivée, sanglota Ally en me prenant dans ses bras. Il t’aimait même quand lui et toi étiez en froid.

Ces années sans lui n’avaient aucune saveur. Et maintenant, il ne m’accordait que quelques mois. Je refusais, je refusais qu’il meure. Je n’y survivrais pas. Pas cette fois.

— Il t’aimait comme un fou, et aurait… tout fait pour toi, continua Ally en pleurant. Il t’a toujours voulue, Isabella. Toujours. Et il se battra, pour sa vie. Pour toi.

— Et s’il pensait que j’étais morte ? S’il pensait qu’il avait échoué ? lui demandai-je en me tournant vers elle. Kiara a raison. Il va mourir en gardant en tête qu’il n’a pas réussi à me sauver.

— Il ne pourra pas savoir, pas s’il ne reprend pas connaissance. Mais ne t’en fais pas, Ben est un dur, d’accord ? Il va tout faire pour rester en vie. Il a encore tellement de choses à accomplir, tellement de moments à vivre.

Les deux amies me réconfortaient du mieux qu’elles pouvaient. Si Ben mourait, ça allait me détruire, ça allait nous détruire. Kiara et lui étaient fusionnels, je me sentais bête d’avoir éprouvé tant de jalousie envers leur relation alors qu’elle l’aimait comme un frère, un meilleur ami. Ash ne survivrait pas à cette perte, lui non plus. C’était Ben, cette personne qu’on aimait tous.

Ces blagues qui ne faisaient rire que moi, son sourire malicieux, ses yeux d’un noir profond qui étaient beaucoup trop doux pour le monde dans lequel il était plongé. Ses piques et son audace qui me rendaient folle, son rire qui faisait battre mon cœur à une vitesse inimaginable.

Je tombais amoureuse de lui un peu plus à chaque seconde que je passais à ses côtés.

« Est-ce que tu penses pouvoir être heureuse avec moi, même si nous sommes parfaitement opposés ? J’attendrai ta réponse le moment venu. Mais en attendant… »

Cette question, il n’avait pas voulu que j’y réponde sur le moment. Même si j’avais déjà une réponse toute prête dans ma tête.

« Je te protégerai de ma vie pas ouf, et je te promets de répondre plus rapidement aux messages. »

Ce souvenir m’arracha un sourire et redoubla mes larmes. Même absent, ses paroles continuaient à me procurer un sentiment de bonheur.

La réponse est oui, Ben.

J’étais sûre de pouvoir être heureuse avec lui, même si nous étions parfaitement opposés. Parce que je ne voulais que lui. Et je ne serais qu’à lui. Car il n’y aura que lui.

— Il n’a pas le droit de mourir, ce con m’avait promis trop de trucs, cracha Kiara.

Maintenant, elle était en colère alors que moi, je n’étais pas encore arrivée à cette étape.

— Il a promis d’être là quand je trouverai enfin quelqu’un, il a promis de veiller sur moi. Il… il n’a pas le DROIT !

J’avais mal. J’étais mal. Je n’y arrivais plus. Mes larmes n’arrêtaient pas de couler. Ma cage thoracique était comprimée, tout autour de moi était en pause.

Le chien, Tate, se posa sur mes cuisses.

— Il t’aime, Bella, murmura Kiara. Je sais qu’il est très con, mais il t’aime comme un dingue.

Mes lèvres tremblèrent face aux confidences de Kiara.

— Il me parlait de toi tout le temps, tous les jours, et même après le lycée. Tu avais son cœur, et il n’avait d’yeux que pour toi. Je te promets qu’il se battra pour toi.

En me rassurant, je comprenais qu’elle se rassurait aussi.

Ça faisait maintenant plus d’une heure que nous attendions, et le trou béant dans mon cœur ne faisait que s’agrandir sans nouvelles de Ben. Ma colère commençait à dépasser ma peine. Putain, pourquoi on ne nous dit rien ?! Est-ce qu’il y a eu des complications ? Est-ce qu’il est mort ?

L’attente était un supplice des plus extrêmes. Perdre un être cher engendrait la perte d’une partie de notre âme, qui quittait la terre avec lui. Souvent, la meilleure.

Lorsque la sonnerie de Kiara retentit, mon cœur rata un battement. Elle sortit son téléphone à toute vitesse de sa poche, les mains tremblantes. Le nom « Hacheur Scotch » s’afficha.

— Alors ? T’as des nouvelles ? Cole t’a appelé ?

— Rejoignez-moi au réseau.

Le visage de Kiara se décomposa. Le ton d’Ash était bas et trop calme. Ally affichait la même expression que son amie, si bien que mes sens s’alarmèrent.

Il était mort.

Ben était mort.

*

— Et… ils veulent l’enterrer où ? le questionna Kiara en grimaçant.

— Je n’en sais rien, Kiara, souffla Ash en passant les mains dans ses cheveux. Je n’en ai rien à foutre. Ce n’est pas à moi de décider.

Je regardais son corps sans vie, à deux doigts de vomir mes tripes.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’ils disent qu’il reste un fils Scott. Ils vont sûrement le mettre avec Rick, expliqua-t-il en contemplant ses bagues, même s’il ne reste qu’une moitié de son corps de merde.

William avait perdu la vie, et le bas de son corps aussi. La famille avait décidé de l’enterrer à côté de Rick, qui, semblait-il, était son père.

— Je n’arrive pas à y croire… Après tout ce qu’il a fait !

— Je l’ai dit, qu’ils ne songent même pas à l’enterrer là où est mon père ! cracha Ash. Ils n’ont qu’à chercher un endroit paumé pour le jeter.

Nous restâmes silencieuses. Il ordonna doucement :

— Il faut que vous terminiez votre boulot. Grace va rester avec moi. S’il y a du nouveau, je vous appelle.

Les deux amies me lancèrent un regard, puis acquiescèrent. Il n’y avait rien d’autre à faire, à part attendre, encore et toujours.

Ash me demanda de le suivre. Très vite, nous nous éloignâmes de la morgue glaciale. Il me conduisit jusqu’à son bureau, là où nous étions quelques heures plus tôt. Tandis que je prenais place en face de lui, il sortit un paquet de clopes. Du regard, il m’en proposa une, que je refusai gentiment.

— Je ne fume pas.

Il esquissa un petit sourire, un vrai, un de ceux qu’on voyait très rarement chez lui.

— Il survivra, souffla-t-il sans me regarder, je te donne ma parole.

Il paraissait un peu trop confiant.

— Tu as eu des nouvelles ?

— Très peu. Cole m’a dit que ses chances de survie étaient au départ quasi inexistantes. Il a perdu beaucoup de sang, et ses côtes sont brisées. Il souffre aussi une commotion cérébrale à cause de l’éboulement, m’expliqua-t-il alors que je sentais les larmes monter. Il est au bloc opératoire, et ça va prendre des heures. Mais Ben est un battant. Je le sais.

Ash était impassible. Il avait confiance en son cousin. Et en son médecin.

— Et je lui interdis de partir. Je n’aurai jamais les couilles de faire tout ce que je prévois de faire sans lui.

Les sourcils froncés, je l’interrogeai :

— Qu’est-ce que tu prévois ?

Un sourire s’afficha sur ses lèvres. Son regard se dirigea ensuite vers un petit cahier noir sur sa table, mais il ne me répondit rien.

— Je n’aurais jamais pensé qu’un jour, tu serais ici, m’avoua-t-il en posant son regard d’acier sur moi. Au réseau. Et surtout, avec Ben.

Sa phrase m’arracha un sourire et me noua la gorge.

— Il nous a cassé les couilles avec toi pendant des années, râla le blond en émettant un petit gloussement, tellement que je pensais être en dépression, moi aussi, parce que tu n’étais plus dans sa vie.

Un gloussement s’échappa de mes lèvres, il m’imita.

— Tu es parfaite pour lui, Grace, n’en doute pas une seconde. Même si t’es son opposée. Tu es celle qu’il lui faut.

Les paroles d’Ash s’ancrèrent dans mon esprit, et je souris comme une idiote. Ash s’était tant opposé à notre histoire au début que sa bénédiction me faisait chaud au cœur.

— À vrai dire, je suis presque jaloux de votre relation, m’avoua-t-il en reposant son regard sur le carnet à côté de lui.

— Pourquoi ? l’interrogeai-je.

Il parlait forcément d’Ella.

— Parce que j’aurais pu avoir la même, mais j’ai tout fait foirer, me dit-il simplement. El-

Un coup contre la porte le coupa. Il invita la personne à entrer. Mon cœur rata un battement lorsque je reconnus un des médecins qui se chargeait de Ben.

— Je… viens apporter les dernières nouvelles.

Chapitre quarante-cinq : Château de cartes

Bella

Je fixais le plafond de ma chambre. Le silence autour de moi décuplait le tintamarre que faisaient mes pensées dans mon cerveau ramolli. Cette soirée ne voulait pas s’arrêter. Je n’avais pas réussi à fermer l’œil depuis mon retour.

Les premières lueurs du soleil commençaient à pénétrer à l’intérieur de ma chambre. Ash m’avait déposée chez moi peu après avoir parlé avec l’un des médecins. Ce dernier nous avait rassurés en nous informant qu’ils avaient pu arrêter l’hémorragie, mais ce n’était pas encore fini. Sa vie était encore instable, et mon cœur l’était tout autant.

J’étouffai mes sanglots dans l’oreiller. J’étais comme bloquée dans ce cercle de terreur interminable. Je voulais que tout s’arrête, que tout redevienne comme avant. Je voulais écouter Ben me parler de sa journée au téléphone, puis l’entendre se disputer avec Kiara. Je voulais le sentir près de moi, qu’il me dise qu’il resterait avec moi. Je voulais sentir son odeur sur moi, écouter son rire et ses blagues horribles.

— Tu m’avais promis de rester…

Les larmes mouillaient mes joues, les dévalaient jusqu’à mes oreilles. Allongée sur mon lit, je contemplais sa bague en sanglotant.

— Ne m’abandonne pas… je t’en supplie…

Je pris mon téléphone, complètement fissuré, qu’ils avaient retrouvé dans la poche de Ben. Mes mains tremblèrent lorsque je le déverrouillai. J’y trouvai des centaines de messages rassurants de Ben et d’appels manqués de sa part.

Riley avait également demandé de mes nouvelles, mais je n’avais pas la force de lui répondre.

Après de longues minutes à essayer de me calmer, je me redressai et soufflai en passant ma main sur mes cheveux en bataille. Mon regard se posa mon chat, qui dormait paisiblement en bas de mon lit.

J’aimerais être Misty en ce moment.

Mes jambes me guidèrent jusqu’à la salle de bains. Avec des mouvements machinaux et lents, je me déshabillai avant d’entrer à l’intérieur de la douche. Là, je laissai couler l’eau chaude sur mes membres tremblants. Mes larmes salées se mêlèrent aux gouttes, et je m’assis sur le sol en me recroquevillant sur moi-même.

Pas Ben. Tout sauf lui.

— Pourquoi…

L’eau dévalait mes épaules et mon crâne. J’avais mal.

— Pourquoi il a fallu que tu l’écoutes…

Pourquoi il a fallu que tu lui fasses confiance ?

Malgré la douloureuse boule dans ma gorge qui refusait de partir, je me redressai pour me laver, laver la poussière que j’avais sur le visage et les mains. Laver toute trace de cette soirée.

Du jour au lendemain, tout pouvait basculer. On pouvait rire avec la personne la plus chère à nos yeux, et pleurer sa mort le lendemain. Ça nous tombait dessus sans prévenir. La mort nous arrachait les plus belles personnes et nous obligeait à continuer notre chemin sans elles.

Celle avec qui on voulait finir le reste de notre vie, celle avec qui on parlait d’avenir et d’enfants, avec qui on avait partagé des moments inoubliables. Cette personne qui faisait battre notre cœur comme personne sur sept milliards d’êtres humains, qui nous rendait nerveuse, qui nous faisait nous sentir aimée et importante. Cette personne était Ben pour moi. Et la mort allait me l’arracher.

« Bella »

C’était le premier à m’avoir appelée comme ça. Jamais je ne pourrais l’entendre de la bouche de quelqu’un d’autre.

Ben était mon premier amour, ma première fois, mon premier rendez-vous et aussi, ma première déception amoureuse. Mais il était aussi mon plus beau souvenir, la meilleure chose qui me soit arrivée. Comme il me le disait si souvent.

— Je n’y arriverai pas sans toi…

Je repensai à mon enlèvement, qui me paraissait loin maintenant. J’avais pensé que la pire chose qui ait pu m’arriver avait été d’être enfermée dans cette chambre sans fenêtre. J’avais pensé avoir fait une erreur en entrant à nouveau dans la vie de Ben. J’étais persuadée que je n’aurais jamais le courage de vivre dans son monde.

Mais l’idée de perdre Ben… remettait tout en perspective. Non, je n’étais pas de son monde et ne le serais jamais. Ce kidnapping allait me laisser des séquelles que je n’osais imaginer. Mais ce n’était rien, comparé à ce que je vivais en ce moment précis. À l’idée de perdre Ben pour toujours, de ne pas faire ma vie avec lui, de ne pas recevoir son amour tous les jours. Dorénavant, je le savais, je n’en avais jamais été aussi certaine : j’étais prête à accepter son monde criminel et tous les risques qu’il comportait. Quelles que soient les prochaines épreuves, je voulais les traverser avec lui.

Parce que cette vie sans lui, je n’y arriverais juste pas. Avant lui, je ne croyais pas aux âmes sœurs… mais avec lui, j’en avais la certitude. Il était pour moi ce que les nuages étaient pour le ciel. Il me complétait de la plus belle des manières.

J’enveloppai mon maigre corps d’une serviette. Face au miroir, j’admirai mon reflet avec dégoût. Mes yeux étaient bouffis, et mon nez aussi rouge que mes pommettes, sans parler de mes cernes immenses. Un putain de zombie.

Je passai une main sur mon visage afin de me calmer, j’avais trop pleuré. Et je savais que je pouvais le faire pendant encore des heures, voire des jours. Cependant, un bruit m’obligea à m’arrêter subitement.

Mon père était réveillé. Il ne s’était pas inquiété pour moi de la journée, plus occupé à passer de réunion en réunion, de rendez-vous en négociations, alors que sa fille avait été retenue par son stagiaire, avait assisté à une explosion, dans laquelle l’amour de sa vie avait été blessé.

Je savais que je ne pouvais rien lui dire. Ni à lui ni à personne d’autre. Ce secret était trop dangereux pour être révélé.

Lorsque mon téléphone sonna, je sursautai. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine lorsque je vis le numéro qui s’affichait. Ben.

Une voix rauque me fit aussitôt lâcher de nouvelles larmes, l’espoir d’entendre celle de mon brun venait de disparaître.

— Grace ?

— Oui…

— Ouais, OK, je vérifiais que c’était bien ton numéro, souffla Ash. Son téléphone est complètement pété…

— Il ment, protesta Kiara, qui lui arracha le téléphone des mains. Il cherche un autre numéro.

L’appel se termina sur cette note. Tout en laissant échapper un soupir, je déposai mon téléphone sur la table de chevet près de moi. Je n’arrivais plus à garder mes yeux brûlants ouverts. Mes paupières se fermèrent. J’espérai trouver le sommeil rapidement, pour m’échapper de cette réalité qui me tuait à petit feu.

*

— Donc ?

— Donc, on doit attendre, répondit Ally. Cole nous a dit qu’il l’avait mis dans un coma artificiel, il n’est pas sûr qu’il pourra… survivre, même après plusieurs heures d’opération.

Ma gorge se noua. Le médecin avait fait de son mieux, mais maintenant, c’était à Ben de se battre pour sa vie.

— Il y aura toujours un médecin près de lui, au cas où il y aurait d’autres complications, comme hier soir, souffla Ash, plus nerveux depuis lesdites complications.

Après l’opération, Ben avait fait une hypotension, puis un arrêt cardiaque. Ils avaient réussi à le réanimer à temps, mais le médecin avait jugé préférable de le mettre dans un coma artificiel, le temps qu’il récupère de ses blessures.

Toute cette situation me faisait trembler d’effroi. Personne ne savait ce qui allait se passer demain, comme dans une heure.

— Est-ce qu’on peut le voir ? demandai-je en jetant un œil à la bague autour de mon doigt.

Ash acquiesça.

— Oui, mais pas plus d’une personne à la fois.

Je hochai la tête silencieusement. Je voulais le voir. J’en avais besoin.

— Tu veux descendre ? me questionna Kiara en souriant faiblement. Maintenant ?

— Si… si c’est possible.

— Cole nous a dit qu’on pouvait y aller, nous informa Ally. Moi aussi, je veux le voir.

— Toi, tu le verras une fois que tu auras terminé ton boulot, rétorqua le blond. Kiara, accompagne Grace et remonte me voir. On doit parler.

La brune fronça les sourcils, mais hocha la tête avant de me guider jusqu’à la pièce où était Ben. Je m’arrêtai face à la porte fermée. En sentant la main de Kiara sur mon épaule, je pivotai la tête vers elle, les larmes aux yeux.

— Prends tout le temps dont tu as besoin, me souffla-t-elle avant de m’enlacer.

Elle rentra son numéro dans mon téléphone, puis s’éloigna jusqu’à disparaître de mon champ de vision. Après avoir soufflé un bon coup, je posai mes doigts sur la poignée en métal.

Le cœur battant, je poussai la porte. Je ne savais pas comment j’allais le retrouver, et j’avais peur de ce que j’allais voir. Dès que mes yeux se posèrent sur le seul lit présent, j’étouffai un hoquet d’effroi.

Ben.

Avec des machines de chaque côté de son lit. Il était placé sous appareil respirateur, des tubes reliés à son bras et au dos de sa main. Cette image me retourna l’estomac. Son visage que j’avais vu pour la dernière fois en sang était à présent couvert de pansements, son nez, sa joue gauche, ainsi que sa lèvre supérieure.

Je fermai la porte derrière moi et m’approchai lentement de lui en étouffant mes sanglots.

— Je suis désolée, murmurai-je en m’asseyant sur la chaise près de mon brun.

Le son continu et régulier du moniteur cardiaque était le seul bruit autour de nous. Je voulais le toucher, je voulais lui tenir la main, mais j’étais terrorisée. Terrorisée de le toucher et que ce simple geste le fasse s’effondrer, comme un château de cartes.

— Je suis tellement désolée… tu m’as… tu m’as sauvée, Ben, dis-je, les mains tremblantes. Je suis toujours vivante… grâce à toi.

Je savais qu’il ne pouvait pas m’entendre, mais je tenais à ce qu’il sache qu’il n’avait pas échoué, que j’étais là, près de lui. Qu’il avait tenu sa promesse.

— Je t’en supplie… je… je viens à peine de te retrouver… Ne t’en va pas…

Je tremblais comme une dingue, je n’arrivais plus à rester calme. Des souvenirs avec le brun inconscient me revinrent en tête.

« S-Salut. »

— Est-ce que tu te rappelles notre première rencontre ? l’interrogeai-je en essuyant mes larmes. Tu étais assis dans les gradins du stade du lycée… et j’étais venue te voir, parce que tu me plaisais… Je me chiais dessus comme une gamine.

Un rire nerveux s’échappa de mes lèvres. Qu’est-ce que j’avais eu peur qu’il me repousse !

— Ce jour-là, tu m’as trouvé ce surnom… Bella. Personne… ne m’avait appelée comme ça avant toi, et… tu avais dit qu’il y avait un début à tout.

Il y avait eu ce début. Nous.

Et nous étions actuellement en train de toucher la fin du bout des doigts.

— Je n’aurais jamais… pensé trouver l’homme de ma vie si jeune, avouai-je en regardant sa bague. Je ne pourrai jamais passer à autre chose si tu pars… J’en serai incapable. Personne ne pourra Ben… personne ne pourra…

Un sanglot plus bruyant quitta mes lèvres.

— Je… je t’aime… je t’en supplie, je n’y arriverai pas…

Je pris ma tête entre mes mains. La pression dans mon crâne grandissait un peu plus à chaque seconde.

— C’est si dur… C’est un cauchemar… Je… je sais ce que tu penses : que je serais heureuse sans toi, que je trouverais quelqu’un et-

Un sanglot me coupa. Je n’arrivais plus à contrôler cette tristesse et cette terreur qui me rongeaient.

— Mais je veux… je veux être heureuse avec toi. J’ai pris trop de temps pour répondre à ta question… et je m’en mords les doigts… Ben…

Mon pied tapait nerveusement contre le sol alors que je passais ma main dans mes cheveux, qui retombèrent aussitôt sur mon visage noyé de larmes.

— Oui, je serai heureuse avec toi. J’en suis sûre, à présent, même si je l’ai toujours été, parce que je t’aime. Et je tomberai amoureuse de toi un peu plus à chaque putain de fois, soufflai-je.

Je le contemplai en tremblant, vidée, complètement abattue.

Un bruit me fit sortir de ma bulle. Le médecin, Cole, arriva dans la pièce. Je me levai de ma chaise.

— Je vois que tu as un peu de compagnie, Jenkins, se réjouit-il en me regardant. Je suis simplement venu effectuer quelques examens. Tu peux rester, ça ne sera pas long.

Je décidai de me rasseoir en le voyant prendre des notes, les yeux sur les machines.

— Sèche tes larmes, souffla-t-il sans me regarder. Il survivra. C’est Ben.

Je balayai une larme qui venait de quitter ma joue et reniflai sans un mot. Le médecin continua :

— Du moins, je l’espère. Si tout se passe bien, j’arrêterai l’administration des sédatifs dans deux ou trois semaines… Après, ça sera à lui de se réveiller.

Je hochai la tête en enregistrant ce qu’il me disait. Deux semaines d’incertitude.

— Il restera ici plusieurs jours après son premier réveil. Il fera plusieurs séances de rééducation. En attendant, tu peux venir ici quand tu veux…

— Isabella, complétai-je poliment.

— Isabella. Je ne savais pas que Ben avait une copine, rajouta-t-il en gloussant. Prends soin de lui, c’est un bon garçon… et nettement plus compréhensif que son cousin, je dois l’avouer.

Une fois sa prise de notes finie, le médecin quitta la pièce.

Mes yeux se posèrent une nouvelle fois sur mon brun. Je m’approchai lentement de son lit, et du bout des doigts, touchai sa peau froide.

— Je t’aime… Je t’aime si fort… Ne m’abandonne pas. Ne nous abandonne pas.

Chapitre quarante-six : Sortie

Bella

Deux semaines. Ça faisait deux semaines qu’il était dans ce coma artificiel. La première semaine avait été la plus angoissante de ma vie, une semaine pendant laquelle j’avais retenu mon souffle et fait des cauchemars où Ash m’appelait pour m’annoncer que Ben avait succombé à ses blessures. Mais depuis une semaine, tout était plus ou moins stable. Il ne restait plus que deux jours, deux petits jours au cours desquels il pouvait nous quitter à tout moment.

Depuis cette soirée, Ash m’emmenait tous les jours à son chevet. Il m’avait même proposé de me ramener un lit à côté de lui, au cas où j’aimerais dormir à ses côtés.

Ash se montrait pour la première fois très bienveillant envers moi. Je le voyais sourire plus souvent, il était plus confiant sur l’état de santé de son cousin. Plus calme. Kiara aussi était moins stressée, Cole avait dit qu’il allait s’en sortir. Et depuis, elle n’arrêtait pas de faire des aller-retour chez lui avec Ally pour préparer son arrivée.

Les choses s’étaient améliorées de mon côté. Malgré mes cauchemars, je ne pleurais plus chaque soir, et mon angoisse, même présente, était nettement plus vivable. Entre-temps, j’avais pu appeler Riley ainsi que Josh, mes deux remontants. Ils ne comprenaient pas ce je vivais actuellement, mais leur voix et leurs rires me remontaient le moral. La présence de nos amis lors des moments difficiles était la seule chose qui pouvait nous retenir de sombrer dans la folie.

Mes parents aussi avaient été adorables. Ils devaient sentir que quelque chose n’allait pas, car ils avaient invité Riley à passer le reste des vacances à Los Angeles. Mon père était parti à l’aéroport, aujourd’hui, pour aller la récupérer.

— Salut, toi…

Je passai ma main dans les cheveux d’ébène de Ben et déposai un doux baiser sur le haut de son crâne. Asher m’avait ramenée au réseau pour que je puisse le voir avant l’arrivée de Riley. Assise sur la chaise près de lui, j’entrepris de lui raconter ma journée. Comme je le faisais depuis deux semaines.

Je caressai le dos de sa main à l’aide de mon pouce en le regardant. Mes larmes coulèrent toutes seules tandis que je soufflais :

— Tu me manques… Tu me manques terriblement, Jenkins. Quand tu te réveilleras… on ira au cinéma. Ils passent le film que tu attendais depuis l’année dernière…

Ma gorge se noua.

— Et on mangera tout ce que t’as envie de manger… On fera tout ce que tu as envie qu’on fasse…

Je balayai mes larmes en reniflant. Un sourire étira mes lèvres alors que je me rappelais le monologue de Kiara, qui l’avait menacé la semaine dernière.

« — Je t’interdis de mourir, espèce d’idiot, tu m’entends ? Je n’arriverai sérieusement pas à vivre avec Ash sans toi. En plus, sale fils de chien, je REFUSE de me taper les archives sans toi. Tu n’as pas honte de me laisser seule ? Si tu meurs, je te tue, Ben, tu m’entends ? Je viendrai te chercher par la peau du cul en enfer pour te tuer de mes propres mains.

Elle le fusilla du regard.

— Et en plus, t’imagines, Bella va se trouver un autre gars alors que toi, t’as passé tout l’été à nous faire chier ! râla la brune. On… on s’était promis de prendre soin l’un de l’autre, Ben… Je t’en supplie… bats-toi pour rester en vie… Tu as promis d’être là pour Théo… pour nous tous… et même si je ne le dis pas tout le temps… tes blagues me manquent, Jenkins. »

La porte s’ouvrit sur Ash, qui m’annonça :

— Le temps est écoulé, Grace. Si tu veux arriver à temps pour retrouver Salamèche, c’est maintenant qu’il faut y aller.

Salamèche ? Je-

— Ally et Kiara vont te déposer, elles t’attendent à l’extérieur.

Je me levai en lançant un dernier regard à Ben et en lui soufflant un « au revoir », avec toujours la frayeur que ce dernier ne se change en un « adieu ».

Ash me guida jusqu’au véhicule de Kiara, garé sur le côté. Elle me fit un grand sourire tandis que j’entrais à l’intérieur de sa voiture.

Le blond posa sa main sur la vitre de son amie et lui dit :

— Essayez d’aller vite, elle doit être là-bas avant 18 h.

— Ne t’inquiète pas ! On se retrouve ce soir.

Sur la route, je discutai avec les filles de la santé de mon brun et du bonheur qu’elles ressentaient à l’idée de savoir que William n’était plus de ce monde. L’indifférence des filles face à la mort de William me faisait froid dans le dos, mais j’imaginais qu’elles avaient l’habitude des meurtres et du sang.

Kiara et Ally étaient adorables, elles étaient si bienveillantes que le fait qu’elles travaillent dans ce monde était presque impossible à croire. Et pourtant… J’ignorais tout de leur rôle au sein du réseau, mais elles semblaient avoir du poids. Et honnêtement, je ne cherchais pas à en savoir davantage. Moins j’en savais, mieux je me portais.

De mon point de vue, leur personnalité ne collait pas avec le travail qu’elles faisaient, mais peut-être était-ce juste un stéréotype que j’avais ancré de ma tête à cause des films de gangsters. Ash, lui, collait parfaitement à l’image que je me faisais d’un chef de gang. C’était dingue de le dire. Moi qui avais étudié avec lui, je n’aurais jamais cru qu’il deviendrait un criminel. Un peu comme Ben.

Au final, le travail ne faisait pas la personne.

— Ally et moi allons faire un peu de rangement chez Ben, demain, et acheter de nouveaux meubles, histoire qu’il se sente plus à l’aise chez lui, le temps de récupérer. Tu veux venir avec nous ? me proposa Kiara.

— Je ne pourrai pas, déclinai-je avec un sourire désolé. Mon amie revient d’Irlande, aujourd’hui, et je ne peux la laisser seule avec mes parents…

— Elle peut toujours venir avec nous ! renchérit Ally en se tournant vers moi. On lui fera visiter la ville !

Un sourire s’afficha sur mes lèvres. Je gardai l’invitation d’Ally en tête. Je savais déjà que Riley allait accepter, cette fille était nettement plus sociable que moi et adorait faire des virées boutiques.

Je pointai du doigt l’entrée de ma résidence. Kiara gloussa avant de m’avouer d’un ton moqueur :

— Je sais où tu habites, Isabella. Remercie Ben de m’avoir traînée ici plusieurs fois.

Devant ma maison, j’aperçus la voiture de mon père. L’excitation s’empara de mon corps alors que je montais les marches. Dès que j’ouvris la porte d’entrée, j’entendis la voix de Riley dans la cuisine.

— ENFIN ! s’écria-t-elle.

Je me jetai dans ses bras. Son odeur emplit mes narines tandis qu’elle me serrait fortement contre elle.

— Les filles… ça fait à peine un mois ! se moqua mon père, l’air blasé par notre étreinte.

Riley passa son bras autour de mes épaules.

— On a des choses à se dire, toi et moi, murmura-t-elle malicieusement.

Mon cœur rata un battement. Je n’avais pas encore trouvé le sujet de la fausse dispute que j’avais eue avec Ben. Je vais devoir me montrer créative.

— Et quand rentre Lily ? m’interrogea Riley en parlant de ma mère.

— Après-demain, annonça mon père, tout sourire. Elle a très hâte de te revoir !

— Ça fait tellement longtemps !

Je la conduisis dans ma chambre, qu’enfant, elle n’avait vue qu’une seule fois, et fermai la porte derrière nous. Riley s’allongea sur mon lit tandis que je piochais des vêtements dans mon placard.

— Alors, c’est quoi, le problème ?

Je soufflai. OK, Bella, montre-nous tes talents d’actrice… Tu n’as pas fait trois ans de théâtre pour rien.

— Quand j’étais chez lui, on parlait encore une fois de tout ce qui s’est passé entre nous, soufflai-je, faussement agacée. Et il a dit quelque chose qui m’a déplu-

— Quelque chose que tu as mal interprété ?

Je la fusillai du regard. Elle s’esclaffa, puis me laissa terminer.

— Une fois chez moi, j’ai refusé de lui parler. Bah, devine quoi ? Il fait la gueule parce que je fais la gueule !

Ma colocataire rit aux éclats alors que je faisais mine d’être irritée par la situation. Même si, dans ma tête, je priais pour avoir à nouveau la chance de me disputer avec lui.

— Mais vous êtes des enfants ! rit-elle, à en avoir des crampes à l’estomac. Ça fait combien de temps que c’est comme ça ?

— Une semaine… ou deux, soupirai-je en me laissant tomber à côté d’elle, après m’être habillée. J’ai une proposition à te faire.

— Dis-moi tout, lâcha-t-elle en jouant avec une mèche de mes cheveux.

— Ça te dit de sortir demain avec deux amies de Ben ? Elles doivent aller lui acheter des meubles parce qu’il n’a pas le temps de meubler sa nouvelle maison…

— Mais carrément ! s’enthousiasma la rousse. J’aime trop faire des achats comme ça !

J’étais sûre qu’elle allait accepter.

*

Le lendemain…

— On arrive dans quelques minutes ! s’exclama Ally.

— On est prêtes ! répondis-je sur le même ton avant de raccrocher.

Je me tournai vers Riley, qui essayait sa sixième jupe, avec un soupir d’exaspération.

— Tu sais qu’on va dans un magasin de meubles, pas à un défilé ?

— Je crois que tu ne te rends pas compte qu’on est à Los Angeles. J’ai exactement quarante-cinq photos à prendre pour remplir mon profil Instagram, donc oui, c’est un défilé. La bleue ou la noire ?

Lorsqu’elle me montra les deux jupes, je pointai la noire. Car le noir marche avec tout.

La rousse les fixa avant d’opter pour la bleue, ce qui me fit souffler. Alors qu’elle s’appliquait une touche de rouge à lèvres, mon téléphone sonna à nouveau.

— On est là !

— On arrive tout de suite, dis-je en faisant les gros yeux à ma colocataire, qui prenait tout son temps.

Elle piocha deux lunettes de soleil et me demanda :

— Rectangulaire ou ronde ?

— Riley !

— Oh, ça va…

Elle choisit une paire avant de me suivre à l’extérieur. Les deux copines, appuyées contre leur voiture, m’adressèrent un grand sourire au loin. Lorsque nous nous approchâmes, Ally écarquilla les yeux en apercevant Riley.

— Riley ?!

— Quoi ? s’horrifia Kiara. Tu connais Isabella ?

— Oh, putain, c’est vous ! Je sais que vous m’en voulez de n’avoir pas pu venir à la soirée, mais j’avais une très bonne raison !

Je ne comprenais plus rien. Elles avaient l’air de se connaître, mais comment était-ce possible ? Et puis, quelle soirée ?

Ally sauta dans les bras de ma colocataire. Kiara fit de même tandis que je les regardais, dans l’attente d’une explication rationnelle.

— En plus, on m’a dit que la salope de service était venue, plaisanta Riley, sans prêter attention à mon air hébété.

— Oh oui, la soirée des captives de cette année était vraiment spéciale ! répondit Kiara en gloussant. J’exige une explication, et si tu me dis que tu ne t’es pas montrée à cause de ton possesseur, je te tue !

Chapitre quarante-sept : Dernier tournant

Bella

— Ne m’en veux pas… Je n’arrivais pas à… à t’expliquer…

Je la regardais en silence, encore ahurie. L’image que j’avais de Riley était… fausse ? Je ne savais plus quoi penser. Je ne savais plus qui j’avais en face de moi… Elle m’avait caché sa seconde vie depuis tout ce temps.

Toute la journée, les filles m’avaient expliqué le travail de Riley, qui était d’ailleurs similaire à celui d’Ally… Une captive, c’était le nom qu’elles utilisaient. Elles travaillaient pour des gangs, ou du moins, leurs membres les plus importants, ceux qu’Ally avait appelés « possesseurs ». Ces titres étaient dégradants, mais d’après ce que j’avais compris, c’était stratégique.

La jeune maman était la captive de Ben, et peu avant, elle était celle de Rick, son oncle. Riley, quant à elle, travaillait avec un gang beaucoup moins puissant. Ash et Ben ne la connaissaient pas, car son gang n’avait jamais travaillé avec celui des Scott.

Et depuis tout ce temps, Riley menait une double vie. Ses histoires de baby-sitting étaient fausses. Cette couverture lui permettait de filer le soir et de revenir à des heures tardives sans que je ne me rende compte de quoi que ce soit.

Elle m’avait menti. Elle me mentait depuis le début.

— Je voulais vraiment te le dire… mais je savais à quel point ça pouvait être dangereux pour toi de savoir ces choses, et je… je ne voulais pas te faire rentrer dans ce monde…

Dangereux. Ce monde était dangereux.

Mais ce monde se heurtait au mien. Tous les gens autour de moi y étaient liés de près ou de loin : mon père, l’amour de ma vie, ma meilleure amie. Mais aucun d’eux, hormis Ben, n’avait eu le courage de me le dire, préférant me laisser avec une image lisse et irréprochable d’eux.

C’était… Putain, Riley !

— Donc, toutes les fois où tu sortais la nuit… c’était pour… ça ?

Elle hocha la tête avec une grimace de honte. Je ne voulais pas qu’elle se sente mal. À vrai dire, je ne lui en voulais pas de me l’avoir caché, car elle pensait bien faire. Mais je ne pouvais pas m’empêcher d’être en colère pour tous ses mensonges, toutes ces fois où elle m’avait menée en bateau et que je n’y avais vu que du feu.

Comme d’habitude. J’étais la petite débile.

— Co… comment tu en es arrivée à travailler là-dedans ?

Elle esquissa un petit sourire en baissant les yeux. Ally m’avait expliqué qu’avant ce boulot, elle avait connu échec sur échec, avec un bébé à sa charge, et avait dû se trouver par tous les moyens un boulot qui lui permettrait de sortir de son cauchemar.

Ally avait fait tout ça pour Théo, son enfant. Elle avait voulu lui offrir la meilleure vie possible, même si elle devait sacrifier la sienne.

Mais Riley ? Quelles avaient été ses motivations pour intégrer ce monde sanglant ? Ce job était synonyme de mort. Lors d’une mission, elles prenaient des risques qui pouvaient se révéler fatals, et cette idée me glaçait le sang, mais ne glaçait pas le leur. Comme si elles y étaient… habituées.

— Au lycée, commença-t-elle, j’avais une amie qui était fascinée par ce monde. D’ailleurs, c’est elle qui m’a initiée aux séries sur les gangs et les criminels, et j’adorais. J’adorais cette ambiance, le danger, l’adrénaline…

Je fronçai les sourcils. Moi qui pensais que Riley était fascinée par Peaky Blinders simplement pour les costumes des Shelby. Tout prenait un autre sens.

— Elle était deux ans plus vieille que moi. On devait commencer à postuler pour les universités, et j’étais triste de savoir qu’elle n’allait en intégrer aucune, faute de moyens. (Riley releva les yeux vers moi.) Je n’avais pas ce problème, l’argent n’a jamais été un souci pour moi, mais je comprenais sa frustration.

Elle soupira en se rappelant ses années lycée.

Je n’avais jamais eu ce problème non plus, ayant un père riche. Mais la vie était dure pour certains, et parfois, ils n’avaient pas le choix. Que certains doivent se mettre en danger pour subvenir à leurs besoins, qu’ils doivent être confrontés à la mort simplement pour vivre, était accablant. Cela dit, je ne comprenais toujours pas comment Riley était rentrée dans cette organisation.

— Donc, Heather a commencé à chercher plusieurs manières de faire rentrer de l’argent, m’avoua-t-elle en souriant. Une de ses connaissances lui a parlé de ce travail : les captives. Au début, elle était contre cette idée, et je l’étais tout autant. Genre… c’étaient des criminels. Elle pouvait faire de la prison, elle pouvait se faire tuer, et j’en passe… mais les choses se sont corsées pour elle. Son petit frère est rentré à l’hôpital, et sa mère s’en sortait à peine pour tout payer.

Son amie était arrivée au stade de « je n’avais pas le choix » alors qu’il existait tellement de boulots moins dangereux.

— Elle travaillait dans un cinéma, elle avait un autre boulot en parallèle, et ses notes étaient en chute libre… Peu de temps après les examens finaux, elle a décidé de revoir la proposition de notre pote, mais elle n’avait pas le courage de le faire seule.

Je fronçai les sourcils.

— Elle pleurait tous les soirs. Même si elle n’y arrivait plus, elle était trop effrayée par ce monde… Alors, elle m’a demandé d’y entrer avec elle, me souffla-t-elle en regardant la fenêtre de ma chambre. Au début, j’ai refusé. Ça me foutait la trouille, et je n’en avais pas besoin. Mais c’était mon amie. Je savais qu’elle n’allait pas pouvoir s’accrocher plus longtemps.

Les larmes lui montèrent aux yeux. Ma colère se transforma en tristesse en un clin d’œil.

— Sa mère et elle s’étaient violemment disputées. Elle était du genre à ne pas prendre en considération les sentiments de sa fille alors qu’Heather sacrifiait ses heures de cours pour l’aider. Comme elle l’avait chassée de chez elle, je l’ai hébergée chez moi quelques jours. Puis j’ai accepté. Au début, c’étaient des missions simples. L’adrénaline et l’argent que tu gagnes sont incroyables. Très vite, on a pris goût, mais on devait rester méfiantes, parce que ce monde est vicieux et que certains sont prêts à tout pour le pouvoir. Plus les missions étaient risquées, plus la somme était grande.

Je hochai la tête. Je comprenais ce qu’elle voulait dire. J’avais vu à quel point William était assoiffé de pouvoir.

— J’ai gardé la tête froide, mais Heather est devenue dingue de l’argent. Au début, on accomplissait nos missions ensemble, mais elle en voulait toujours plus, ce qui n’était pas mon cas. On se disputait très souvent à cause de ça, et notre amitié a perdu tout son sens.

Je posai ma main sur son épaule en sentant la mélancolie dans sa voix. Riley était très dévouée en amitié. Apparemment, celle qu’elle avait partagée avec cette Heather l’avait brisée.

— Après, j’ai commencé à travailler dans un gang qui trafiquait des documents et blanchissait de l’argent. Mon possesseur se montrait très paternel envers moi. Il m’a permis d’étudier à New York tout en restant sa captive. Il disait que j’étais assez futée, gloussa-t-elle en secouant la tête. J’avais pris goût à ce monde dangereux, même sans Heather.

— Tu es toujours en contact avec elle ? l’interrogeai-je.

Je me demandais si elles s’étaient réconciliées, car je n’avais jamais entendu parler d’elle. Je savais que Riley avait déjà été déçue en amitié, mais elle ne m’en avait jamais dit plus à ce sujet.

Je compris enfin d’où lui venait cette fascination pour le monde des gangs.

— Pas vraiment, me confia-t-elle. Dans ce monde, tu peux très vite te perdre. Je suis restée moi-même, mais Heather a changé. L’argent change une personne, Isabella. L’argent peut te rendre exécrable, égoïste, jusqu’à ce que tu oublies tous ceux autour de toi.

L’argent était une drogue. Beaucoup en étaient morts. Et beaucoup avait tué pour le garder.

— Je ne l’ai pas revue depuis l’année dernière, depuis la dernière soirée des captives.

Kiara m’avait expliqué que c’était une soirée dédiée aux captives du pays. Chaque année, elles se retrouvaient pour profiter d’une belle nuit entre elles et pour créer des liens entre leurs gangs respectifs.

— J’ai rencontré Ally et Kiara, il y a deux ans, par le biais d’une amie qu’on avait en commun. Je connaissais déjà Ben et Ash avant que tu m’en parles pour la première fois, gloussa-t-elle. D’ailleurs, j’ai toujours eu un gros, gros faible pour Scott.

— Ça, j’avais compris, dis-je en souriant.

— Tu ne peux pas m’en vouloir, il est beau comme un dieu et… son charisme me rend fébrile. Pourtant, je sais qu’il se comporte mal avec les captives à cause de cette salope de Jones.

Riley connaissait Isobel. Bien sûr… elle aussi était une captive.

— Mon plus grand rêve est de travailler avec lui, ajouta-t-elle. Le rêve de toute captive est de travailler pour les Scott, ou les Kindley. Ce sont les plus grandes familles du monde. L’influence qu’a Ash est immense, et c’est terrifiant de voir des hommes sans morale blêmir dès qu’ils aperçoivent un membre de son gang.

Je m’allongeai à côté d’elle.

— Comment… comment ils choisissent les captives ?

— Ça dépend de ce que le possesseur recherche. Des fois, ils veulent une fille qui paraît naïve pour des missions où elle doit passer inaperçue, d’autres fois, ils privilégient les plus futées et vicieuses.

Je hochai la tête. J’avais su qu’Ella était une captive aussi. Je n’aurais jamais cru qu’elle appartiendrait à ce monde, elle aussi. Elle paraissait si douce, si timide. Peut-être était-ce ce que cherchait Ash ? Je n’en avais aucune idée.

— Tu dois signer un contrat. Le possesseur peut te virer à n’importe quel moment lorsqu’il n’a plus besoin de tes services. Ou, tu peux y rester pendant des années lorsque ce dernier voit que tu lui rapportes beaucoup. Un peu comme moi avec Max.

Le possesseur avec qui elle travaillait depuis trois ans s’appelait donc Max.

— Ta mère est au courant ?

Un rire s’échappa de ses lèvres.

— Tu veux qu’elle fasse une crise cardiaque ? Personne ne sait, à part toi. Je cache ça depuis des années, et je ne compte pas lui en parler. Je sais que ça va me suivre toute ma vie, mais ça m’est égal. Isabella, je suis désolée… de t’avoir caché-

— Ne t’en fais pas, soufflai-je en me tournant vers elle. Tu n’avais pas le choix. Je ne t’en veux pas…

La lèvre tremblante, elle me prit dans ses bras, me murmurant des remerciements et me promettant qu’elle ne me cacherait plus jamais quoi que ce soit de sa vie. Riley était ma meilleure amie. Même si j’avais découvert que je ne la connaissais pas aussi bien que je le pensais, sa personne ne m’était pas inconnue pour autant. Je savais qu’elle se montrait sincère envers moi. Elle avait voulu me protéger de cette partie de sa vie, et comme me l’avait dit Ben, moins j’en savais, mieux je me portais.

Dorénavant, je flottais dans ce monde sans pour autant être plongée dedans.

*

Le lendemain…

Je me retournai pour la centième fois dans mon lit, faisant grogner Riley, qui dormait. Plus que deux heures.

Comme je l’avais prédit, je n’avais pas dormi. J’étais incapable de fermer l’œil. Mon cœur tambourinait un peu plus dans ma poitrine à mesure qu’on se rapprochait de l’heure où Cole allait sortir Ben de son coma.

Riley et moi avions regardé des films et discuté de tout et de rien jusque très tard dans la nuit. Comme ma colocataire était trop fatiguée pour rester debout plus longtemps, j’avais dû affronter mon angoisse seule.

Je me redressai à moitié en soupirant. J’étais exténuée, et la journée qui m’attendait était décisive. C’était peut-être son dernier jour. Notre dernier jour.

Cette pensée me noua la gorge. Je retins de justesse mes sanglots. Je me levai du lit en entendant des bruits en bas : les pas de mon père. Il aimait se lever tôt pour admirer le soleil et profiter du calme matinal. Je décidai de descendre prendre mon café avec lui, histoire de fuir mes pensées angoissantes.

Mon père me sourit lorsqu’il m’aperçut.

— J’en connais une qui s’est réveillée plus tôt que d’habitude, me souffla-t-il en me tendant ma tasse préférée.

— Bonjour.

— Bien dormi ? Parce qu’on ne dirait pas…

Un sourire étira mes lèvres.

— J’ai bu du café, hier soir.

Une expression exaspérée se peignit sur son visage. Il me fit signe de le suivre. Sa routine matinale consistait à prendre son café dans le jardin.

Je pris une gorgée de ma boisson en m’installant sur la chaise extérieure.

— Tu as des nouvelles de William ?

Sa question me fit avaler ma boisson de travers. Je toussotai sous son regard interrogateur.

— N-Non ? Pas toi ?

— Pas depuis quelques semaines, répondit-il. Son téléphone ne marche pas, ni celui de sa fiancée.

Je haussai les épaules, l’air innocent. Alors que je savais qu’il était mort. Et qu’il m’avait kidnappée.

Que c’était à cause de lui que Ben était sur son lit de mort.

Que je le détestais. Je le détestais si fort pour ce qu’il avait fait. Lui et Isobel.

— Peut-être qu’ils sont partis en vacances ? proposai-je. D’ailleurs, il n’avait pas terminé sa période de stage avec toi ?

— Si, mais on a déniché des petites affaires ensemble. C’est un gars très fouineur, il ne lâche rien. C’est quelqu’un que j’aimerais avoir dans mon équipe.

— Mais il… il connaît la famille Scott ? l’interrogeai-je en l’examinant du regard. Il porte le même nom de famille qu’eux…

— Oui, souffla mon père, mais il n’est pas comme eux. C’est un gars bien, comparé à sa famille… comparé à Ash.

William avait donc retourné le cerveau de mon père.

— Ash n’est pas mauvais, le défendis-je, j’étais avec lui au lycée. C’était quelqu’un de froid, mais pas mauvais.

Il pouffa de rire.

— Les années ont passé depuis le lycée et… les gens changent, ma chérie. Il a pu être gentil plus jeune, mais maintenant, c’est un sans-cœur assoiffé de pouvoir. Prêt à tuer.

L’image qu’il dépeignait, je la reconnaissais, mais c’était celle de William, pas de Ash. Mon père ne connaissait Ash qu’à travers William, il le détestait parce que William avait voulu qu’il le déteste.

— Et qui t’a dit ça ? William ?

Il acquiesça.

— Je crois en ses paroles.

— Tu devrais te faire ta propre idée sur les gens au lieu de laisser les autres te dicter la leur. Tu le détestes parce que William le déteste, lui dis-je froidement. Les gens changent, papa, et certains sont plus mauvais que tu ne le crois. D’autres, pas du tout.

— Et qu’est-ce que t’en sais ? m’interrogea-t-il sérieusement. Tu n’as pas revu Ash depuis le lycée, si ?

— Si.

Ma réponse était sortie toute seule. Mon père se crispa en m’interrogeant du regard. Putain.

— Tu as revu Ash ? Asher Scott ? répéta mon père en croisant les bras sur la table. Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Parce que je ne savais pas quelle réaction tu pourrais avoir…

Il fallait que je parle de Ben, je voulais tâter le terrain. Peut-être n’aimait-il pas la famille de mon brun… mais ne le condamnerait-il pas, lui.

— Ash est un manipulateur, Isabella, comme toute sa famille. Éloigne-toi de lui.

Son ton froid me cloua sur place, mais je ne voulais pas lâcher. C’était ma seule chance d’aborder le sujet.

— Je ne suis pas très proche de lui… Plutôt de son cousin, Ben. Benjamin Jenkins.

Il souffla.

— C’est une famille de criminels. Ils ne sont pas fréquentables, Isabella…

— Ils ne sont pas mauvais…

— Pour l’instant. C’est juste une question de temps. Je t’ai donné mon conseil, à toi de décider, me dit-il sèchement. Je ne peux pas contrôler ton cercle d’amis, tu es assez grande pour savoir ce qui est le mieux pour toi.

Sans me laisser le temps de répondre, il se leva de sa chaise et retourna dans la maison. Ben était parfait pour moi, même si on était opposés. Nous étions faits l’un pour l’autre. Je compris que ma famille n’accepterait jamais facilement notre couple, mais j’étais prête à y faire face.

Mon cœur rata un battement lorsque mon téléphone sonna et que je vis le nom de Kiara s’afficher sur l’écran.

Tremblante, je collai le téléphone contre mon oreille.

— A-Allô ? bégayai-je.

— Tu descends ? Je suis là, me dit-elle.

Il était neuf heures passées. Cole avait sorti Ben de son coma ! Je me tapai le front. Je n’avais pas vu les minutes défiler.

— Tu n’es pas encore prête, gloussa Kiara. Je t’attends, vite !

Et elle raccrocha. Sans perdre une seule seconde, j’accourus à l’étage et entrai dans ma chambre, où je retrouvai Riley sur son téléphone. J’enfilai un jean et un tee-shirt, sous le regard interrogateur de la rousse.

— Pourquoi tu cours comme ça ?

— Ki… Kiara est… là, dis-je en sautillant pour enfiler mon jean. Le médecin a arrêté son coma, je veux être là s’il se réveille.

— Il va se réveiller, me rassura-t-elle en se levant.

J’arquai un sourcil en la voyant se changer.

— Tu ne crois quand même pas que je vais te laisser y aller toute seule ? se moqua-t-elle.

Un sourire étira les commissures de mes lèvres alors que je nouais mes lacets.

Nous dévalâmes les escaliers tandis que mon père nous suivait du regard en fronçant les sourcils. Riley lui annonça qu’on avait des courses à faire.

La voiture de Kiara était à quelques pas de notre maison. Nous nous engouffrâmes à l’intérieur, essoufflées.

— J’ai peur, mais en même temps, je suis impatiente, lâcha-t-elle en démarrant.

Comme Kiara, j’étais angoissée. Mais si impatiente de le retrouver. Mon estomac se noua lorsque je me rappelai les mots de Cole.

« Il y a des chances pour qu’il ne se réveille pas, et à ce moment, je ne pourrai plus rien faire. »

Je t’en supplie, Ben… ne nous abandonne pas…

Chapitre quarante-huit : Perfectly Wrong

Bella

Cole avait arrêté les sédatifs depuis plus de onze heures, et toujours rien. Onze heures à attendre qu’il se réveille ou qu’il réagisse à n’importe quoi.

Mais aucun signe de sa part.

— Son corps doit éliminer les médicaments. Le bon côté des choses, c’est que ses paramètres vitaux sont stables, nous expliqua le médecin en fixant les appareils. Mais on ne peut pas savoir quand il se réveillera, ni s’il compte le faire.

Ma gorge se noua à ces mots.

— À partir de combien de temps vous pensez qu’il ne se réveillera pas ? l’interrogea la rousse en frottant mon dos.

— S’il n’y a aucun signe d’activité lors des tests neurologiques au bout de dix jours, on peut commencer à se poser des questions, lui expliqua Cole. On doit stimuler ses sens. Dans le meilleur des cas, il se réveillera dans quarante-huit heures.

— Tu penses qu’il peut se réveiller dans deux jours ? le questionnai-je en relevant la tête.

Il me répondit avec le sourire :

— Probablement trois. Il a survécu, Isabella. Avec beaucoup de rechutes, certes, mais il a survécu.

Je n’en étais pas encore certaine. Pas tant qu’il ne réagirait pas. Personne ne pouvait affirmer le contraire.

La porte s’ouvrit sur Kiara qui, des boîtes de pizza sous le bras, nous fit signe de venir manger. Je n’avais pas faim, je voulais rester ici, avec Ben. Mais je n’avais rien avalé depuis mon petit déjeuner, et Riley crevait la dalle à côté de moi. Je promis silencieusement à Ben que j’allais revenir avant de les suivre.

Kiara et Riley montaient les marches en discutant de je ne savais quel gang alors que j’essayais de calmer mon angoisse.

Et s’il faisait un arrêt ? Non, Bella, Cole est là.

Et s’il ne se réveillait pas ? …

Et s’il perdait la mémoire ? Oh, mon Dieu.

Kiara ouvrit la porte du bureau d’Ash. Ce dernier criait sur son interlocuteur au téléphone. Kiara s’installa sur le canapé tandis que Riley semblait obnubilée par la présence du blond. Riley articula silencieusement : « Il est tellement beau ! », et la brune s’esclaffa.

— Je n’en ai absolument rien à foutre de savoir où ils sont. Si je n’ai pas mes foutues cargaisons à 23 h, tu peux dire adieu à tout ce que tu as de plus cher, lança Ash avant de couper, en rogne.

Il tira son paquet de clopes et se pinça l’arête du nez en soufflant d’agacement. Il bloqua ensuite une clope entre ses lèvres, aspirant la nicotine qui lui permettait de se calmer.

Après quelques lattes, il se laissa tomber sur sa chaise en cuir, son regard d’acier sur nous.

— Je n’aurais jamais pensé que Salamèche était une captive, souffla-t-il en parlant de Riley, qui comprit très vite.

Telle une bonne groupie, je la sentis défaillir près de moi avec un sourire débile. Il lui avait quand même donné un surnom de Pokémon.

— Ash, tu te rappelles quand ta couleur préférée était l’orange ? l’interrogea malicieusement Kiara avant de ramener sa boisson gazeuse à ses lèvres.

— Pas le moindre souvenir, mais j’aime bien le bleu.

À cette phrase, Kiara recracha son soda. Il pouffa de rire avant de déclarer :

— Ne joue pas à ce jeu avec moi, Smith, je suis très fort pour te déstabiliser.

Bleu ?

Je ne comprenais pas le sous-entendu, mais la brune sortit son téléphone pour écrire dans ses notes la phrase d’Ash. Kiara avait prévu de répéter à Ben tout ce qu’il avait manqué durant ces deux semaines. Je compris qu’il venait de manquer quelque chose d’important.

— Tu travailles pour qui ? demanda Ash en examinant Riley du regard.

— Max Gallagher, dans le gang des « Roses’N’Demons », l’informa la rousse en essayant de garder son calme. Tu es l’une de ses plus grandes inspirations. Enfin… ta famille.

— C’est… flatteur, dit Ash en se levant.

Il prit une part de pizza, avant de s’asseoir sur le siège face à nous.

— T’as vu Ben, Grace ?

Je hochai la tête.

— Cole a dit qu’il n’allait pas se réveiller avant deux jours, dans le meilleur des cas, lui expliqua Kiara. Et si dans dix jours, il n’y a toujours aucun signe de réveil, alors…

Elle n’eut pas besoin de finir sa phrase pour que je la comprenne. S’il ne se réveillait pas, alors il serait déclaré mort.

Ma vue s’embua, mais je ravalai mes larmes. Rien n’était encore perdu.

— Quand Ben sera sur pied, on pourra enfin fêter la mort de William, s’enthousiasma Kiara. On a quand même tué ce fils de pute !

Ash hocha la tête et incurva un coin de ses lèvres en admirant une de ses bagues, l’air fier de cet événement.

— Et on ramènera Ella !

— Non, désapprouva le blond. Elle reste à Manhattan.

Kiara écarquilla les yeux.

— Tu… ne comptes pas-

— Non, elle est bien mieux loin de nous. Ne mets plus le sujet Ella sur le tapis. Elle n’existe plus ici.

Kiara le fusilla du regard, et ses doigts se crispèrent sur son soda. Ash soutint son regard meurtrier. Une ambiance froide s’installa dans la pièce, nous clouant sur notre canapé.

— T’es vraiment le pire, cracha la brune. Elle n’a rien à faire là-bas !

— Elle est rentrée dans mon monde par erreur, je l’en ai fait sortir de force, car ce n’est pas pour elle.

— Mais t’es complètement malade ! Elle n’a rien pour vivre dans la société normale ! Tu ne peux pas décider de ce qu’elle veut à sa place !

— Si, je décide de ce qui est le mieux pour elle ! Ce monde l’a détruite, je l’ai détruite, et je continuerai à la détruire parce qu’elle m’aime ! rugit Ash en la foudroyant du regard. Elle ne voit que mes bons côtés, mais je pourrais la ruiner.

Je restai muette face à cette conversation. Donc, Ella aimait Ash… Et visiblement, il ne supportait pas ça. Peut-être ne supportait-il pas qu’on l’aime ? Peut-être pensait-il ne pas mériter d’être aimé ?

Ash se leva d’un bond et sortit de la pièce, sans manquer de claquer la porte.

— Je suis désolée… souffla Kiara.

J’avais déjà assisté à ce genre de disputes entre Kiara et Ash, mais cette fois, la jeune femme semblait plus abattue que lors des précédentes.

— Est-ce que… est-ce qu’Ash a une captive ? demanda Riley, curieuse.

— Avait, corrigea Kiara. Il avait une captive. Mais il a décidé de tout gâcher.

— C’est d’elle que tu parles ?

La brune acquiesça et passa une main dans ses cheveux en soufflant. Elle semblait épuisée. Elle persévérait à essayer de ramener Ella et voyait tous ses efforts réduits à néant avec un simple « non » d’Ash.

Je savais qu’elle voulait la ramener pour lui. D’après les réactions d’Ash, Ella ne le laissait pas indifférent. Mais peut-être se persuadait-il du contraire, pour mieux l’accepter et passer à autre chose.

J’étais curieuse d’en savoir plus sur leur relation. Au lycée, Ash n’était pas du genre à s’attacher, encore moins à une fille aussi timide qu’Ella. Mais je me rappelais le pouvoir qu’elle avait eu sur lui lors de notre rencontre. Mon hypothèse : il était à ses pieds, mais détestait ce sentiment.

Qui est cette fille dont le glacial Asher Scott est tombé amoureux ?

— Ash ne changera jamais, murmura Kiara en regardant le sol. Ils l’ont détruit, alors, maintenant, il détruit les autres.

*

Sept jours plus tard…

Mon téléphone sonna au milieu de la nuit, me faisant grogner, mais très vite, mon cœur s’affola lorsque j’aperçus le nom sur l’écran. Kiara.

Elle avait été injoignable ces sept derniers jours, ce qui n’avait fait qu’augmenter mon angoisse. Je retins mon souffle, appréhendant ce qu’elle allait me dire.

— A-Allô ?

Soudain, Kiara se mit à pleurer… et mon monde s’écroula.

Non… pas ça… tout sauf ça…

J’étouffai un sanglot pour éviter de réveiller la rousse qui dormait paisiblement près de moi.

— Isabe… Isabella ?

Sa voix était cassée, la mienne se fit tremblante.

— O-Oui…

Je n’étais pas prête, je n’étais pas prête. Non, je n’étais pas prête.

Tout se figea autour de moi. Mon cœur cessa de battre pendant ce court instant. Comme immobile.

— Ben, Ben est réveillé, sanglota la brune.

Ces mots.

Ces mots me heurtèrent et tournèrent en boucle dans mon esprit. Pendant quelques secondes, je n’arrivai pas à saisir leur sens. Lorsqu’enfin, je compris, je fondis en larmes. Des larmes de soulagement.

Mon cœur faillit exploser à l’intérieur de ma cage thoracique. Ben était réveillé. Après trois semaines et demie, il avait survécu. Ben avait survécu.

En entendant mes sanglots, Riley s’approcha de moi, sans savoir si j’étais triste ou heureuse, car je pleurais et souriais en même temps. J’étais soulagée. Enfin.

Kiara était dans le même état que moi. C’était enfin terminé.

— A-Ash viendra vous chercher à la première heure, je… je vais te laisser, je dois appeler sa mère.

Je la remerciai avant de raccrocher.

— Alors ? me questionna la rousse en frottant mon dos. Est-ce que…

— Ben est vivant ! annonçai-je avec un grand sourire en reniflant. Ben s’est réveillé…

Riley me prit dans ses bras avec un soupir de soulagement. Le temps s’était arrêté autour de moi. Le cauchemar était enfin terminé, tout était enfin rentré dans l’ordre, et Ben était enfin là. Je me sentais plus légère, le lourd poids de mes angoisses s’était envolé.

— Je te l’avais dit, murmura la rousse en essuyant mes larmes. Ben est un battant. Tu devrais dormir, maintenant, t’en as besoin.

Je hochai la tête et m’allongeai, avec ses bras autour de moi. Je soupirai de soulagement en fermant les yeux, un grand sourire aux lèvres. Je savais que je n’allais pas dormir, l’euphorie était trop présente dans mon corps pour que je me laisse emporter par la fatigue.

Ben était en vie. Il s’était battu. Il ne nous avait pas abandonnés.

Mes yeux se remplirent de larmes, que je laissai couler encore une fois. C’était trop beau. Le soulagement était presque palpable, il était arrivé comme une tornade et avait balayé toutes mes craintes.

Le cauchemar touchait à sa fin, laissant place aux jours heureux.

Mon cœur n’avait jamais battu comme il battait pour Ben. Les heures en sa compagnie passaient aussi rapidement que des minutes, et j’en voulais toujours plus. Toujours plus de lui.

Je voulais qu’il garde mon cœur afin qu’il en prenne soin, comme je prendrais soin du sien. Et je savais qu’il le ferait, car le Ben que j’avais connu ne ressemblait en rien à celui qui était aujourd’hui en face de moi, à me prouver son amour et sa loyauté chaque jour pour me rassurer. À présent, il n’avait plus besoin de le faire. J’avais confiance en lui, et j’étais rassurée. Il allait rester, comme il me l’avait toujours promis. Nous avions fait du chemin pour en arriver à ce stade. Nous étions si différents, pourtant, toutes ces imperfections rendaient notre relation si fusionnelle. Si parfaite.

Pour moi, c’était lui, ou rien. Et je ne l’avais vraiment réalisé que lorsqu’il était sur le point de rendre l’âme. Toutes mes craintes envers lui, toutes mes conneries sur mon manque de confiance en lui, toutes mes peurs par rapport à son monde de criminels… tout ça avait perdu de son sens lorsqu’il était entre la vie et la mort. C’était devenu complètement insignifiant.

Mais n’était-ce pas humain ? Se rendre compte de la réelle valeur des gens lorsque ces derniers étaient sur le point de nous quitter ? Réaliser l’importance qu’ils jouaient dans nos vies ?

La menace de la perte de l’être cher faisait taire notre cerveau pour laisser place au cœur. Toute rancune nous quittait. J’avais réalisé comme mon amour pour Ben était inconditionnel, pur et puissant.

À présent, j’étais sûre. Je voulais recommencer, je voulais partager ma vie avec ce con qui faisait battre mon cœur. Je voulais de cet idiot qui passait ses journées à me taquiner et à me raconter des blagues souvent pas drôles, mais qui me faisaient, malgré tout, rire aux éclats.

J’étais tombée amoureuse de ses yeux d’une obscurité époustouflante, et mon esprit s’embrouillait dès que j’entendais son prénom. Ben. Benjamin Jenkins.

Notre histoire allait enfin reprendre. La vie nous accordait une nouvelle chance, et je comptais bien la saisir.

Ta seconde vie commence lorsque tu te rends compte que tu n’en as qu’une.

Or, j’avais hâte de commencer ma deuxième vie avec Ben.

*

Le lendemain, Ash passa me prendre à 8 h. Riley s’était habillée à une vitesse fulgurante lorsqu’elle avait su que c’était le blond qui venait me chercher, ce qui m’avait fait glousser. Je fermai la porte derrière nous, non sans avoir dit à mon père que nous partions faire du shopping, et m’empressai de rejoindre la luxueuse voiture d’Ash. La rousse souffla un « bonjour » en s’asseyant à l’arrière, puis le blond démarra.

Il semblait manquer de sommeil.

— Accrochez-vous, lança-t-il sans nous accorder une seconde pour analyser ses paroles.

Il fit gronder le moteur, et nous voilà partis pour son réseau. En route, Riley souriait comme une folle à cause de la vitesse de la voiture. Elle adorait la vitesse. Ou peut-être le blond. Ou peut-être les deux.

En quelques minutes, nous arrivâmes au réseau. En un seul morceau, qui plus est. J’avais pensé mourir, mais Ash m’avait encore une fois prouvé qu’il était beaucoup plus expérimenté que ça.

Kiara se jeta dans mes bras. Elle rayonnait de bonheur, comme nous tous.

— Il est en état de conscience minimal, nous informa-t-elle. Il répond aux demandes de Cole, mais ne parle pas pour l’instant. Ash m’a interdit de le voir sans toi, Bella.

Je fronçai les sourcils face à l’interdiction du blond. Il se justifia dans un souffle :

— Connaissant Ben, s’il voit Kiara en premier, il va croire qu’il est en enfer.

Un gloussement s’échappa de mes lèvres. Kiara le fusilla du regard en me tirant jusqu’au sous-sol, où se trouvait la chambre de Ben.

Mon cœur faillit éclater à l’intérieur de ma poitrine lorsque je passai le seuil de la porte. Mes yeux se remplirent de larmes dès qu’ils se posèrent sur son corps allongé.

Les siens étaient ouverts, ses pupilles noires me fixaient. Aussitôt, le moniteur s’agita, notifiant que les battements de cœur de Ben s’accéléraient.

— Hé…

Les larmes dévalèrent mes joues. Le regard sur l’écran, Cole demanda à Ben de se calmer. Le brun ne me quittait plus des yeux, mais ne pouvait sortir aucun mot.

— Calme ton cœur, Jenkins, gloussa le médecin. Bonjour, Isabella. Tu vas lui provoquer un arrêt cardiaque si ça continue.

Le ton moqueur du médecin me fit sourire. Je glissai ma main dans la sienne et fondis en larmes lorsque je sentis une légère pression. Pendant deux semaines, je n’avais senti aucun mouvement de sa part. Et cette pression, elle…

— Elle est vivante, mec, souffla Ash derrière moi. Et toi aussi.

Les pupilles de Ben ne me quittaient plus. Un soulagement immense emplit mon corps tremblant. Il était enfin réveillé.

— Je suis là… Je suis là, sanglotai-je en pressant mon front contre le sien. Tu m’as sauvée.

Je vis une larme couler le long de sa joue et l’essuyai avant de poser mes lèvres sur son front. Sa peau s’était réchauffée.

— Il faut le laisser se reposer, nous demanda Cole.

Je m’éloignai malgré moi de mon brun. Kiara me prit dans ses bras et nous emmena loin de sa chambre.

Arrivée à l’intérieur du bureau d’Ash, elle se laissa tomber sur le canapé. Nous fîmes de même. Je jetai un coup d’œil à Ash, qui contemplait le plafond, l’air soulagé.

— Finalement, souffla-t-il, les choses commencent à rentrer dans l’ordre.

*

Un mois et demi plus tard…

— Tu m’as ramené des donuts ?

Lorsque j’ouvris la boîte contenant ses préférés, son regard s’illumina. Le brun esquissa un grand sourire et m’invita à le rejoindre dans son lit.

Il y avait une semaine, Cole l’avait déplacé chez lui. Ben se rétablissait très bien de son coma et de ses blessures. Il avait cependant perdu beaucoup de poids et de masse musculaire.

Je passais chez lui tous les jours, et dormais parfois à ses côtés. Cole passait souvent pour vérifier que tout allait bien. Il y avait toujours un infirmier et une aide-soignante chez lui, au cas où. Ash passait également très souvent lui rendre visite, ce qui aidait énormément Ben à ne pas se sentir bloqué entre quatre murs.

— Tu as ta séance de rééducation dans deux heures, lui rappelai-je en sentant ses bras s’enrouler autour de ma taille.

Depuis trois semaines, il suivait des séances de rééducation pour réapprendre à ses muscles à fonctionner correctement, et depuis une semaine, ses mouvements étaient plus fluides. Il marchait toujours avec une canne, mais passait le plus clair de son temps à râler à cause de ça.

— Oh, flemme… Ne gâche pas l’ambiance, dit-il en pressant ses lèvres contre mon front.

Je fermai les yeux pour apprécier chaque seconde à ses côtés.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Bien, je suis sortie avec ma mère et Riley faire du shopping, lui racontai-je en souriant. J’ai pensé à toi quand j’ai vu Dunkin’ Donuts.

— Riley-22-ans est toujours ici ?

J’acquiesçai.

— Elle rentre à New York la semaine prochaine, normalement.

— Et toi ?

Je relevai la tête vers lui.

— Je compte rester là, histoire de profiter de mon copain.

Il gloussa et me demanda avec un sourire malicieux :

— Est-ce que t’es en train de me demander de devenir officiellement ton copain ?

Je hochai la tête.

— Je veux Ben Jenkins, personne d’autre. Seulement Ben Jenkins.

— Même pas un mec normal, qui t’apporterait de la stabilité ? me demanda-t-il d’une voix inquiète. J’y ai beaucoup pensé pendant ton enlèvement. Je ne supporterais pas que tu souffres à cause de moi…

— Et moi, je ne supporterais pas que tu prennes cette décision pour moi, le coupai-je. J’ai eu beaucoup de temps pour y penser, moi aussi, et c’est à moi de choisir. J’ai choisi une vie avec Ben Jenkins et tout ce qu’elle implique.

J’entendis son cœur battre la chamade. Il approcha ses lèvres avant de les coller contre les miennes. Une explosion fit danser mes entrailles. Sa langue entra en contact avec la mienne dans une valse passionnelle. Notre amour nous rendait faibles. Je voulais de lui… et il voulait de moi.

— Je t’aime… Je t’aime tellement, répéta Ben en reprenant son souffle.

Tout nous opposait. Mais c’était aussi ce qui nous attirait aussi l’un vers l’autre.

Il était mon âme sœur, d’une perfection hors norme, même si son monde était l’antithèse du mien. Toutes ces craintes, ces rancunes et ces angoisses qui avaient plané au-dessus de nos têtes avaient rendu notre relation si toxique. Mais ça, c’était avant. Nous étions aujourd’hui parfaits ensemble.

— Je crois que c’est la première fois que mon travail manque de me coûter la vie, souffla-t-il en resserrant son étreinte. J’ai vraiment cru t’avoir perdue… Tout ça à cause de cette salope…

— Mais tu es là, maintenant, dis-je en souriant. J’ai vraiment passé les pires semaines de ma vie à attendre que tu te réveilles, d’autant qu’on ignorait si tu comptais le faire.

— Je ne te laisserai pas tomber, je te l’ai promis. (Son visage se rapprocha du mien.) Même si, au début, je pensais que tu étais morte dans l’explosion. Merde, j’ai pensé avoir échoué.

C’était pourtant le seul dommage collatéral du plan. Ben avait juré qu’il ne ferait plus jamais confiance à d’autres personnes qu’aux membres de son groupe après ça. La trahison d’Isobel avait failli le tuer. Et il le réalisait un peu plus chaque jour.

Je sentis ses doigts caresser la peau de mon bras et ses lèvres déposer des milliers de petits baisers sur mon front. Comme si j’étais la chose la plus importante à ses yeux à cet instant.

— Si un jour tu devais écrire notre histoire, tu lui donnerais quel titre ? lui demandai-je. Riley m’a posé cette question, une fois, à propos de notre amitié, je suis curieuse d’avoir ta réponse au sujet de notre relation.

Il rétorqua d’un ton moqueur :

— La Belle et le Flemmard.

Je soufflai d’exaspération.

— Et toi ?

Un sourire étira mes lèvres. La question ne se posait plus, j’avais déjà la réponse.

— Comme le titre d’une chanson, murmurai-je en souriant. Perfectly Wrong.

C’était ça. Il incarnait absolument tout ce qu’il ne me fallait pas, et pourtant… C’était parfaitement faux.

« Perfectly Wrong. »

Remerciements

Quand j’ai commencé ce spin-off, c’était le tout premier confinement. Je ne savais pas où cette histoire allait, mais honnêtement, j’étais déjà amoureuse de la relation entre Ben et Bella. Et je suis très fière de savoir que ces deux-là sont, aussi, entre vos mains.

Bien sûr, je commencerai par remercier Zélie, mon éditrice. Qui a cru en ce spin off (même plus que moi) et qui a rendu l’histoire encore plus prenante. Merci pour ces commentaires si drôles et pour tous tes conseils.

Je remercierai aussi le confinement sans qui je n’aurais pas eu le temps de me concentrer sur Ben et Bella, un grand merci également à Marie qui était là lorsque je doutais de cette histoire, merci d’avoir été ma petite Beta pendant cette période.

À Shawn Mendes. Et Harry Styles.

Et à la communauté Wattpad, aux premiers lecteurs, à ceux qui ont adoré le couple formé par Ben et Bella. À toutes ces personnes qui ont vu que Ben n’était pas qu’un simple personnage secondaire. Merci infiniment pour tout. Merci d’avoir été là, merci d’avoir aimé cette histoire.

À très bientôt.

Prenez soin de vos petites frimousses.

With love. S

Couverture : © Najla Qamber
© Hachette Livre, 2021, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

Ce livre est une dark romance qui n’entre pas dans les codes de la romance classique : romance y rime avec violence, et certaines scènes peuvent surprendre les lectrices non averties.

Merci de lire les trigger warnings ci-dessous si vous y êtes sensible (attention : risque de spoilers dans les triggers warnings.)

Trigger warnings : violence, armes à feu, enlèvement, scène de viol graphique (cauchemar, ne se produit pas réellement), enfance négligée, agression sexuelle, consentement douteux/scènes non consensuelles, sexe brutal et fessées, perte d’un être cher, dépendance à l’alcool.

ISBN : 9782017218807

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

PLAYLIST

Snuff – Slipknot

Demons and Angels – LOWBORN

Darkness in Me – Fight The Fade

I Don’t Know What to Say – Bring Me The Horizon

Designer Drugs – FNKHOUSER

Virgin – Manchester Orchestra

Simple Math – Manchester Orchestra

Pale Black Eye – Manchester Orchestra

Warning Sign – Coldplay

Hemorrhage – Red

Crawling – Dream State

Ashes – Claire Guerreso

Survivin’ – Bastille

Heavy Rain – Solence

Apprehension – Manchester Orchestra

Mighty – Manchester Orchestra

Flares – The Script

Haunted – Acacia Ridge

In The Shadows – Amy Stroup

Under Your Scars – Godsmack

PROLOGUE

La mort peut surgir sous la forme d’un doppelgänger. Il existe un mythe vieux comme le monde qui dit que si vous rencontrez quelqu’un qui vous ressemble, l’un de vous mourra.

Qui est la question.

Qui mourrait en premier ? Moi ou elle ?

Selon le mythe, le premier à voir l’autre est destiné à rencontrer sa fin. Dans la même décennie. La même année. Voire peut-être le même jour.

Je lève mes mains tremblantes et fixe le sang qui les recouvre, qui dégouline entre mes doigts et se glisse sous mes ongles.

Oh.

Je pense que ça veut dire que je l’ai vue en premier. J’ai établi un contact visuel.

Quelle malchance. Mais je suppose que je n’ai jamais eu de chance. Je n’en ai pas eu lorsque je suis née, et certainement pas quand j’ai été catapultée dans cette vie.

Mon attention se porte sur le cramoisi profond qui enveloppe mes mains comme une seconde peau. C’est épais, collant, et sa couleur sombre me brûle les yeux. Je frotte mes paumes l’une contre l’autre, mais cela n’arrange rien. Au contraire, le sang frais et chaud s’étale davantage, comme s’il avait déjà choisi mes mains comme lieu de résidence permanent.

Les yeux fermés, je prends de grandes goulées d’air. Le son est rauque, guttural, il râpe la surface de mes poumons avec de longs ongles rouillés.

C’est bon. Quand j’ouvrirai les yeux, je me réveillerai. Ce n’est pas réel. C’est seulement mon imagination débridée et ma superstition qui s’unissent pour me torturer l’esprit.

Ce. N’est. Pas. Réel.

J’ai l’impression que mes paupières sont collées l’une à l’autre tant c’est laborieux de les séparer. Le sang est toujours le même – chaud, collant et presque noir à cause du manque de lumière. Je serre les poings, mon corps devient rigide comme un fouet tendu.

Réveille-toi. Réveille-toi, bordel.

Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes, mais rien de ce que je fais ne me sort de ce cauchemar.

Je lève la tête et étudie mon environnement. Les arbres sauvages m’enferment dans un cocon. Ils sont si grands que le ciel sombre est à peine visible par la petite percée au-dessus de ma tête. Tandis que les nuages se concentrent autour du halo argenté de la lune, je frissonne. Le pull fin que je porte par-dessus ma robe de coton me protège à peine du froid.

Sentir le froid devrait être bon signe, mais ça ne l’est pas. Ce n’est pas une indication claire pour déterminer si ce que je vis est réel ou non. Le sang sur mes mains refuse de disparaître, de même que le tremblement qui parcourt mon corps.

Il me suit.

S’il me trouve, il me tuera.

Je plisse les paupières et compte à voix haute :

— Trois, deux, un.

Quand je les ouvre à nouveau, rien n’a changé, sauf le sang, qui est plus froid, maintenant. Plus épais. Plus collant. Comme si un démon avait pris possession de mon esprit en commençant par mes mains.

Non.

J’enfonce mes ongles dans la longue cicatrice qui court sur mon poignet et griffe la peau aussi fort que je peux, dans l’intention de vérifier ce qui se cache en dessous. Dans l’espoir de voir le sang couler, de différencier ce cauchemar de la réalité. S’il n’y a pas de douleur, alors ce n’est pas réel. Ce n’est qu’une autre manifestation cruelle de mon subconscient et une autre autopunition, qui prendra bientôt fin et dont je me réveillerai, saine et sauve.

Ma peau se déchire sous l’assaut de mes ongles, et une douleur fulgurante explose à l’endroit de ma blessure. Ma bouche s’entrouvre tandis qu’une larme coule de ma paupière.

C’est réel.

Ce n’est pas un cauchemar. Sans avoir dormi, je me suis réveillée en enfer. J’y suis allée de ma propre iniative.

Non.

Non…

Mes lèvres sèches tremblent alors que quelques gouttelettes de sang tombent de ma blessure et rejoignent le massacre sur mes mains. Autant de sang ne peut signifier qu’une chose : j’ai pris une vie.

Mes démons ont finalement gagné.

Ils sont silencieux, maintenant. Ils n’essayent même plus de remplir mon crâne de leurs murmures malveillants, de ces pensées qui m’ont tourmentée jour et nuit. Elles ont augmenté en volume, s’écrasant et s’agrippant aux confins de mon esprit jusqu’à ce que je les entende. Jusqu’à ce que je réalise leur souhait.

— Je ne suis pas une meurtrière. Pas un assassin…

Je me répète ces mots. Peut-être qu’à force, je pourrai défaire ce qui a été fait. Peut-être que je pourrai revenir en arrière et modifier le cours des événements. Je fixe le ciel sombre et morne, des larmes accrochées à mes paupières.

— S’il y a quelqu’un là, dehors, s’il vous plaît, permettez-moi de repartir dans le passée pour le changer. Je ne suis pas cette personne. Ne me laissez pas être cette personne. S’il vous plaît…

Seul un vent furieux me répond. Son hurlement résonne dans la forêt vide, pareil à celui des esprits vengeurs aux yeux jaunes et à la bouche béante.

— S-S’il vous plaît… supplié-je. S’il vous plaît, empêchez-moi d’être mon propre bourreau. S’il vous plaît.

Je sais que mes supplications n’ont aucun effet, mais c’est le dernier espoir auquel je peux me raccrocher. Le dernier fil qui peut me sauver. Parce que j’ai désespérément besoin d’être sauvée en ce moment. Et je n’ai plus confiance en moi-même pour le faire. Si j’essaie, je ne ferai qu’empirer les choses. Je risque de perdre le contrôle et de glisser sur un chemin sans retour.

Je me laisserai engloutir par mes démons intérieurs. Je signerai ma propre perte. Je deviendrai cette chose que j’ai fuie toute ma vie.

— S’il vous plaît, faites que ça s’arrête. (Ma voix s’étouffe, et je renifle.) S’il vous plaît. Je ferais n’importe quoi.

Cette fois, le vent n’est pas ma réponse. Des bruits de pas résonnent près des arbres.

Mes jambes vacillent, j’arrête de respirer. Mes démons n’auraient pas pu me trouver si tôt. Bien que… attends. C’est la réalité. Mes démons ne se montrent pas dans la réalité. Cela signifie que les pas appartiennent à quelqu’un de plus dangereux qu’eux.

Après m’être retournée, je m’élance en écartant les branches sur mon chemin. Les feuilles mortes crissent sous mes chaussures, mais je ne m’arrête pas pour penser au bruit que je fais – qui indique clairement où je suis. Ce n’est pas important pour le moment. Si on m’attrape, je serai tuée.

En fait, on me réserve un sort bien pire que la mort.

Vivre. Tu es une combattante. Tu es née pour vivre.

Les mots de maman résonnent dans ma tête, me procurant une puissante décharge d’adrénaline. Je dois rester en vie pour nous deux. J’ai besoin de vivre.

Les pas se rapprochent au fil des secondes, jusqu’à ce que leur bruit sourd soit juste derrière moi. Je ne me retourne pas, je n’essaie même pas de le faire. Au lieu de cela, j’utilise les arbres comme camouflage, me faufilant entre eux si vite que mes tendons crient de douleur.

Si ma course est irrégulière, il ne me trouvera pas. Si je suis imprévisible, je pourrai échapper aux griffes de la mort.

On m’a appris à ne jamais me contenter de moins que ce que je mérite. C’est ironique qu’il m’ait appris ça mais qu’il s’en prenne maintenant à moi.

Tellement ironique.

Lorsque les arbres disparaissent, je m’arrête subitement. Je lâche un cri en découvrant que je suis au bord d’une falaise. Des cailloux roulent sous mes pieds et sur les énormes rochers avant de finalement atteindre l’eau sombre et trouble qui s’écrase contre le récif. Les vagues se déchaînent sur une symphonie macabre.

Le ciel est complètement nuageux, maintenant, jetant une ombre ténébreuse sur la mer en colère. Alors que je regarde vers le bas, une pensée étrange mais familière me trotte dans la tête. Ce serait si facile d’en finir. Si facile.

Un pas, c’est tout ce qu’il faut. Un pas, et je noierai mes démons avec moi.

Un pas, et je les tue une fois pour toutes, afin qu’ils ne ressurgissent plus jamais.

— Fais-le.

Un frisson me parcourt l’échine en entendant la voix sinistre derrière moi.

Il m’a trouvée.

Je me retourne si vite que je perds l’équilibre et chute en arrière. Je tends les mains vers lui pour saisir son bras, mes ongles s’enfoncent dans sa chemise. Le sang s’étale sur le tissu gris clair, preuve de mon désespoir. Il est immobile, comme une statue de marbre, tandis que je reste suspendue dans les airs. Son visage est plongé dans l’ombre, je ne vois rien d’autre que les contours de sa mâchoire et ses cheveux.

Comme je sais qu’il ne fera pas un geste pour m’aider, j’essaie d’utiliser ma prise sur sa manche pour me hisser.

— Tu as mis fin à une vie.

Son ton calme mais menaçant m’arrête net. Je secoue violemment la tête.

— Je ne voulais pas.

— C’est quand même arrivé.

— Non, s’il te plaît… Ne fais pas…

— Meurs pour tes péchés.

À l’instant où il se libère de ma poigne, je bascule en arrière.

J’ouvre la bouche pour crier, mais aucun son n’en sort. La chute n’est pas aussi douloureuse que je le pensais. Au contraire… c’est paisible.

Après avoir jeté un dernier regard à la silhouette qui m’observe, je ferme les yeux et laisse couler les larmes.

C’est enfin la fin.

1

ADRIAN

Le parfum des roses se transforme en une puanteur de mort.

Je fixe le sang qui jaillit de ses blessures, la vie qui s’obstine à quitter son corps, sans pause ni arrière-pensée.

La couleur rouge souille sa peau claire, peint des ruisseaux le long de ses bras et de ses jambes et dessine les contours de son doux visage.

Ses yeux s’ouvrent, mais elle ne me regarde pas. Leur bleu est vide, effacé, existant déjà ailleurs, là où je n’appartiens pas.

Je berce sa tête entre mes bras en caressant doucement ses cheveux bruns. Je soulève une mèche humide, que je hume profondément, à la recherche de ce qui pourrait être ma dernière dose de roses. Peu importe si leurs épines me piquent au passage. La méthode n’a pas d’importance pour moi, tant que je fais les choses.

Ce qui m’accueille est la chose la plus éloignée des roses. Ce n’est même pas la mort. C’est pire.

Le néant.

L’engourdissement.

Un endroit où elle ne peut ni ne veut me sentir. Où, coupée de tout, elle pourra enfermer son cœur et son âme.

Et ainsi… disparaître.

J’écarte les cheveux de son visage et pose mes lèvres sur son front.

— Je te retrouverai.

Les gens disent que la mort est la fin.

Pour moi, ce n’est que le début.

2

WINTER

Je pense que j’ai cessé de ressentir.

Ce n’est pas que j’ai éteint mes émotions, mais je suis presque sûre d’avoir perdu toute sensation dans mes mains et mes pieds.

Je peux presque voir les engelures sur mes doigts, à l’intérieur de mes gants déchirés, et entre mes orteils, couverts de vieilles chaussettes et d’immenses chaussures d’homme, qui font que mes pieds s’affaissent à chaque pas que je fais. L’air glacial passe même la barrière de mes quatre pulls fins et de mon manteau, trois fois trop grands.

La saison des neiges a frappé fort cette année, à New York. J’ai l’impression d’être un bonhomme de neige ambulant avec le poids des vêtements que je porte. Aucun n’est assez doux ou protecteur, mais c’est mieux que de mourir d’hypothermie.

Ce serait ironique que je meure de froid alors que je m’appelle Winter.

Le destin ne serait-il pas un peu trop cynique ? Il a dû deviner que ce moment arriverait quand il a soufflé l’idée à ma mère de me donner le nom de la saison la plus froide et la plus dure de l’année.

Le destin a aussi choisi le pire État. Non seulement les hivers sont froids, venteux et pluvieux, mais les étés sont aussi insupportables avec toute cette humidité. Mais qui suis-je pour me plaindre ? Au moins ici, je peux me faufiler dans la foule sans me faire remarquer.

Comme si je n’existais pas.

L’invisibilité est un outil puissant. Dans une ville qui abrite plus de huit millions d’habitants, il est facile pour quelqu’un comme moi de passer inaperçu.

Le froid m’oblige à me démarquer davantage, cependant. Lorsque je marche dans les rues détrempées parmi les centaines de milliers de personnes, on me regarde parfois. Ce n’est pas toujours motivé par la pitié, souvent ils portent un jugement. Je les entends se dire : « Tu aurais pu faire mieux, jeune fille. »

Mais la plupart des New-Yorkais sont tellement désensibilisés qu’ils se foutent d’une personne comme moi.

J’essaie de ne pas me concentrer sur ceux qui sortent des boulangeries avec des plats à emporter, bien que je ne puisse pas ignorer les divines odeurs qui me parviennent. J’ouvre la bouche, puis la referme, comme si cela allait me permettre de goûter à ces délices. Si seulement je pouvais avoir de la soupe chaude à cet instant, ou un morceau de pain chaud.

Je ravale la salive qui se forme dans ma bouche à cette idée. Chaque fois que je suis affamée et sans accès à la nourriture, je m’imagine une table remplie de plats délicieux et je fais semblant de m’en régaler. Mais mon estomac n’y croit que pendant une demi-minute avant de recommencer à grogner.

Il est difficile de le tromper, celui-là.

Même si j’ai faim, ce que j’aimerais vraiment, c’est avoir plus à boire.

Je soulève la canette de bière emballée dans un sac en papier brun pour descendre ce qui me reste. Voilà les dernières gouttes, celles qui étaient censées me faire passer la journée.

C’est seulement l’après-midi, et je n’ai pas mangé depuis… quand déjà ? Deux jours ? Peut-être que je devrais retourner au refuge pour un repas et un morceau de pain…

Je rejette cette idée. Je ne retournerai jamais dans cet endroit, même si je dois dormir dans la rue. Je suppose que je devrais chercher un autre abri où passer le reste de l’hiver, sinon je vais vraiment mourir de froid dehors.

Mes pieds s’arrêtent devant une affiche encadrée, accrochée sur le mur d’un bâtiment. Je ne sais pas pourquoi je m’arrête.

Je ne devrais pas.

Je ne le fais pas, habituellement.

Je ne m’arrête pas, car cela attirerait l’attention sur moi et ruinerait mes chances de garder mes superpouvoirs d’invisibilité.

Mais pour des raisons inconnues, je m’arrête cette fois. Ma canette vide, nichée entre mes doigts gantés, demeure suspendue dans les airs tandis que j’étudie la publicité.

L’affiche est celle du New York City Ballet, qui annonce l’un de ses spectacles. Une femme, vêtue d’une robe de mariée, se dresse sur ses pointes. Un voile couvre son visage, mais il est suffisamment transparent pour que l’on puisse distinguer la tristesse, la dureté, le… désespoir.

Le mot « Giselle » est écrit en script au-dessus de sa tête. En bas, on trouve les noms du metteur en scène et de la prima ballerina, Hannah Max, ainsi que des autres ballerines participant au spectacle.

Je cligne des yeux une fois, et pendant une seconde, je surprends mon reflet dans le verre. Mon manteau engloutit ma petite taille tandis que mes baskets montantes surdimensionnées ressemblent à des chaussures de clown. Mon bonnet d’hiver en fausse fourrure couvre mes oreilles, et mes cheveux blonds sont ébouriffés et gras, leurs extrémités cachées dans mon manteau. Mon chapeau est un peu repoussé vers l’arrière, révélant mes racines sombres. Me sentant quelque peu mal à l’aise, je tire la capuche de mon manteau sur ma tête afin qu’elle répande son ombre sur mon visage.

Maintenant, je ressemble à un tueur en série.

Ha. Je rirais si je le pouvais. Un tueur en série est assez intelligent pour ne pas finir dans la rue. Ils sont assez intelligents pour ne pas se noyer dans l’alcool au point de ne plus pouvoir garder un emploi.

Je cligne à nouveau des yeux, et l’affiche réapparaît. Giselle. Ballet. Prima ballerina.

Une envie soudaine de crever les yeux de cette femme me submerge. J’inspire, puis j’expire. Je ne devrais pas avoir une réaction aussi forte envers une inconnue.

Je la déteste. Je déteste Hannah Max, et Giselle, et le ballet.

Je tourne les talons avant d’être tentée d’écraser l’affiche au sol.

Je froisse la canette et la jette dans une poubelle voisine. Ce changement d’humeur n’est pas bon du tout.

C’est à cause du manque d’alcool dans mon organisme. Je n’ai pas bu assez de bière, aujourd’hui. Le froid devient plus supportable quand mon esprit est engourdi. Mes pensées ne sont pas aussi bruyantes, et je n’ai pas de pulsions meurtrières pour une affiche de ballet inoffensive.

Je traverse distraitement la route, comme je le fais tous les jours. C’est devenu ma routine, au point que je n’y fais même plus attention.

C’est mon erreur – prendre les choses pour acquises.

Je n’entends le klaxon que lorsque je suis au milieu de la voie.

Mes pieds se figent sur place, comme si de lourdes pierres les maintenaient collés au sol. Alors que je fixe les feux de détresse de la camionnette et que j’entends son avertissement continu, je m’attends à voir mes vingt-sept années d’existence, de ma naissance à aujourd’hui, défiler devant mes yeux. C’est ce qui se produit au moment de la mort, non ? Je devrais me souvenir de tout.

Depuis le moment où maman nous a fait déménager d’une ville à l’autre, jusqu’à ce que la vie me jette à New York.

Du moment où je me suis épanouie, jusqu’à l’accident qui a fait de moi une alcoolique incurable.

Cependant, aucun souvenir ne jaillit. Pas même un fragment. Seuls des petits orteils et des petits doigts envahissent mon esprit. Un visage et un corps minuscules que l’infirmière met dans mes bras avant qu’on ne l’emmène pour de bon.

Une boule se forme dans ma gorge tandis que je tremble comme une feuille insignifiante dans les rues froides de l’hiver new-yorkais.

J’ai promis de vivre pour elle. Pourquoi diable suis-je en train de mourir maintenant ?

Je ferme les yeux. Je suis tellement désolée, ma petite chérie. Tellement désolée.

Une grande main me saisit par le coude et me tire si fort en arrière que je trébuche. Cette même main me maintient doucement debout.

J’ouvre lentement les yeux, m’attendant presque à voir le van me rouler dessus. Mais au lieu de cela, le klaxon retentit alors qu’il me dépasse, le conducteur criant à travers la fenêtre :

— Regarde où tu vas, espèce de folle !

De ma main libre, je lui adresse un doigt d’honneur, que je garde en l’air pour être sûre qu’il le voie dans le rétroviseur.

Dès que la camionnette disparaît au coin de la rue, je recommence à trembler. Maintenant que la brève vague d’adrénaline qui m’a frappée lorsque je me suis fait insulter s’estompe, je ne pense plus qu’à une chose : j’aurais pu mourir.

J’aurais vraiment pu laisser tomber ma petite fille.

— Vous allez bien ?

Je me retourne au son de cette voix. Pendant une seconde, j’ai oublié que quelqu’un m’avait écartée de la trajectoire du van. Que s’il ne l’avait pas fait, je serais morte, à l’heure actuelle.

L’homme, russe, à en juger par l’accent subtil avec lequel il vient de parler, se tient devant moi, sa main toujours sur mon coude. Son contact est doux, ce qui contraste avec la force brute qu’il a utilisée pour me tirer en arrière.

Il est grand, bien plus que la plupart des gens qui dépassent habituellement mon mètre soixante. Probablement un mètre quatre-vingt, quatre-vingt-dix, voire plus. Il porte une chemise et un pantalon noirs, avec un manteau ouvert en cachemire gris foncé. J’ignore si c’est dû aux couleurs, ou à la longueur de son manteau, qui lui arrive aux genoux, mais il a l’air élégant, intelligent, dans le genre avocat qui a probablement travaillé comme mannequin pour payer ses frais d’université.

Son visage raconte une histoire différente, cependant. Ce n’est pas qu’il n’est pas beau, car il l’est, avec ses traits anguleux et pointus en parfaite adéquation avec son physique de mannequin. Il a des pommettes hautes qui font de l’ombre à sa mâchoire épaisse.

Ses yeux sont d’un gris intense, à la limite du noir. Il est toutefois possible que la couleur de ses vêtements intensifie leur noirceur. Le fait est que ses yeux sont trop… dérangeants. Ils sont si beaux qu’on en a mal. Plonger dans son regard, aussi bizarre soit-il, me donne un sentiment d’infériorité dont je ne peux me défaire.

Bien que ses mots véhiculent de l’inquiétude, je n’en perçois aucune dans l’expression de son visage. Pas de trace de l’empathie dont la plupart des gens sont capables.

Mais en même temps, il n’a pas l’air du genre à feindre l’inquiétude. Au contraire, il est comme le reste des passants, qui ont à peine regardé dans la direction du quasi-accident.

Je devrais me sentir reconnaissante, mais la seule chose que je veux, c’est échapper à ses griffes et à ses yeux inquiets. Ses iris profonds et implorants qui décryptent mon visage, petit à petit.

Millimètre par millimètre.

— Je vais bien, dis-je.

J’arrive à me dégager en tordant mon coude.

Ses sourcils se froncent, mais c’est bref, presque imperceptible, avant qu’il ne reprenne son expression précédente, me laissant partir aussi doucement qu’il m’avait agrippée. Je m’attends à ce qu’il fasse demi-tour pour que je puisse mettre cette expérience sur le compte d’un après-midi d’hiver malchanceux.

Pourtant, il reste là, immobile, sans sourciller, sans faire un seul pas dans une quelconque direction. Au lieu de cela, il choisit de m’observer en plissant ses yeux, que je n’ai vraiment pas envie de fixer, mais dont le gris sauvage finit par m’entraîner quand même.

Ils me rappellent la dureté des nuages au-dessus de ma tête et les impitoyables rafales de vent m’assaillant de toutes parts. Je fais mine qu’ils ne m’atteignent pas alors qu’ils me font perdre toute sensation dans mes membres, excepté la douleur.

— Vous êtes sûre que ça va ? demande-t-il encore, et pour une raison quelconque, j’ai l’impression qu’il veut que je lui dise que ça ne va pas.

Mais pourquoi ? Et dans quel but ? Je suis juste l’un des milliers de sans-abri qui peuplent cette ville. Un homme comme lui, entouré d’une aura de confiance impénétrable, laissant entendre qu’il occupe une position importante, n’aurait même pas dû regarder dans ma direction.

Mais il l’a fait.

Et maintenant, il me demande si je vais bien. Habituée à l’invisibilité, je me sens agitée. Depuis que cet inconnu russe m’a saisie par le bras, quelque chose me démange, me pousse à retourner dans l’ombre. Tout de suite.

— Ouais, je lâche. Merci.

Je suis sur le point de tourner les talons quand sa voix autoritaire m’arrête.

— Attendez.

Mes grosses chaussures grincent sur le béton quand je suis son ordre. Normalement, je ne le ferais pas. Je ne suis pas douée pour écouter les ordres, raison pour laquelle j’en suis arrivée là.

Mais quelque chose dans son ton attire mon attention.

Lorsqu’il fouille dans son manteau, deux scénarios me viennent à l’esprit. Dans le premier cas, il sort une arme et me tire une balle dans la tête pour lui avoir manqué de respect. Dans le second, il me traite comme beaucoup d’autres et me donne de l’argent.

Ce sentiment d’infériorité frappe à nouveau. Si j’ai l’habitude d’accepter la monnaie des gens pour acheter ma bière, je ne les supplie pas. L’idée de prendre l’argent de cet étranger me fait me sentir sale, moins qu’invisible, aussi infime qu’un grain de poussière sur ses chaussures en cuir noir.

J’ai l’intention de refuser son argent, mais il se contente de récupérer un mouchoir et de le placer dans ma main.

— Vous avez quelque chose sur le visage.

Sa peau effleure mes gants pendant une seconde, et bien que le contact soit bref, je la vois. L’alliance à son annulaire gauche.

Je serre le morceau de tissu dans ma main en hochant la tête pour le remercier. Je ne sais pas pourquoi je m’attendais à ce qu’il sourie, ou même qu’il fasse un signe de tête en retour.

Il ne le fait pas.

Ses yeux pénètrent les miens pendant quelques secondes, puis il part. Juste comme ça.

Il m’a effacée de son après-midi malchanceux et retourne maintenant auprès de sa femme. Vu l’extrême gêne que je ressentais en sa présence, je pensais être soulagée quand il partirait. Au contraire, j’ai l’impression que ma cage thoracique s’enfonce dans la chair sensible de mon cœur.

C’est quoi, ce bordel ?

Je fixe le mouchoir qu’il a placé dans ma main. Il porte les lettres A.V. brodées dessus et semble avoir été fait à la main. Un objet de valeur.

Pourquoi m’aurait-il donné ça ?

Quelque chose sur le visage.

Il y a beaucoup de merde sur mon visage. Une couche de saleté, en fait. Comme je ne suis pas allée dans des toilettes publiques depuis un moment. Il pensait vraiment qu’un foutu mouchoir serait la solution ?

Énervée par son attitude et par ma réaction envers lui, je jette le mouchoir dans une poubelle et pars en trombe dans la direction opposée.

J’ai besoin d’un repas chaud et d’un lit, ce soir. Si, pour ce faire, il faut que je rencontre le diable à nouveau, ainsi soit-il.